Amours de jeunesse

Sa confession était des caresses pour son Souffle.

Alors qu’elle avait cru le perdre, qu’elle s’était vue rejetée, Sanaa se découvrait aimée ; c’en était trop pour l’adolescente, qui ne put retenir cette fois un sanglot dont elle ne savait plus trop ce qu’il charriait. J’étais là, voulait-elle lui répondre, mais dans sa bouche les mots se bousculaient tant et tant qu’ils lui nouaient la gorge et l’empêchaient de respirer. Le pire, peut-être, était qu’elle ne pouvait pas vraiment profiter de la confession de son amant à sa juste valeur, car elle sentait toujours sur eux le regard d’Hashar. Comment ignorer, même l’espace de quelques minutes, que les dangers qu’avaient affronté Sauveur ces derniers jours étaient appelés à se dresseraient à nouveau sur sa route, à court ou moyen terme ?

Le public avait goûté au sang de l’Hadjaoui et c’était une saveur qu’il n’oubliait jamais.

« Aislinn… souffla-t-elle si faiblement que seul Sauveur pouvait l’entendre. Aislinn pourrait te racheter. » La Vaanie n’avait pas la moindre idée de la véracité de son propos, mais elle voulait qu’il fût juste. « Varlar ne peut plus l’en empêcher, elle est libre de faire ce qu’elle désire de son or. » Elle commençait à s’agiter. C’était comme si elle était une naufragée perdue dans une tempête infernale et qu’elle venait d’apercevoir un radeau de fortune. « Elle peut te sauver. Elle doit te sauver. »

Et la Vaanie de refouler aussi profondément que possible chaque souvenance, chaque réminiscence de conversations qu’elle avait pu avoir avec son amie sur l’état des finances des comptoirs Noblegriffon.

Sauveur était impitoyable.

Chaque mot qu’il prononçait était comme un défi qu’il lui jetait à la figure et la pauvre adolescente, exténuée, ne savait plus comment y réagir ; quand il ruina ses maigres espoirs de parvenir à le tirer de la fosse dans lequel la vie le maintenait, elle eut envie de hurler ; quand il mentionna la mort de son père et la promesse qu’il s’était faite, elle se tendit en retenant son souffle ; et quand il lui avoua toute la place qu’elle avait prise dans son quotidien, elle secoua piteusement la tête, vaincue.

« Tu es un idiot, » sanglota-t-elle seulement en luttant contre ce besoin viscéral qu’elle avait de l’enlacer.

Elle le sentait faiblir, déjà ; les séquelles de son combat le rappelaient à leur bon souvenir et elle fit son possible pour lui adresser un sourire rassurant pour l’apaiser quand son bras commença à trembler.

« Si tu veux fermer un peu les yeux, vas-y. Je serai là à ton réveil. »

Elle croyait chaque mot de cette nouvelle promesse qu’elle lui faisait.

Hashar, pourtant, devait émettre une opinion légèrement différente dès lors qu’il devint clair que le gladiateur avait été rattrapé par son état. Posant une lourde main sur l’épaule de la Vaanie, il l’invita à sortir, arguant que sa famille devait commencer à s’inquiéter. Elle eut beau protester, se débattre, hurler même le nom de son amant, rien n’y fit. Quand Noble-Lame rouvrit les yeux, Sanaa n’était plus là.

Les grands jeux de Thaar étaient terminés et Miradelphia connaissait désormais le nom de son « meilleur guerrier », en l’occurrence de la daedhelle Shyn’tae Vaen’re. Aislinn n’avait pas assisté à son sacre. La Rivoise n’avait aucun goût pour les combats de gladiateurs et la seule raison pour laquelle elle n’avait suivi si assidûment le tournoi organisé par Mamba que pour soutenir au mieux Digne.

« Tu es sûre de toi ? » s’entendit-elle demander.

L’héritière tourna la tête en direction de Pierre et lui adressa un sourire rassurant. Le Berthildois ne faisait aucun effort pour cacher son trouble et Aislinn n’avait aucun mal à imaginer son origine. Après tout, après trois longues années de séparation, ils étaient sur le point de retrouver Katalina Noblegriffon et s’ils avaient tous deux espéré sans se l’avouer toujours que ce moment arrivât un jour, ils ne se sentaient pas prêts à confronter la gardienne. Ils avaient tous les deux entendu les rumeurs qui avaient circulé à son sujet et comment, surtout, elle avait tué un Roi. De la femme qu’ils avaient connue et côtoyée pendant plusieurs années, il ne restait peut-être plus grand-chose… et en même temps, ils ne voulaient pas accepter cette éventualité.

« Je le suis, lui assura-t-elle avec une tranquillité qu’elle était loin de ressentir.

— Nous ne devrions pas être ici, » soupira le pêcheur.

La Noblegriffon posa la paume de sa dextre sur son épaule avec douceur et affection, sans vraiment croire que ce simple geste pourrait suffire à repousser trois années de tourments. Pierre était celui qui avait le plus souffert de la « defection » de la gardienne ; il avait très mal vécu, surtout, la décision de la Serramiroise de confier Aislinn aux bons soins de Varlar. La principale concernée avait regretté aussi ce choix qu’elle avait fini par comprendre, mais qui demeurait à ses yeux une terrible erreur, mais elle n’avait pas osé à l’époque s’opposer à la « dernière volonté » de sa mère.

« Nous n’avons jamais pu lui dire au revoir. » La Rivoise serra tendrement l’épaule de Pierre, avant de couler un rapide regard sur Sanaa. La Vaanie attendait, anxieuse, quelques mètres derrière eux qu’ils se décidassent à agir. « Tu dois le sentir, toi aussi, insista-t-elle en reportant son attention sur son aîné. Rien ne nous dit que pareille occasion se présentera à nouveau.

— Elle est perdue pour nous, Aislinn, » s’entêta le Berthildois.

La Rivoise lâcha son épaule, car elle savait qu’il avait raison. Il n’empêchait qu’elle ne reculerait pas. Elle ne pouvait pas obliger son vieil ami à la suivre, mais elle ne doutait pas qu’il le ferait. Après tout, il avait quitté Ys du jour au lendemain quand elle lui avait appris que la Noblegriffon se trouvait à Thaar. Se tournant vers Sanaa, Aislinn tendit un bras en direction de la Vaanie et lui esquissa un sourire rassurant auquel elle ne reçut qu’une vague grimace en réponse ; sa cadette finit cependant par s’approcher et entrelacer ses doigts aux siens.

« Je suis d’accord avec le pêcheur : nous ne devrions pas être là. Tu n’as pas besoin de cette femme, » lui asséna sa turbulente amie sans parvenir à détacher son regard de la lourde porte qui la séparait encore de la gardienne. Et d’ajouter, faiblement : « Tu m’as moi. »

Aislinn n’ignorait rien du peu d’amour que portait sa confidente à la Serramiroise ; il semblait que la Rivoise avait, au travers de ses récits, passé plus de temps à s’ouvrir sur les épreuves et les douleurs qui avaient ponctué sa relation avec Katalina Noblegriffon qu’à se remémorer les instants de paix et de bonheur.

« Je sais que vous pensez que je commets une erreur en vous amenant ici, expliqua-t-elle une dernière fois, mais c’est quelque chose que je dois faire… » Elle darda sur Pierre un regard déterminé. « Et je crois que tu le dois aussi, Pierre. »

Le concerné haussa les épaules.

À ce moment-là, la porte devant laquelle ils se tenaient depuis plusieurs minutes déjà s’ouvrit et un garçonnet d’une petite dizaine d’années surgit du Sanctuaire. Il marchait d’un pas fier et confiant, comme s’il était porteur de la mission la plus importante du monde. Avant même qu’il commençât à parler, Aislinn eut l’impression qu’elle le connaissait.

Il était elle, quelques années plus tôt, quand les matrones de Lwar lui avaient demandé de s’occuper d’Andall.

« Je m’appelle Illio, se présenta-t-il après s’être planté face à la Rivoise.

— Bonjour, Illio, le salua-t-elle avec émotion. Je m’appelle Aislinn et voici Pierre et Sanaa.

— Je sais, répondit-il un peu pompeusement — ce qui ne manqua pas d’arracher un sourire amusé à l’héritière —, je suis venu vous prévenir qu’elle vous attend.

— D’accord, acquiesça son interlocutrice avant de darder des regards inquisiteurs sur ses voisins. Dans ce cas, nous n’avons aucune raison de traîner plus longtemps, n’est-ce pas ? » Comme ni Pierre ni Sanaa n’osaient réagir, elle ajouta : « Nous te suivons, Illio. »

Le Sanctuaire était plongé dans une pénombre étrange, si bien qu’il leur fallut quelques secondes pour s’y habituer quand on referma la grande porte derrière eux. Ils marquèrent un temps d’arrêt, un peu surpris.

« Elle s’est toujours méfiée du feu, » souffla Pierre à sa gauche et Aislinn savait qu’il avait raison.

Dans la pièce dans laquelle ils s’étaient engouffrés, il n’y avait aucune trace de torches ou de braseros. La seule source lumineuse venait de bassins au fond desquels on avait déposé, ainsi que finit par le comprendre la Rivoise, des pierres phosphorescentes. Combien de fois sa mère lui avait-elle intimé le silence, quand elle était sur le point de lui confier un secret trop près d’une cheminée ? La flamme est l’oreille du Guerrier, avait-elle coutume de répéter.

« Aislinn ? » l’appela Sanaa et la Vaanie ne pouvait empêcher sa voix de trahir en partie la confusion qui l’agitait à ce moment-là.

Pierre aussi s’était figé, sous les regards d’incompréhension de deux autres. Illio, lui, commençait apparemment à s’impatienter « Vous avez peur du noir ? finit-il par les interpeller à son tour.

— Ce n’est pas ça, » le détrompa Aislinn en esquissant malgré elle un sourire.

Elle allait préciser sa pensée, mais Pierre l’arrêta d’un geste, avant de tendre sa dextre devant eux pour lui désigner quelque chose. Surprise, l’héritière plissa les yeux dans l’espoir de s’acclimater un peu plus rapidement à la semi-pénombre qui régnait dans le Sanctuaire.

« Oh… » souffla-t-elle en sentant son cœur manquer un battement.

Ce fut le Berthildois qui, le premier, réagit. Ignorant complètement leur jeune guide, il s’avança vers le fond du temple, pour pénétrer dans l’eau froide du bassin qui faisait face à une impressionnante idole de la Voilée. Sans un mot, il s’agenouilla aux côtés de la gardienne, qui poussa un léger soupir à son arrivée, mais ne dit rien.

« C’est… » souffla Sanaa à son oreille sans parvenir à aller au bout de sa question.

Quand Aislinn opina difficilement du chef, elle crut l’entendre déglutir et la Rivoise serra ses mains dans les siennes pour la rassurer. Son émotion était réelle, mais elle n’avait pas peur. Pas le moins du monde. C’était même tout le contraire.

Deux ennéades plus tôt, les deux adolescentes avaient pris la mesure du fossé qui s’était insidieusement creusé entre elles pendant les premiers mois de l’An 14:XI et elles avaient détesté cela. Il leur avait fallu plusieurs jours pour digérer cette découverte et au moins autant pour trouver la force d’essayer d’y remédier. C’était Sanaa qui, la première, avait esquissé un pas dans sa direction. Après sa défaite, Sauveur avait gagné un demi-mois de répit à tout le moins, mais l’Épée de Damoclès au-dessus de sa tête avait été par trop d’aspects bien trop réels pour que la Vaanie s’en satisfît. Le sommeil et l’appétit avaient continué de la fuir et elle avait eu désespérément besoin de trouver quelqu’un à qui se confier. Aislinn lui avait prêté une oreille attentive, mais très vite avait commencé à évoquer ses propres tourments.

La présence de Sanaa ce jour-là ne s’expliquait pas autrement que par le prisme de ces longues discussions qu’elles avaient eues et du fossé qu’elles venaient à peine de résorber, mais qu’Aislinn ne voulait plus jamais voir.

« Tu ne la rejoins pas ? l’interpella Illio après quelques secondes de battement.

— Non, répondit-elle paisiblement en secouant la tête. Ils ont besoin d’un peu de temps pour se retrouver.

— Mais ils ne se disent rien, protesta l’enfant.

— Ils n’ont pas besoin de mots, » expliqua la Rivoise.

Cette situation étrange dura encore quelques minutes, puis Pierre poussa un profond soupir. « Je ne sais pas qui vous êtes, expia-t-il avec difficulté, mais vous n’êtes pas elle.

— Je ne le suis plus, entendit Aislinn répondre la gardienne et ces quelques mots lui brisèrent le cœur plus qu’elle ne voudrait jamais l’admettre.

— Son bâton ? demanda le pêcheur avec gravité.

— Il est perdu.

— Mais vous vous souvenez, n’est-ce pas ? insista-t-il.

— Je me souviens. »

Il fallut encore quelques terribles secondes au Berthildois pour répondre : « Prenez soin de sa mémoire, dans ce cas.

— Je suis Mémoire, » énonça paisiblement la gardienne et ces quelques mots faisaient écho à un passé que Pierre comme Aislinn avaient toujours craint voir se répéter. Aislinn murmura d’ailleurs, par-devers elle et au diapason de sa mère : « Mémoire n’oublie pas. »

Après un dernier regard pour cette femme qu’il aurait suivi au bout du monde, Pierre se redressa lourdement. Il darda des prunelles dures sur la statue de Tyra et ses traits se tordirent en une grimace douloureuse.

« S’il m’est donné de recevoir une ultime grâce des Cinq, que ce soit celle-ci : qu’en Votre Royaume, le moment venu, mon Souffle retrouve le sien. »

Son Vaisseau à ses pieds releva légèrement la tête dans sa direction avant d’esquisser un pauvre sourire que la pâle lumière du Sanctuaire rendait plus triste encore qu’il ne l’était réellement.

« Ainsi soit-il. »

Sans un mot de plus, le vieux pêcheur fit demi-tour, puis commença à s’arracher péniblement à l’eau froide du bassin, avant de marcher d’un pas lourd vers Aislinn, Sanaa et Illio. L’enfant ne comprenait pas exactement ce qui venait de se passer, mais il avait tout de même saisi toute la gravité de l’échange en grande partie muet entre la gardienne et son ancien « apôtre ». Spontanément, Aislinn se porta à sa rencontre et le prit dans ses bras. Le Berthildois hésita quelques instants avant de lui rendre son étreinte.

« Tu avais raison, lui glissa-t-il à l’oreille. J’en avais besoin. »

Et la Rivoise d’opiner doucement du chef, tout en craignant ce qui l’attendait. « Je ne peux pas croire qu’elle soit perdue, souffla-t-elle avec émotion.

— Elle l’est, pourtant, » lui assura Pierre en l’écartant légèrement pour plonger son regard gris dans le sien. Les quelques mots qu’il prononça ensuite étaient chargés d’une telle force qu’Aislinn ne put contenir le frisson terrible qui lui secoua l’échine. « Méfie-toi de Mémoire. » Il lui sourit et ses lippes étaient lourdes de toute la tristesse qui lui étreignait le cœur, puis lui caressa affectueusement la joue. « Merci. »

Et, avant qu’Aislinn ne pût répondre quoique ce fut, il la dépassa et sortit du Sanctuaire.

C’était son tour.

Elle se tourna vers Sanaa et son visage dut trahir son appréhension, car cette fois, ce fut la Vaanie qui se porta à son secours et Aislinn sourit en sentant la chaleur de ses mains sur ses doigts engourdis par l’air froid et humide du temple.

« Tu n’es pas obligée, souffla l’adolescente et le sourire d’Aislinn s’accentua encore un peu.

— J’en ai besoin, » la détrompa-t-elle avant de se couler un regard vers la gardienne. Elle inspira profondément, puis se mit en marche… non sans chercher à attirer Sanaa à sa suite. Sa cadette se laissa faire sur quelques mètres, puis elle prit la mesure de la femme vers laquelle elle se dirigeait et, bien malgré elle, commença à renâcler. « J’ai besoin de toi, » souffla la Rivoise à son amie. Sanaa se figea, darda sur elle des yeux mi-accusateurs mi-surpris, avant d’opiner lentement du chef et de lui emboîter librement le pas.

« Bonjour… mère. »

C’était la première fois qu’elle l’appelait ainsi et ce mot, qu’elle avait fini par s’approprier, lui laissait tout de même un étrange goût en bouche. Pour elle, Meavh serait toujours Meavh.

« Bonjour, Aislinn, » la salua Son Vaisseau sans se retourner. L’héritière vit les épaules de la Noblegriffon se soulever et s’abaisser avec lenteur, puis la gardienne ajouta : « Si tu es là, c’est qu’Aimé a échoué.

— Il a essayé, lui assura Aislinn sans se laisser démonter, mais il était clair qu’il n’y croyait pas. »

La tête de Son Vaisseau s’affaissa, ce que l’adolescente décida d’interpréter comme une invitation de son ancienne protectrice à la rejoindre. Elle enjoignit la Vaanie à la suivre d’un signe de menton, puis plongea un premier pied dans l’eau glacée du bassin. Sanaa ne put retenir un petit cri de surprise quand elle l’imita — à contrecœur — dans cette expédition. Ce son inattendu sembla déstabiliser Katalina, qui esquissa un vif mouvement de chef dans la direction de Sanaa avant de ramener lentement son visage vers la figure de Tyra. « Sanaa… souffla-t-elle les yeux fermés ainsi que put le constater Aislinn qui était désormais arrivée à son niveau. Je me souviens de toi. »

Cette phrase sibylline perturba grandement la principale concernée, qui recula d’un pas en entendant la Noblegriffon prononcer son nom. Elle déglutit silencieusement et chercha un peu de courage en dardant un regard perdu sur Aislinn.

« Laisse-moi tout de même te la présenter, » répondit la Rivoise en esquissant malgré elle un sourire affectueux. Elle marqua une légère pause, mirant tour à tour les deux femmes. « Mère, je suis heureuse que tu puisses enfin rencontrer Sanaa… » Elle avait rêvé de dire les prochains mots pendant plus d’une année, sans espérer que l’occasion ne vînt jamais. L’émotion était donc palpable quand elle ajouta : « Ma sœur. »

Ces deux mots eurent des effets différents sur Sanaa et Katalina.

La première oublia instantanément tout le trouble qu’elle pouvait ressentir à cause de la présence si proche d’une gardienne dont on assurait qu’elle avait été le Vaisseau d’une Déesse pendant le Voile. Bien sûr, son aînée ne l’avait pas prévenue, moins pour ménager une quelconque surprise que parce que cette affirmation était lourde de sens et qu’elle avait attendu cette occasion pour qu’ils ne demeurassent pas lettre morte. La seconde ne sembla simplement pas comprendre. Elle ne réagit pas tout de suite et son impassibilité fit redouter à son héritière qu’elle ne goûtait pas la nouvelle. Elle est ailleurs, regretta Aislinn avec un début d’angoisse. Cela ne dura pas aussi longtemps qu’elle l’avait craint, car Katalina ajouta vite : « Je ne me souviens pas de cela. » Et cela pouvait vouloir dire tant et tant de choses que la Rivoise renonça à chercher à l’interpréter.

« Ce n’est pas grave, » lui assura-t-elle avant de s’agenouiller à côté d’elle. Elle ne se tourna pas vers Tyra, cependant, préférant à cette Déesse qui la peinait autant qu’elle respectait le visage torturé de Son Vaisseau. « Elle l’est.

— Elle l’est, répéta la gardienne avant de poser son regard aveugle sur Sanaa.

— Je… » commença la jeune Vaanie, mais sa gorge nouée retenait ses mots. Comme lorsque Sauveur lui avait avoué ce qu’il ressentait pour elle, elle se découvrait muette. Elle avait passé des jours à regretter qu’à sa déclaration passionnée, elle n’eût opposé qu’une boutade maladroite. « Je le suis, acquiesça-t-elle et elle dardait ses prunelles émues sur Aislinn. De tout mon cœur. »

Et Aislinn de sourire, touchée par cette déclaration qu’elle savait incontrôlée de la part de sa turbulente amie. « Varlar a résisté tant qu’il a pu, mais il a finalement cédé à mes demandes, enchaîna-t-elle en n’ignorant pas que les mots qui suivraient ébranleraient encore un peu plus l’adolescente. Elle est libre, enfin, ainsi qu’elle aurait toujours dû l’être. » Un hoquet surpris ponctua cette déclaration, mais la Rivoise n’avait pas terminé. « Je t’en conjure, mère. Reconnais la, comme tu m’as reconnu moi, car si je suis une Noblegriffon, alors ma sœur l’est forcément aussi.

— Aislinn ! » s’étrangla Sanaa sans qu’il fût possible de savoir quelle émotion dominait les autres.

Et la Rivoise de lui intimer le silence, tendue comme la corde d’un arc en attendant une réponse.

« Il ne m’appartient plus de la reconnaître… finit par avancer la concernée après ce qui sembla durer une éternité à ses interlocutrices, car je ne suis plus cette femme. Tu es la dernière Noblegriffon. Pas moi.

— Alors la chose est actée, déclara Aislinn avec détermination.

— Alors la chose est actée et à ceux qui me poseront la question, je dirai désormais ceci : Sanaa Noblegriffon est la sœur de ma fille. »

Pour la première fois depuis plus longtemps qu’elle ne parvenait à se souvenir, Aislinn se sentait bien. Étendue sur le côté, elle s’était lovée contre Digne qui de sa sénestre caressait la peau nue de son bras, tandis qu’il déposait de légers baisers pleins de tendresse dans le creux de son cou.

Les yeux fermés, la jeune héritière profitait seulement de l’instant.

Quelques jours après qu’elle l’eut enfin confronté là-bas dans son Sanctuaire, la gardienne de Tyra avait quitté Thaar sans laisser la moindre trace qui pût permettre de la retrouver. Cette nouvelle n’avait pas étonné Aislinn et, à la grande surprise de Sanaa et — pour ce qu’elle en savait — des Hadjaoui, elle n’en tirait aucune tristesse. Bien sûr, sa mère lui manquerait encore longtemps ; mais cette fois-ci, elle avait pu lui dire au revoir. C’était comme si sa courte entrevue avec la Serramiroise lui avait permis de tourner une page par trop lourde de son histoire.

Avec tendresse, celle qui était désormais l’aînée des Noblegriffon se retourna sur le dos pour darder sur son compagnon de cœur des yeux éperdument amoureux sur l’Hadjaoui.

« Tu es beau, » souffla-t-elle avec émotion. Et son regard de dessiner ses contours, sans gêne ni honte. Elle tendit la main vers sa joue, qu’elle caressa lentement, avant de laisser glisser ses doigts jusqu’à l’arrière de sa nuque pour l’attirer vers elle et lui voler un baiser passionné.

Ils étaient tous les deux à moitié dévêtis. Digne avait presque timidement écarté les pans de la robe de nuit légère d’Aislinn, qui ne tenait plus que grâce à une petite cordelette de lin nouée au niveau de sa taille. Elle l’avait quant à elle aidé à se débarasser de sa tunique juste avant qu’ils n’allassent se coucher. Cela faisait quelques jours à peine qu’ils avaient repris les explorations de leurs corps respectifs et ils étaient encore un peu gourds. Ce n’était plus aussi naturel qu’aux derniers soirs de l’année précédente, où ils avaient multiplié les jeux et les caresses avec la fougue propre à leurs âges et leur inexpérience. La douleur impérieuse et inéluctable qu’avait ressenti Aislinn lors des deux tentatives de Digne de se frayer un chemin en elle avait mis fin à tout cela et les Grands Jeux avaient dressé des murailles si hautes autour de l’idée même de leurs ébats qu’ils avaient recommencé tout juste à en reparler.

Quelque chose, pourtant, avait changé.

Leur baiser s’éternisait quand Aislinn se rendit compte qu’il n’était pas sans effet sur Digne. Elle pouvait sentir, chaque fois qu’elle bougeait légèrement ses jambes, sa verge rendue dure de désir. Elle le devinait essayer d’éviter son contact, car il savait que récemment encore, elle en était venue à le fuir plutôt que de s’y confronter. Elle le retint donc en l’enlaçant.

« Reste, » lui souffla-t-elle sans décoller ses lèvres des siennes.

Vingt jours plus tôt, Sanaa l’avait amenée voir une femme de sa connaissance, qui « s’occupait d’elle » — c’était ses propres mots — depuis qu’elle avait commencé à fréquenter Sauveur. La Vaanie, devenue sa sœur adoptive, lui avait expliqué avec beaucoup — trop — de détails comment s’étaient passés ses premiers ébats avec Sauveur et comment elle avait paniqué le lendemain à l’idée qu’elle pouvait peut-être porter son fils. C’était quelque chose qu’elle avait refusé de considérer la veille, mais qui s’était imposé à elle dès que le gladiateur l’avait laissée seule. Séparée de sa mère à sept ans, asservie depuis, Sanaa n’avait pas profité de la meilleure des éducations eu égard aux dangers et pièges des jeux du corps ; en cela, elle n’était pas si différente d’Aislinn. Elle s’était pourtant débrouillée pour trouver une sage-femme qui, après lui avoir servi un sermon d’anthologie, lui avait donné une décoction à boire cul sec. Le goût était immonde et l’effet encore pire, lui avait-elle raconté avec un détachement maîtrisé. Quant aux méthodes « préventives », elles étaient plus douces, mais Sanaa pensait que c’était fait exprès.

Tout s’était passé très vite ; si elle avait ne serait-ce qu’envisagé le déroulé de cette rencontre, Aislinn aurait voulu pour que Digne l’accompagnât, au moins afin qu’elle pût se réfugier dans ses bras une fois son épreuve terminée. Malheureusement, ni elle ni Sanaa n’avaient su l’anticiper. En quelques minutes, Aislinn avait du s’allonger sur un lit qui n’était pas le sien, remonter ses jupons sur son ventre, laisser une parfaite inconnue osculter son intimité — elle n’avait pas pu retenir un sursaut que la sage-femme l’avait touchée. La Vaanie avait été jusqu’à insérer sans délicatesse son annulaire, avant d’opiner pensivement du chef en se redressant.

C’était ainsi que la Rivoise apprit que son hymen était anormalement épais et qu’il était heureux que Digne n’eût pas plus « insisté » lors de leurs précédents ébats.

Le prix à payer pour pouvoir un jour jouir d’une vie sexuelle « épanouie » avait été « trois petites incisions », ainsi que l’avait résumé la guérisseuse. Sanaa avait écarquillé les yeux et Aislinn était devenue livide, mais cette dernière avait fini par accepter.

Le soir même, lorsqu’elle était retournée dans sa demeure, elle n’était plus vierge.

« Caresse-moi comme tu le faisais avant, » demanda-t-elle timidement à un Digne qui semblait indécis sur la marche à suivre.

Il ne savait pas les détails de la courte opération qu’elle avait dû subir. Elle n’avait pas osé — ou réussi — à lui décrire la scène ; Sanaa lui avait cependant avoué qu’elle avait été un peu plus précise dans le récit qu’elle lui avait fait. Les premiers jours, elle avait eu du mal à marcher, malgré les soins magiques de la sage-femme. La douleur lancinante avait laissé place à une gêne, qui s’était elle-même estompée au début de l’ennéade.

Elle se sentait prête à essayer à nouveau.

Ils devaient juste se guider l’un l’autre, sur cette route qui n’avait plus rien de naturelle chez eux.

Ses caresses, comprit Aislinn, obtenaient l’effet escompté. Son regard et ses gestes et sa respiration le trahissaient : Digne était rattrapé par un désir qu’il avait par trop longtemps muselé.

L’héritière, pour sa part, continuait d’avancer sur le fil d’une crainte tenace ; son corps répondait aux attentions de son compagnon, mais c’était comme si elle ne percevait que des échos de plaisir. Cet effet étrange s’accentua encore quand Digne la fit basculer sur le dos et commença à embrasser son ventre avec envie. Elle comprit très vite quels étaient ses projets, mais contrairement à ce que le jeune homme espérait sans doute, la perspective de le sentir goûter son intimité ne l’enthousiasmait guère. Cela pouvait sembler contradictoire, d’autant que c’était elle qui lui avait demandé qu’il la caressât « comme avant », mais elle savait ce qui viendrait après et ses pensées étaient tellement accaparées par ce moment fatidique qu’elle n’imaginait pas être incapable d’apprécier vraiment quoique ce fût.

Son corps, pourtant, devait lui démontrer son erreur ; dans un premier temps, la Noblegriffon ne sentit rien qui fût comparable aux décharges de jouissance qu’elle avait connues pendant ses ébats avec Digne. Le Vaani se montra patient. Le temps dut d’abord lui paraître un peu long, surtout qu’un étrange silence s’était abattu dans la pièce. Il put cependant se rassurer quand la respiration d’Aislinn commença à s’accélérer ; ses efforts portaient enfin leurs fruits. Quelques secondes plus tard, un premier gémissement trouva son chemin jusqu’aux frontières de ses lippes et elle glissa ses doigts dans ses cheveux et accompagna ses mouvements de tête.

Puis, pour une raison qui n’appartenait qu’à lui, Digne prit la décision de ne pas s’aventurer plus avant vers la libération de son plaisir. Aislinn darda sur lui des prunelles où la surprise le disputait à la frustration… puis elle se rappela les enjeux que les caresses de son amant avaient un temps éclipsés.

« Ne va pas trop loin, d’accord ? » lui demanda-t-elle sans parvenir à complètement masquer son appréhension. Elle doutait que le benjamin des Hadjaoui eût nourri d’autres projets, mais elle trouvait néanmoins rassurant d’énoncer ses volontés à voix haute. « Je te dirai quand continuer… »

Aislinn pouvait enfin le sentir en elle.

D’abord, l’adolescente avait cru que cette tentative ne serait en rien différente des précédentes. Malgré tous ses efforts, elle n’avait pas pu s’empêcher de se tendre et, après avoir bloqué sa respiration, elle avait fermé les yeux pour mieux accueillir la douleur qu’elle pensait inévitable. Cela lui avait rappelé sa conversation avec la sage-femme de Sanaa, après qu’elle eût terminé son opération. Elle avait été mise en garde précisément contre ce genre de réactions et elle s’appliqua donc à user de l’astuce que lui avait confiée la guérisseuse. D’abord, elle se força à inspirer profondément, puis expira lentement ; elle accompagna sa respiration de légers mouvements du bassin qui devaient l’aider à se détendre.

Digne, lui, avait dû sentir son trouble, car il avait attendu patiemment qu’elle l’autorisât à poursuivre plus avant son exploration. Après quelques secondes supplémentaires pour rassembler son courage, elle avait opiné du chef pour lui communiquer son accord ; cette fois, elle avait bien pris garde de ne pas leur compliquer inutilement la tâche. Tandis qu’il progressait, il eut été inexact de dire que l’héritière des Noblegriffon ne ressentait aucune douleur, mais cela n’avait rien de commun avec leurs deux précédentes tentatives. En l’occurrence, il s’agissait plus d’une gêne diffuse, sous la forme d’un tiraillement un peu lancinant. En somme, si peu de choses…

La jeune Rivoise était soulagée.

Elle vit dans le regard de Digne que l’Hadjaoui partageait son sentiment et son sourire l’inonda d’une chaleur bienvenue. Il était si beau, penché sur elle, en elle. Quand il l’embrassa, elle lui rendit son baiser avec une fougue nouvelle, tandis qu’elle le sentait bouger. Avant longtemps, elle ressentait des choses qu’elle n’avait fait qu’explorer avant et son bassin commença à accompagner timidement les va-et-viens de son compagnon.

« Je t’aime, » se surprit-elle à gémir en enroulant ses bras autour de son cou. Elle l’attira contre lui, sans se rendre compte qu’elle gênait ses mouvements. Elle voulait le sentir contre elle. À elle. « Je t’aime, » lui répéta-t-elle au creux de son oreille désormais à porté.

Et la Noblegriffon de commencer à lui mordiller le lobe, sans trop savoir pourquoi, simplement guidée par ces sensations nouvelles qui l’envahissaient et supplantaient même son soulagement. Ils étaient deux corps qui se mouvaient à l’unisson ; maladroitement encore, eu égard aux pratiques aventureuses des Vaanis, mais en harmonie. Elle n’avait plus besoin de lui dire quoi faire, elle pouvait lui montrer. Quant à Digne, Aislinn avait l’impression qu’il s’était débarrassé d’un coup de l’encombrant manteau de reproches qui l’avait paralysé ces dernières ennéades.

« Oh, Digne, » gémit-elle à nouveau. Elle ne l’attendait plus, mais elle la sentait venir, cette vague de jouissance dont lui avait parlé Sanaa. Sa respiration était saccadée et, cédant à l’égoïsme de son plaisir, elle oublia un temps celui du Vaani pour se concentrer sur ce qu’elle ressentait. Elle finit par s’arquer, tandis que son corps tout entier était traversé par des spasmes délicieux. Quand elle rouvrit les yeux, le souffle court, elle darda sur Digne des prunelles amoureuses, avant de se rendre compte qu’elle n’avait pas la moindre idée encore de ce que lui avait vécu.

Si les descriptions de Sanaa sur les suites de l’orgasme masculin étaient exactes, elle risquait cependant de le découvrir très vite.

Alors que l’An 15:XI touchait à sa fin, les jeux de Thaar semblaient bien loin. Quand la fatigue rattrapait Aislinn, l’héritière des Noblegriffon repensait à ces terribles ennéades durant lesquelles elle et sa famille — car c’était ainsi qu’elle considérait déjà à l’époque Sanaa et les Hadjaoui — avaient vécu au rythme de cette mascarade barbare où quelques-uns s’étaient affrontés au péril de leurs vies pour le plaisir du plus grand nombre. Elle se souvenait de l’adolescente qu’elle était à ce moment-là, des épreuves qu’elle traversait et comment elle était persuadée alors que son monde pouvait sombrer à chaque instant.

« Tu n’as encore rien mangé ce soir. »

Aislinn fronça les sourcils et darda sur le reflet de Sanaa en face d’elle un regard faussement agacé ; la Vaanie, bien sûr, ne le laissa pas impressionner. Elle agita la brosse qu’elle tenait dans sa dextre, comme si ce geste constituait en soi un argument imparable, avant de recommencer à s’occuper des cheveux de la Rivoise.

« Tu ne dors pas assez non plus, insista l’adolescente sans interrompre cette fois son ouvrage.

— Je rencontre Salem demain, » soupira Aislinn.

Le Thaari était un de ses partenaires commerciaux réguliers ; elle appréciait sa franchise et sa relative honnêteté, mais elle aurait préféré qu’il ne cherchât pas toujours à négocier le moindre prix ainsi qu’il en avait l’habitude. Chaque fois qu’il le pouvait, il faisait systématiquement d’une souris une incroyable montagne ; c’était comme un jeu pour lui, il fallait qu’il essayât, même s’il savait que la Noblegriffon cédait par trop rarement.

« Salem ne sera pas content si tu t’évanouis devant lui, souleva Sanaa. Il pourrait même le prendre mal.

— Je ne m’évanouirai pas, objecta Aislinn en haussant les épaules.

— Ça, je n’en mettrai pas ma main à couper. » La Vaanie fit retomber ses bras le long de son corps, puis darda elle aussi son regard sur le miroir auquel elles faisaient toutes deux faces. « Tu devrais me laisser y aller.

— Tu ne sais même pas de quoi nous devons parler, s’agaça la Rivoise.

— Je le saurais si une certaine héritière de ma connaissance faisait un peu plus d’efforts en ce sens. »

Elles avaient déjà eu cette conversation plus de fois qu’Aislinn ne pouvait les recenser. Sanaa avait beau être officiellement sa sœur et posséder autant qu’elle les deux comptoirs qui portaient leur nom, force était de constater que c’était son aînée qui s’investissait le plus dans l’entreprise familiale. Dans les ennéades qui avaient suivi son adoption, la Vaanie avait renoué avec la sensation grisante d’être libre et devait par ailleurs s’habituer à l’idée qu’elle était, désormais, une Noblegriffon ; Aislinn, elle, s’était laissée enchaînée par les tâches qui avaient jusqu’ici échu à Varlar. Le temps que Sanaa comprît tout cela, la Rivoise portait déjà les comptoirs à bout de bras. Les deux sœurs avaient d’abord cru qu’elles pourraient travailler de concert, avant d’être rattrapées par la réalité : Sanaa rechignait à s’épuiser autant qu’Aislinn, qui hésitait en conséquence à confier davantage de responsabilités à sa cadette.

« Tu peux venir, si tu veux, » proposa la susnommée héritière. Elle marqua une pause, puis ajouta : « Salem t’aime bien.

— Je suis sa Noblegriffon préférée, abonda la Vaanie en esquissant un rictus amusé. C’est ce qu’il n’arrête pas de me répéter, en tout cas. » Aislinn sourit en retour et opina doucement du chef, ce qui sembla satisfaire sa sœur ; Sanaa baissa son regard sur la chevelure blonde de son aînée et recommença à les coiffer. « Sauveur pense qu’Aimé et Digne rentreront bientôt de leur dernier voyage, » annonça-t-elle après deux bonnes minutes de silence.

À la mention des deux Hadjaoui, le cœur de la Rivoise se serra ; à son grand désarroi, sa relation avec Digne avait pris un tour… préoccupant. Ils étaient tous les deux débordés ; lui multipliait les voyages avec son frère aîné, dans l’espoir de retrouver traces de ses sœurs et des épouses de son père ; elle ne parvenait plus à décrocher vraiment son esprit de son commerce.

« D’accord, » répondit-elle prudemment… Tout en sachant que cette réaction trahissait son malaise.

« Les choses ne s’arrangent pas entre vous ? lui demanda Sanaa en posant sa brosse sur la petite table à côté d’elle.

— Ce n’est pas ça, » soupira Aislinn. Elle ne parvenait pas à admettre que son couple battait de l’aile ; elle savait qu’elle était amoureuse de Digne et ne doutait pas de ses sentiments à lui. Simplement, quand ils étaient ensemble, leurs soucis respectifs finissaient toujours par les arracher à l’instant présent. « Nous avons juste besoin d’un peu de temps pour… » Elle haussa les épaules. « Nous avons besoin de temps. »

Penser à Digne la démoralisait ; elle n’avait qu’une envie, se lover dans ses bras et se nourrir de sa chaleur. Quand il était absent, elle ne parvenait pas à se départir totalement d’une dérangeante sensation de vide ; quand il était présent, elle culpabilisait de ne pas pouvoir simplement profiter de lui. Un mois après la fin des grands jeux, elle avait brutalement mis ses comptoirs en accord avec ses principes moraux, en libérant sans condition tous les esclaves que Varlar avait achetés. À ceux qui en avaient bien voulu, elle avait proposé un contrat honnête ; la plupart avaient accepté, plus ou moins forcé par les circonstances. Il avait fallu presque un an de travail acharné à la Noblegriffon pour repousser durablement le spectre de la faillite, qui n’aimait rien moins que de s’abattre sur les commerçants de bonnes intentions. À cette occasion, Aislinn avait découvert ce que signifiait « être responsable d’autrui ».

L’idée qu’une erreur de sa part pouvait précipiter des dizaines de malheureux dans la misère l’avait tenue éveillée plus d’une nuit.

« Tu dis toujours ça, souligna Sanaa en fronçant les sourcils, mais il faudra bien à un moment que tu acceptes que les journées n’ont que les heures que les Cinq font, pas plus. »

Aislinn avait beau savoir qu’elle avait raison, il lui manquait encore une solution concrète qui lui permît de ralentir la cadence sans avoir l’impression de trahir quiconque. Vaincue, elle secoua piteusement la tête, avant de renverser son chef en arrière pour regarder la Vaanie directement et plus par le prisme d’une surface réfléchissante.

« D’ailleurs… Tu m’as bien dit que tu avais invité Sauveur et… Courtois… — elle avait prononcé le nom de l’ancien gladiateur d’une toute petite voix, car malgré toute sa bonne volonté, ce Hadjaoui-là continuait à lui faire un peu peur — à dîner ?

— C’est ça, acquiesça Sanaa en se détendant à la mention de son amant, mais nous avons encore assez de temps pour nous préparer à les accueillir sans avoir besoin de nous presser.

— Tu me promets que vous n’allez pas vous éclipser avant la fin de la soirée pour… commença Aislinn avant de grimacer.

— Je ne te promets rien du tout, » répondit une Sanaa goguenarde.

Le souffle court, Sanaa ne répondit pas tout de suite aux plaisanteries pleines de légèreté de son compagnon, se contentant d’abord de le couver d’un regard où l’amour le disputait à la gourmandise. Eussent-ils disposé d’un peu plus de temps, sans doute aurait-elle empêché l’ancien gladiateur, devenu mercenaire depuis sa libération, de se recouvrir. Il leur faudrait cependant attendre un petit peu, étant donné qu’à quelques mètres à peine patientaient Aislinn et Courtois. Aussi, lorsque Sanaa eut repris un semblant de convenance, elle se laissa tomber du haut de son trône improvisé, puis tendit le bras pour saisir une pièce d’étoffe abîmée que les serviteurs de la demeure — ses serviteurs, d’une certaine manière — utilisaient pour nettoyer et éponger les plans de travail de la cuisine.

« Ton frère ne fait aucun effort pour la ménager, » fit-elle remarquer en esquissant une moue mi-figue mi-raisin.

Elle appréciait Courtois, qui le lui rendait plutôt bien. Son côté bourru amusait beaucoup la jeune — désormais — Noblegriffon, qui l’asticotait régulièrement sur ses manières. À l’inverse, Aislinn restait invariablement sur la défensive et la mesure dès qu’elle devait lui parler, ce qui ne semblait pas au goût du concerné ; Sanaa était prête à parier qu’il se vengeait en se jouant de son aînée.

Elle allait pour ajouter quelque chose, mais sentit à ce moment-là un liquide poisseux commencer à se répandre le long de ses cuisses ; elle souleva les jupons de sa robe de sa sénestre et entreprit d’essuyer le mélange de leurs sécrétions, non sans jeter un regard un brin agacé à l’Hadjaoui. Le pauvre n’y était pas pour grand-chose, mais elle ne manquait jamais une occasion de pester devant l’injustice flagrante dans laquelle les plaçaient leurs ébats improvisés, d’un point de vue purement hygiénique — d’autant qu’elle n’était pas à l’abri d’une seconde coulée plus tard dans la soirée ! De son côté, Sauveur s’était mis en quête de l’objet initial de leur venue : le dessert. Le cuisinier qu’Aislinn et Sanaa employaient régulièrement depuis le début de l’année avait eu la gentillesse de leur préparer un plateau de pâtisseries au miel.

Quand il revint vers elle avec son précieux changement, elle se rappela d’un coup pourquoi elle avait tenu à l’accompagner en premier lieu ; instantanément, elle sentit son ventre se nouer. Il l’invita à la suivre et elle opina raidement du chef, avant de prendre une grande inspiration et d’énoncer, le plus sereinement du monde : « Je porte notre enfant. »

Elle avait longuement hésité sur la meilleure manière de lui annoncer la nouvelle et avait préféré opter pour une introduction toute en sobriété ; elle comptait sur la première réaction du concerné pour lui permettre d’affiner son discours.

Aux questions de Sauveur, Sanaa opposa dans un premier temps un silence lourd de non-dits ; l’ancien gladiateur, ainsi qu’elle l’avait anticipé, ne semblait pas transporté par la nouvelle et déjà cherchait qui ou quoi blâmer. Quelque part, ses quasi-accusations l’agaçaient. Ou quoi ? avait-elle envie de le défier… sans pour autant oser esquisser ce pas, car c’eût été commencer une guerre qu’elle n’avait pas les moyens de gagner. De fait, il y avait un « ou » dans son histoire.

Si la Vaanie était enceinte, c’était parce qu’elle l’avait voulu.

Si Sauveur le découvrait si tard, c’était parce qu’elle l’avait choisi.

Elle avait souvent essayé d’aborder le sujet avec lui, sans que jamais la question fatidique ne franchît ses lippes serrées par l’angoisse d’un refus. Sanaa ne savait plus quand l’idée l’avait effleurée la première fois, mais les ennéades passant, ce qui était né comme une pensée fantaisiste s’était lentement mué en une véritable obsession ; il était clair à ses yeux qu’elle était la victime des chants d’Arcam, mais elle ignorait desquels exactement. Voulait-elle être mère ? Avec son asservissement, son lien avec son sang avait été rompu au delà du réparable et quand bien même était-elle sincère quand elle appelait Aislinn « sœur », n’éprouvait-elle pas une jalousie évidente lorsqu’elle était en présence des quatre Hadjaoui ? Y voyait-elle un nouveau moyen de posséder un peu plus de Sauveur ? Même si elle n’en montrait rien ou presque, elle demeurait profondément marquer par les interminables minutes durant lesquelles elle avait cru l’ancien gladiateur mort ; devenu épée-louée au service d’une des figures les plus emblématiques, puissantes et — fatalement — enviées des principautés, il était loin d’être « hors de danger ».

De son désir d’enfant, elle ignorait donc les racines ; elle savait tout, par contre, des raisons qui l’avaient poussée à n’en rien dire à son compagnon.

Pendant plus de sept ans, ses désirs avaient été soumis au bon vouloir d’autrui, toujours, si bien que demander était depuis une gageure insurmontable. Quand elle avait compris qu’elle était prête à assumer seule son envie et ses conséquences, elle avait choisi de se taire. Qu’il s’enthousiasmât en apprenant la nouvelle et son mensonge par omission serait pardonné. Qu’il s’offusquât et elle aurait la preuve qu’il se serait opposé à son projet. Elle pensait alors s’engager sur la voie la plus aisée ; désormais qu’elle faisait face au regard agrandi de surprise et de doutes de Sauveur, elle était soudainement moins sûre d’elle.

Elle ne voulait pas le perdre. Elle ne pouvait pas le perdre.

Et, dans le même temps, elle ne désirait rien moins que lui mentir, car c’eût été admettre qu’elle n’était pas dans son bon droit.

« Ce qui est fait est fait, » asséna-t-elle en dardant sur lui des prunelles résolues. Il la connaissait assez bien pour comprendre qu’elle lui cachait quelque chose, mais elle ambitionnait encore de détourner son attention du passé pour le pousser à se tourner vers l’avenir. « Je suis enceinte, répéta-t-elle en affermissant sa voix. Je suis enceinte et dans moins de trois mois, notre enfant va naître. »

Ne pouvait-il pas se concentrer sur ça ?

Dans un mouvement désespéré, elle tendit ses mains vers sa dextre, avec le désir impérieux de poser sa paume sur son ventre inchangé. Depuis qu’elle était certaine de son état et bien qu’elle sût qu’il lui faudrait encore patienter bien des ennéades avant de pouvoir sentir quelque chose, elle ne cessait de se sonder ainsi et, chaque fois, parvenait à se rassénérer un peu plus.

Lorsque Sauveur retira vivement sa main et commença à s’éloigner d’elle, Sanaa voulut croire qu’elle avait sa réponse ; elle chercha à se persuader que l’attitude blessée de l’ancien gladiateur lui donnait raison et justifiait ses actes.

Sans succès.

Les mots de Sauveur lui faisaient trop mal ; ils réveillaient chez elle trop de douleurs et trop de craintes. Ils sonnaient trop juste et si faux tout à la fois. Le Hadjaoui pouvait-il feindre découvrir le caractère de sa campagne, quand ils avaient passé tant et tant de temps à s’apprivoiser l’un l’autre pendant plus d’un an ? Avait-il seulement le droit de rejeter si aisément son égoisme, quand elle avait bravé si souvent ses colères noires ? N’était-ce pas l’accord tacite qui les unissait que de s’accepter l’un l’autre, sans concession ? Ne lui devait-il pas une chance de s’expliquer ?

Elle voulait le croire.

Elle en avait besoin.

Sauveur, lui, se moquait bien de ses états d’âme et il le lui signifiait de toutes les manières possibles. Il fuyait son contact autant que son regard ; il s’ébrouait comme une bête blessée ; il feulait comme un animal en cage. Sanaa, prise de vertige, se découvrait au bord d’un gouffre qu’elle avait creusé avec ses silences et l’épée-louée était désormais hors d’atteinte. Et la Vaanie, ébranlée, de ne pas comprendre pourquoi elle ne répliquait pas à ses attaques. Ses arguments, qu’elle avait ressassés jusqu’à l’écœurement, lui semblaient bien faibles au moment où elle les confrontait à l’ire terrible de l’ancien gladiateur. Pouvait-elle vraiment lui assurer qu’il était libre de se détourner d’elle et de leur enfant, comme elle avait fini par s’en convaincre ? Qu’elle l’éduquerait seule, si c’était là sa volonté ? Elle le connaissait, plus qu’aucun Souffle avant lui. Elle savait qu’il ne pourrait jamais abandonner la chair de sa chair.

Cette certitude l’avait-elle de quelques manières influencée ? Elle s’en savait capable et sa fierté et son ego la poussaient à accepter et assumer toutes ses fautes, mais dans le même temps, elle comprenait avec une terrible acuité qu’un pas dans cette direction était un pas qui l’éloignait de Sauveur et cette idée lui était insupportable.

Dépassée par la tournure pourtant prévisible des événements, l’adolescente était complètement sans défense quand son compagnon porta le coup de grâce ; défaite, elle le laissa quitter la pièce sans seulement réagir, s’attendant presque à le voir se figer, inspirer profondément, puis rebrousser chemin. Elle se sentit trahie lorsqu’elle comprit qu’il n’en ferait rien.

L’esprit engourdit, elle tituba jusqu’au plat abandonné par le Hadjaoui ; elle darda des prunelles éteintes sur les desserts qu’ils étaient venus chercher et quand ses genoux et ses épaules commencèrent à trembler, elle poussa un cri terrible, le saisit et l’envoya voler au hasard.

Le hasard voulut que Courtois choisit ce moment-là pour la rejoindre. Et la Vaanie de constater, au désespoir, que cet acte de rage ne l’avait nullement soulagée.

Si Sanaa dardait ses prunelles humides sur Courtois, ce n’était pas lui qu’elle regardait ; pas vraiment. En réalité, elle continuait de sonder la porte par laquelle son amant s’en était allé, sans qu’elle fût en mesure de dire si elle s’attendait toujours à le voir revenir sur ses pas. Il n’était donc guère surprenant qu’elle ne prêtât qu’une oreille distraite aux propos de son « beau-frère ». D’ordinaire, elle était capable de faire montre d’une grande patience à son égard, mais les dernières paroles assassines de Sauveur résonnaient encore durement dans son esprit.

« Pas ce soir, Courtois, » finit-elle d’ailleurs par lui répondre après un temps de retard.

Et la Vaanie d’accompagner son ordre — sa supplique en réalité — d’un hochement de tête désespéré. Elle cligna plusieurs fois des yeux, avant de reporter pleinement son attention sur l’Hadjaoui. Elle avait toujours été capable de passer outre l’hostilité constante qu’il manifestait en tout temps et en tout lieu. Pas cette fois.

« Si tu penses avoir ne serait-ce qu’une once de sagesse à me transmettre, alors par les Cinq, je t’en conjure, attends demain. »

Un rictus douloureux tordit ses lèvres. La question de Courtois était comme un couperet qu’il avait placé au-dessus de sa nuque ; elle ne doutait pas que la réponse qu’il s’apprêtait à lui envoyer en pleine figure n’améliorerait en rien son état, mais c’était parce qu’elle avait une petite idée de ce que l’ancien gladiateur avait en tête. Elle voulait croire, cependant, que pour mesquine qu’elle trouvait sa manière de faire Courtois essayer de l’aider ; elle était simplement persuadée qu’elle n’était pas en état d’en profiter.

« Ce soir, je ne peux pas ; j’ai juste envie de… » Elle ne sut pas comment terminer sa phrase. Elle le désirait, lui, mais elle était en train de le perdre. « Rentre chez toi, » lui asséna-t-elle enfin.

Elle joignit ses mains dans sa nuque, plaqua ses bras contre ses joues et ferma les yeux en pivotant pour lui tourner le dos.

Elle avait envie d’être seule.

Elle avait besoin de réfléchir.

Après sa confrontation « malheureuse » avec Sauveur, Sanaa avait tenté tant bien que mal de faire le tri dans ses émotions ; elle avait été aidée en cela par une une Aislinn encore sous le choc d’avoir appris qu’elle serait très bientôt la tante du neveu de Digne. Contrairement à Courtois, qui avait estimé qu’il était important que Sanaa entendît ses vérités, la Rivoise avait pris le parti de ne pas juger les motivations de sa sœur de cœur. Après que la Vaanie se fut un peu calmée — les propos et les actes de l’ancien gladiateur l’avaient mise dans un état à la limite de l’hystérie —, les deux femmes avaient conversé pendant toute la nuit, jusqu’à ce que l’aube du jour suivant les surprît finalement épuisées certes, mais rapprochées surtout. Tout en lui caressant les cheveux dans un geste presque maternel, Aislinn avait assuré la Vaanie de son soutien inconditionnel. Quelques heures plus tard, c’était un Digne sinistre, presque misérable, qui s’invitait dans la demeure des Noblegriffon. De sa bouche, les deux Noblegriffon apprirent le départ inopiné de Sauveur avec Aimé, mais surtout les raisons qui justifiaient ce voyage improvisé.

Sur les conseils d’Aislinn, Sanaa avait pris sur elle pour ne pas débouler chez les Hadjaoui quand, la veille, la nouvelle du retour de Sauveur lui était parvenue, arguant que l’ancien gladiateur avait besoin de repos — ils étaient arrivés à Thaar en fin d’après-midi. Ce faisant, la turbulente Vaanie avait dû lutter contre ses instincts les plus viscéraux ; elle n’avait pas dormi de la nuit. Plantée devant la porte d’entrée de la demeure d’Aimé et de ses frères, elle avait une triste mine, avec ses yeux bouffis et cernés, ses cheveux défaits, son visage sombre et ses épaules voûtées. Digne, qui était resté avec Aislinn cette nuit-là, lui avait assuré quand la Vaanie était finalement partie le retrouver que Sauveur serait seul ; c’était heureux, car Sanaa ne se sentait pas capable d’affronter Aimé — pour qui elle gardait une affection sincère — et moins encore Courtois — dont la simple évocation continuait de la mettre hors d’elle.

La jeune Noblegriffon ne savait pas exactement ce qui la retenait. Elle voulait rejoindre Sauveur, mue par cette certitude qu’ils pouvaient s’apporter l’un l’autre la paix qui leur faisait si cruellement défaut ; mais dans le même temps, elle redoutait qu’il la repoussât, quand bien même elle avait tant et tant de choses à lui dire, tant de vérité à lui avouer — ou à lui rappeler, c’était selon — et tant d’amour avec lequel l’enlacer. Elle ne savait plus ce qu’elle était censée faire : elle ne pouvait pas être présente pour Sauveur s’il ne lui pardonnait pas ; elle ne pouvait pas se faire pardonner sans prendre le risque qu’il crût qu’elle se moquait de ce qu’il était en train de traverser ; elle ne pouvait pas non plus se résoudre à rester loin de lui, parce qu’elle était persuadée qu’il avait besoin d’elle.

Quand elle se décida enfin à pénétrer dans la demeure des Hadjaoui, elle n’avait toujours pas trouvé la solution à cette épineuse équation. Heureusement pour elle, Sauveur, qui lui donna l’impression qu’il l’attendait de pied ferme, ne lui laissa guère l’opportunité de s’embourber davantage. Dès qu’il la vit, son visage se ferma et Sanaa crut qu’il allait, ainsi qu’elle l’avait craint, lui demander de s’en aller. À la place, il lui expliqua que s’il ne chercherait jamais à l’empêcher d’agir à sa guise, il ne pourrait plus accepter qu’elle prît des décisions les concernant tous les deux sans lui et voulut qu’elle jurât ne plus recommencer.

Elle était venue à sa rencontre certaine qu’elle devrait le convaincre de lui pardonner ; son ultimatum la désarçonna complètement et elle se jeta à son cou, les larmes aux yeux, en opinant désespérément du chef et en lui répétant plusieurs fois qu’elle regrettait et qu’elle serait toujours là pour lui. Ils s’enlacèrent avec une tendresse rare pendant plusieurs minutes, avant que Sauveur ne cueillît finalement ses lèvres tremblantes.

Avant longtemps, l’épée-louée de la princesse Irohivrah et sa turbulente amante s’offraient l’un à l’autre avec une sincérité et une douceur inédite.

Plus tard, Sanaa fut la première à rompre le silence dans lequel ils s’étaient murés.

« Je t’ai vu mourir, ce jour-là, » lui murmura-t-elle et elle mit tant et tant d’émotions dans ces quelques mots que sa voix se brisa. Ils n’avaient jamais évoqué vraiment la défaite terrible de Sauveur fasse à Urgoll’Ven, le Gobelin d’Elda. « Ça me hante encore, certaines nuits. Je revois son épée te traverser de part en part, puis tu t’effondres et je ne peux pas te rejoindre. » Elle ne lui avait jamais parlé de ses cauchemars ; en réalité, elle ne s’en était ouverte à personne avant Aislinn, trois jours plus tôt. Elle pleurait, désormais. « Quand je me réveille, je suis persuadée que tu es vraiment mort. »

Sauveur n’avait pas souvent eu l’occasion de voir se confier de la sorte sur ce qu’elle ressentait ; Sanaa taisait beaucoup, tant à Aislinn à qui elle devait tout, qu’à Digne qui demeurait un ami auquel elle tenait, qu’à Aimé qu’elle respectait bien plus que beaucoup. Après ce premier aveu, c’était comme si une digue s’était rompue et très vite, elle se surprit à parler d’autres choses, plus secrètes encore. Elle évoqua cette famille à laquelle on l’avait arrachée quand elle avait sept ans et Sauveur lui racounta quelques souvenirs qu’il gardait de cette mère qu’il était désormais certain d’avoir perdue. Cette nuit-là, ils discutèrent pendant longtemps, bien plus qu’ils ne l’avaient jamais fait.

Et la Vaanie, juste avant de s’endormir, de souffler avec émotion : « Je t’aime, Sauveur… »