Une étape plus loin

Alwin n’avait plus une minute à lui. Depuis son accès au trône du comté, il était devenu la figure centrale du Malelande et devait maintenant en payer le prix. Lui qui tout au long de sa vie avait espérer n’obtenir rien d’autre que la reconnaissance de ses paires, était maintenant obligé de répondre de ses actes aux yeux de tous sans jamais faillir. Non pas que la tache était ardue car il avait longtemps joué le rôle du conseiller pour son frère et son neveu maintenant décéder, non, Alwin regrettait simplement ses quelques soirées ou, blotti au coin du feu, il avait l’esprit en paix et vidé de tout devoir jusqu’à l’aube naissante du moins. Aujourd’hui, c’était un luxe qu’il ne pouvait plus se permettre.

L’armée était revenue dans un état lamentable, de nombreux hommes avaient péris. Il avait fallu organiser une quarantaine pour les malades et une autre pour les blessées. Sans parler des familles à rassurer ou à consoler. De nombreuses récoltes ne seraient pas semé cette année, de nombreuses chasses ne seraient pas organisés, l’Aretria avait perdu de nombreux fils. Et dans tout se raffut, l’Ainée des Karlsburg devait être figure de force. Rôle qu’il remplissait à merveille, heureusement.

Seul réel bénéfice à ses temps sombres, il ne rêvait plus de son ancienne épouse, trop occupé à penser aux tâches du lendemain. Et malgré tout, le pire était peut être encore à venir. On lui avait rapporté qu’au Nord, les Noirelfes étaient de retour. Simple rumeur pour l’instant, si celle-ci se confirmait, le Malelande devrait bientôt reprendre les armes.

« Mein Graff, des hommes de Serramire sont à nos portes. »

Il releva la tête du parchemin qu’il était entrain de consulter au sujet de cette Sombre nouvelle. Il fit un signe de tête annonçant qu’il avait bien entendu puis se dirigea vers la Grande Salle ou il prit place sur le trône central. Peu de temps après, deux hommes apparurent, l’un vêtu tel un savant, l’autre tel un militaire. C’est le savant qui prit la parole. Alwin resta silencieux tout au long de la tirade, scrutant les deux hommes de son regard d’émeraude pâle. Il laissa passer un long silence avant de prendre la parole à son tour.

« Vous remercierez le marquis, votre maitre, pour ses condoléances. Vous aussi, soyez remerciez si à un moment vous avez pu alléger les souffrances de feu mon neveu. C’était un homme fort de corps et d’esprit, il a assurément rejoint le royaume souterrain de la dernière Gardienne et celle-ci l’a accueillit à bras ouvert. »

Nouveau silence. La faible lumière de la pièce se reflétait sur son visage faisant danser les ombres sur sa peau couturé de cicatrice. Alwin n’affichait toujours aucune expression.

« Une question reste en suspens dans mon esprit messieurs et les non dits m’exaspèrent au plus haut point. Je soupçonne votre présence bien plus orienté que par le simple fait de transmettre les hommages du marquis, mon tromperais je ? »

Alwin était d’un naturel prudent, au fond, les relations entres les hommes du Malelande et Serramire n’était pas au beau fixe. Et il connaissait bien la nature humaine, beaucoup trop à son goût…

L’esquisse d’un sourire fendit enfin le visage du comte de l’Aretria. Il connaissait trop bien les hommes, s’en était presque désolant. Rien n’était gratuit en se monde à part la dernière bénédiction devant la Dernière Porte, autrement, tout n’était que jugement des forces, jugement des actes et des situations. Dans cette boue opaque qu’était la gestion du pouvoir, une seule cause était louable, c’était la loyauté et de facto, l’honneur qui en découle. Car un homme n’a de précieux que sa parole, sans elle, il ne se distingue en rien des bêtes qui courent dans le Malelande. Voila le chemin qu’avait suivit toute sa vie le puinée des Karlsburg. Et le temps où il dévierait de cette route n’était pas encore arrivé.

Voir le guérisseur perdre un peu de sa digne contenance ne lui fit ni chaud ni froid, cela eu simplement le mérite clair d’exposer les faits. Tourner autour du pot n’était pas dans ses habitudes. Ainsi quand le militaire qui accompagnait le vieil homme se présenta, Alwin savait maintenant que les mots seraient dits clairement et sans détour, l’homme qui se dressait devant lui était sûrement de sa trempe, il servait juste un camp différent.

Quand il eut finit sa tirade, Alwin laissa un nouveau silence s’installer. Il en était un grand adepte, appréciant à chaque fois l’effet que cela produisait sur les hommes. Il adressa un regard à son jeune frère qui se trouvait à sa droite. Almar avait décidé de rester encore un temps à la cour, plus habitué à la régence que son grand frère, il prodiguait toujours d’utile conseil. Alwin appréciait sa présence, comme toujours. Il posa enfin son regard sur le lieutenant Serramiroi, un regard sévère.

« Une invitation sympathique, mais que je  déclinerais, il se peut bien que les mots qui vont suivre ne risquent pas de plaire à votre maître. »

Nouveau silence, tendu.

« Je ne partage pas la même joie que votre maître au sujet du sort de la couronne. J'appel cela de la trahison.  L’Arétria à jurer allégeance au Roy Bohémond Ier et l’Arétria ne trahira aucune de ses serments. Dite à votre maître que sa clémence est toute en son honneur, mais que aucun de mes gens ne la lui demande. Il est en effet bien sage de garder son ire, les bras du Malelande sont encore prêt à prendre le bouclier malgré les sombres temps qui nous frappes. »

La voix d’Alwin était grave mais pas un seul mot au dessus de l’autre. Son ton était ferme, il était connu pour être droit comme un « i » et aujourd’hui il lui fallait déjà faire un choix. Même si toutes les nouvelles qui arrivaient étaient bien sombre pour la ligné royale, on ne dirait pas que les Karlsburg changerait d’allégeance comme de chausse. Il lui fallait faire preuve de fermeté.

« Et ses temps risquent d’être encore plus sombre... on parle d’une terrible menace en Oësgardie, à mes oreilles sont arrivés les rumeurs des Noirelfes qui parcourent la lande. Il se pourrait bien que nos attentions communes soient bientôt tournées vers un danger qui menace tous directement.Additionné à la peste qui frappe, il se peut que bientôt, il n'y ait plus assez d'homme dans le Nord pour défendre les droits d'une quelconque couronne... De cela, qu’en pense votre maître le Marquis ?  »

Une pointe d’ironie cette fois ci, mais Alwin était réellement préoccupé. Si la rumeur s’annonçait vrai, alors Serramire serait bientôt frappé et le Malelande ne serait pas épargné. Il fit un signe aux deux émissaires leur montrant qu’il pouvait s’assoir. La discussion n’était pas terminé.

Observant un silence respectueux, le seigneur de Wenden assistait à la rencontre, adossé au mur à la droite d'Alwin. Depuis le retour de l'ost arétan, Roderik et ses chevaliers étaient demeurés à Arétria-la-ville ; il avait lui-même annoncé à Alwin la mort du comte Wenceslas, et avait tenu à assister aux funérailles. Les jours avaient passé ; l'oncle avait succédé au neveu, et Roderik avait ployé le genou devant son nouveau suzerain, sans la moindre réserve. Un comportement qui en avait surpris plus d'un, le sire de Wenden n'ayant eu de cesse de tirer la couverture à lui par le passé. N'avait-il pas proposé à maintes reprises la main de sa sœur Aliénor au comte ? N'avait-il pas critiqué l'omniprésence des Karlsburg dans le conseil ? Il connaissait bien peu Alwin, et ne semblait jamais avoir envisagé que ce dernier devienne un jour son suzerain. Une négligence qui ne le mettait guère dans de bonnes dispositions à son égard. Et pourtant, le jeune Roderik, connu pour son caractère colérique et entêté, s'était depuis son arrivée montré courtois, respectueux, et, surtout, fort silencieux.

L'entente n'était pas au beau-fixe entre le nouveau comte d'Arétria et les ambassadeurs serramirois. Alwin était un homme sage, mais bourré de principes, et son deuil avait dû épuiser ce qui lui restait de patience ; il était droit et franc, n'ayant rien de commun avec les diplomates et leur langue de bois. Roderik devinait qu'il n'avait jamais aspiré à la politique, et que son titre de comte était pour lui plus un devoir qu'une élévation. Difficile donc de gagner sa sympathie par des sourires et des paroles creuses. Pourtant, en face, si le lieutenant était une belle tête de mule, Roderik avait une grande estime pour le père Bréguet. Ce dernier avait veillé auprès du comte Wenceslas chaque nuit jusqu'à sa mort, avec autant d'empathie qu'un père accompagnant son fils dans les derniers instants. Il mettait de l'humanité dans ce que lui ordonnait son maître. On aurait donc pu s'attendre à ce qu'Alwin et lui réussissent à s'entendre.

Hélas, la conversation n'en prenait pas le chemin. La critique adressée par le lieutenant Heinrich à l'encontre de la régence au début des pourparlers n'avait pas plu ; le père Bréguet tentait bien de rectifier le tir en rappelant l'attachement du marquis au royaume, mais c'était peu convaincant. De quel royaume parle-t-il ? Celui de Bohémond, ou de Nimmio ? Le royaume est une idée devenue de plus en plus abstraite ces dernières années, et il semble qu'elle ait perdu toute sa substance aujourd'hui. Nous nous disputons autour d'un idéal qui n'est plus...

Sortant pour la première fois de sa réserve, Roderik s'approcha doucement du comte. Il devait demeurer à sa place et ne pouvait émettre à haute voix son avis, car cela reviendrait à le désavouer en public ; encore pire devant une ambassade officielle. C'est donc à voix basse qu'il murmura, de façon à n'être entendu que de son suzerain :

- Votre Grandeur, je... comprends vos réticences. Mais il me paraît essentiel que nous autres, arétans, ne nous attirions pas l'hostilité de Serramire. Le danger aujourd'hui vient du Médian, et cette menace noirelfique au Nord devrait également nous appeler à la plus grande prudence. Le Nord a enfin une chance d'être uni, après des années de division. Donnez-lui cette chance. Aujourd'hui le marquis vous tend la main, il vous offre son amitié. Vous n'avez qu'à accepter la main qu'on vous tend.

Puis il recula de quelques pas, reprenant sa place, se donnant une expression aussi impassible que s'il était demeuré immobile. Il n'était pas certain que le comte apprécie ; Wenceslas n'aimait pas que Roderik s'immisce dans ses choix. Néanmoins, Alwin était plus sage. Il ne faisait aucun doute qu'il agirait dans les intérêts de la malelande, mais de quelle manière ?
Le comte ne manquerait pas non plus de s'étonner que l'homme qui le poussait à privilégier la paix et la diplomatie s'était par le passé montré particulièrement porté par ses idéaux guerriers.

Alwin observer en silence la réaction des émissaires du marquis. Ils semblaient mal à l’aise et le comte ne fit rien pour arranger les choses. Il n’était pas un politicien, loin de la, il était un homme d’honneur, un homme qui n’aimait pas tourner autour du pot et les discours à langue de bois avaient souvent tendance à le mettre de mauvaise humeur. En plus de cela, les temps étaient durs et le douloureux deuil avait grandement effrité sa légendaire patience. Il jugea s’être emporté un peu vite, mais il ne pouvait perdre la face devant les envoyés de la province voisine, il en allait de l’honneur de l’Arétria. Les paroles du père Bréguet brisèrent le silence tendu. Alwin se fendit d’un nouveau sourire, un sourire jaune.

« En effet mon père, il l’affronte… »

Il allait continuer par une tirade concernant les gens de Serramire, en effet le grand voisin de l’est n’était pas exempt de défaut et de plus, il n’était pas convaincu que l’armée aretrian est causé autant de dégât en traversant les terres du marquis. A vrai dire Alwin pensait que le noble Aymeric de Bronchant avait légèrement exagéré la chose afin d’en tenir compte auprès des hommes du Malelande. Mais un mouvement discret attira son attention le coupant presque dans son élan.

Le Seigneur de Wenden, Roderik fils de Ganelon c’était approché de lui. Il avait mené les troupes au front et connu les derniers instants de son neveu. C’était un jeune homme d’on il ne savait pas grand-chose, à vrai dire il c’était toujours un peu méfiait de son coté impétueux et Wenceslas avait pour habitude de ne pas le compter dans son entourage proche. Pourtant lui disposait de bonne intention envers les Wenden. Il se rappelait avec nostalgie le jour de son adoubement par le patriarche de la famille Gerulf le Jovial. Quoi qu’il en soit, il écouta ses paroles avec attention et n’en prit pas réellement ombrage, le jeune homme semblait avoir bien pesé le pour et le contre de la situation.

« Hum… »

Il fit un signe aux émissaires.

« Sachez que mes gens et moi-même ne portons que peu d’affection au Comte de Velteroc autoproclamer il y a peut Grand Duc du Médian. Ce dernier à, dans un passé récent, commis des actes qui n’ont rien fait pour améliorer nos relations et je vois personnellement son accès au trône comme un coup d’état savamment orchestrer. Mais comme le dit votre Seigneur, le Nord à besoin de stabilité et je ne peux que reconnaitre son investissement dans cette entreprise difficile. Nous partageons donc, lui et moi, un point commun même si de nombreux autres sujets nous opposent. De plus, il nous faudra bientôt faire front commun si nous voulons repousser la menace venu des Sombres. »

Alwin venez de tendre main à sa façon. Il était un peu trop bourru de nature pour faire mieux à vrai dire. Son attention était centralisée sur les noirelfes, il ne pouvait en être autrement, car malgré tout les cœurs vaillants qui foulaient la terre de son gris-pays, il doutait de la réussite seul du Malelande si celui-ci devait affronter seul le danger.

Alwin écouta avec attention, sans dire mot. Ainsi le Marquis de Serramire et le Comte de Velteroc avait échangé ensemble, le détail avait son importance mais le Comte d’Aretria ne tiqua pas, préférant garder ses impressions pour lui-même. Le Père Bréguet semblait un brin mal à l’aise en continuant sa tirade, ses paroles avaient clairement pour but d’adoucir le tableau. L’homme de lettre prenez sûrement initiative et celle-ci n’était pas forcément dictée par son maître. La présence du lieutenant ne devez rien arranger, celui-ci irait sans aucun doute faire son rapport à qui de droit.

Pourtant, cela eu pour effet de mettre Alwin dans de meilleures conditions. Ce simple détournement de ligne prouvait que les avis sur le nouveau « Grand Duc du Médian » était encore assez partager à Serramire. A moins que cela ne fusse qu’une simple manœuvre politique afin de créer un climat de confiance entre les deux partis présent, mais le Comte du Malelande n’avait plus le cœur à palabrer sans fondement. La menace qui planait sur le Nord était bien réel et sans l’action des hommes, il ne resterait bientôt que ruine fumante et monceau de cadavre à gouverner.

Le Nord se devait d’être fort et Alwin alla plus loin dans sa réflexion, il se devait d’être uni. Un bien grand mot dans une région longtemps secoué par les guerres civiles, les rebellions et les volontés d’indépendances de ses seigneurs. Mais cela n’avait apporté que la mort et la maladie sans vraiment résoudre le problème à sa base. Ils faillaient s’adapter et vite et cela Alwin en avait pleinement conscience.
Il s’éclaircit la gorge.

« Très bien. Vous aurez bien sûr entière disposition du colombier pour transmettre vos messages Père Bréguet. J’aimerai qu’à votre missive vous rajoutiez un mot à l’encontre de votre Seigneur et maître. Dite lui qu’il est temps pour les hommes du Nord de tenir conseil avant que l’ombre ne nous recouvrent tous. Je serais donc heureux de pouvoir le rencontrer en personne aux cours des prochaines ennéades. »

Il avait prononcé ses paroles d’un ton neutre. Puis il se releva du trône avant d’ajouter.

« Concernant cette partit de chasse, ma réponse est identique, dite lui par contre, qu’il est cordialement inviter à venir battre le Malelande en ma compagnie. C’est une terre riche et foisonnante de vie que bien peut de dirigeant de Serramire ont accepté de visiter par le passé, ce serait donc un honneur pour moi de lui faire découvrir. Il va de soit que cela ne pourra ce faire qu’une fois que les troubles se seront apaisés. »

Il fit un signe de la main et ses deux énormes chiens de compagnie vinrent se placer à son coté, prêt à partir.

« Quand à vous messieurs, prenez le temps de vous reposez, une chambre vous sera alloué à chacun ainsi qu’un copieux repas. Il est temps pour moi maintenant d’aller rendre mon quotidien hommage à feu mon neveu. »

Le Comte d’Arétria ne dit mot de plus et se retira. L’entretient était terminé.

Se faire congratuler par le soldat qui, un instant plus tôt, lui avait paru si hostile, ne manqua pas de surprendre le jeune seigneur de Wenden. Mais peut-être le bon lieutenant Heinrich n'était-il, au fond, qu'un homme loyal et attaché à son devoir. Et les Wenden ont toujours eu un profond respect pour les officiers honnêtes.
Il s'amusa néanmoins de l'honneur qui lui était fait. Lui, Roderik, aurait par sa seule intervention conduit Alwin de Karlsburg à reconsidérer sa position ? Il n'avait pas ce pouvoir et, il en était certain, le comte n'avait eu aucune intention de froisser le marquis de Serramire. Mais c'était un homme rude comme le sont la plupart des arétans, et qui avait son caractère, sans pour autant être dénué de sagesse, loin de là.

- Allons, Lieutenant Heinrich, vous me donnez une importance que je n'ai pas, répondit-il aimablement, accompagnant ses propos d'un léger rire. Le comte Alwin n'a nul besoin de mon aide pour prendre de bonnes décisions, même si les hommes les plus sages ne négligent pas l'utilité d'un conseiller fidèle.

Ils marchèrent ensemble sur le rempart de la forteresse d'Arétria, contemplant du haut de celui-ci la ville qui s'étendait en contrebas, avec ses allées, ses places, ses solides bâtisses et, notamment, la grande église aux murs pourpres. Roderik ne répondit pas à la question du lieutenant ; pas immédiatement du moins. D'un ton léger, il poursuivait la conversation :

- Alwin de Karlsburg tient votre marquis en haute estime. Aymeric de Brochant est certainement l'homme qu'attendait Serramire, une terre qui n'a pas été épargnée par les innombrables calamités qui se sont abattues sur le royaume ces dix dernières années. Les guerres incessantes, la sécession d'Oësgard et d'Alonna... néanmoins, le marquisat se relève. C'est une bonne, une très bonne chose.

Son regard se perdit dans la contemplation du clocher de l'église. Il continua à parler, les yeux dans le vague, les cheveux dans le vent, comme s'il s'adressait plus à lui-même qu'au lieutenant.

- Notre regretté comte Wenceslas n'avait pas d'autre idée en tête lorsqu'il s'est joint à la campagne de reconquête conduite par Jérôme de Clairssac, et ce, sans demander quoi que ce soit en échange... il voulait un royaume uni. En paix. Hélas, trois fois hélas ! Qui sait où va le royaume, aujourd'hui. Et à qui la faute.

Il reporta finalement son regard sur Heinrich, comme s'il venait de se rappeler qu'il s'adressait à un simple lieutenant, et non un homme apte à saisir les subtilités de la politique.

- Mais je m'égare, pardonnez-moi. Ce brave père Bréguet est parti à la roukerie ? J'imagine que vous allez bientôt regagner Serramire. Nous pourrions faire le début de la route ensemble, je compte rentrer très prochainement à Wenden.

Spoiler:

- Je le savais en effet, répondit Roderik d'un ton aimable. Il appréciait la compagnie du père Bréguet ; ce dernier devait avoir le don de mettre ses interlocuteurs en de bonnes dispositions, car il parvenait toujours, les dieux savent comment, à évoquer certains sujets sans qu'on puisse déceler chez lui la moindre arrière-pensée. Allez savoir ce que l'homme avait en tête ! Impossible, car sa bonhomie, feinte ou bien réelle, lui donnait un air parfaitement inoffensif. Et Roderik ne voyait dès lors aucun inconvénient à s'épancher sur un sujet qu'il évitait d'ordinaire. Cet état de fait a dû, à l'époque, inspirer de vives inquiétudes à Diantra. Pensez donc, un arétan conquérant Sainte-Berthilde, et lié par le sang à Serramire... qui n'aurait pas vu là les prémices d'un royaume du Nord ? Il n'est guère étonnant que l'Ivrey se soit précipité au secours de celle qui devint plus tard son épouse.

Son admiration pour feu le comte Anseric n'avait jamais été un secret. On aurait pu croire qu'un homme désormais aussi proche de la maison Karlsburg aurait préféré taire ses vieilles allégeances, mais le seigneur de Wenden en avait fait un atout. Lorsque Wenceslas de Karlsburg avait prit le comté, les derniers réfractaires à son autorité s'étaient laissés convaincre par Roderik, car ce dernier s'était mué en porte-drapeau de ceux qui se voulaient fidèles à la mémoire du comte déchu. Roderik, comme son père Ganelon, avait suivi Anseric jusqu'au bout, et sa loyauté lui avait même coûté temporairement ses terres. Si lui-même acceptait aujourd'hui de suivre la maison Karlsburg, alors tous les autres pouvaient, la tête haute, en faire autant, sans donner l'impression de salir la mémoire de leur ancien chef.

Il va sans dire que Roderik avait su marchander son allégeance. Il n'avait jamais éprouvé pour Wenceslas le respect qu'il avait eu pour Anseric, mais avait néanmoins respecté son serment. En retour, il tenait une place de choix dans l'échiquier politique arétan. Il observerait désormais la même ligne de conduite auprès d'Alwin de Karlsburg, ce dernier étant devenu le nouveau taulier. Tout de même, nous aurons connu trois comtes différents en fort peu de temps. Leur espérance de vie paraît bien courte.

- Je n'oublierais jamais le jour où mon père me l'a présenté, poursuivit-il, parlant toujours du comte Anseric. Peut-être l'avez-vous déjà rencontré vous-même. C'était un homme impressionnant. Il avait tout d'un véritable chef de guerre. Sans doute a-t-il commis une erreur en se lançant dans cette campagne... enfin, il y a vu une opportunité. Je n'ai pas à juger les décisions qui furent prises. Je gage que s'il vivait aujourd'hui, et se trouvait une nouvelle fois dans la même situation, il agirait de même. Comme tous les grands chefs fauchés trop tôt sur le chemin de la gloire, son principal tort est d'avoir perdu la guerre.

Roderik prit le temps de réfléchir aux paroles du clerc. Le temps, il est vrai, était au déclin des vieilles familles. Nombre de dynasties pluriséculaires s'étaient peu à peu effacées pendant la dernière décennie. Elles payaient d'un lourd tribut les guerres incessantes qui secouaient la péninsule... et, peut-être aussi, l'audace de dynasties plus jeunes, conduites par d'ambitieux parvenus.

- Le temps est au changement, se contenta d'observer Roderik sans pour autant confier son sentiment. Il semble que nous vivions... une époque charnière, en quelque sorte. Les grands noms d'autrefois s'effacent peu à peu de nos mémoires, remplacés par d'autres. La lignée Fiiram est un exemple éloquent. Finalement, il n'est peut-être pas surprenant que le royaume se meure... le poids des traditions, le prestige des grandes lignées ancestrales en était le ciment, des rivages ydrilotes aux montagnes du Nord. Et aujourd'hui, qu'en reste-t-il ?

Un enfant-roi issu d'un lointain cousinage, et une régente méprisée et contestée. Roderik, qui gardait un souvenir amer de la campagne du Berthildois, n'éprouvait guère d'affection pour cette dernière ; cela étant, elle était régente, et il ne lui appartenait pas de se soucier des affaires de la royauté. Son serment à lui le liait au comte d'Arétria, et son devoir s'en tenait là. Quant à l'enfant-roi Bohémond, tout enfant qu'il fut, et si ténu fut son sang royal, il n'en était pas moins l'héritier d'une dynastie moribonde mais non éteinte. Sa légitimité n'était pas discutable.

Le conseil que lui donna le vieillard, si avisé fut-il, ne manqua pas de pousser Roderik à s'interroger. Était-ce innocemment qu'il avait introduit la discussion sur le déclin des vieilles dynasties ? Pour mieux pouvoir embrayer ensuite sur cette affaire de mariage ? Allons, cela n'a aucun sens. S'il était venu à Arétria pour proposer une quelconque alliance maritale, ce ne serait que sur ordre de Brochant. Et Brochant, d'une part, ne me connaît guère, d'autre part, ne pouvait savoir que je me trouverais là-bas. D'ailleurs, il n'est pas venu à la demande du marquis, mais de la marquise... on pourrait toujours douter de ses paroles, mais Brochant est sur le front à l'heure actuelle.

- Il est vrai que j'ai assez longtemps porté le deuil, mon père, et peut-être devrais-je songer sérieusement à assurer la pérennité de ma propre famille. Le temps me manque, malheureusement, alors que les soucis, eux, ne manquent pas.

Sa volonté de tirer le meilleur parti possible d'un éventuel mariage n'aidait pas à accélérer les choses, il est vrai. Il ne pouvait se résigner à s'unir à la première venue. Cela dit, si je meurs au combat, il sera toujours trop tard pour chercher à bien me pourvoir. Mais après tout, puisque je serais mort, aurais-je vraiment à regretter que Wenden ne tombe entre les mains d'une branche cousine ?

Il n'avait pas manqué de remarquer, toutefois, que le vieil homme s'était admirablement bien renseigné à son sujet. Assez pour savoir, non seulement qu'il n'était pas marié, mais qui plus est, qu'il était veuf. Et il devait vraisemblablement savoir aussi que Roderik avait eu un fils, décédé dans de tragiques circonstances, tout comme son épouse. Dès lors la sollicitude du père Bréguet, derrière toute sa bonhomie et sa prolixité désintéressée, éveilla l'attention du jeune seigneur de Wenden ; le vieillard était aussi curieux que discret, deux qualités essentielles qu'on pouvait attendre d'un espion. Et bien qu'il puisse être venu en toute bonne foi, sans intention autre que celle qu'il avait énoncée au comte, il devait être de ceux qui, en causant innocemment, entendent beaucoup et retiennent tout.

Roderik résolut, dès lors, de prendre garde à ce qu'il dirait. Mais peut-être en avait-il déjà beaucoup dit.

- Mais parlez-moi un peu de votre maître, Père Bréguet. Bien que j'aie le privilège d'être le plus proche voisin du marquisat de Serramire, je ne sais d'Aymeric de Brochant que ce qu'on a bien voulu m'en dire, et c'est encore bien peu. Le serviez-vous déjà avant son ascension ?

La question, formulée l'air de rien avec une fausse naïveté qui n'avait rien à envier à celle du Père Bréguet, n'était pas innocente, loin de là. La réponse permettrait au seigneur de Wenden de connaître le degré de proximité qu'entretenait le père Bréguet avec le nouvel homme fort de Serramire.