Ou comment un Nain relève ses filets | Elkafein

Spoiler:

« Peste des marais !... » gronda le Démon, tandis que ses ailes le portaient bas sur les terres mortes, au ras des talus concassés et des galeries craquelurées.

Ainsi, voilà donc l’Elda et sa ceinture de plaines mortes, et de plateaux vengeurs. Jamais encore, dans sa vie d’énigmes, Xanthe n’avait poussé jusqu’à ces contrées-là ; le destin l’avait maintenu dans la bourbe de Faélia, ou bien appelé plus au Nord et à l'Ouest – voire jusqu’aux Mers perdues du Ponant.
Mais des cieux et des brises comme celles d’ici, celles que déployait avec superbe l’empire des Sombres, jamais encore. Tout y était vicié, jusqu’à l’air qui filtrait aux naseaux du Démon. Cela humait la fange, le déclin et l’âme gâtée.

En d’autres temps, le Démon aurait pu s’y plaire et s’y complaire. C’était un peu rustre, un peu froid peut-être, même pour une Bête du Marais. Mais au moins, l’on n’y rencontrait pas ces sinistres créatures d’hommes, ces chasseurs adipeux et abêtis qui noircissaient la Péninsule et débordaient sur ses abords géographiques.
Pourtant, ce jour – ou soir, tout y était si morne comme pierre – ce n’était ni une rêverie maudite, ni une chasse au grand gibier qui faisait planer l’ombre de Xanthe sur ces territoires caves et écroulés. Le Démon y menait une traque, une grande traque silencieuse et revêche. Ses yeux comme des fentes, et ses naseaux taillés en gouffres, pistaient sa propre perdrix dans l’affolante immensité des environs.

« Là où les trois souches se croisent en deux croix… »
Ces indications stériles et navrantes, qui revenaient sans cesse et lancinantes à l’esprit du Démon, n’aiguillaient que mal sa quête. Dans cette province comme une Anaëh languissante et déchue, la moindre rocaille se peuplait à l’infini de souches tordues, de peupliers brisés. Et des rameaux de bois mort, stupides et graciles, poussaient en tous sens à chaque revers du sol.
C’était une terre ahurissante et morte.

D’une foucade fébrile, le Démon sa cambra entre deux souffles d’air, et ses pupilles profondes balayèrent les alentours décimés. Une pensée lui prit l’esprit et la ramena à la Montagne, aux Nains, et à leur taudis fortifié des cimes de la vieille Almis. Par ces bougres-là, Xanthe avait été banni comme un vulgaire farfadet, un trublion maléfique – et Dun Eyr, sans un regard pour l’humiliation, avait mandé Celui des Marais pour cette stupéfiante équipée jusqu’aux Sombres-Terres.
Tout cela tournait et hantait notre Démon tandis qu’il planait comme une main sinistre et lourde ; sous ses pupilles comme la pierre, la terre était auscultée jusqu'au plus profond de son sein, et livrait ses secrets au jugement de le bête flottante.

Alors Xanthe se prit à souhaiter qu’entre les trois souches, il y aurait là un espion aux oreilles plus furtives et rampantes que les meilleurs aspics – et qu’il serait une mine de savoir dérobé, comme d’autres étaient des fontaines de calamité ou bien des sources de ravage.
Si cet agent – aux émoluments audacieux – pouvait livrer des notes fouillées sur le Drow, alors toute cette chevauchée hargneuse aurait été accomplie justement, et pour un très grand profit.


Brusquement les iris se plissèrent, se rétrécirent aux pupilles fendues des chats – et une lueur plus qu’écarlate perça depuis la gueule fauve du Démon.
Là, en contrebas, derrière ces talus crevassés, il y avait comme deux croix dans la torsade de trois souches éventrées – et, flottant si bas qu’il raclait la terre de ses griffes cornues, Xanthe fut sur le lieu dit en trois battements de ses grandes ailes. La poussière brune, et lourde, vola paresseusement lorsque le Démon s'abattit sur le sol, et son souffle suspicieux embrasait les cadavres d’arbres tombés.

« Voilà l’endroit, ne manque que le maraudeur », se murmura l’esprit de l’Invoqué.

Le regard de la bête passa sur les ombres alentour comme une faux. Toujours alertes, les ailes veinées fouettaient parfois l’air vicié des alentours ; tandis que, juché sur ses trois souches, le Démon patientait.

L’attente fut brève, et vite récompensée.

Xanthe volta sur lui-même lorsque lui parvint la voix de l’inconnu, et ses pupilles fendues et félines scrutèrent dans un souffle le visage du Drow. Pour lui, le Démon des Marais, qui jamais n’avait poussé plus loin que les parages de la Faille, une face de Sombre se distinguait avec grandes difficultés d’une autre face d’un autre Sombre.
Pour autant, ce visage là, juché sur ce long corps de Drow fiché dans la rocaille environnante, ne laissait aucun doute planer. Ce n’était pas le Marchand.

Alors Xanthe étira sa gueule ahurissante, et impulsa à ses lèvres pâles et striées une torsion qu’il aurait voulue plus éclatante. Toute cette ignoble grimace eût du, en pure théorie, figurer un sourire jovial, et bienveillant, et propice aux entendements très lucratifs.

Le Démon se racla deux fois la gorge, et il articula dans la langue commune et si fade de ces terres :
« Salutations, l’émissaire du Marchand. »


Et, par devers lui, Celui des Marais songeait avec amusement que Dun Eyr avait vu juste. Décidément, ce Lirganique avait d’étranges talents de contrebandier.

A cette heure, aux trois souches formant deux croix, c’aurait dû être la rencontre de deux ladres bien en affaires : le Nain chargé de piécettes, et le Marchand porteur de nouvelles secrètes et profitables. C’était ainsi qu’avaient été convenues les choses, par le truchement complexe et entremêlé de quatre intermédiaires et trois corbeaux messagers, par l’échange de missives entre les deux grognards qui faisaient trafic.
Mais voilà que les rudes lois des accords à l’aveugle ne dupaient personne, et la bonne prudence avait éloigné des trois souches chacun des deux grigous. Xanthe se tenait en lieu et place du Nain – et ce Sombre-là devait être le héraut du Marchand.

Devant une telle précision des ruses, Xanthe aurait dû sourire.
Aurait dû, oui, car un trouble le prenait soudain à l’esprit. Et c’était le vent glacé des terres mortes qui, soufflant depuis l’Ouest et le Sud, charriait jusqu’aux naseaux du Démon des tressaillements alertés.

« Quelque part là-bas, songea le Démon, l’on brûle des chairs Sombres. »

La poigne griffue de l’Invoqué, plongée qu’elle était dans les revers énigmatiques de sa peau, déjà en quête de l’or promis pour l’échange, se raidit soudain. Xanthe, d’une impulsion, fit jaillir entre ses griffes les lames de froid métal dont on l’avait affublé ; ses ailes puissantes, et grises comme le brume, se déployèrent et battirent lestement dans l’air morne et empuanti.
Le Démon, soudain, s’était fait méfiant. Quant aux piécettes, elles attendraient que l’énigme ait été dissoute.

Oh, le Démon n’aimait guère la bataille et le fracas des sangs ; et ses ailes, si vives à frapper sous le vent, s’apprêtaient bien plutôt à l’escamoter par la voie aérienne qu’à le précipiter dans la lutte, si un péril le pressait.
Mais Xanthe, gonflant son poitrail bourru, reprit la langue commune et imposa à l’envoyé énigmatique :

« Mène-moi au Marchand, que j’honore la promesse du Nain. C’est à sa propre main que je remettrai les sommes. »


A peine les paroles furent-elles dites, toutefois, qu’une nouvelle pensée troubla le Démon. Son esprit retors évalua l’écheveau des possibles, et trancha dans un prompt jugement.
Alors, étendant plus avant son échine, Celui des Marais prit un ton plus souple pour chantonner en langue commune :

« Ou bien donne moi la raison, Sombre, pour laquelle le Marchand n’est pas ici. »

Xanthe étira sa gueule méfiante vers le visage du Sombre, et ses naseaux dilatés happèrent les souffles qui passaient autour de l’étrange badaud de ces contrés désolées. Ses vibrisses comme d’un chat, battaient faiblement autour de son museau dans l’air alerte et froid.
Contrairement aux habitudes de Celui des Marais, le fumet n’était pas tant désagréable. Pour lui, qui avait bataillé dans les taudis et baguenaudé dans la tourbe, la coutume était de respirer la puanteur des Péninsulaires ; ou bien, lorsqu’il déployait ses ailes interminables, les frissons malodorants de la peur. Mais rien de tout cela pour celui-ci, et l’énigmatique Drow qui lui tenait conversation, debout sur la rocaille, paraissait digne.
Oh ! Bien sûr, un fond de Marchand brûlé s’attardait dans l’air… Pourtant le Démon, dans une torsion grimaçante, renvoya l’ex-informateur dans les méandres de l’oubli. Ici, ils étaient en terres de Sombres, l’on y appliquait à la dure les us des Noirauds ; l’agneau éventré, traitons avec le loup, en quelques mots.

Résolu, le Démon s’ébroua lestement – ses ailes veinées jaillirent alentour comme des bourrasques furieuses – et revint à son Sombre, son nouveau ladre d’affaires.
Alors Celui des Marais parla, et il dit ainsi :

« Un boutre soltari, porteur de vingt-sept vierges, voguait il y a deux lunes vers quelque Sanctuaire lumineux… »

Xanthe aimait conter des histoires, et il s’assit même sur son séant pour poursuivre ce récit, repliant les deux longues ailes autour de son corps malingre. Ses canines comme des épieux scintillaient drôlement sous ses gencives grisâtres, tandis que les mots coulaient hors de sa bouche ; la scansion de l’Invoqué était ample et apaisante, et ses intonations trouvaient un surprenant écho lorsqu’elles se nichaient au creux de l’oreille assoupie.

« Le hasard a voulu que l’esquif encontre un mauvais écueil, et la coque s’est largement brisée de la poupe à la proue. Mais un Sombre au pied marin, qui m’envoie dans ces terres en ce jour, a recueille les vingt-sept perles. Esprit noble et sagace, celui-ci entend maintenant présenter ses hommages au meilleur d’entre les Drows et lui offrir ses vierges – qu’elles soient usées à un culte ou une ripaille. »

Xanthe laissa un temps de silence passer entre lui. Un souffle brun courait depuis le volcan tout proche, et apportait une poussière cendreuse qui lui chatouillait les naseaux comme des pinces de mante cliquetante.

« L’on a dit au Marin – pour cette affaire, il ne serait plus question d’un Nain, mais d’un Marin – que le plus admirable des Sombres répondait au nom du Baenfere, ou de Haldren. Pourtant, le Marin aimerait en avoir la juste certitude. »

Et le Démon d’ajouter : « On ne cède pas vingt-sept vierges péninsulaires à un grossier malandrin. »

La longue griffe du Démon s’engouffra dans les replis bombés de sa fourrure et, tout contre la peau râpée et croûtée, elle extirpa une petite bourse de cuir ; contre la corne et le fer de la main gracile, la giberne émettait un joyeux tintement d’or tintinnabulant entre les doigts du Démon.
La gueule hallucinante de Xanthe se releva soudain, et s’éleva jusqu’à rencontrer les yeux du Drow.

« Quatre fois cela si le Baenfere m’est pleinement révélé. »

La langue s’était faite rude et précise. Il ne s’agissait alors plus de conte pour aguicher les esprits, mais bien d’or ; et qui plus est, de l’or d’un Nain ! Autant dire, plus que son cœur et son âme réunies.
Un vent tiède se levait depuis le cratère à l’Est, mais rien ne détournait de la face du Drow les pupilles fendues du Démon. Celui des Marais paraissait, dans la brume de ces terres, hiératique comme une statue de rodministe…

A la remarque qu’aucun Drow ne saurait être admirable, Xanthe laissa sourdre un doux grondement échappé de sa gorge comme un alambic. Déjà de longues saisons passées à côtoyer la plèbe giboyeuse du Puy et du Volcan, et pourtant l’étrange langage des Sombres lui demeurait insaisissable à l’esprit et à l’oreille.
La nauséabonde odeur du Marchand au rôtissoir s’attardait dans l’air, et soufflait aux naseaux du Démon combien ces terres-là étaient barbares. L’aveuglante blancheur des cimes de Nanie, héraut de ce froid mordant à vous déciller les iris, lui aurait semblé en comparaison bien doux, et quasi-désirable.

Dans l’air sombre et éternellement gris des abords du cratère, Xanthe joua une dernière fois à l’omniscient avec son nouveau traqueur de savoirs.
« Si lorsque tu l’embrochais pour en faire pitance, feula le Démon, le Marchand a susurré dans un râle quelques secrets, tu pourrais déjà avoir une de ces gibernes à piécettes. »

Entre les griffes de Celui des Marais, le bon or tintait avec insistance.

« Mais enfin, reprit Xanthe, si tu as su réduire en civet celui qui a percé l’alcôve du Baenfere, tu sauras bien retrouver tout ce qu’il avait amassé de savoirs… »

Cela semblait au Démon un excellent extrait de logique Sombre ; torve et triste tout à la fois.


Quant à savoir où se retrouveraient l’espion et son payeur, un grand doute planait dans l’esprit de l’Invoqué. Lorsqu’il avait pris son envol depuis les cimes, il n’avait guère songé à cela – et si son Marchand n’avait pas été englouti comme un vulgaire lapereau, le Démon n’aurait plus jamais eu à franchir les terres caves et arides de l’Elda. Considérant la plaine alentour, Xanthe imagina l’ombre d’un instant conserver la même grotte desséchée comme lieu de retrouvailles. Mais la plus élémentaire prudence du trafiquant, est bien celle de toujours se mouvoir, et jamais revenir ; quant à l’étrange phénomène du traqueur traqué, et du Marchand devenu ragout, il serait bon que cela ne devienne pas un cycle sans fin…

Le Démon parcourut en esprit les terres proches, et dans chaque enclave, chaque port, il évalua les parts d’ennemis et d’amis qui pourraient des deux côtés surgir. Telle chaumière était trop crasse pour y poser une griffe, telle autre abritait des chasseurs de Démon égarés par les vapeurs d’alcool ; et dans tel bouge, Dun Eyr ne comptait que des haineux, rapport à quelque rixe d’ivrogne déjà ancienne. L’on y parlait même de pucelle enlevée et de chèvre dérobée, l’une ayant fait office de pitance, la seconde de réconfort.

Secouant sa gueule aux longs naseaux, pour tâcher d’en arracher ces drôles de rêveries, le Démon répondit enfin à son traqueur :

« A Thaar, au Tripot des Trépassés ; il se tient aux abords du port. Le tenancier s’y nomme Brakaa. Fais-y parvenir une tête de cobra lorsque tu seras prêt, dans un sac rouge. Il saura avertir le Marin. »

Et, tandis que ses ailes se déployaient largement, et que déjà le Démon prenait son envol vers l’Ouest et le Nord, il songea que les formalités à accomplir pour prévenir Dun Eyr étaient bien étranges.
Mais, musa-t-il, lorsqu’on connaissait Barkaa et les autres comparses du Nain, on trouvait fort raisonnable de n’avoir à fournir qu’une gueule de serpent dans une ocre besace…