Non loin d'un tertre

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Un léger courant d’air vint lui rafraîchir l’esprit.
Non pas qu’il ait spécialement chaud. L’automne commençait à se faire sentir, même dans le pays langecin, dont le climat était pourtant doux. Pourtant, les nuits étaient devenues plus froides, et les journées, s’alourdissant parfois de nuages menaçants, abritaient un air moite qui, s’il n’était pas glacial pour autant, avait la caractéristique de pénétrer les habits et les os du cavalier.
Ce dernier, menant avec relâchement sa jument sur un vieux sentier d’âne qui serpentait dans ce sous-bois où il avait eu la bonne idée de chevaucher la veille puis de se perdre dans la soirée déclinante. Cela faisait quatre jours que le comte avait délaissé sa cour, qui s’était installée dans l’un des châteaux de la frontière, pour rejoindre en catimini la demeure d’une jeune Missédoise qu’il avait courtisé avec une certaine régularité durant ces derniers mois. Hélas, impatient de retrouver la mie puis, une fois que le froid eut envahi la rase campagne, de sentir la chaleur d’un âtre chatouiller ses pieds gourds, il avait fini par rallonger ses marches. Croyant deviner un raccourci qui traversait le bois qui l’hébergeait à présent, il avait donc bifurqué pour perdre tout à fait la grand-route et s’enfoncer toujours loin dans ce terrain accidenté.
Finalement, las de cette escapade vouée à l’échec, il finit par aviser un joli coin de verdure et décida de s’y installer, le temps de vider son outre de vin et se décrasser un peu de cette course. Le dit lieu était un bosquet tout à fait charmant. Une presque clairière jouxtait une sorte de bassin où une cascade s’élevant à trois toises de haut relâchait une eau claire et fraiche. Le choc de l’eau de la cascade se jetant dans le bassin produisait une légère gaze humide, un nuage de brume qui donnait au paysage un aspect idyllique. Tournant le dos au bassin et à la presque clairière, un cube de pierre se tenait près du ru qui coulait à partir du bassin. Ce bloc de roche d’un gris anthracite avait un aspect sinistre qui contrastait avec le reste de l’emplacement, et si Aetius avait eu un brin de curiosité, il aurait pu découvrir que cette étrange exubérance pierreuse n’était rien d’autres que la poterne d’un tombeau.

Une fois qu’il eut démonté, posé son barda et dessellé sa jument, il vint tremper ses bottes dans l’eau aux vertus régénératrices. Apaisé et fortifié au contact du liquide clair, il finit par se déshabiller jusqu’à ne garder que son baudrier et la chemise blanche. Son épée, il la planta sur la ‘berge’. Sans plus attendre, il se jeta à l’eau, poussa un cri de surprise sous l’effet du froid puis tenta de garder pied tout en s’approchant de la cascade, car il ne savait pas nager. Ceci fait, il resta immobile, profitant de la force de l’eau qui fouettait son corps. Et lorsqu’enfin il en eut assez (ou trop froid), il rejoignit ses sangles pour y saisir un morceau de savon, avec lequel il revint au bassin et commença à se frotter.

Tandis qu’il s’attelait à sa toilette, chantonnant quelques lignes de Signorz et ribodez (vous savez, cette petite chansonnette : "Un seigneur, honneste personne comme oncques ne vy / Avait des dignes chevaliers et belles dames en beaux amy"), cette ballade populaire qui avait parcouru le pays, quelle ne fut pas la surprise d’Aetius lorsque, dans son dos se fit entendre un toussotement qui le fit tressaillir. Se retournant incontinent, jetant un regard à son épée puis à la compagnie qui l’attendait, il crut un instant sa perte proche, et que le baron, ayant appris sa vadrouille, avait décidé d’envoyer quelques sbires pour, à défaut de le venger, au moins résoudre cette histoire d’adultère entre le comte de Scylla et l’ancienne fiancée du baron de Missède. On imagine bien qu’Aetius se rasséréna rapidement lorsqu’il n’aperçut que la silhouette gracieuse d’une jeune damoiselle esseulée.

Mais ne l’avait-elle pas déjà croisé quelque part, cette beauté diaphane ? La fixant un long moment avant de la déshabiller d’un regard lent et inquisiteur, il finit par regagner ce sourire charmeur qui lui valurent la haine de tant de parents et tandis qu’il s’essayait à rejoindre la berge sans tomber dans le bassin, dont le calme avait l’air d’insinuer que le trou d’eau serait sans fond, et que le malandrin qui ne se sauverait pas d’une glissade ne se sauverait pas non plus d’une noyade. Aussi, avec une prudence maladroite, Aetius, qui rougissait à cause de sa démarche pataude et son allure qui manquait cruellement de superbe, finit par atteindre la berge. Il était alors séparé de la biche par quelques pas dans les flaques.

« Mais, damoiselle, qui vous dit que je suis du monde ? Qui vous dit que je ne suis pas la naïade de cette rivière ? »

Et tandis que le comte, qui avait décidé de ne pas fuir devant le danger (comprendre : ne pas se rabattre sur des habits moins translucides et collants), continuait de jeter des regards appuyés et des sourires courtois, la jument jumentait.

Aetius était connu pour être un homme aux humeurs changeantes. On disait que seul Grelots, son fou, était le seul à pouvoir lui tirer un rire, un sourire ou un simple sourire agacé lorsqu’il se complaisait dans la gouaille. Le reste de la cour se gardait bien de jeter une saillie au milieu de l’assemblée et sur le comte sans qu’elle ait sondé le tempérament dans lequel ce dernier était pour la journée. Cependant, il était souvent d’une excellente humeur lorsqu’il était avec une belle femme, aussi on se doute bien que les traits d’esprit et autres moqueries de la petite châtelaine n’avaient pas manqué de tirer un sourire à notre brave prince.

Lorsqu’elle supputa sur la raison de sa venue, Aetius n’eut que l’embarras du choix, et au lieu d’afficher tout de go la raison, un peu immorale, de sa venue, il mentit sans gêne.

« En effet, je venais saluer mon voisin pour ses nouvelles fiançailles, en bon frontalier, voyez-vous. Mais je me suis perdu, semble-t-il. J’ignorais jusqu’alors que je me trouvais sur les terres des illustres Gwidyr, jusqu’à ce que les dieux m’envoient leur représentante la plus charmante. »

Aetius, comme il flattait la belle pouliche (oui, il caressait l’encolure de sa jument, qui s’était rapproché de son maître), tramait de bien troubles pensées dont la jeune vierge était le sujet. Lorsqu’il eut jeté son compliment, il s’arrêta et parut hésiter. Il aurait pu lui demander l’hospitalité, et il s’apprêtait à le faire, lorsqu’il prit conscience que la belle blonde se trouvait être seule, et que cela le ravissait au plus haut point. Avec un bien grivois dessein en tête, il s’approcha d’Aelalia sans crier gare jusqu’à atteindre son étalon et venir l’inspecter.

« Un bien bel animal que vous avez là », dit-il sans détourner son regard du puissant cheval. « On m’a soufflé à l’oreille que votre frère le seigneur de Gwidyr vous avait fiancé, est-ce vrai ? »

Le début de la conversation s’était placé sous les meilleurs auspices. Un Aetius quasiment nu, une jeune damoiselle rougissante. Non, vraiment, tout allait pour le mieux, et le comte, assuré de son aura, croyait qu’il allait pousser le vice plus loin et ce dans des délais peu chevaleresques. Mais, comme il flattait l’encolure du cheval en imaginant bientôt caresser l’encolure de la pouliche, il découvrit que la damoiselle avait aussi de la répartie. Mordante ou provocante ? Comment le savoir ! Aetius, qui avait un peu connu les jupons de Missède, s’assura qu’il s’agissait d’un petit combat d’esprit pour se mettre en chauffe avant de passer aux choses sérieuses, et rien d’autre.

« Les chevaux comme le vôtre, et leur propriétaire, ne devraient jamais être approchés des vieillards. Ils sont trop faibles pour faire face à l’insoumission, et dès qu’il s’agira de débourrer la monture, ils échoueront honteusement. Ces choses-là, damoiselle, sont réservées à certains hommes, qui savent y faire pour attendrir montures et fiancées. »

Remarque bien grasse venue d’un petit chevalier propulsé comte de Scylla, effectivement. Et toute honte bue, Aetius, dans son drap humide, continuait, innocemment il faut le croire, à s’intéresser à Rajid sans tourner un instant son regard vers la rosière, comme si c’était un professeur qui expliquait une banalité à son élève.

Toujours agréablement surpris par la tournure de cette conversation, Aetius continua à jouer, plus ou moins bien il est vrai, son rôle de courtois. S’amusant avec la crinière de l’étalon, il se retourna lorsque la jeune femme lui répondit. Il découvrit, à son grand désarroi, un minois un peu moins souriant, un regard qui le fixait effrontément. Cela ne démonta pas Aetius, qui continuait de sourire, irradiant de bonhommie, de politesse ou tout ce que vous voulez. Et le galant finit par se justifier avec un aplomb remarquable.

« Est-ce ainsi, d’une manière fort bien tourné que vous mettez les dames de la Péninsule dans votre lit Monseigneur ? »

« Allons, comme vous, belle damoiselle, je ne suis qu’un amoureux des chevaux. J’ai en horreur qu’on les maltraite ou les violente sans raison, et pense que certaines montures méritent mieux qu’un vieillard fatigué ou quelque piètre cavalier. »

Ils se toisèrent un instant, et le sourire, toujours malicieux, d’Aelalia revint, ce qui fut interprété d’une certaine façon par Aetius. Aussi, quand celle-ci lui demanda de revêtir quelque chose de plus chaud, le chevalier n’y vit rien d’autre qu’un nouveau défi, qu’un nouveau gant à saisir. Prenant la main diaphane de celle qu’il considérait comme une fausse prude aguicheuse, il déploya tout ce qu’il avait pour que, une bonne fois pour toute, elle se taise et succombe.

« Ah ! Que m’importe le vent ? Auprès de vous, Aelalia, qui pourrait oser prétendre avoir froid ? Moi-même, je l’avoue, je brûle d’être en votre société. Votre chaleur m’irradie. »

Et sans autre forme de procès, il s’empressa d’embrasser la paume de cette main qu’il avait capturé, croyant, en mêlant flatterie et gestes chevaleresques, fait flancher la pouliche et la persuader de l’agrément d’être peu vêtu dans cette clairière.

Lorsqu’elle eut retiré sa main, Aetius eut un moment de surprise. Et lorsqu’elle lui jeta un sombre regard, alors qu’il relevait la tête pour savoir ce qui lui prenait, il eut l’air moins fier. L’air, en effet, devenait plus froid d’un coup. Et pourtant, habitué à la résistance, feinte ou réelle, le comte n’était pas homme à se laisser abattre par de telles broutilles et, sans perdre son sang-froid, mais d’une voix qui contenait moins de joie et plus de surprise, il fit de nouveau un pas.

« Hé damoiselle ! Nulle flatterie, tout est vrai, croyez-m’en. Je vous aime, Aelalia, voilà la vérité. Je vous aime. » Alors il tenta de reprendre la main de la péronnelle, croyant qu’en fuyant vers l’avant, en la mettant devant le fait accompli, elle allait lui passer son caprice et se persuader, elle aussi, de son mensonge. Hélas, la main de la belle n’était plus là lorsqu’il était sur le point de la capturer. Au contraire, elle se déplaçait avec aisance et alla rejoindre la joue du seigneur dans un claquement violent.

Une gifle, voilà tout ce qu’il avait reçu en retour ! C’était à vous dégoûter du métier ! Qui était-elle pour gifler un prince du sang, cette garce-là ? Croyait-elle vraiment qu’il allait accepter un tel traitement ? Rendu tout colère par ce geste outrageant, il lui retourna un regard noir, une moue terrible, le faciès d’un gentilhomme sur le point de laver quelqu’affront.

« Est-ce là ma récompense pour vous avouer mon sentiment, vraiment ? Est-ce là tout ce que vous offrez à mon cœur aux abois ? Une gifle, à moi, qui ne veux que vous protéger et vous adorer comme vous le méritez ? » Et à mesure qu’il martelait ses paroles, qu’il crachait ce soi-disant amour au visage de la beauté, il avançait, impérieux, princier. A chaque pas, à chaque pieds le rapprochant d’elle, à chaque fois qu’il prononçait un nouveau mot, il se persuadait que tout cela était vrai et qu’il pensait chaque parole. Renforcé par ce qu’il disait tant à Aelalia et à lui pour les tromper tous deux, il finit par se jeter sur elle, et d’une main forte, il attrapa son poignet. Son autre bras s’enroula autour de sa taille fine comme un serpent, amenant sans douceur le corps de la jolie blonde vers sa chemise mouillée.

Difficile de résister à la tentation, même si (ou surtout ?) c’est une jeune femme sur le point d’être abusée. Résister, voilà bien ce qui était au cœur de ce défi. A chaque brusquerie d’Aelalia, Aetius se sentait un peu plus coupable, et la honte qu’il éprouvait de tenir ainsi le mauvais rôle ne faisait qu’exacerber sa colère. Et à mesure qu’il éprouvait cette terrible frustration d’être rejeté comme le premier des malpropres, il se persuadait qu’il aimait Aelalia. Il se répétait ce principe simple et lointain comme un mantra. Leurs corps étaient à présent collés l’un à l’autre, l’odeur de rose qu’exsudait Aelalia finissait de perdre le prince dans ses délires tandis que sa chemise trempée rendait à son tour humide la robe de la captive.

Elle ne le croyait pas, elle le lui répétait, et pourtant ses yeux, sceptiques, semblaient dire autre chose. Aetius, qui ne parlait pas très bien yeux, se contenta de ça, et sa la lâcher du regard, il nia tout ce qu’elle eut pu dire :« Non, c’est faux, je vous aime, Lalia, je vous aime, » et lorsque la jeune femme lui répétait qu’elle n’en croyait mot, Aetius crut sentir son cœur fondre. Après tout ce qu’il avait dit, il aurait été si inconvenant d’avouer sa rouerie maintenant qu’il n’en fit rien et continua de se convaincre. « Damoiselle, j’ai peut-être été avec quelques femmes, mais aujourd’hui c’est mon cœur seul qui supplie d’être prêt de vous, par tous les saints du monde je vous le jure, damoiselle, je vous aime, je vous aime. »

Comme il répétait cette menterie, comme elle tournait la tête, détachant son regard du sien, le comte fut mu par une force qu’il prit pour une violente inclinaison spirituelle pour la jeune rosière mais qui, ne nous le cachons pas, n’était rien d’autre que le désir de faire bonne figure, de ne pas perdre la face. Alors, donc, contraint par cette force, il vint déposer un délicat baiser sur la joue de celle qui se refusait à lui et, sans tenir compte de l’étrangeté de cette douceur parmi les mauvais procédés dont il avait usé juste avant, il renouvela l’expérience jusqu’à parvenir aux lèvres de la nymphe blonde pour les capturer avec la foi d’un fanatique. La belle victime, trop choquée par le contraste entre ses attentions et ses manières, en resta pétrifiée un instant. Lalia ainsi pantoise, le chevalier pensa immédiatement à quelque lutte de sentiments qui se jouait dans le for intérieur de l’embrassée. Ses baisers se firent plus entreprenant, ses lèvres descendirent de nouveau sur ses joues, sur mâchoire, se perdirent sur la gorge soyeuse, tandis que sa main avait relâché le poignet de madame pour venir glisser dans le dos d’Aelalia, pour qu’il puisse l’étreindre tout son soûl.

Lorsqu’Aelalia se libéra de son emprise, Aetius avait laissé ses mains descendre sur sa croupe rebondie. Ses mains moites épousèrent avec une prudence presque timide, du moins connaissance, les fesses de l’outrée, dont le fin de tissu de mousseline qui les recouvrait épousait parfaitement les formes et renforçait le délice de cette caresse qui, cette fois-ci, ne manquait pas d’être l’acte d’un goujat. Ses mains toutes à leur exploration, aucune force ne retenait plus la damoiselle, qui s’écarta de plusieurs pas de son prince pas si charmant, la rage au cœur. Elle semblait troublée, à la fois surprise, apeurée et en colère. Les yeux luisant d’on ne savait quel éclat, elle cracha quelques paroles bien senties au comte, qui avait du mal à se concentrer sur autre chose que du souvenir encore ardent de ce corps gracieux, sensuel, qu’il avait eu entre les mains quelques instants plutôt.

Cependant, ces souvenirs fort plaisants s’égaillèrent vite lorsque le prince détailla la mise de la demoiselle. Sa robe de mousseline et de soie était détrempée. Elle dévoilait la taille, les épaules et la poitrine hérissée qu’Aetius n’avait fait que sentir, toucher à travers les tissus. La jeune femme était de toute beauté, et sa tenue devenue, par les circonstances, fort peu vertueuse, ne faisait qu’exciter les mauvaises pensées d’un garçon doté de beaucoup d’imagination lorsque l’occasion se présentait. Ainsi Aetius, déjà passablement échaudé par leur contact, ne put hélas pas réfréner l’éveil de son sexe, qui s’allongea malgré le froid et la volonté de son maître. Ce dernier eut la curieuse sensation (?) que son corps lui-même donnait raison à Aelalia, qui allait le tancer d’un regard aussi noir que les Enfers. Pourtant, la jeune rosière, lorsqu’elle s’aperçut que son compagnon, à son tour, se raidissait, elle ne lui offrit que des yeux ronds, de la stupéfaction et un regard qui se fixa un peu trop au goût d’Aetius sur ce phénomène pourtant fort naturel.

Voulant plaider sa défense à la jeune femme, il commença par dire qu’il n’y était pour rien et que sa goujaterie n’était due qu’à la rudesse de ses mœurs, qui ternissait son amour pour elle. Mais à mesure qu’il avançait vers elle, son sexe grossissait sous sa chemise, loin d’être sèche et opaque, et Aelalia, apeurée tant par l’homme que la bête, reculait chaque fois qu’ils avançaient vers elle. Elle recula tant, elle fut si concentrée sur son assaillant, qu’elle en oublia l’étang et, dans un plouf qui ne seyait pas à une jeune dame, finit de tremper sa robe. Paniqué, Aetius s’approcha d’elle pour lui porter secours, mais celle-ci continua sa fuite pour rejoindre le cœur de l’étang. Aetius, brave mais bête, ne crut pas un instant qu’elle savait nager et se jeta à l’eau pour la sauver. Il esquissa quelques mouvements dans l’étang, avança d’un ou deux pieds, puis perdit le sien et commença à nager à la n’importe quoi, comme on disait à l’époque. Partagé entre la peur de la noyade, mort horrible parmi toutes les autres, et le besoin tout chevaleresque de sauver une demoiselle qui n’en avait nul besoin, Aetius s’échinait à tenir sa tête hors de l’eau. Son corps semblait se désarticuler à chaque mouvement, et lorsqu’un geste maladroit du bras l’emmenait vers la rive, un élan du pied le propulsait vers Aelalia. Si la rébellion grondait entre les muscles du jeune seigneur, une chose était sûre, chaque nouveau mouvement qu’il engageait le ramenait plus sûrement au fond de l’étang.

Ainsi donc sa pathétique tentative de sauvetage de la damoiselle s’était retournée contre lui. Et lorsqu’il eut bu quelques fois la tasse, il se dit qu’il allait se noyer lui-même. Cette idée réveilla un désespoir qui offrit des forces insoupçonnées au chevalier, qui se débattit tant qu’il s’épuisa encore plus diligemment. Si la jeune blonde ne lui avait pas porté secours, plusieurs minutes de ce traitement chaotique et froid de la lutte contre un étang se seraient conclues sur une noyade fort heureusement anonyme (quel prince du sang aurait voulu mourir noyé dans un étang de quelques pieds de fond ?). Fort heureusement, donc, Aelalia lui saisit le bras et le tira comme elle put jusqu’à la berge où elle l’abandonna. Il avait encore les jambes dans l’eau fraiche, et il lui fallut un instant pour reprendre son calme et retrouver empire sur lui-même. Il était hors de danger, tout comme Lalia !

Celle-ci cependant n’oublia pas de le foudroyer du regard, et si le prince eût fini de reprendre son souffle, il se serait certainement confondu en excuses. Au lieu de cela, il avalait de grandes goulées de l’air vivifiant et parfumé du sous-bois, aspirant comme si on l’avait empêché de respirer pendant des années. Alors qu’il reprenait ses esprits, il sentit la damoiselle essayer de le tirer complètement sur la berge, et, sous le ridicule de cette scène, elle partit d’un grand rire, franc ou nerveux qui aurait pu le dire ?, avant de tomber à genou à côté de lui, un air vaguement inquiet sur son joli minois.

« Comment pourrais-je aller mal, Aelalia ? Je viens de vous sauver d’une mort ignoble ! » fit-il en souriant comme il peut, se permettant une boutade dans cette atmosphère qui semblait plus détendue.

Malgré le froid qui l’avait pris et la vaine tentative de sauvetage, convertie en noyade, Aetius n’était pas à plaindre. Les soies de la robe d’Aelalia, déjà passablement humides, étaient gonflées d’eau. Les habits de la pauvrette s’étaient plaqués sur son corps parfait, et la blancheur de la robe n’était plus qu’une gaze transparente qui cachait sans rien dissimuler, la peau diaphane et douce de la damoiselle passablement irritée. Malgré la discrétion des coups d’œil jetés à la dérobée par notre bon comte, elle avait eu l’instinct de couvrir sa nudité avec des murs un peu plus décents, aussi ses bras s’étaient collés à sa poitrine, ce qui ne faisait rien perdre de l’érotisme involontaire qui suintait de la blonde trempée. Elle finit par l’aider à se remettre sur son séant, offrant, là encore involontairement on l’espère, une vision à la loupe de sa poitrine nue et mouillée.

Malgré le spectacle, Aetius sut se maîtriser (il devait être encore trop frais) et se persuada que briser la trêve, douce à son cœur, qui s’était instauré entre les deux jeunes gens n’aurait rien eu de convenable. Aussi resta-t-il étrangement passif, se contentant de rire ou sourire aux piques que la nymphe détrempée lui jeter à la figure sans croire instant qu’elle pensait ce qu’elle disait, car une créature aussi délicieuse pour les yeux ne pouvait pas dire de vilaines choses. Lorsqu’elle lui ramena ses habits, secs bien que dégageant l’odeur d’un homme ayant fait route pendant de nombreuses journées, il se tourna vers lui et, faussement outré, lui répliqua :

« Quoi ? Vous voulez m’insulter damoiselle ! Regardez-vous, vous tremblez comme une feuille. Prenez mes effets, mettez-vous au chaud et au sec, si j’ai pu vivre dans le plat pays de Serramire pendant son hiver, croyez bien que ce n’est pas un petit automne suderon qui me nuira. Allons, allons ! »

Et en continuant à la houspiller, il la força à prendre ses vêtements de voyage. Elle partit se cacher, pudique malgré tout ce qu’elle venait déjà d’offrir au regard de notre libidineux prince du sang, et se changea. C’est à ce moment-là qu’Aetius décida de trembler un bon coup, s’offrant une petite minute de faiblesse tant qu’il était hors de portée de vue de la blonde callipyge (il le savait, il avait contemplé son déhanché s’éloigner !). Et tandis qu’il profitait de ce frissonnement, il imaginait déjà l’étrange allure qu’elle aurait et le fait que, bloqué avec lui tant que sa robe ne sera pas sèche, celle-ci devrait rester en sa compagnie.

Amusé par la situation, Aetius avait retrouvé un sourire d’enfant et semblait comme un poisson dans l’eau. Un poisson qui saurait nager, bien entendu. En tout cas, il prenait un grand plaisir de cette situation entre le statu quo ante et le malaise, et lorsque la damoiselle lui demanda un objet tranchant, il lui tendit son long poignard et en imposant sa présence jusqu’à ce qu’elle le chassa vers l’étang. Alors il se rassit, passablement impatient de voir le résultat de cette transformation contre-nature. Un bruissement de feuille, des bruits de pas, il se retourna pour constater qu’Aelalia avait beaucoup perdu de son côté sulfureux. On aurait dit un garçon manqué ayant volé les vêtements d’un cadavre trop grand. Le pourpoint, conçu pour un poitrail plus large, tombait bien piteusement sur la poitrine à présent entièrement cachée d’Aelalia, les pantalons semblaient bouffants et n’étaient retenus que par le long ruban qui servait à emprisonner la chevelure d’or de la demoiselle, laquelle chevelure, tombant jusqu’à la taille. Malgré ce dernier petit plus, l’allure d’Aelalia était particulièrement ridicule, et Aetius n’oublia pas de sourire avec une pointe de méchanceté sur les commissures de ses lèvres. Sourire qui disparut lorsque celle-ci, avant de chuchoter un rachitique merci, lui jeta sa limousine, un long manteau de laine, pour qu’il la porte.

Se sentant insulté qu’elle persiste à voir en lui une faible et fragile femme du sud, le prince du sang du sang se rapprocha de nouveau, mais avec lenteur, avec la même démarche, la même douceur que le berger qui vient saisir le mouton à abattre. Lorsqu’il fut près d’elle, il balaya l’opulente chevelure d’or et déposa la limousine sur ses épaules frêles. Le geste fut doux, attentionné, aussi Aetius fut surpris du refus d’Aelalia, qui disait n’en pas vouloir. Le chevalier insista, la rosière refusa, le ton monta, chacun refusant de le porter. Et à mesure qu’Aetius encaissait les refus, Aetius sentait toute la colère et l’humiliation qui avaient disparu lors de sa seconde baignade refaire surface. Alors il se détourna de la belle blonde, rouge de colère, et cria.

« Pour qui me prenez-vous ? Un faible ? Ne soyez pas sotte et prenez ce qu’on vous donne, par la bite de Mogar, quel enfant gâté vous êtes ! » Et sans plus attendre, il défit son baudrier, le jeta vers le reste de son fatras et commença à retirer la chemise poisseuse qui constituait son seul vêtement. Coup de colère stupide ? Amour irraisonné de son corps ? Bonne question. En tout cas, il jeta la chemise détrempée en direction de la rosière avec le plus souverain mépris et jeta un regard de défi à la damoiselle.

Lorsque la rosière s’enfuit, une étrange sensation de ridicule prit le pas sur la colère qui l’avait saisi. Seul, sans autre auditoire que son propre cheval, il essaya de réfléchir sur l’intérêt qu’il y avait à se dénuder dans une dispute. Il convint assez rapidement que, passé l’effet perturbateur de la chose, ce n’était guère un argument de poids pour remporter la discussion. Alors, tout en tentant toujours de comprendre comment il avait pu penser que la nudité aurait été une défense comme une autre, il commença à jurer et maudire Aelalia, qui fut traité de nombreux noms. Lorsqu’il eut insulté la terre entière de tout son soûl, il fut calme comme jamais. Il ramassa sa chemise humide, l’enfile puis se saisit de la limousine. Sans plus attendre, il rejoignit les fontes qui étaient fixées sur sa monture, en sortit une maille doublée d’un gambison et se revêtit de tout cela. Une fois la selle lacée, il monta, avisa sa position puis se lança sur les traces d’Aelalia.

« Puteborgne, se disait-il, si elle parvient à atteindre son château, à parler à ses frères, c’en est fait de moi ! » Et sur ces bonnes paroles, il traqua la biche avec tout l’entrain et la concentration dont il était capable. Le chemin lui était étranger, le sentier ne manquait pas d’être hasardeux, cependant, Aetius était bon cavalier et, malgré son manque d’habillement qui écorchait son entrejambe, il était bien décidé à… à quoi d’ailleurs ? Il n’allait pas abattre la jeune femme parce qu’elle avait refusé ses avances. La frapper, pour lui apprendre, peut-être ? Non, l’idée paraissait tout aussi saugrenue. Bah ! Il aviserait, se dit-il, tout à son pistage. Il se répéta cette phrase jusqu’à ce qu’il distingue la crinière d’or d’Aelalia qui volait au dessus de son palefroi. Poussant sa bête comme jamais, celle-ci, à sa vue, en vue autant, et le malheureux Rajid, poussé dans ses derniers retranchements, finit par se prendre la patte, enrayant la course effrénée. La damoiselle, stoppée nette, démonta avec violence et s’écrasa sans beaucoup de grâce.

La chute et l’inconscience d’Aelalia n’aida pas vraiment Aetius sur la suite des opérations. Inquiet cependant pour la rosière, il démonta d’un bond et se précipita vers la belle inconsciente, passant, encore une fois, de la colère à la peur.

« Par tous les saints… », commenta-t-il fort benoîtement.

La distance entre les deux jeunes gens était fort courte, notamment lorsque Aelalia se releva lentement pour se poser sur son séant, car Aetius, juché sur ses bras qui empêchait la rosière d’esquisser un geste du côté pour s’échapper de nouveau, n’avait pas bougé d’un cil. Ils se fixèrent un instant, et lorsque le prince vit qu’elle allait bien, il sourit bêtement, heureux qu’elle soit en bonne santé. Les reproches de la petite fille gâtée n’y changèrent rien, et Aetius se contenta d’exhaler un soupir mécanique qui n’entama en rien sa joie enfantine. Lorsqu’elle finit par lui demander pourquoi elle avait eu droit à ce bien curieux effeuillage, c’était un chevalier jeune, espiègle, qui répondit, comme il l’aurait fait à la cour lors d’un échange de traits d’esprit.

« Mais c’est que j’avais trop chaud, damoiselle. » Cela n’eut pas l’air de la convaincre plus que ça, car elle répliqua par un grognement sceptique qui ne seyait guère à une châtelaine. Pourtant, toujours sur le ton de la malice, elle proposa de rendre ses frusques au seigneur, il y eut un silence coupable bientôt suivi par de nouvelles remontrances d’une Aelalia outrée par ce rustre de chevalier capable de la laisser partir nue comme un ver après ce qu’il lui avait fait subir. Soupirant bruyamment, Aetius, qui allait soit l’embrasser, soit lui proposer de panser les écorchures qui couvraient le corps de la rosière, se releva, son désir de revanche tout à fait éteint, puis se dirigea vers son cheval pour vérifier la selle et la laisser sans autre forme de procès.