La belle d'Odélian

Début de Favriüs au tournois de Hautval.
Dix-septième année du onzième cycle.

Pianotant sur l’accoudoir du trône de Langehack, Théodoric attendait le retour de son père, tenant son menton grâce à son poing, il s’ennuyait ferme. Mais il n’avait pas le choix, son oncle, Galyn, se tenait debout à côté de lui après avoir annoncé la venue prochaine du marquis la veille, ce dernier ne devrait pas tarder à finalement arriver. Alors pour rendre cette attente détestable un peu plus supportable, l’héritier du marquisat s’imaginait devenir marquis recevoir l’hommage de ses vassaux comme l’avait fait son père il y avait si peu de temps. Lui aussi prendrait quelque de bonne famille pour lui servir de page mais ses rêveries furent finalement interrompues. Pour le moment il n’était qu’héritier et le réel maître des lieux venait d’entrer dans la salle, suivit de sa suite. Une suite qui s’était petit à petit réduite, à mesure qu’il faisait le tour de son domaine les seigneurs qui étaient venu à Langehack pour lui jurer fidélité étaient rentré dans leurs domaines pour l’administrer, pour y faire régner la paix et dans l’idée de faire prospérer cette magnifique contrée qu’était le langecin ; accéssoirement, une fois arrivé à Merval, il fut demandé à son baron de jurer à nouveau fidélité. Certes il l’avait déjà fait devant tous les seigneurs de Langehack mais le faire à nouveau devant ses propres sujets ne faisaient jamais de mal, surtout avec le passé houleux de la baronnie.

« Son Excellence, Griffon Henrry Louis Abseyrde de Langehack. »

Annoncèrent les deux hommes d’arme de garde alors que son Excellence pénétrait dans la salle, suivit par les seigneurs langecins qui avaient jugés bon de retourner à la capitale avec leur seigneur. Théodoric se leva alors que son père montait la volée de marche pour prendre place sur le trône qui lui revenait de droit.

« Père. » A ce salut formel Griffon attrapa son fils dans ses bras pour le serrer contre lui.

« J’ai une bonne nouvelle pour toi : je vais t’accorder une chance de faire tes preuves par toi-même, un tournois est organisé à Hautval. Par contre si tu prends armes et armure et part pour le médian tu ne révéleras ton nom que si c’est nécessaire, hors de question que tu t’en serves pour obtenir quoi que ce soit que tu n’aies pas mérité. » La précision de Griffon ne fit rien pour amoindrir l’enthousiasme de Théodoric qui hocha vivement la tête. « Toutefois tu ne partira pas seul, tu seras accompagné par Ludolph. »

Le jeune homme fit la moue en tournant le regard pour le poser sur Ludolph, ou Fossoyeur comme on le surnommait à cause de son manque flagrant d’émotion, que ce soit sur son visage ou dans sa voix. Puis, un peu à contrecœur, Théodoric hocha à nouveau la tête, plus lentement cette fois.

« Bien père, quand dois-je partir ? »

« Sous peu, tu as un peu moins d’une ennéade de trajet. » Théodoric s’en alla donc pour chercher ses armes et son armure, quittant presque au pas de course la salle du trône pendant que Griffon s’approcha de Fossoyeur. « Tu me diras comment il s’en est sortis et si Hautval a changé. »

Ils partirent le lendemain, Théodoric, sur son destrier blanc et dans son harnois avait fière allure, ce qui contrastait avec Fossoyeur qui, bien que le chevalier portait également une armure, elle était moins resplendissante. Le voyage jusqu’à la ville qui donnait son nom à la baronnie fut plus rapide que prévu, notamment parce que Ludolph était originaire de la région et, bien que cela faisait des années qu’il n’était pas revenu, l’endroit dans lequel il avait grandis lui était tout de même familier et certains des raccourcis qu’il connaissait étaient toujours praticables. Une fois arrivé dans la ville Théodoric s’inscrit sous le nom de Louis sans donner de nom de famille.

Théodoric termina rapidement son inscription et regarda autour de lui les écuyers qui courraient un peu partout, l’un d’entre eux transportait une épée longue dans un fourreau directement rattaché à son ceinturon d’arme ; un autre portait des pièces d’armure dont un plastron frappé des armes d’un seigneur qui devait, sans doute, participer à la joute qui s’annonçait ; un dernier encore marchait, sans se presser contrairement aux autres, avec une lance posée sur son épaule, il sifflotait même. Les tentes installées en dehors des murs étaient moins nombre que ce à quoi il s’attendait mais compte tenu de l’importance somme toute très locale du tournois ce n’était, finalement, pas très étonnant. Tirant son destrier par la bride, l’héritier de Langehack suivait l’organisateur, ou du moins la personne chargée gérer les arrivants, pour lui allouer une tente.

Théodoric observa quelques instants les trois bannières qui flottait dans la brise au-dessus des gradins et de la place attitrée du maître de Hautval, d’où il aurait le loisir d’observer les joutes qui amenaient les compétiteurs. Toutefois, n’était pas vraiment versé dans l’héraldique, et surtout ne connaissait pas les diverses maisons du médian, il fallait dire qu’à part les armes d’Erac il n’en connaissait guère, le jeune homme n’en reconnut aucune mais sans doute n’étaient-elles pas bien importantes. Même s’il avait voulu savoir, ces questions sans grandes importances quittèrent son esprit aussi vite qu’elles y étaient entrées alors qu’il pouvait entendre le son si particulier de lourds sabots lentement marteler le sol.

« Je te confie ma monture. » S’exclama Théodoric en lançant presque les rênes à Fossoyeur qui n’haussa même pas un sourcil, il ne s’offusqua pas non plus d’être traité en écuyer alors qu’il était chevalier depuis un bon moment déjà. Toujours avec cette économie d’émotion qui le caractérisait il suivit le valet qui ne s’était même pas arrêté pour les mener jusqu’à la tente qui leur avait été alloué. Quant au jeune homme il courut pour entrer dans les gradins de la lice, poussant quelques roturiers et nobles afin de voir quelque chose car les gradins n’étaient pas suffisamment importants pour que les gens de basse et haute extraction soient séparés, si ce n’est pour le baron, sa famille et un ou deux invités de marque. Deux cavaliers se mettaient en place, un prêtre d’Othar placé aux premières loges, touchant du bout des doigts une épée qu’on lui présentait, déclara que ce qui allait arriver était la volonté du Guerrier et que si l’un d’eux devaient mourir ils auraient mérité une place aux côtés de la divinité.

Puis avant que le prêtre ait pu se rasseoir ou même ranger son épée au fourreau, les deux cavaliers s’élancèrent sous les regards des spectateurs qui n’attendait que le choc inévitable. Puis lesdits spectateurs poussèrent des vivats lorsque la lance du premier cavalier se brisa sur le plastron du second, projetant ce dernier au sol. Ou presque car un de ses pieds resta coincé dans l’étrier et son cheval le traina jusqu’au bout de la lice avant de faire demi-tour et d’être arrêté par un écuyer. Le héraut du tournois annonça le vainqueur qui lâcha sa lance en miette pour lever un poing triomphal alors que de l’autre il retirait son casque qu’il cala sous son bras.

La prochaine joute n’ayant lieu que dans deux heures, Théodoric quitta les gradins comme tout le monde pour aller se désaltérer sous la tente qui servait de taverne improvisée et qui fleurait bon le graillon, l’alcool, l’urine et le vomis.

Sachant que son protégé se trouverait à un endroit où on pouvait trouver de quoi se désaltérer sans mal, ou du moins non loin d’un tel endroit, Ludolph se dirigea vers les effluves d’alcool les plus proches après avoir donné un souverain à quelques garçons d’écurie pour s’occuper de leurs montures et déposer leurs affaires dans la tente qu’on leur avait alloué. Il passa une main dans ses longs cheveux en lançant sur le monde ce même regard inexpressif, que ce soit sur la bande de comparses qui fêtaient un paris gagnant des plus fructueux ou deux ivrognes en venant aux mains car l’un avait régurgité son petit déjeuner sur les chausses de l’autre. Avec une lenteur posée, il tournait la tête de gauche à droite puis de droite à gauche en cherchant Théodoric, sa main gauche posée sur le pommeau de son épée qui lui pendait au côté, sa main d’arme reposait nonchalamment sur son ceinturon, le pouce coincé entre ledit ceinturon et son plastron. Lorsque quelqu’un marcha sur la traine de son manteau bleu roi déjà tâché de boue il se retourna pour s’assurer que personne n’appliquait son poids sur son manteau avant de poursuivre, bien peu concerné par cette incivilité. Laissant son odorat le mener jusqu’au jeune homme qu’il cherchait, le chevalier entra dans la tente et embrassa la pièce d’un regard mort, de ses yeux plissés qui donnait cette impression qu’il ne faisait confiance à personne et suspectait un peu tout le monde d’être en train de comploter.

La pièce, sans pour autant être vide, était loin d’être pleine. Et pour cause il n’y avait pas grand monde si ce n’était cinq paysans venus vendre leurs premières récoltes automnales, probablement pour avoir une excuse afin d’assister au tournois sans que leurs épouses respectives ne leur souffle dans les bronches ; il y avait le tavernier, évidemment, un grand gaillard qui s’affairait à satisfaire les commandes de ses clients avec un entrain et une bonhommie qui forçait le respect et l’affection et c’était probablement, ça et le fait qu’on arrivait bientôt au milieu de la journée, qui limitait les velléités des clients, même ceux qui avaient déjà trop bus ; il y avait deux servantes qui apportaient les commandes préparées avec amour par le tenancier jusqu’à ses clients, dont une qui décourageait les mains baladeuses d’un claquement de langue.

Il arrêta de regarder les occupants de la tente losqu’il trouva Théodoric, dans cette salle improvisée enfumée qui était plus calme que ce à quoi il s’était attendit, Ludolph ne bougea pas tout de suite. Il observa un temps le fils du marquis qui tenait une chope dans une main en pleine discussion animée avec ce qui semblait être deux hommes d’arme en gambison. L’un affirmait que le coup de lance magistrale de la dernière joute ne pourrait jamais être égalé tandis que l’autre répondait que le premier ferait bien de fermer sa grande bouche trop prompte aux hyperboles car il en avait déjà vu des meilleures. Le langage fleuri des deux guerriers en face du jeune homme semblait l’amuser et il répondait par un rire stupide à chaque injure qui ponctuait toutes les phrases dites par ses interlocuteurs. Toutefois il ne parlait que peu et son regard ne se fixait jamais sur le visage d’un de ses compagnons de boisson et Ludolph ne mit pas longtemps à voir ce qui captivait tant Théodoric. Il s’agissait d’une femme qui venait d’entrer avec un homme qui semblait savoir se servir d’une épée.

Mais ça n’arrêtait pas le fils du marquis qui levait les yeux vers la damoiselle quelques secondes avant de détourner rapidement le regard lorsque celui de cette dernière se posait sur le jeune homme. Puis c’était à son tour de regarder ailleurs et Théodoric recommençait. Les coins des lippes de Ludolph se retroussèrent légèrement avant de retrouver leurs places originales. Toutefois il ne fut pas le seul à remarquer le manège du jeune homme, en effet ses compagnons de beuverie semblait l’avoir deviné également, le premier se retourna pour confirmer ce qu’il pensait puis lorsqu’il compris qu’il avait vu juste il éclata d’un rire gras. Le second imita son collègue avant de donner une bourrade dans l’épaule du jeune homme.

« T’inquiète donc pas, on s’en occupe ! » Dit-il en faisant un clin d’œil à Théodoric avec un sourire qui allait d’une oreille à l’autre, le regard abruti par l’alcool.

Avant que le fils du marquis n’ait rétorquer quoi que ce soit le premier se dirigea vers Raoul avant que ce dernier n’ait atteint une servante qui venait de déposer trois chopes sur une longue table, une devant chaque client.

« Messire ! » L’homme d’arme fit une révérence avec la souplesse et la grâce d’un buffle, une révérence qui tenait plus de la parodie que du geste respectueux. « Z’allez participer aux joutes ou les regarder hein ? Ça vous dit de parier ? »
Son comparse, resté aux côtés de Théodoric poussa ce dernier vers la belle, de façon un peu trop rude au goût de Ludolph qui s’avança vers l’homme d’arme mais voilà, c’était déjà fait. La nièce de Raoul se trouva face à un Théodoric au regard fuyant, se grattant nerveusement la nuque et après quelques secondes d’hésitations il rassembla le courage de lui parler.

«  Mada… mademoiselle, permettez-moi de… de louer votre beauté et euh… me feriez-vous l’honneur de me révéler votre nom ? »

Les remerciments de la belle permit à Théodoric de gagner en confiance, suffisamment pour qu’il lui rende son sourire et finalement croiser son regard, un regard d’émeraude profond aux reflets sombres, comme celui de Griffon. Cependant cela ne dura pas car il se confondit en excuse, c’était vrai qu’il ne s’était même pas présenté.

« Je vous présente mes plus plates excuses, mademoiselle. Je m’appelle… » il hésita un instant, se rappelant l’injonction de son père mais la rejeta bien vite, après tout ce n’était pas bien grave et puis ça ne risquait pas d’influencer sur leur possible relation ou la façon dont la belle le verrait. Du moins c’était ce qu’il se disait avant de se présenter.

« Je m’appelle Théodoric de Langehack. »

Le jeune homme baisa le dos de la main d’Alaïs, cette dernière put sentir le métal froid de l’anneau sigillaire qui ornait le doigt de Théoodirc lorsqu’il prit sa main, avant de se redresser avec lenteur, selon les conventions du sud. Quant à l’homme d’arme qui avait pour mission improvisée de capter l’attention de Raoul, il éclata d’un rire tonitruant, sincère, à la réaction de ce dernier.

« Vous manquez pas de toupet monseigneur, j’aime ça ! Et bien c’est ce que je ferais, je vais parier sur vous, j’espère qu’Othar vous aime bien ! » S’excalama-t-il toujours plus fort, comme si en haussant le ton le Guerrier pouvait l’entendre et accorder sa bénédiction à Raoul. Dans l’espoir que la divinité soit friande de bière, même tiède ou éventée, il leva sa chope. « A votre réussite monseigneur ! » Afin de répondre, si possible correctement, à la question posée par le chevalier, le roturier se grata le menton recouvert d’une barbe de trois jours. Il en avait presque oublié sa mission première lorsque le de Prademont se tourna pour voir ce qui, visiblement, était sa nièce. « Attendez… » dit-il bien trop tard mais il ne tenta pas de le suivre et alla, ensuite, rejoindre son compère qui observait avec délice Théodoric se ridiculiser. Ce dernier se disait justement que maintenant que sa couverture de chevalier errant, couverture qui, au demeurant, n’avait même pas tenu la matinée, était mort, il ferait mieux de se réinscrire. Lorsque Raoul lui apprit que la belle blonde était sa nièce, le jeune homme hésita à reculer d’un pas toutefois il fut surpris de se rendre compte que le chevalier ne tentait pas de le chasser.

« Bonjour monsieur. » Répondit-il avant de bomber le torse. « Bien sûr que je participe au tournois et je compte bien le gagner ! » Après une seconde d’hésitation il se reprit sous les yeux d’un Ludolph désabusé qui était resté au comptoir à côté du second homme d’arme. « Je veux dire que je vais le gagner ! » Si le Ludolph en question se disait que Théodoric en faisait un peu trop pour impressionner une dame il n’était pas au bout de ses peines. « Et je dédierais ma victoire à votre nièce mais ne vous inquiétez pas, il n’est sans doute pas trop tard pour retirer votre inscription. »

Théodoric prit ombrage des mots de l’oncle de la belle de Prademont, bien qu’ils soient tout à fait légitimes, mais il s’agissait là’ d’une considération bien secondaire pour le jeune homme qui ne s’embarrassait guère de ces pensées-là. Il allait d’ailleurs rétorquer quelque chose lorsqu’une main sèche se posa sur son épaule pour l’en empêcher, pour le tirer en arrière, conformément aux vœux de Raoul

« Veuillez l’excuser, monseigneur, la jeunesse, vous savez ce que c’est. » Expliqua Ludolph avantde gratifier la dame d’un hochement de tête. Ensuite il tira le jeune homme en arrière pour sortir afin que ce dernier ne se ridiculise pas davantage mais le chevalier se retourna pour dire autre chose. « Si rien n’a changé, il y a un bailli à la porte nord, il vous mènera sûrement au baron. Sur ce. » Il hocha à nouveau la tête pour pousser le Théodoric vers la sortie. Une fois dehors ce dernier se dégagea d’un geste brusque pour faire face au hautvalois.

« Pourquoi tu nous a interrompu ? J’allais le défier ! »
« C’est exactement pour cette raison. T’as oublié que je suis ton maître d’arme mon garçon ? »
« Vous devriez savoir que j’aurais gagné. » Ludolph le dévisagea quelques instants, se demandant s’il était sérieux malgré son aplomb.
« T’aurais pas tenu cinq secondes. »
« J’aurais tout arrê…” Théodoric ne termina jamais sa phrase, coupé dans son élan par un soufflet magistral puis il se redressa en tenant sa joue meurtrie.
« Et celle-ci tu l’as arrêtée ? » Devant l’absence de réponse Ludolph soupira. « C’est bien ce que je me disais. Aller viens on doit modifier ton inscription. »

Dans un silence de plomb ils se dirigèrent vers la zone où les gens attendaient pour se faire inscrire afin de participer aux joutes de l’après-midi, du moins dans l’espoir d’y participer. Ainsi Théodoric donna son vrai nom ainsi que son blason et le chevalier qui l’accompagnait poussa un nouveau soupir.

« Tout ça pour des yeux bleus… » le jeune homme ne répondit pas et une fois que sa nouvelle inscription fut confirmée ils s’en allèrent trouver un endroit où manger quelque chose de plus ou moins comestible. Ce qui se trouva finalement assez facilement, du moins plus facilement que prévu, une vieille femme vendait des brochette de bœuf et ils en prirent trois chacun puis après ce repas très équilibrés ils retournèrent dans leur tente pour vérifier l’équipement de Théodoric avant que ne commencent les joutes. Fanfaronnant beaucoup moins, mais toujours un peu, le jeune homme s’approcha en tirant par la bride son destrier pour participer à la première lice. Lorsque les spectateurs étaient tous dans les gradins, il mit un pied à l’étrier pour monter sur sa monture et rentrer dans ladite lice, un héraut annonça les deux compétiteurs d’une voix claire et forte.

« Gisbert le limier, chevalier de Hautval contre Théodoric de Langehack, fils unique et héritier de Griffon de Langehack, marquis de Langehack. »

Une fois les présentations terminées les deux combattants se mirent en place puis se fut au prêtre d’Othar d’accomplir son rituel et lorsqu’il eut terminé à son tour les deux guerriers baissèrent la visière de leurs casques respectifs avant de lancer leurs montures au galop. Tenant sa lance aussi haut que possible, le jeune homme visait la poitrine de son opposant et il tentait de maintenir son bouclier en place, ce qui n’était pas aisé alors lorsque vint le moment de l’impact il fut projeté en arrière. Il ne resta en selle que par la solidité de ses étriers et grâce à Ludolph qui avait donné un coup à l’arrière de chacune de ses chevilles pour s’assurer qu’elles étaient bien en place. Toutefois il sembla que ce ne fut pas le cas de Gisbert qui tomba à la renverse avant d’être abandonné par son cheval qui continua avec une selle vide. On aida le chevalier à se relever et le fils du marquis à descendre de cheval. Les deux lances étaient fichues et Théodoric retira vivement son casque pour le jeter au sol avant de prendre de grandes goulées d’air, une goute de sueur glissait de sa tempe puis il se massa l’épaule gauche, celle qui fut le plus secouée par le choc avant de se rendre compte que c’était inutile à travers son harnois. Ludolph lui donna une grande tape dans le dos.

« Bravo mon garçon, un de moins. » Son absence de sourire, qu’ils soit sur ses lèvres ou dans son regard, rendait les félicitations creuses, fausses, mais le jeune homme le connaissait suffisamment pour être certain qu’elles étaient sincères. « Aller viens, t’as mérité un coup à boire, c’est moi qui offre. »

Après avoir bu, mais très modérément car le hautvalois ne buvait que très rarement plus d’une pinte, et également parce que les joutes du jour auxquelles Théodoric devait participer n’étaient pas terminées, ce dernier retourna dans les gradins avec son protecteur ; et même si le jeune homme se laissait prendre par l’ambiance en admirait les jeux qui se déroulaient devant lui, le protecteur en question avait les yeux rivés sur Raoul pour trouver sa faiblesse ou au moins une habitude qui serait exploitable, il le faisait avec les autres jouteurs mais c’était le chevalier odélian qui avait toute son attention. Ainsi il conseilla Théodoric, lui glissant quelques mots à l’oreille avant qu’il ne grimpe en selle puis quelques autres lorsqu’il lui tendait son bouclier frappé des armes de sa famille, un parti d'argent et d'azur au dragon passant d'or brochant le tout. Il leva bien haut son bouclier, maintenant qu’il avait révélé sa véritable identité à Alaïs à quoi bon la cacher aux spectateurs ? Et comme pour les joutes précédentes il regardait la belle d’Odélian pour se donner du courage alors que ses adversaires devenaient de plus en plus retors, de plus en plus expérimentés, de plus en plus habiles.

Ce fut avec une une bonne dose de chance, parfois insolente, que le langecin se hissa aussi haut dans la compétition mais aussi grâce à Ludolph qui avait servit d’analyste et qui avait fait perdre des sommes que certains pourraient qualifier d’indécentes à des parieurs enfiévrés par ses conseils. Ainsi lorsqu’il fut temps d’affronter Raoul de Prademont pour une place en demi-finale, Théodoric arborait un sourire carnassier, cachant son incrédulité d’être arrivé si loin derrière des bravades. Alors vinrent les présentations et, son casque sous le bras, son destrier attendant à un bout de la lice, Théodoric n’avait d’yeux que pour Alaïs, ne détachant pas son regard de la belle, même sous la provocation de son oncle.

« Vous avez peur monseigneur ? » Répondit-il avec un sourire suffisant puis il partit tout comme son adversaire vers son destrier où Ludolph lui donna des conseils en l’aidant à monter jusqu’à qu’il se plaça à son point de départ sous les hennissements de sa monture et les vivats du public. Les lourds sabots se mirent à marteler le sol, un hymne guerrier qui ferait sans doute plaisir à Othar puis Théodoric n’eut que quelques instants à peine pour réajuster sa position en fonction des conseils prodigués par Ludolph. Ce qui ne fut pas assez, il n’eut pas le temps d’intégrer ce que le vieux chevalier lui avait dit et l’impact le coucha en arrière, le forçant à lâcher sa lance brisée et son bouclier resta pendu à son bras. Des écuyers rattrapèrent le cheval puis, enfin plus ou moins stable, le jeune homme donna signe de vie, difficilement. Il avait l’impression de se trouver sous la grande cloche de Sainte Deina et sans se redresser il tenta de retirer ledit casque pour le jeter au sol. Il ferma intensément les yeux devant la lumière qui lui sembla particulièrement vive puis on l’aida à se relever et il s’accrocha aux rênes de son étalon. Puis enfin il se retourna pour voir si son adversaire avait goûté à l’amertume du sable mais ce dernier était encore en selle. Alors il demanda une autre lance à grand cris et après avoir repris ses esprits il reprit place. Ludolph se trouvait à nouveau à ses côtés et lui glissa encore quelques mots mais Théodoric avait encore du mal à entendre quoi que ce soit.

Pour cette deuxième course folle, Théodoric s’était replié sur lui-même, formant une masse compacte d’acier, son flanc gauche protégé par un bouclier frappé des armoiries de sa famille. Mais il n’arrivait plus à maintenir son bouclier aussi haut qu’il l’aimerait et cette fois le jeune homme appréhendait l’impact et ce maintenant plus que jamais mais, serrant les mâchoires, il se prépara comme il pouvait au choc prochain. Et sa défaite, le langecin la dûe à son bouclier qu’il n’avait pas réussi à lever suffisamment. La lance de Raoul fut déviée par le bord dudit bouclier mais au lieu d’être envoyé vers l’extérieur comme Ludolph l’avait espéré, elle passa au contraire vers l’intérieur et frappa dans un creux interne de son harnois, au niveau de l’épaule et comme il était ramassé sur lui-même il partit en arrière sans espoir de se retenir à quoi que ce soit, pas même le pommeau de sa selle. Sans les nombreuses couches de protection matelassées sous son armure, il était fort probable qu’il se serait cassé quelque chose ou bien pire.

Au sol il mit quelques temps à bouger, ayant mal de partout il respirait comme un buffle sous son casque, s’arrêtant de temps en temps pour siffler un juron presque blasphématoire entre ses dents. Ludolph releva la visière pour voir si son seigneur était encore vivant et ce fut avec un certain soulagement qu’il constata que oui puis il attrapa un bras pour l’aider à se relever ce qui fit grogner Théodoric de douleur, une fois sur pied il boitillait pour aller à la rencontre de son adversaire victorieux.

« Non mais merci de vous en inquiéter. Et vous avez raison, c’était une belle passe, peut-être aurais-je dû retirer mon inscription finalement. » Dit-il en souriant, un sourire qui ne resta pas longtemps sur son visage, rapidement remplacé par une moue douloureuse. « Je vous rejoindrais avec plaisir au banquet monseigneur. »

Il aurait bien continué à parler mais les derniers mots de Raoul l’arrêtèrent dans sa lancé et il suivit le regard de ce dernier pour croiser celui d’Alaïs et la douleur sembla magiquement n’être qu’un bien mauvais souvenir. Finalement ce furent le son des sabots qui rompirent le charme, qui lui firent tourner la tête.

« Nous nous reverrons donc ce soir monseigneur. »

Enfin, se tenant sur Théodoric, il sortit de la lice pour aller voir un prêtre de Néera afin de s’assurer que tout allait bien. Puis ils allèrent finalement boire à nouveau pour se désaltérer et puis parce que, même s’il n’avait pas gagné la dernière joute, Ludolph était fier de son protégé bien qu’il ne le montrait pas. Mais le banquet approchait bien vite et il fallait bien se préparer car, depuis que Théodoric c’était présenté sous sa véritable identité il avait reçu une invitation officielle au banquet de ce soir en tant qu’hôte de marque du baron et il était hors de question d’arriver en retard. Ainsi ce fut dans des atours digne de son rang que le fils du marquis se présenta et prit place à la table d’honneur.

Théodoric arriva auprès du baron de Hautval bien avant que la banquet ne commença et ce parce qu’il avait été invité à le faire car le maître de ses terres voulait rencontrer le fil d’un marquis se trouvant pourtant tant au sud et qui, aux dernière nouvelles, ne s’était pas aventuré dans le médian depuis fort longtemps. Ce qui n’était pas vrai car en l’an quatorze Griffon avait aidé le duc d’Erac à combattre contre les engeances vertes qui s’étaient répandues dans le duché. Toutefois vu qu’il était parti de son château de Sorault avec Ludolph, Kurt et moins d’une dizaine de chevaliers et d’hommes d’arme, étant donné qu’il n’était encore que châtelain, il fut fort facile de le louper mais ça, son fils ne le fit pas remarquer. Alors le jeune homme expliqua au baron qu’il était là pour rencontrer la grande noblesse de leur bon royaume car Langehack se devait de sortir de son isolation. Il n’expliqua pas que son voyage était entièrement motivé par une envie de faire ses preuves ce qu’il avait à moitié raté en ne remportant pas le tournois mais voilà, il n’avait pas prévu de tomber sur Raoul de Prademont, un jouteur de renom ainsi la défaite était moins amer.

Bientôt l’heure de se joindre aux autres convives et alors qu’ils approchaient le jeune homme put entendre les troubadours chanter :

Je m’en vais de par la ville,
Pour y faire mes adieux ;
Mes adieux à toutes les filles
Qui en ont les larmes aux yeux,

Ainsi qu’à ma bonne amie
Qui pleure sur le sort de son preux.

Lorsqu’ils poussèrent les portes les musiciens arrêtèrent en voyant qu’il s’agissait là du maître de ces lieux alors que Théodoric laissa son regard vagabonder dans la pièce, il cherchait Alaïs, beaucoup moins son oncle, en essayant de ne rien laisser paraître et devait lutter pour ne pas tourner la tête comme une girouette. Il marqua une pause lorsqu’il la vit, elle et son sourire, avant de se dépêcher de retrouver le baron et son épouse sur qui il avait pris un peu de retard. Une fois arrivé à la table il gagna sa place désignée et remarqua avec soulagement, avant de prendre place, qu’il se trouvait en face de la belle d’Odélian, à gauche du baron. Au petit discours du baron, Théodoric se contenta d’hocher la tête avant d’applaudir avec les autres convives. Enfin il regarda le vin qu’on versait dans sa coupe, se préparant à une mauvaise surprise car même s’il n’était pas un fin connaisseur, il n’empêchait que ce qu’on servait au médian n’était pas aussi bon que le vin du sud, de loin, et même si sa famille avait pris ses quartiers dans le palais de Langehack depuis très peu de temps, le jeune homme s’était déjà habitué au meilleur vin langecin.

Alors il ne toucha pas à sa coupe, pas encore, de toute façon il laissait la première gorgée à son hôte alors, lorsque les invités avaient repris leurs discussions il leva finalement la tête vers Raoul ; il aurait bien parlé en premier à sa nièce mais ça trahirait sans doute ses sentiments. Ses sentiments n’aient pas besoin de cela mais c’était un moyen comme un autre de les dissimuler bien que ce soit sûrement déjà trop tard.

« Laissez-moi, monseigneur, vous féliciter en bonne et due forme pour cette belle victoire, pouvez-vous me faire part de votre expérience, que je puisse m’améliorer, quel fut la faute qui vous permit de remporter cette joute ? »

Demanda-t-il sans pouvoir s’empêcher de lancer un regard furtif à Alaïs.

Une fois qu’il vit le baron commencer à manger, Théodoric le suivit, imitant par ailleurs son interlocuteur, il attrapa une grande tartine sur laquelle il déposa une tranche de viande en sauce. Il accepta le compliment de Raoul d’un hochement de tête poli avant de mordre à pleine dents dans le bœuf à l’intérieur rosé qu’il déposa dans son assiette avant de s’essuyer les doigts dégoulinants de sauce et pleins de graisse pour se saisir de sa coupe. Coupe qu’il porta à ses lèvres après un instant d’appréhension mais le vin servit n’était finalement pas aussi médiocre qu’il se l’était imaginé. Il se rappela ensuite qu’il était dans le médian et pas dans le nord et même s’il n’avait pas goûter le vin d’Oesgard, il avait suffisamment entendu son père en parler pour savoir qu’il méritait à peine une telle appellation. Le jeune homme s’était dit, la première fois qu’il avait entendu les réflexions de Griffon sur le sujet, que le marquis avait la mémoire courte car le vin auquel il avait accès avant de devenir marquis, le vin de Sorault, était des plus mauvais ; pour la défense des paysans, il fallait admettre qu’à moins d’être béni par Kÿria, faire un breuvage digne de ce nom dans un marais relevait de l’exploit.

Finalement il reposa sa coupe après s’être hydraté pour s’en prendre de nouveau à sa tartine avec un appétit carnassier mais il ralentit bien vite la cadence lorsqu’il en arriva au bout de peur de paraître sans éducation, du moins auprès d’Alaïs, et ne se resservit pas tout de suite, lorgnant tout de même sur un porcin qu’on avait déposé non loin. Alors, avec une certaine nonchalance, comme si ni les épreuves ni les émotions de cette après-midi n’avaient creusé son appétit en un gouffre, il attrapa le couteau mis à disposition pour se tailler directement un bon morceau de porc qu’il accompagna de petits pois avec sa cuillère. Un plat qu’il n’attaqua pas tout de suite, écoutant avec une attention toute particulière l’oncle de la belle qui expliquait où il avait fauté. Il accompagna Raoul en mangeant, coupant un bout de viande dans son assiette pour l’attraper via la pince que formait son index et son pouce afin de l’engloutir en mâchant très rapidement, pour la forme plus qu’autre chose.

« Je peux vous assurer que ce n’était pas une feinte et je vous retourne le compliment : vous frapper fort ! Si j’ai tenu mon bouclier plus bas ce fut parce que j’étais sonné. Après l’impact, qu’Arcam m’emporte si je mens, j’avais l’impression d’être sous la grande cloche de Sainte Deina ! »

Théodoric reprit sa dégustation des plats du baron hautvalois en piquant un peu dans chaque plat pour se constituer un assortiment qui, dans certains cas, était composé d’éléments qui n’avaient pas grand-chose à faire ensemble. Bien qu’il ripaillait de bon cœur, il ne quittait jamais des yeux Raoul ou sa nièce, ce qui lui valut des surprises culinaires qu’il aurait préféré éviter mais qu’il fit passer grâce à quelques gorgées de vin. Bien qu’il se concentrait sur la leçon de joute, il lançait des œillades à intervalles réguliers à Alaïs. Ce fut justement pendant une de ces œillades, pas forcément discrètes il fallait bien l’admettre, que Raoul s’excusa, surprenant le jeune homme qui retint de justesse un sursaut.

« Bien sûr ! Enfin, je veux dire avec plaisir… ce serait un honneur… » il se mordit l’intérieur de la joue pour tenter de limiter les dégâts et de ne pas en rajouter mais, à nouveau, ses yeux se rivèrent sur la nièce du chevalier et ses dents relâchèrent leurs pression douloureuse. Il chercha alors un sujet de conversation, quoi que ce soit qui puisse briser ce silence qui commençait à devenir pesant. Mais il n’eut pas le loisir de prendre l’initiative, ce qui le surprit quelque peu car, jusqu’à présent, Alaïs semblait plutôt timide.

« Je… merci, vous aus… » il se retint de se mettre une claque et plongea à la place ses yeux dans son assiette avant de relever la tête alors qu’elle lui offrait une opportunité de se rattraper. « Ce fut un honneur de combattre sous votre regard. Mais non, j’ai un peu honte de l’admettre mais il s’agit de ma première joute, je suis loin d’avoir l’expérience ou le talent de votre oncle même si j’ambitionne de le vaincre un jour. De faire tomber votre oncle de sa selle et de pourfendre le dragon blanc qui terrorise Nelen. Mais qu’en est-il de vous, ma dame, à quoi aspirez-vous ? »

Il ne sut pas d’où vint le trouble qui affecta Alaïs, ne sachant qu’il en était la cause, il regarda autour d’elle en cherchant qui que ce soit qui ait pu lui faire du tort, pour défier en duel l’ignoble qui osait gêner sa belle. Mais malgré ses ardeurs il ne trouva personne qui sembla être responsable alors, ne pouvant imaginer qu’il en était la cause, il allait lui demander ce qui la mettait mal à l’aise avant qu’elle ne réponde elle-même.

« Je suis certain qu’elles ne sont pas frivoles mais simplement différentes. » Dit-il lentement d’une voix douce.

D’un sourire bienveillant il l’invita à les lui révéler en prenant sa réflexion sur l’étiquette comme une gêne de plus, une timidité qu’il trouva louable d’humilité, alors que le jeune homme n’avait même pas remarqué qu’elle l’avait appelé par un titre qui convenait bien mieux à son père qu’à lui. Pendant qu’elle parlait il prit sa coupe pour en avaler quelques gorgées, ayant oublié jusque-là qu’il était à un banquet et qu’il y avait de la nourriture mais à force de parler la soif s’était désagréablement rappelée à lui quant au spectre de la faim, il s’approchait doucement mais sûrement. Théodoric approuva d’un hochement de tête les ambitions d’Alaïs qui n’étaient, comme il l’avait justement deviné, digne d’une femme, d’une épouse.

« Il n’y a rien de frivole à  suivre le second commandement de Néera car si vos ambitions ne sont pas de respecter le bien, je n’ai rien compris aux enseignements que les prêtres m’ont prodigués. »

Lorsqu’elle mentionna son père, Théodoric ne put s’empêcher d’imaginer un second Raoul, du moins physiquement et se dire que les de Prademont étaient tous de farouches guerriers ce qui le poussait à vouloir s’améliorer séance tenante pour être à la hauteur de la famille d’Alaïs.

« Non, je n’ai pas eu le loisir de rencontrer votre père… mais j’espère un jour en avoir l’honneur ! » Se reprit-il avec un entrain singulier.

Puis vint la question du dragon et Théodoric se figea et se maudit. Pourquoi avait-il fallu qu’il parle de pourfendre le grand dragon blanc alors que la couronne l’avait expressément interdit ? Alors qu’elle avait châtié de manière exemplaire les rares chevaliers qui étaient revenus de leur expéditions dans les wandres pour s’attaquer au grand dragon vert.

« Je… avant de partir pour l’île je devrais d’abord obtenir la bénédiction de Néera et d’Othar et… puis je prendrais un navire pour aller sur Nelen… » il ne savait s’il avait le droit de parler des prototypes que mettaient au point les chercheurs de l’égide. Il soupira légèrement, maintenant qu’il avait fait l’erreur autant la faire jusqu’au bout, autant être magistral. « Avant de chercher le repère du monstre, car assurément il n’osera venir m’affronter si je suis béni par les dieux, j’irais prier pour les Souffles de ceux qui n’ont pas fuir l’île à temps dans une des églises abandonnées. Ensuite je me mettrais en chasse et face à la vilaine bête à corne… » il se saisit de son couteau, la tenant comme s’il s’agissait d’une épée, assis il tenta d’imiter plus ou moins une position d’escrime en levant haut son arme. « J’attendrais qu’elle se jette sur moi pour, d’un bond agile, sauter dans sa gueule et avant qu’il ne referme ses innombrables dents sur moi je lui percerais le palais ! » Il mima le geste, transperçant un palais imaginaire de son couteau à viande, éclaboussant d’un peu de sauce le baron à ses côtés, l’arrachant à sa conversation. Théodoric remarqua alors que le maître de lieux s’était arrêté pour l’observer il se tourna vers lui et fit vite le lien entre les nouvelles tâches de sauce et son arme. « Mes plus plates excuses votre Honneur. » S’empressa-t-il d’exprimer avant de chercher au plus vite du regard un serviteur et de lui faire signe d’approcher. « Plus vite par les dieux. » S’impatienta-t-il en voyant que le domestique était d’une lenteur exaspérante. « Nettoies le vêtement du baron ! » Ordonna-t-il comme s’il s’agissait là d’une de ces gens.

Une fois que Théodoric eut poussé un serviteur à s’occuper de son seigneur, d’autres vinrent à la rescousse du baron qui pesta en regardant son doublet tâché qu’un roturier tentait de récupérer en épongeant la sauce avec un torchon tandis que le jeune homme dirigea les autres servants pour qu’ils continuent à s’occuper des convives au lieu de s’arrêter pour regarder le malheur du maître des lieux. Après tout il n’était pas temps de s’amuser, du moins pas pour eux, le banquet n’était pas terminé et il y avait toujours des invités qui comptaient sur leur service. Une fois la crise gérée, la baronne ayant suggéré à son époux, cachant son sourire avec sa coupe, qu’il aille se changer et revienne ensuite, Théodoric retourna s’asseoir mais son cœur se serra en voyant que le siège en face de lui était vide. Il se leva à nouveau et embrassa la pièce du regard dans l’espoir de la trouer mais il ne vit aucune paire d’yeux bleus qui appartenaient à Alaïs. Il quitta donc son siège et se dirigea vers le chevalier mervalois en se disant qu’il serait le plus susceptible de l’aider, surtout après avoir aspergé le baron.

« Sir Erik, avez-vous vu partir la jeune femme qui était assise en face de moi ? » Demanda-t-il avec un certain empressement qui fit lever un sourcil au chevalier.
« Oui monseigneur, elle est partie par là-bas. » Tenant dans sa main d’épée une tartine couverte d’une tranche de viande sur laquelle trônait quelques légumes, il s’en servit pour indiquer une porte.
« Merci beaucoup. » Lâcha-t-il avait d’aller d’un pas aussi rapide que la convenance lui autorisait vers la porte en question qui avait été laissé entrouverte.

Il se faufila donc dans les couloirs en cherchant l’odélianne du regard sans la trouver, il demanda à un serviteur s’il ne l’avait pas croisé mais ce dernier haussa les épaules avant de retourner au pas de course vers la salle du banquet. Tournant la tête en tous sens dans l’espoir de la retrouver, il détecta du mouvement dans sa vision périphérique, sur un des balcons et il s’approcha lentement pour découvrir enfin la belle qui se retourna à ce moment-là. Sous la lumière lunaire il put voir son visage, ses yeux et les larmes qui avaient creusées deux sillons sur ses joues ce qui le désarçonna bien plus efficacement que le coup de Raoul de cette après-midi. Il commença à lever un bras vers elle mais ne termina jamais son geste, son bras retourna contre son flanc et à la place il mit un genou en terre, du moins en pierre, devant elle en prenant sa main dans les siennes en levant les yeux pour chercher son regard.

« Ma dame, si j’ai pu, d’une quelconque manière, vous blesser ou vous faire offense, je vous présente mes plus plates excuses, quelles réparations vous semblent appropriées ? Si ce n’est point de mon fait, je mettrais un point d’honneur à châtier le manant qui a provoqué vos larmes. »

Il voulu se relever, se révolter devant cette déclaration qui n’était en rien véritable, pourquoi donc devrait-elle demander à être excusé ? C’était hors de question ! Elle n’avait tout simplement pas le droit de présenter ses excuses parce que quelqu’un l’avait fait pleurer et encore moins s’il en était le responsable. Toutefois le sourire de la belle l’en empêcha, qui plus était, elle hésitait à ajouter quelque chose alors malgré son envie impérieuse d’agir il continua à se taire pour la laisser parler. Gardant toujours une de ses mains dans les siennes, Théodoric la regarda avec une nouvelle flamme dans les yeux, la laissant essuyer une nouvelle larme qui le fit grincer des dents. Peut-être qu’Alaïs ne le blâmait pas pour ce qu’il avait fait mais ce n’était pas nécessaire : le jeune homme se blâmait pour deux alors lorsqu’il put jeter un œil sur ce qu’il avait causé il déglutit et serra d’autant plus la mâchoire.

« Je suis terriblement confus, ma dame, alors, par la DameDieu et l’Aveug… » se rendant bien compte de sa bourde, il ne prit pas le temps de finir sa phrase pour se reprendre, au départ avec un peu moins d’emportement toutefois il retrouva très vite son entrain. « Et le Guerrier, je jure solennellement sur mon honneur de partir en quête et de ne revenir qu’une fois que j’aurais trouvé et occis un des grands monstres qui s’en prennent aux petites gens sans que ces derniers puissent se défendre ; je libérerai la terre de ce fléau et vengerais les preux qui sont bravement tombés en tentant de protéger les leurs, apportant paix et tranquillité à la veuve et à l’orphelin. Puisse ma quête me racheter à vos yeux et si ça ne suffit pas j’en entreprendrais une autre plus glorieuse encore ! »