[Ajilah] Intrusion involontaire. [TERMINE]

Un bruit, un simple bruit attira l’attention du pirate somnolant. Pratiquement rien, mais il suffisait de peu pour qu’un son se répercute sur les parois de la grotte. Et même s’il l’avait manqué, un râle d’agacement se fit entendre toute suite après, confirmant ses soupçons : ils avaient de la visite. Confortablement installé contre une paroi à peu près lisse, le trident recouvrant partiellement son visage, il laissait son esprit vagabonder. La plus part ne faisait rien de spécial, ayant terminé leur tâche depuis quelques temps déjà. Privilège du capitaine, il s’était offert une après-midi complète de repos… et de réflexion. Se redressant à moitié, il jeta un regard à l’embarcation fluviale qui était désormais sa propriété. Il esquissa un sourire en se rappelant ce qu’elle représentait puis se leva et se dirigea vers l’origine du son.

Il fut rapidement plongé dans la pénombre, mais ne sembla pas s’en soucier. Trois ans que cette grotte, continuation naturelle d’une crique discrète, était son repaire, et il commençait à bien le connaître. Mais il était prêt à parier que, la dernière fois qu’il était passé par là, il n’y avait pas cette rouquine pour lui renifler les chaussures. La vision lui arracha un sourire amusé, un brin curieux. Sourire qui s’élargit quand il l’observa se relever, alors qu’il gardait lui-même le silence. A peine se demandait-il comment la sauvageonne avait pu réussir à s’égarer jusque là, il y avait peu de chance qu’elle représente une véritable menace. Aussi, si le « comment ? » et le « pourquoi ? » n’avaient pas la moindre importance, ne restait plus que le « qui ? ». Pour ce qu’il pouvait en juger maintenant qu’elle était debout, il était prêt à parier que la réponse à cette dernière question était digne d’intérêt. Et Ajilah se trompait rarement, quand il s’agissait d’estimer les gens.

Ceux qui l’avaient fait mentir étaient morts, la plus part du temps. Pas de sa main, non... Tout simplement parce qu’ils n’avaient pas été à la hauteur.

« Tu n’es pas seule, non. »

Le ton, sans être réellement moqueur, ne transpirait pas le respect et la révérence non plus. Au mieux était-il neutre, mais Ajilah l’était rarement. Il était bien plus amusant de provoquer et d’observer les réactions. Une autre manière de juger quelqu’un, terriblement efficace dans bien des cas.

« Tu es loin de l’être. Si tu veux tout savoir, un peu plus loin, tu trouveras des pirates, plein de pirates, trop de pirates même. Dangereux pour une jeune femme seule, la plus part du temps. »

La chose étant dite, il était clair que le sang mêlé ne voulait pas la voir repartir. Même sans rien lui dire, il ne l’aurait pas laissé aller, de toute façon. Il savait qu’il n’était pas impossible de trouver sa crique, mais n’aimait pas l’idée de laisser s’échapper ceux qui la trouvaient quand il était là. Autant éviter de laisser s’éparpiller l’information, hum ?

« J’espère que tu aimes le rhum. » Lâcha-t-il mine de rien, le même sourire toujours accroché à ses lèvres.

Elle croisait les bras, hautaine et fière. Loin d’être dépitée d’avoir été découverte en pareille posture, elle agissait comme s’il s’agissait d’une chose naturelle, comme s’il n’y avait rien d’humiliant à se retrouver d’un coup à nettoyer les bottes du premier inconnu venu. Et le plus étonnant était qu’en effet, Ajilah avait du mal à la trouver ridicule. Une première preuve qui venait le conforter dans son idée que cette gamine, peu importait son nom, avait quelque chose de spécial. Cette petite flamme qui brillait dans le coin de son regard trompait le pirate encore moins que ses intuitions. Bien sur, il semblait que l’intruse avait la même opinion sur sa propre personne et ne se gênait pas pour le faire savoir.

Annoncer à la face d’un probable pirate qu’elle ne courrait aucun risque à s’aventurer dans leur repaire était un bon moyen pour que ce dernier s’amuse à lui démontrer le contraire. L’insulter était le meilleur moyen qu’il le face méchamment. Car même s’il n’y arrivait pas seul, il avait toujours quelques amis qu’il pouvait facilement rabattre… Bien entendu, la victime pouvait rager quant à un manque d’honneur flagrant, mais qu’est-ce que l’honneur pour un truand habitué aux meurtres et autres joyeusetés malsaines ? D’autres remarques sur une prétendue fierté serait bien inutile… Les pirates sont habitués à attaquer à plusieurs un ennemi plus faible qu’eux. Ils ont tout simplement un fort sens du pragmatisme.

« Je ne fais parti d’aucune troupe de guignols, du moins pas à ma connaissance. »

Son visage n’avait pas changé, toujours couronné du même sourire. Et là où l’une était suffisante et arrogante, lui n’était qu’amusé et moqueur. Cette gamine l’intriguait, parce qu’elle disait des choses qui la mettait en danger, et qu’elle les disait volontairement, sans peur. Une attitude stupide, certes. Suicidaire, assurément. Mais la seule qui pouvait avoir un quelconque effet sur Ajilah. Le « C’est un peu trop léger pour moi » lui arracha un éclat de rire bon vivant, mais comment réagir autrement ?

« Je vois, mademoiselle est une ivrogne… Ou une amateur des sensations fortes. Ou les deux. »

L’un n’empêchait pas l’autre, et les deux se complétaient plutôt bien. L’alcool à haute dose était le meilleur moyen de se perdre dans une spirale infernale, vicieuse et destructrice. Le sang mêlé n’avait rien contre une bonne cuite de temps en temps, loin de là, mais il ne souhaitait pas devenir un déchet incapable de tenir une journée sans sa - ou ses - précieuse bouteille. Il laissait ça aux faibles. Mais la rouquine n’avait pas les yeux vitreux de ceux qui restent la moitié de leur journée dans un état alcoolisé.

« Quant à savoir si j’aime ou pas… Mes petites provisions devraient suffire à te convaincre de ma ferveur. »

Théoriquement, étant capitaine de l’Onirique, tout le rhum qui pouvait s’y trouvait était à lui… Une quantité plus que respectable, somme toute. Bien entendu, elle n’avait pas besoin de le savoir, du moins pas encore. S’étant aventurée jusqu’ici, elle n’avait de toute façon plus le choix, elle ne repartirait que si Ajilah le voulait bien, et uniquement par la mer dans ce cas là. Au mieux elle était une invité, au pire une morte en sursit. Dans tout les cas, elle était à lui.

« Après, je ne confie pas mes précieuses bouteilles aux inconnus. Va falloir qu’on apprenne à se connaître pour ça, et commencer par me donner ton nom serait une bonne idée. »

Si elle avait vécu à Meca, elle avait entendu parler de lui. C’était une certitude dans la tête du pirate. Et il n’avait pas envie de se dévoiler trop vite. A quoi bon, alors qu’il commençait à peine à s’amuser ?

Ajilah ne put qu’esquisser un sourire face à la déception enfantine de la jeune femme. Lui qui n’avait fait que sous-entendre que la bande de guignols n’en était pas une, voilà qu’elle pensait qu’il n’était pas plus pirate. Pourtant, il y avait des indices qui ne trompaient pas, comme sa tunique en toile et son tricorne. Peut-être jouait-elle la comédie - cela ne l’aurait pas étonné - et alors elle le faisait très bien. D’un autre côté, savoir s’inventer des rôles et s’y tenir était un don précieux pour quiconque s’aventurait seul en des lieux aussi reculés, et d’autant plus que la personne en question était une femme. On ne savait jamais sur qui on allait tomber, et mieux valait savoir s’adapter, lui dire ce qu’il avait envie d’entendre pour éviter de s’en faire un ennemi… Bien entendu, Ajilah laissa de telles fadaises pour les faibles. Il n’y avait qu’un rôle dans lequel il excellait, et il s’agissait du sien. Il n’aurait changé son jeu pour aucun autre.

Ils enchaînèrent sur la boisson, et de nouveau les réactions de l’enfant se trouvèrent être aussi amusante que rafraîchissante. Il semblait qu’elle ne se laissait jamais troublée, répondant à une provocation par une autre. Ainsi, elle ne s’estimait pas dépendante de la boisson… Elle s’y adonnait juste quand l’envie s’en faisait sentir, ce qui était tout à fait différent, vous en conviendrez ? Son sourire moqueur toujours aux lèvres, il admira un instant la silhouette qui s’offrait à lui. Elle était belle, assurément. Jeune, bien entendu, mais ce n’était pas ça qui rebuterait Ajilah.

« La mer est une amante capricieuse qui aime chahuter les navires qui caressent sa peau. Mieux vaut garder l’œil alerte dans ces cas là. Bien entendu, la chose est différente quand on a les pieds sur terre. »

Jetant un regard en arrière, il se rendit compte qu’aussi agréable pouvait être l’échange, il le serait encore plus autour d’une bonne bouteille de ce liquide dont il parlait. Il n’y avait rien de mieux qu’un peu de rhum pour biser la glace, et cela lui permettrait en plus de vérifier si elle tenait aussi bien l’alcool qu’elle semblait le croire. Ajilah ne voyait rien de plus amusant à faire en cette froide soirée d’hiver que de se réchauffer le corps de quelques gorgées et l’âme du spectacle de la rouquine ivre morte. Il retarda pourtant cette agréable perspective en lui demandant son nom, et la réplique qu’il reçu accentua encore un peu son sourire. Caricaturalement, il imita les nobles et s’inclina devant la très vivante Kassandra, retirant un instant son tricorne de sa tête pour le placer sur son cœur.

« Je suis enchanté d’avoir eu l’inestimable privilège d’avoir croisé votre regard, Demoiselle. »

Il leva les yeux vers elle et lui fit un petit clin d’œil, avant de se redresser souplement et de se réapproprier son attitude nonchalante.

« Tu peux m’appeler Ajilah, si tu veux… Aji si tu es courageuse, mais ceux qui ont essayé ne s’en sont pas remis. Et je pense que nous serons appelés à nous recroiser souvent, toi et moi. Ce n’est pas comme si tu allais pouvoir partir d’ici sans avoir d’abord vu ce que j’avais à te montrer. D’ailleurs, y allons-nous ? »

La mer, la beauté de l’océan, les gréements de l’Onirique ou, au contraire, ses cales. Oui, le capitaine pirate avait bien des choses à lui montrer, et bien assez de temps pour le faire. Le ton oscillait entre l’ironie et l’amusement, sans jamais s’égarer dans les affres de la méchanceté. Le demi-elfe n’avait aucun intérêt à l’être, après tout.

Ajilah fut ravi de voir Kassandra entrer dans son jeu. Se rire d’une noblesse qu’il jugeait utile uniquement à encadrer les faibles et les moutons ne le dérangeait pas, mais il était toujours plus amusant de se gausser à deux. Rien que par ce petit geste, elle grimpa encore un peu dans son estime, ce qui n’était pas un mal, au fond. Son avenir dépendait de l’impression qu’elle donnait, et heureusement pour elle, elle était plus que bonne. Il fut ravi de la voir réagir à son prénom. Il ne recherchait pas la gloire, mais il ne crachait pas dessus quand elle lui revenait justement. Restait à savoir d’où elle venait. Pas des terres, en tout cas, il avait beau être sûr de lui et légèrement arrogant, il savait que sa réputation ne devait pas s’éloigner à plus de quelques lieues des côtes.

Elle répondit elle-même à la question en parlant de Meca… Belle coïncidence que de rencontrer une insulaire en un pareil lieu… Ce n’était pas comme si l’île des pirates était si proche que ça. Mais après tout, Eris rappelait à elle ses élus. Peut-être cette gamine à peine sortie des couches de sa mère en faisait-elle partie. Et encore un cran de gagné pour une rouquine qui ne cessait pas de le surprendre.

« Meca est un nom dangereux. Beaucoup l’associent à la piraterie et à ses méfaits. »

Pour adoucir des paroles qui pouvaient être interprétées comme des remontrances, il lui offrit l’honneur de recevoir un de ses clins d’œil. Il n’en dit pas plus, réservant les confessions à la bouteille de rhum, et lui proposa de le suivre, ce qu’elle ne refusa pas. L’utilisation du « Aji » lui arracha un léger rire. Il secoua doucement la tête avant de guider la marche, d’un pas souple et d’une démarche assurée.

« Je t’aurais prévenu, Kass'. »

Le reste de la marche se fit en silence. Il ne leur fallut qu’à peine plus d’une minute pour déboucher dans la caverne principale, qui donnait directement sur la mer. La pièce maitresse de ce nouveau lieu aux dimensions assez impressionnantes restait l’Onirique, qui rentrait de justesse. Accosté à un ponton de fortune, il se balançait doucement au grès des vagues amorties par les différents récifs… Ces terribles gardiens de l’antre d’Ajilah. Si son absence n’avait crée aucun remouds, son retour accompagné d’une superbe créature, jeune et fraîche comme la rosée du matin, déclencha un tonnerre de murmures étouffés. Le sang mêlé ne leur accorda pas un regard, guidant la jeune demoiselle à travers sa « horde de guignols » jusque devant son plus grand jouet.

« Voici l’Onirique. Ma plus grande fierté. »

Et en effet, il y avait bien quelque chose comme de la fierté dans la voix et les yeux d’Ajilah. Peut-être comme un gosse contemplant une maquette, Ajilah restait en effet un grand enfant qui n’hésitait pas à se mettre en danger sur le simple prétexte fumeux que c’était amusant… Mais sa maquette a lui était en taille réelle.

« Tu la veux toujours, cette bouteille de rhum ? »

« Novice ? Peut-être bien. On a jamais vraiment fini d'apprendre, après tout. »

Parler par énigme, parfois en répondant sciemment à côté de la question posée, voilà un jeu qui ne lasserait sans doute jamais le sang mêlé. Voir les visages dubitatifs témoigner de l'énergie que pouvaient mettre ses victimes à comprendre le sens caché de ses paroles - sens qui n'existait pas toujours - était un divertissement qui se répétait sans cesse, tant l'être humain était imprévisible. Et il devait avouer qu'il était curieux de savoir qui succéderait à l'adorable sourire ironique dont elle l'avait gratifié. Moue dubitative ? Expression consternée ? Tout était possible. Mais il savait d'instinct, désormais, que la rouquine était une créature dangereuse. Aurait-il été assez ivre qu'il se serait damné pour un de ses sourires. Sauf qu'il n'était pas ivre, et que ça changeait beaucoup de choses. Comme par exemple le fait qu'il n'éprouvait que de la curiosité à l'égard de cette gamine tout droit sortie de Meca, pour ce qu'il serait prêt à parier.

Le fait qu'elle ne le connaisse pas assez pour se souvenir autre chose que son prénom ne le dérangeait pas, bien au contraire. Ce demi-anonymat lui permettait de lui rafraîchir petit à petit la mémoire, et la première chose à faire était de lui confirmer qu'il était bien un pirate. Bien entendu, ses hommes lancèrent regards et commentaires avec une dévotion qui le toucha sincèrement, mais il décida de les ignorer pour le moment. Un jour peut-être leur apprendrait-il à se taire, mais il avait mieux à faire pour le moment. C'est pourquoi il ne perdit pas son temps en présentation inutile et dirigea ses pas et ceux de sa compagne improvisée vers sa plus grande fierté, son plus beau jouet... Ajilah pouvait facilement être un gosse fasciné par une maquette incroyablement réaliste, sauf que sa maquette à lui était à l'échelle réelle, qu'elle flottait réellement et qu'elle était crainte sur une bonne partie des côtes de l'ouest. L'Onirique trônait fièrement, imposant à tous sa majestueuse prestance. Et il fut ravi de voir que la jeune Kassandra n'était pas indifférente. Le contraire l'aurait déçu, et l'aurait convaincu qu'il s'était peut être laissé emballer pour rien. Après tout, quelqu'un qui ne réagissait pas à la vue d'un tel navire ne méritait même pas une mort douce et miséricordieuse. La rouquine, elle, avait largement mérité un petit tour à bord. En moins de temps qu'il n'en faut pour le dire, ils foulèrent les planches sèches formant le pont. Par chance, il était désert, tout comme le reste du Royaume flottant dont Ajilah était le Roi. Une bonne chose, il risquait moins une rencontre inopinée et un « Capitaine » lâché par mégarde n'était plus envisageable.

« Nous y voilà. Par contre, j'ai oublié de te prévenir... Les meilleures bouteilles de rhum sont dans la cabine du capitaine. Tu veux quand même tenter ta chance ? »

Bien entendu, elle n'avait pas besoin de savoir qui était le capitaine et quelle serait sa réaction s'ils les surprenaient. La laisser imaginer la chose était bien plus intéressant. Pendant qu'il y était, il l'observait l'air de rien... Cherchant à soutirer quelques informations sur sa personne. Par exemple, si elle avait le pied marin ou si, au contraire, elle n'avait jamais été sur un bateau de sa vie. Ajilah n'avait rien contre le fait de jouer le rôle de l'initiateur, mais il devait avouer que les conversations étaient plus intéressantes quand les deux partis s'y connaissaient déjà.

La question était donc de savoir si, oui ou non, la jeune et belle Kassandra était une initiée des joies d'Eris.

Il y avait quelque chose d'amusant dans la réaction qu'eut Kassandra face à son petit trait d'esprit. Comme si ne pas être sûre de comprendre pleinement où il voulait en venir ne l'enthousiasmait guère. Du moins c'est ainsi que perçu Ajilah son soudain air hautain. En un sens, ce n'était guère surprenant. L'être pensant était l'animal de la compréhension, et il n'y avait rien de pire pour lui que de se voir soudain plonger dans les océans troubles de la perplexité. D'instinct, il sut que la belle rouquine serait la victime parfaite de ses énigmes bancales et improvisées. Parce que ça ne l'amusait pas et que donc, forcément, ça l'amusait lui. Pour autant, il eut l'intelligence de ne pas relever. Il prendrait le temps de l'habituer à ses petits jeux, mieux valait ne pas presser les choses. Elle n'en serait que plus consentante s'il ne la brusquait pas. Aussi la conduisit-il devant l'Onirique. Il ne leur fallut pas longtemps pour faire les présentations, après tout le bateau n'avait aucune question à poser et le sang mêlé pouvait répondre à celles de l'humaine aussi bien sur la terre que sur le pont. Et il eut le plaisir de la voir dévorer des yeux cette merveille qu'il offrait à sa vue.

A n'en pas douter, elle possédait un lien fort avec Eris, et cela ne faisait qu'attiser la curiosité du pirate. Venait-elle de Meca ? D'Ydrill ? Les deux solutions étaient envisageables, et elles n'étaient pas les seules. Bien entendu, il souhaitait qu'elle vienne de sa propre île d'adoption, mu par un patriotisme aussi inconscient qu'involontaire. Car même s'il ne portait plus réellement l'île dans son coeur, elle restait un symbole contre lequel il ne pouvait pas grand chose. Et puis, ne se lancerait-il pas bientôt à la reconquête de son passé ? N'effacerait-il pas d'un revers de main ses "fautes" ? Il avait tenté une mutinerie et avait échoué. Il s'était exilé pour sauver sa vie. Et il reviendrait bientôt en conquérant. Mais pour l'heure, il avait une invité à satisfaire... Et à tester, toujours un peu plus. Il fut ravi de la voir ne pas reculer quand il lui indiqua qu'il leur faudrait s'introduire dans la cabine du maître des lieux. Bien entendu, elle s'enquit sur son identité, qui ne l'aurait pas fait ? Mais il avait bien compris que, peu importe sa réponse, elle le suivrait.

« Un type bien. Du moins, aussi bien que peut l'être un pirate. »

Il pouvait difficilement se critiquer lui-même, non ? Il n'avait pas l'habitude de mentir. De tromper, si, mais le mensonge n'était alors pas nécessaire. Les demi-vérités étaient bien plus efficaces. De toute façon, elle devait bien se douter de quelque chose. On retenait plus facilement les noms des capitaines, et elle connaissait le sien. Elle aussi devait le tester, à sa manière. C'était prévisible et il ne lui en voulait pas, cela rendait le jeu auquel ils se livraient bien plus intéressant. Les deux joueurs n'étaient pas des amateurs, ils maitrisaient leurs propres subtilités et ne se laisseraient pas avoir par les feintes les plus banales. En d'autres termes, le spectacle serait de toute beauté. C'était en tout cas ce qu'espérait Ajilah.

Il la conduisit donc dans sa cabine, qui pour l'occasion n'était pas réellement sa cabine. L'ouvrant discrètement, se prêtant au jeu, il lui fit signe d'entrer avant de la suivre et de fermer la porte avec le verrou prévu à cet effet. Il promena ensuite son regard sur la pièce, s'amusant du désordre qui y régnait. Plusieurs cartes étaient négligemment dépliées sur l'unique table qui trônait au centre, d'autres étaient confusément rangées dans un meuble prévu à cet effet. Une seule chose pourtant retint son regard, le coffre soigneusement fermé dans lequel il conservait son précieux alcool. S'en approchant, il l'ouvrit d'un coup de pied bien placé, montrant sciemment qu'il savait exactement comment faire pour procéder sans le moindre effort au dévoilement de ses trésors. Et quels trésors ! Plusieurs bouteilles de rhum, n'attendant que d'être débouchées et dégustées comme il se doit. Il s'en saisit de deux et se retourna vers la rousse Kassandra, l'observant avec un sourire.

« Comme promis. J'espère que tu apprécieras cet or liquide à sa juste valeur, aussi peu fort soit-il »

L'ambiance était des plus "festive" dans la cabine du capitaine de l'Onirique. Chacun avec une bouteille à la main, les deux protagonistes s'observaient, un air joyeux accroché au visage. Comme un masque ? Il n'aurait pas pu dire pour Kassandra, mais pour sa part, Ajilah ne se cachait pas derrière une expression factice. Le jeu auquel ils se livraient l'enthousiasmer réellement, et il n'avait qu'un hâte, qu'il continue encore et encore. Il n'était pas un grand buveur, et n'avait pas parlé à la légère quelques minutes plus tôt. Oui, il reconnaissait sans peine les vertus du rhum et de ses frères et soeurs, mais les nombreux effets secondaires indésirables ternissaient tout de même l'image du Royaume des Alcoolisés. Mais il ne fallait pas faire l'erreur de sous-estimer l'homme, qui avait après tout passé la majeur partie de sa vie avec pour foyer une île où l'on dénombrait presque plus de tavernes que d'insulaires. Les joies de l'alcool ne lui étaient pas plus inconnues qu'elles pouvait l'être pour ses matelots, mais il leur laissait le soin de les expérimenter à sa place. Après tout, un homme ivre à s'en rendre malade avait plus de mal à réussir au premier essai le coup de poignard destiné à le tuer, et il n'était pas de ceux qui laissaient une deuxième chance. Il n'était pas rancunier, non... Mais il ne pardonnait jamais. Pour l'heure, ses yeux ne quittaient pas son invitée des yeux, guettant ses mouvements comme s'il espérait y découvrir un moyen de mieux la connaître. Kassandra se doutait bien de quelque chose, il ne se faisait pas d'illusions. Le contraire l'aurait même déçu, car cela aurait rendu inutile sa petite mise en scène ; et en ce cas, la pauvre rouquine aurait sombré dans les abimes de son estime aussi vite qu'elle avait pu y monter. Mais l'heure n'était plus aux suppositions, il avait une bouteille à la main et sa compagne avait déjà pris de l'avance. Et, au vu de sa première performance, la compétition risquait d'être rude.

« Dire que personne ne se souvient de l'homme qui, le premier, distilla du rhum. Quel dommage, il devait être un des génies de son temps. »

Chaque joueur a son propre style, sa propre façon de dégainer et son propre jeu. Aussi, quand AJilah se débarrassa-t-il gaiement du bouchon qui servait d'unique rempart entre lui et sa liqueur adorée, il ne s'y pris pas de la même façon que sa rivale improvisée. Pour autant, tout autant qu'elle, on pouvait desceller une certaine habitude. C'est qu'il ne se contentait pas de l'ouvrir, son fameux coffre. Il fut amusé de la voir foncer sans sourciller face au danger, accueillant généreusement le liquide qui courait jusqu'au fond de sa gorge. Il l'imita, mais avec moins de franchise, d'un geste négligent,et pourtant calculé avec minutie. Sans y penser, il contourna le bureau qui trônait fièrement au milieu de la pièce et y appuya une partie de son poids. Cette pièce était la sienne depuis deux ans déjà, et il en avait vite fait le tour. Il la connaissait comme sa poche, à force. Aurait-il été comme Sa Cécité Trystan qu'il ne serait plus gêné, désormais.

« La chance. On ne peut pas compter sur la chance. Ce n'est pas grâce à elle que vous avez une bouteille dans vos mains. »

Sa chance, elle se l'était crée elle-même, grâce à sa personnalité. Elle s'était montrée assez intéressante pour qu'il veuille la connaître, et si ce n'était pas chose rare, c'était tout de même à noter. Car pour une fois, ce n'était pas une croupe qui avait attiré son oeil mais bien ce qui la faisait bouger.

« Voilà des paroles bien cruelles, pour une si jeune enfant. »

Il esquissa un sourire aussi neutre que possible, alors qu'il l'observait toujours. Le ton était plaisant, le regard amusé, mais la pique restait présente. Jeune enfant... Il pouvait le dire sans honte ; à vu de nez, Kassandra dépassait à peine la moitié de son âge. Elle était sans doute très débrouillarde, il le fallait bien pour voyager seule, mais il lui restait tant à apprendre. Ajilah lui-même s'estimait ignorant de tant de choses qu'il s'amusait de voir la jeune rouquine lui balancer ses certitudes à la figure. Mais cela ne le surprenait pas, au contraire. C'était bien le genre du personnage.

« Je suis sûr qu'il serait peiné de se voir traité avec aussi peu de considération... » Il regarda un instant sa bouteille, comme si c'était la première fois qu'il la voyait, puis la leva au dessus de sa tête. « A à la santé de l'illustre inconnu qui plongea les pirates dans l'alcoolisme ! »

Et il but. Pas une petite gorgée pour la forme, mais une vraie. Parce qu'il fallait bien, arrivé à un moment donné, jouer le jeu. Ce n'était pas ça qui le tuerait, et si ça pouvait la mettre en confiance, il n'y avait pas à hésiter. Il ne fit pas attention à la soudaine tension qui avait envahi son invitée, trop occupé à sentir l'alcool lui brûler la gorge. Pour la forme, il décida d'en reprendre une deuxième dans la foulée, autant pour le défi que cela représentait que parce que, décidément, le rhum n'était pas un breuvage des plus désagréable. Reposant la bouteille à côté de lui, il observa l'objet de son attention. Ses paroles lui arrachèrent un léger rire qu'il ne chercha pas à réprimer.

« De nous deux, je suis surement le plus chanceux. »

Le plus amusant était que sa bravade pouvait être interprété comme une vulgaire et peu habile tentative de charme, alors qu'il n'en était rien. Il se contentait de délivrer une croyance populaire. On disait souvent qu'Ajilah était trop chanceux pour être honnête - et vu qu'il n'était pas honnête, ça tombait plutôt bien - et que ça cachait surement quelque chose. On ne pouvait pas louvoyer entre la Marine Royale et les pirates de la Marine Marchande pendant deux ans, c'était aussi impossible que de voir le soleil se lever au beau milieu de la nuit. Sauf qu'il l'avait fait, et qu'il avait en effet eut pas mal de chance, à plusieurs reprises. Mais était-ce réellement de la chance. Lui savait que non.

« Ce n'est pas la chance qui a fait que tu soies en ce moment en train de savourer tranquillement la bouteille que tu tiens. Au mieux, le hasard a mené tes pas jusqu'à moi. Mais tout le reste, tu ne le dois qu'à ta petite personne. »

Tout comme il ne devait son « succès » qu'à son audace et son talent. Il n'était pas un capitaine, il était le capitaine de l'Onirique. Il avait la faveur d'Eris elle-même et c'était fort de cette certitude qu'il pouvait rester lui-même. On pouvait y voir une forme de folie, et c'était peut-être le cas. Il se moquait de mourir, du moment qu'il vivait avant. Et on ne vivait pas en évitant de mourir. Une drôle de philosophie qui lui réussissait plutôt bien.

« Si tu dois t'accrocher à quelque chose, évite de choisir la chance. C'est le meilleur moyen d'être déçu. Même un pirate est plus digne de confiance. »

« C'est peut-être mal vu, certes, mais le jour où je me soucierai du regard des autres n'est pas encore venu. Et tu devrais faire de même, tu verras que la vie est toute suite plus simple. »

Bien entendu, Ajilah se doutait bien que Kassandra se moquait de ce qu'on pouvait penser d'elle. Elle était trop assurée, ne prenait pas assez de gants pour une personne timide et dépendante de l'appréciation de son entourage. Mais elle voulait jouer, et il jouait de bon cœur. Nul doute que leur joute verbale ne prendrait fin que quand l'alcool leur aura assez emmêlé la langue pour les faire bégayer. Il ne restait plus qu'à savoir qui céderait le premier... Un match nul était envisageable, bien entendu, et c'était peut-être l'issu la plus probable. La plus amusante, aussi ? Ca restait à voir, mais c'était probable. Il dut avouer qu'elle avait une bonne descente. Lui-même n'avait bu que trois gorgées, et encore... Deux et demies. Elle attaquait déjà la quatrième sans sourciller. Oh, bien sûr, un oeil attentif aurait remarqué que les quantités avalées allaient en diminuant, mais cela n'enlevait rien à l'exploit. Héroïsme ou stupidité, là n'était pas la question, elle restait une joueuse audacieuse qui n'hésitait pas à placer la barre haute. Sauf que le pirate connaissait ses limites et préférait prendre son temps. Après tout, il fallait apprécier le rhum à sa juste valeur, et rien n'égalait le fait de prendre son temps pour ça. En d'autres termes, si elle continuait ainsi, il allait gagner haut la main. Et elle le verrait assez pour le croire.

« Il faut parfois avoir la foi. »

Ne croire que ce que l'on voyait... C'était quelque chose que comprenait Ajilah. Comment faire confiance aux commérages ? Comment faire confiance tout court, d'ailleurs ? Le demi-elfe était assez honnête avec lui-même pour savoir qu'on ne pouvait en aucun cas lui accorder sa confiance. C'était quelque chose que tous avaient regretté. Et pourtant, certains continuaient encore. Comme son équipage, qui l'avait suivi dans la mutinerie et qui ne s'en plaignait pas. Au final, il avait trouvé ce qu'il ne trahirait jamais : l'Onirique. C'était la seule chose dans laquelle il serait fiable, tout au long de sa foutue vie. Pour le reste, mieux valait ne pas y compter.

« La foi permet de soulever des montagnes, selon les prêtres. Ce dont je suis incapable, note bien. »

Il était capable de beaucoup d'autres choses, par contre. Attrapant sa bouteille, il se but une petite gorgée... Pas grand chose, juste assez pour donner le change. Il ferma les yeux l'espace d'une petite seconde, le temps que la sensation de brûlure s'estompe, puis reporta son regard vers la rouquine, centre de toutes ses attentions.

« Mais soit, si tu désires faire de la chance ta figure de proue... Personnellement, la mienne est celle de ce navire : Eris. »

Eris... Celle qu'on nommait Tari chez les pleutres du continent. La Déesse de la Mort, Reine des Abysses, Maîtresse de l'Eau... Celle à qui il devait sa réussite, celle à qui il devrait bientôt sa chute. Ajilah le savait bien, ce que l'océan donnait, il le reprenait bien un jour. Mais cela ne le dérangeait pas. Tant qu'il avait la faveur divine, des voies inéxplorable pour les autres mortels s'ouvraient à lui et il comptait bien les découvrir toutes. Son retour à Meca n'était qu'une première étape. Il y en aurait bien d'autres, jusqu'à ce qu'Elle se lasse de lui et le rappelle à ses côtés. Il esquissa un sourire.

« Allez, raconte moi tout... Tu portes la Rose des Vents ? »

Kassandra n’aimait pas les conseils philosophiques. Ajilah se retint d’esquisser un sourire satisfait et nota avec minutie l’incident. Bien entendu, il était difficile d’émettre des certitudes en se basant sur une simple et unique remarque, aussi cinglante soit-il, aussi se promit-il de recommencer quand la conversation s’y prêterait. Le sang mêlé avait un esprit des plus scientifiques, par moment, et aimait pousser l’expérience empirique à son maximum.

« Ravi de l’apprendre. »

La science avait ses limites, et il se trouvait qu’en l’occurrence il s’agissait de l’orgueil du demi-elfe. Il l’empêchait de laisser le dernier mot à la rouquine, et il avait de bonnes raisons pour ça. Ils avaient entamé une petite joute verbale, et il n’y avait rien de plus amusant que de jouer pour gagner. Ils changèrent de sujet, parce qu’au fond, la conversation en elle-même n’était pas intéressante. C’était l’opposition des esprits qu’elle engendrait qui l’était. Et si, des vertus de l’apparence, ils passaient aux joies de la symbolique, qu’y pouvait-il ? Surtout que cela lui permettait de jouer Eris, et il ne crachait jamais sur une telle occasion.

« Je n’ai rien à cacher, d’un autre côté. Il n’y a rien de honteux à s’abandonner aux jeux d’Eris. C’est même plutôt enrichissant, si tu veux tout savoir. »

Enrichissant, surprenant, passionnant, dangereux, mortel… Eris était inconstante, à l’image de l’Océan auquel elle avait donné son nom. On ne savait jamais ce qu’elle nous réservait. Elle était une amante cruelle, gourmande et exclusive. Mais elle était affectueuse avec ses favoris, et ça tombait plutôt bien pour lui. On pouvait le dire, Ajilah était un peu mégalomane sur les bords. Heureusement, il évitait de trop le faire savoir, et il s’en sortait d’ordinaire assez bien pour qu’on lui pardonne quelques excentricités. Mais il y avait un moment où la conversation devait devenir sérieuse. Il ne connaissait rien de Kassandra, et il était temps que cela change. On ne restait pas sur son vaisseau uniquement parce qu’on avait un esprit et un corps digne d’intérêt… Bien entendu, ça aidait, mais il fallait tout de même avoir une utilité qui dépassait la potiche. Et on n’obtenait pas une Rose des Vents aussi facilement qu’on obtenait une paire d’œuf sur le marché du village.

« Oh. »

Délicieuse imitation de l’onomatopée de la belle, lâchée sans prétention après son léger gloussement. La réponse était digne d’une petite bourgeoise naïve ; comme si l’emplacement de la Rose des Vents était important. Lui-même avait fait en sorte qu’elle se trouve sur son cœur, mais le choix ne lui avait pas pris plus de cinq secondes - et encore, en comptant le temps durant lequel il se l’était posé - mais tout n’était pas perdu. Il esquissa un léger sourire quand elle remarqua que les questions plus… personnelles venaient avec le rhum.

« Eh bien, si je veux convaincre les bonnes personnes de t’accepter à bord, mieux vaut que j’en sache un peu plus sur toi, non ? »

Où l’art des demi-vérités, poussé à son extrême. Car il y avait bien, en effet, « des bonnes personnes à convaincre ». De préférences, les membres les plus influents de son équipage, comme Haer par exemple, pour qu’ils calment les potentielles remarques quant à la présence d’une femme, aussi alléchante soit-elle, sur leur précieux navire. Il les comprenait, au moins en partie, mais il n’était pas du genre à s’arrêter à de vulgaires superstitions. Il était seul maître de l’Onirique, et il décidait qui pouvait y monter et qui restait à terre. Et tant pis si les entités supérieures n’aimaient pas, qu’elles libèrent son courroux sur sa petite personne… Il trouverait bien un moyen de l’esquiver poliment. Comme d’habitude.

« On joue au jeu des questions et des réponses ? »

Il posa la bouteille de rhum d’un geste négligent, et entama de retirer sa tunique. Bien entendu, il aurait pu, tout simplement, la froisser un peu, mais c’était moins amusant. Aussi dévoila-t-il sa Rose, « pâlotte » comme la qualifierait dans quelques semaines une autre rousse sur Meca, et par la même occasion tout le reste de son torse. Il faisait certes un peu froid, mais le rhum l’aiderait à se réchauffer.

« C’est à mon tour de poser une question, c’est ça ? »

« Je faisais simplement tout pour te mettre à l’aise. »

Si elle pouvait se faire moqueuse, il le pouvait aussi, et il le lui prouva en lui faisant grâce d’un clin d’œil complice. Bien entendu, les clins d’œil, contrairement à ce qu’on essaie toujours de nous faire croire, sont souvent plus ridicules qu’autre chose, mais peut-être était-ce réellement le but. Toujours est-il qu’il se moquait de la façon dont elle pouvait prendre son expression faciale et se contenta d’admirer son air concentré alors qu’elle réfléchissait sans doute sur à la grande question « Mais qui devait donc être convaincu ? ». Et elle en amenait une autre, moins primordiale à priori : « Mais qui était donc Ajilah ? ». Il aurait pu être n’importe qui, après tout. Un matelot à la grande gueule était une réponse plus que probable, mais un ancien pirate trop sûr de lui aussi. Et, bien entendu, il pouvait être capitaine. Il effleura pensivement l’idée de faire entrer Haer dans la mascarade, mais la repoussa bien vite. Le chauve manquait cruellement d’humour, et il était certain qu’il était aussi un piètre acteur. Vraiment, parfois, on ne pouvait compter que sur soi-même. Heureusement pour le sang mêlé, le jour où il compterait sur quelqu’un pour atteindre son but n’était pas encore arrivé.

Alors il semblait bien qu’ils jouaient à un jeu, surement le plus vieux du monde. Avec des règles assez simples pour que même les barbares tout juste sorti de la divine argile de Néera les comprennent, le jeu des questions et des réponses avaient de beaux jours devant - et derrière - lui. Bien entendu, elle allait finir par l’interroger sur lui en particulier, il ne se faisait pas trop de souci, mais pour l’heure il était plus occupé à se dévêtir qu’autre chose. Enlever une chemise n’était pas des plus compliqués, aussi en eut-il fini, et le commentaire - appréciateur - de sa compagne inattendue lui arracha un sourire.

« Je suis près à parier que ça ne vaut pas le votre. » sous-entendu torse, mais elle comprendrait, il n’en doutait pas.

L’éclat de rire qui suivit était tout sauf volontaire. Il essaya, de toutes ses forces, de ne pas éclater de rire, mais la petite farce qu’elle lui joua ne lui laissa pas le choix. C’était, en soit, aussi prévisible que génial, et elle aurait mérité qu’il mime au moins un air dépité. Mais il n’était qu’un homme, et c’était ce qui faisait son charme. La question qu’elle lui extorqua - il n’y avait pas d’autre mot - était aussi subtile qu’intelligente, mais cela ne l’étonnait déjà plus.

« Mon bateau ? Comme tu y vas ! Pour te répondre, les bons pilotes se font aussi rares que précieux, par les temps qui courent. Le meilleur qu’on avait est mort il y a un bon moment déjà, mais ceux qui restent font leur travail assez bien pour qu’on ne se perde pas. »

C’était vrai, du moins en partie. La vérité, pleine et entière, était qu’il n’avait absolument pas besoin de nouveaux pilotes, ceux qu’il avait lui suffisant amplement. Après, il n’y avait rien qui l’empêchait d’en employer d’autres, et si Kassandra savait tenir une barre, il n’hésiterait pas une seule seconde. Malheureusement, il était difficile de la tester sur le champ, et de toute façon il avait une bouteille de rhum bien trop pleine pour être abandonnée. Après l’avoir délesté d’une honnête gorgée, il esquissa un sourire. Faire s’éterniser le petit jeu qu’elle avait mis en place ne le dérangeait pas, à peine ses oreilles commençaient-elles à le chauffer un peu, pour l’instant. Aussi décida-t-il de poser une question qui tombait sous le sens.

« Tu serais intéressée ? »

Non, bien sûr que non, elle demandait ça uniquement par courtoisie. Enfin, la question n’était pas totalement innocente. L’alcool aidant, elle allait peut-être donner des détails qui déborderaient du cadre stricte de l’interrogation. Elle laisserait peut-être entendre où elle avait pu apprendre à manier un bateau de la taille de l’Onirique. Bien entendu, il n’y comptait pas trop. Un simple regard à la bouteille de la rouquine lui soufflait que si elle avait une descente efficace, il lui faudrait attendre un peu encore pour que les effets désirés fassent leur apparition. Il n’était pas pressé, de toute façon.

« Qui ne l’est pas, en ce bas monde ? »

Toutes les occasions étaient bonnes pour balancer une pseudo-vérité philosophie, et Ajilah ne s’en lassait jamais. D’un autre côté, il n’avait pas forcément tord. Kassandra était une de ses créatures dont la majorité - totalité ? - de la gente masculine chercherait à abuser, peu importe la façon. C’était en soit une terrible malédiction, la moindre marque de gentillesse devenant une subtile manœuvre pour obtenir un accès privilégiée sur une intimité tant convoitée. A bien y penser, le sang mêlé était heureux de ne pas être une sulfureuse créature à forte poitrine. Poitrine que la rouquine ne dénuderait pas ce soir, à priori. Il ne pouvait pas dire qu’il était étonné, ni déçu même. Il ne s’était pas attendu une seule seconde à la voir retirer les étoffes qui cachaient ce qui devait l’être juste à cause d’une plaisanterie. Pas dès le premier jour, en tout cas. Mais, bientôt commencerait le deuxième, et alors elle aurait sans doute assez bu pour qu’il retente sa chance. Pour l’heure, il se contenta de lever son verre quand elle parla de « boire du rhum » et d’en prélever une gorgée. Combien en avait-il pris, depuis le début ? Il était bien incapable de le dire, n’ayant tout simplement pas pris la peine de les compter. Le quart de la bouteille n’était pas bien loin, à moins qu’il l’ait depuis longtemps dépassé et qu’il s’approche dangereusement de la moitié, ce qui était tout de même peu probable. Ajilah tenait assez bien l’alcool, mais il aurait tout de même ressenti les effets d’une demi-bouteille de rhum englouti en si peu de temps.

Il gaspilla délibérément son tour, et reçut une réponse digne de sa question. Sauf que, contrairement à ce qu’il avait prévu, elle ne se moqua pas de lui et de sa niaiserie. Non, elle perça tout simplement à jour sa petite tentative d’en apprendre plus sur son passé. Un coup pour rien, pire, un coup démasqué, ce qui n’était jamais agréable. Mais, bon joueur, il hocha de la tête et répondit à son sourire par un retroussement du coin de ses lèvres. Certes, se voir déjoué n’était pas des plus plaisants, mais avoir trouvé quelqu’un pouvant y arriver l’était.

« La curiosité est un vilain défaut. »

Et voilà que c’était son tour, et que la discussion changeait de bord. Et voilà que la vilaine s’intéressait à sa vie privée… pire, sa vie sexuelle. Il éclata de nouveau de rire, reposant sa bouteille sur le bureau qui lui servait peu ou prou de chaise depuis le début. Une idée lui vint, tellement géniale qu’il ne chercha même pas d’excuse pour la mettre en application. Le génie se suffisait à lui-même.

« Drôle de question. Peut-être un peu intéressée, non ? »

Il lui laissa le temps de réagir, mais pas celui de contester. Il la voyait déjà venir, avec ses « c’est déloyal ! » ou ses « on ne répond pas à une question par une autre question, c’est mal poli. »

« Pour te répondre… Les coucheries d’une nuit comptent ? Parce que je ne fais pas trop dans la longévité, en fait. Sauf si on considère Eris comme étant une amante, et il faut avouer qu’elle est la plus gourmande de toutes. »

Eris… Un sujet de conversation récurant. Même quand on lui parlait de sa précieuse virilité, il parvenait à la glisser, comme un cheveu sur la soupe. C’était surement ça, ce qu’on appelait l’amour. Le cœur du demi-elfe était tout à la mer sur laquelle il naviguait la majorité de son temps. Au grand damne de bien des femmes ? Il aurait fallu pour cela qu’il en côtoie, ce qui n’était pas vraiment le cas. La piraterie n’était un milieu féministe, mais il semblait bien que Kassandra allait ajouter une petite touche rose dans ce monde bleu.