Nord et Sud [Catarina]

3ème jour de la 6ère ennéade de Karfias, An XXI

Une fois sa missive envoyée, Jérôme a fait préparer les bagages pour se rendre à Soltariel suite à l'invitation de Catarina, la fille du Duc. Cela fait un moment qu'il n'a pas rencontré une haute noble, même si c'est la fille et non la duchesse. Ses enfants ont lourdement insisté pour l'accompagner, et il a fini par céder, ne trouvant pas d'excuses valables pour leur refuser ce voyage qui les changera des terres de Serramire. De plus voyager ensemble sera une bonne chose pour consolider encore plus les liens familiaux. Jérôme décide donc de faire le voyage en bateau. Ce sera plus rapide, et moins fatiguant, du moins s'ils n'ont pas le mal de mer. Une fois tous les préparatifs terminés, ils voyagent avec deux carrosses pour se rendre au port le plus proche. L'un pour Jérôme et ses enfants, l'autre pour les quelques serviteurs qu'il emmène avec lui, pour s'occuper des enfants, et aussi un ou deux conseillers et le maître d'armes qui est devenu un proche.

Tout se passe très bien, l'amusement de voir ses enfants faire des découvertes, les yeux écarquillés, est très drôle pour l'ancien Baron qui a tant voyagé. La traversée se fait sans encombre, et à part Hugo, qui est malade comme un chien, tout le monde se porte à merveille. La mer est plutôt calme malgré la fin de l'hiver et le froid qui reste mordant, obligeant à bien se couvrir pour rester sur le pont à observer l'eau à l'infini. Un jour, quelques dauphins viennent sauter à côté du bateau, au grand plaisir des enfants.

Enfin, ils arrivent au port de Soltariel, la capitale ducale. Il est immense, c'est l'effervescence avec un nombre impressionnant de bateaux amarrés. Toute la petite troupe descend sur le quai. Le sud ne ressemble en rien au nord en matière architecturale. Les yeux des enfants, et des serviteurs, vont dans tous les sens pour ne rien manquer de l'agitation qui règne dans ce lieu qui est sans aucun doute le poumon économique du duché. Ca crie dans tous les sens, pour vendre du poisson, pour débarquer ou embarquer des marchandises, ça court, c'est comme une fourmilière en activité. Les mouettes font un vacarme qui ne dépeint pas l'atmosphère du lieu.

Le groupe loue deux nouveaux carrosses afin de se rendre au palais ducal.

"Bon, les enfants, vous vous rappelez. Je ne veux pas vous entendre sauf si on vous pose une question. Rappelez-vous les règles de maintien que vous avez eu, et la manière de se comporter. Je compte sur vous pour me rendre fier"

Les quatre enfants acquiescent d'un signe de tête. Il semble évident qu'ils sont énervés autant qu'inquiets, alors qu'ils n'ont jamais rencontré de personne avec un si haut rang. Toute la troupe arrive finalement devant les portes. Un garde s'approche pour demander qui est la et le motif de sa présence.

"Bonjour, je suis Jérôme de Clairssac, un châtelain serramirois. J'ai été invité par dame Catarina di Alcacio di Soltariel afin de discuter d'un projet qui lui tient à cœur. Elle est au courant de mon arrivée"

Les temps de trajets sont toujours aléatoires, rendant compliqué de savoir la date exacte à laquelle on arrive. Sans vent, les bateaux n'avancent pas, avec beaucoup de vent, ils sont plus rapides et arrivent plus tôt. C'est pourquoi il y a une estimation de faite.

C'était devenu une habitude pour la princesse ducale Catarina di Alcacio.

Depuis quelques mois, la jeune fille était littéralement attachée à sa table de travail, à l'instar de son père, d'ailleurs, et ce jour-là ne faisait pas exception. Entourée par son précepteur et un conseiller proche d'Adriano, elle étudiait attentivement des parchemins en fronçant les sourcils, ignorant ses trois dames de compagnie qui brodaient dans un coin en bavardant à voix basse.

- "Il faut un homme particulièrement loyal à la tête de notre réseau d'espionnage. Les deux bandits qui ont attaqué son Altesse Ducale vont nous être très utiles... Ils vont se réinsérer dans leur milieu habituel, mais la nouvelle bande formée devra éliminer petit à petit les malandrins à la tête de l'actuel marché noir de Soltariel. ...Hum... je dirais que le reître Giovanni Teroni a l'air parfait. Il travaille pour mon père depuis toujours, et travaillait auparavant pour mon grand-père. Il a femme et enfants... Vous me les enverrez, et je les emploierai au palais. Les enfants bénéficieront d'une éducation avec un précepteur et nous devrons assurer leur confort. Cet homme sera grandement récompensé pour ses efforts. Quand croyez-vous que Père et moi pourrons le voir ?
- Dès la prochaine ennéade, Damoiselle Catarina.
- Je solliciterai Père pour une entrevue. Où en sont les travaux concernant l'aile des mères célibataires au couvent de la Mère ? J'aimerai aller les voir après-demain, mais il faut envoyer une missive aux prêtresses... je ne veux pas les déranger.
- Il semble que les fondations ont été posées, Damoiselle. Votre don de graines médicinales est prêt, et le messager partira quand vous le souhaitez.
- Bien... J'ai parcouru votre liste de manoirs à vendre en bordure de la ville. Je les visiterai au plus tôt, il faut un endroit où nous pourrons établir un vaste jardin, et une ferme également pour y loger les orphelins. Prenez acte également que je prendrais sur ma cassette uniquement pour les tra..."

La jeune noble s'interrompit, tandis que l'on frappait respectueusement à la porte de ses appartements. Un hochement de sa tête brune, et une de ses suivantes se releva avec vivacité, pour ouvrir doucement. Elle prit le pli que l'officier lui tendait, avant de venir le donner à sa maitresse, qui l'ouvrit dans un soupir. La jeune fille se sentait un peu fatiguée, lasse de tout ce travail incessant ; mais esquissa un sourire un brin naïf.

- "Jérôme de Clairssac est aux portes avec ses enfants", reprit-elle d'une voix claire. "Ma chère Ginevra, accueillez-le comme il se doit dans la suite qui lui a été prévu... Je partagerai un repas avec eux, mais laissez le seigneur de Clairssac juger si la présence de ses enfants est acceptable ou non."

La dame de compagnie, de quelques années son ainée, s'inclina avec élégance, avant de sortir dans les couloirs, d'un pas alerte. Elle sortit du corps principal du palais, les pans de sa robe orangée volant avec grâce autour de ses épaules, toujours accompagnée de l'officier, avant de se diriger en direction des voyageurs, devant lequel elle inclina sa tête.

- "Je suis Dame Ginevra de Boniverdi, la première suivante de son Altesse Ducale, Dame Catarina. Bienvenue au palais de Soltariel... Je suis chargée de vous escorter jusqu'à vos quartiers. Votre escorte sera accueillie au corps de garde, mais vous pourrez garder deux hommes avec vous dans vos appartements. Lorsque vous serez reposés, Dame Catarina souhaiterai partager un repas en votre compagnie et vous convie dans ses appartements personnels. Les gardes vous y mèneront."

Les conviant à la suivre, elle repartit en dardant un regard empli de douceur sur les enfants, grimpant plusieurs escaliers somptueusement recouverts de tapis et de statues avant d'ouvrir une porte de cèdre soigneusement cirée, découvrant une vaste pièce très claire, aux multiples alcôves pourvues de petites pièces annexes. Ainsi, le lit principal, à lourds baldaquins de velours, trônait derrière un rideau ; une autre surface aux murs voûtés contenait une salle d'eau, et un petit salon avait même été aménagé de manière à procurer de l'intimité lorsque les enfants devraient travailler leurs leçon à la table sculptée qui faisait office de table à manger. La dame de compagnie leur ouvrit également une pièce à part, où deux vastes lits avaient été préparés pour les enfants.

- "Je vais prendre congé, mais si vous avez besoin de quoi que ce soit, n'hésitez pas à demander à Elisabeta. Ce sera votre servante attitrée durant votre séjour au palais. ...J'espère vous revoir au souper, messire, et n'hésitez pas à amener vos enfants si vous le souhaitez. Son Altesse Ducale est une jeune femme très maternelle et bienveillante."

Rapidement, les gardes laissent passer Jérôme et sa petite suite dans le hall du Palais, où ils attendent que l'on vienne les chercher. Les enfants sont en extase devant la somptueuse entrée, digne d'un noble suderon, la bouche ouverte, laissant sortir des "wouhaaouuu" régulièrement tant qu'ils sont seuls, en total désaccord avec leur statut noble, mais ils restent des enfants qui en prennent plein les yeux. Il ne faut pas longtemps avant qu'une dame ne se présente, dans une robe aux couleurs chatoyantes que le sud offre, en comparaison à celle, plus austère du nord. Un raclement de gorge du père rappelle aux enfants qu'ils doivent bien se tenir. Ils ferment leur bouche avant de se fendre d'une révérence, si maladroite vu leur âge, couplé au fait qu'ils ne pratiquent pas souvent ce genre d'exercice, reste tout à fait honorable. Jérôme est plus coutumier de cette activité, en fait une digne de la cour d'un duc.

Il acquiesce de la tête pour signifier qu'il a compris ce qu'elle vient de lui dire.

"Je vous remercie, nous nous en remettons à vous et nous vous suivons."

La nourrice, deux gardes, plus pour les enfants que l'ancien baron, ainsi que les quatre enfants, voilà la petite troupe qui déambule derrière la suivante venue les chercher. Les couleurs sont chatoyantes, en totale opposition avec le rustique et austère du nord qui, même lorsque des efforts sont faits, restent en dessous du faste suderon, si riche. Enfin, après avoir grimpé plusieurs volées d'escalier, une porte s'ouvre sur les quartiers mis à leur disposition. Tout le monde pénètre les lieux, les enfants prenant sur eux pour rester digne, mais leurs yeux se dirigent dans toutes les directions afin de découvrir tout ce la décoration leur offre.

"Merci, nous ne manquerons pas de faire appel à Elisabeta si nous avons besoin."

Il se tourne vers ses enfants, un grand sourire aux lèvres.

"Je pense qu'ils seront ravis de rencontrer Dame Catarina. Le plaisir de vous revoir sera pour moi Dame Ginevra de Boniverdi"

A peine la porte fermée que Camille se dirige vers le lit mis à leur disposition

"Il est trop beau ce lit, c'est là qu'on va dormir ?"

"Oui c'est ici que nous allons séjourner, mais restez calme, je compte sur vous pour ne pas me faire honte, vous m'avez compris."

"Oui papa, bien entendu"

Une fois le dos tourné, elle sourit espièglement à sa jumelle Héloïse, pas forcément convaincu par ce qu'elle vient d'annoncer à son père. Les jumeaux de leur côté sont bien silencieux, plus grands et aptes à tenir leur rang, mais sans être moins impressionnés.

Le temps passe rapidement, la nourrice déballe les affaires, gardant un œil sur les enfants, en particuliers les filles, plus jeunes et bourrées de bêtises. Puis l'heure arrive, tout le monde a revêtu ses plus beaux habits pour faire honneur à leur hôte. Elisabeta les emmène jusqu'à la salle prévue pour le souper. Avant d'entrer dans la salle, Jérôme se tourne vers la servante.

"Pensez-vous qu'il serait possible d'organiser une sortie pour les enfants demain ? Ils aimeront sans doute plus découvrir la ville que de rester au sein du palais."

Lui-même ne sait pas de trop de quoi demain sera fait, et s'il pourra les accompagner, ou s'il sera convié par la fille du duc afin de converser. Il préfère ne rien préparer à l'avance, se ployant aux demandes de celle qui l'a invité. Toute la troupe entre ensuite, s'inclinant et saluant le beau monde qui se tient là.

Ginevra esquissa un sourire doux. Elle avisa les enfants, puis le seigneur nordien en hochant la tête, une mèche de cheveux noirs s’échappant de la résille de perles qui les maintenaient. Elle s’étonnait de cet homme qui avait emmené ses quatre enfants dans ce si long voyage, et, quelques secondes, se demanda quoi lui répondre, vaguement déconcertée. Puis son éducation reprit le dessus, et elle répliqua d’une voix flûtée.

- "Monseigneur, je n’ai nul doute que son Altesse Ducale ait prévu quelques activités pour vos charmants enfants. Soltariel est une très grande ville, il y a beaucoup à visiter. Mais une nourrice a été mise à votre disposition en plus de la votre, alors je suis sûre, dans tous les cas, qu’elles trouveront de quoi les distraire. Si besoin, et si vous en parlez à son Altesse Ducale, Elle vous octroiera certainement un ou deux gardes pour les protéger également au besoin."

Elle lui offrit une petite courbette gracieuse, puis leur ouvrit la porte d’un boudoir résolument féminin, où trônait une grande table de bois sculptée ornée d’un grand bouquet de fleurs typiques des environs, de grandes voûtes peintes en blanc ornées d’un dais de soie bleu clair et d’une grande statue aux traits aisément reconnaissables de la Mère. Une cheminée était disposée de manière à réchauffer l’ensemble des invités, tout comme des tentures florales isolaient les murs immaculés et bien entretenus. La suivante se hâta de faire la révérence à sa maitresse, qui se trouvait assise en train de lire un livre en compagnie de ses autres femmes, mais qui le referma avec célérité alors qu'elle croisait le regard de son invité.

Vêtue d'une longue robe bleu pâle brodée de motifs floraux au niveau du corset, le décolleté sage était bordé de la même dentelle transparente qui composait les manches d'une vêture résolument typique du sud. Bien qu'elle n'était pas impudique, elle ne semblait pas avoir conscience que sa mise était inhabituelle pour un homme du nord, et elle se redressa, de la joie sincère pétillant dans ses yeux clairs.

- "Bienvenue à Soltariel, messire de Clairssac. Je suis enchantée de rencontrer vos enfants... Thibault... et Constant, et les jumelles, Camille et Héloïse, c'est cela ? Asseyez-vous, je vous en prie. Vous devez être terriblement fatigué après votre voyage... Mais nous tâcherons de manger rapidement pour vous laisser vous reposer ensuite."

Elle se rassit, tandis que des serviteurs se hâtaient de montrer les places à ses invités, le seigneur à sa droite, à côté de ses filles, et les deux petits garçons à la gauche de la noble damoiselle.
Aussitôt, des rafraichissements furent servis sur la table, et les enfants se retrouvèrent bientôt attablés devant de l'eau fraiche et - chose encore inhabituelle - des jus de fruits, tandis que de l'alcool et du lait d'amande étaient proposés aux adultes.
A nouveau, la soltarii reprit la parole d'une voix encore étonnamment candide, tandis qu'elle offrait un sourire malicieux au jeune Constant à ses côtés.

- "Je vous remercie d'être venu si vite, messire de Clairssac. ...Désirez-vous me présenter vos descendants ? Vous devez être très fier d'eux, ils semblent très sages..."

Jérôme ne doute pas un seul instant que les enfants sauront s'occuper, il faudra surtout les empêcher de faire quelque chose qu'ils n'ont pas le droit. La servante ne semble pas avoir compris la demande, alors il se répète, pour clarifier ses dires.

"Les gardes qui sont venus avec moi sont suffisamment, je ne veux pas importuner Son Altesse ducale. C'est d'un guide dont nous aurions besoin, ne connaissant pas la cité."

Voilà, rien qu'une personne pour leur montrer les plus beaux endroits de Soltariel, il ne faut rien d'autre, pour le reste, la nourrice qui est venue avec eux sera largement suffisante pour gérer les enfants.

L'ancien baron regarde la pièce dans laquelle on l'introduit, décorée avec tout le savoir faire sudiste, bien plus ostentatoire que le nord, plus spartiate. Ses yeux balayent la salle où il est reçu, sans doute attenante à la chambre de la demoiselle. Enfin, ils se posent sur l’hôte, une jolie jeune femme bien jeune, et habillée à la mode suderonne. Heureusement, Jérôme s'est déjà entretenu avec des dames de Langehack et Hautval, l'habituant un peu aux robes plus...découvertes...que celles du nord, il n'est donc pas choqué, ni surpris, même s'il n'est pas à l'aise. Leurs regards se croisent alors, et alors qu'elle l'accueille, il s'incline par respect pour son statut. Elle est fort bien renseignée, connaissant le prénom de ses enfants, ce qui n'est pas une obligation, une marque de considération à son égard qu'il remarque

"Tout l'honneur est pour moi, Votre Altesse, je vous remercie pour votre invitation. Les enfants sont jeunes et pleins de vie, et j'ai l'habitude de voyager, ne vous inquiétez pas pour la fatigue."

Ayant perdu l'habitude de côtoyer la haute noblesse, il préfère rester concis pour l'instant. Il s'assoit tout de même suite à l'invitation de Caratina, après elle naturellement, ses enfants en faisant de même après leur père. Il se rend vite compte qu'il est mis à l'honneur, se trouvant à la droite de l'héritière, et Constant en face de lui, à la gauche de celle-ci. Les autres participants sont plus éloignés, installés après la famille de Jérôme et lui-même. Constant n'arrête pas de la fixer, ce qui est plutôt en contradiction du protocole, mais heureusement, la jeune femme est est bienveillante, ce qui soulage le châtelain. Les gros yeux faits à sa progéniture ne fonctionnent pas, celui-ci ne regardant pas son paternel. Lorsque Catarina lui demande de présenter ses enfants, il s'attelle à la tâche. Bien que jumeaux et jumelles, il n'a pas de difficultés à les différencier, que ce ne soit par une attitude, ou encore le timbre de la voix. Il n'en sait trop rien, juste c'est ainsi. Il pointe donc sa main ouverte vers le second à la gauche de Catarina.

"Voici Thibaud, le plus vieux, et son frère Constant." Jérôme se tourne ensuite vers ses filles juste à côté de lui, chacun de ses enfants s'incline ou fait une révérence à l'énonciation de son prénom, montrant qu'ils sont tout de même connaisseur des règles "Et voici Camille et Héloïse. Je suis assez fier d'eux en effet, même si leur éducation vis à vis de l'étiquette n'est pas entièrement terminée. Je vous prie d'être indulgente envers eux."

Bien qu'ayant indiqué le motif de l'invitation, il est toujours intéressant de faire un rappel, afin de lancer la conversation, du moins si elle le souhaite. Peut-être qu'elle préfère rester dans les banalités pour ce repas, et commencer à discuter plus sérieusement le lendemain

"Vous nous avez honorées en nous invitant dans votre palais. Je vous en suis reconnaissant, et je me tiens à votre disposition à votre convenance."

Le feu crépitait joyeusement dans la cheminée, et la jeune femme, confortablement assise dans son siège de velours, était détendue et emplie d’intérêt envers ses invités, même - surtout ? - envers les plus jeunes. Elle esquissa un chaud sourire devant les révérences plus ou moins bien exécutées des enfants, les saluant d’un mouvement respectueux de la tête en retour.

Dame Catarina di Alcacio les trouvait adorables. Elle n’avait guère été habituée au contact avec d’autres enfants, lorsqu’elle l’était elle-même ; et bien qu’entourée par ses dames de compagnie, qui avait à peu près son âge, il n’était plus guère question des permissions des petits jouvenceaux.
Aussi fut-elle digne aux serviteurs de les servir largement des mets proposés, tout en reprenant la parole d’une voix sincère et enjouée.

- "Ce château manque d’enfants, et votre présence me ravit. On dit que des jumeaux sont des bénédictions de la Mère… aussi suis-je honorée de vous connaître, mes chers enfants."

La noble damoiselle glissa un coup d’œil au Sieur de Clairssac, comme pour recueillir son assentiment tandis qu’elle continuait de sa voix claire.

- "J’ai pensé que vous vous ennuieriez peut-être après vos leçons demain et les jours suivants, alors j’ai pris la liberté de prévenir mon palefrenier. Vous aurez chacun un poney pour découvrir les environs, la ville et la campagne autour de Soltariel. Et si vous le souhaitez tous, nous pourrons organiser une partie de pêche, et peut-être vous emmener à la chasse. Je vous montrerai mes oiseaux de proie à la volière et nous les regarderons voler… qu’en dites-vous, messire ? Aimez-vous chasser ? J’ai aussi prévenu le capitaine de la garde, quelqu’un sera disponible pour entraîner vos fils tous les matins. Je suppose qu’il échangera volontiers des passes avec vous."

Catarina écouta leurs réponses avec intérêt, tandis que le ballet des serviteurs, dûment dirigés par ses dames de compagnie, continuait. Bientôt on ôta les potages et autres entrées ; et les viandes furent déposées, sur leurs lits de légumes et de patates douces. Un chambellan vint à nouveau laver les mains de la joyeuse assemblée avec de l’eau parfumée de fleur d’oranger et du vin de fraise fut servi aux enfants et à la jeune fille.
Elle mangeait peu, mais d’un peu de tout avec appétit ; et encouragea ses invités à se sustenter à leur content.

- "Je suis bien désolée que le repas semble chiche, messire de Clairssac. Nous sommes au cœur de l’hiver, et j’estime qu’il est de mon devoir de faire montre d’économie. Mais si les enfants apprécient, il y a néanmoins des douceurs qui ont été préparés pour eux. J’espère que vous aimez les darioles à la pomme et la crème de lait au miel. C’est très doux…"

La jeune héritière étira un sourire excité et ravi, qui plissa tout son visage et fit étinceler ses yeux, tandis qu'elle reprenait une gorgée de vin doux et sucré.

- "Tout a été préparé dans votre chambre. Il faudra vous coucher tôt aujourd’hui, si votre père y consent, car demain matin, je vous ai organisé un spectacle de marionnettes, pour bien commencer la journée. Je voudrais que vous profitiez de ce voyage et que vous vous y amusiez."

Elle ne pouvait décemment aborder des sujets plus graves en présence de si jeunes esprits ; mais le cas échéant, le thème plus délicat de l'Afflux et de ses projets pouvait aisément être reporté au lendemain. Après tout, ses invités resteraient certainement au moins deux ou trois semaines, ce qui était largement assez pour se rendre compte si une collaboration serait possible ou non.
En attendant, elle se laissait aller à la douceur de la soirée, et elle se sentait à la fois détendue et attendrie.

- "Ainsi, Messire de Clairssac, vous dites avoir l'habitude de voyager ? Vous piquez ma curiosité, je dois dire. Je vous en prie, narrez-moi cela... Voyez-vous, je suis pratiquement recluse à Soltariel, car mon père est très protecteur, comme vous devez vous en douter. Il n'y a rien qui me ferait plus plaisir que d'écouter vos aventures."

Jérôme fait un signe de tête de remerciement aux mots de l'héritière sur la présence d'enfants. En revanche, bien que ne réagissant pas extérieurement, il est surpris lorsqu'elle parle de bénédiction de Néera. Il a eu deux fois des jumeaux avec Aline, ce qui est rarissime, il faut bien l'avouer, mais dans ce cas, si c'est un signe de la déesse, pourquoi avoir pris leur mère si peu de temps après ? Lui-même, pieux dans le passé, lutte pour conserver cette foi, il ne faut pas se voiler la face. Il continue de donner l'illusion, pour ses enfants qui sont instruits dans les dogmes péninsulaires, et peut-être pour se donner bonne conscience, et bien entendu pour donner le change au niveau du peuple. Pourtant, au fond de lui, il est perdu, et il ne sait plus trop s'il croit en quelque chose bien que les dieux se soient dévoilés, et après avoir assisté à la résurrection du Roy. Il sait qu'ils existent, mais il ne croit plus en eux, eu moins en leur bienveillance. Il pense qu'ils sont égoïstes et centrés sur eux, et leurs désirs.

Il se rappelle de la dame de compagnie qui lui a dit que la fille du duc avait prévu des choses, mais il doit avouer être stupéfait devant tout ce qu'elle a mit en place pour eux. Cela l'amène aussi à se méfier, il n'oublie pas qu'il n'est plus baron, mais un simple châtelain et qu'en face de lui se trouve une future duchesse, ou du moins la fille du duc en place. Alors pourquoi lui porter autant d’intérêts ? A-t-elle quelque chose à lui demander de si important. Sur sa lettre, Catarina parle d'un projet d'envergure pour la lutte contre les monstres de toute la péninsule, toutefois, bien qu'étant déjà surpris que ce soit une femme qui le contacte pour ce genre de problème, ce plan lui tient-il tant à cœur que cela ? Il n'en sait rien, et il n'attend pas grand-chose, il doit bien l'avouer. Dans son esprit, cela va sans doute encore se terminer par une protection du duché en priorité, voir de ses vassaux, et dans ce cas, il ne voit pas ce qu'il fait là, tout nordique qu'il est.

"Je vous remercie pour tout ce que vous avez prévu, avez-vous autant de temps à nous accorder, à ma famille et à moi ? Vous devez avoir bien des choses plus importantes à gérer ?"

Après, elle n'a parlé que de la chasse pour sa présence, elle ne sera sans doute pas disponible pour le reste, mais c'est ce qu'il lui a pourtant semblé, et cela l'intrigue. Il continue de répondre.

"J'ai pratiqué la casse à courre, en défiant l'animal, mais cela fait bien des années que j'ai arrêté, je dois bien vous l'avouer. Pour celle au vol, je suis assez ignorant, bien que connaissant les principes bien entendu, vous avez donc touché ma curiosité."

Les grands conversants, les enfants se taisent, écoutant avec attention, leurs yeux rivés sur les deux protagonistes, allant de l'un à l'autre. Ils n'ont jamais vu leur père parler avec une dame de haute noblesse, et les quatre la trouve si gentille, et bien jolie, qu'ils sont en admiration. Celle-ci est décuplée en ayant entendu le mot "poney", cela va de soit. Pour une jeune fille de seize ans, elle sait y faire avec les enfants.

Jérôme soulève aussi l'intention concernant les entraînements auxquels il s'adonne quotidiennement.

"Je ne manquerais pas d'emmener mes fils s'entraîner, et je serais ravi d'échanger des passes avec les gens que votre capitaine mettra à ma disposition."

Il échangerait même bien avec le capitaine lui-même. Les sudistes sont réputés comme d'excellents marins, se battant sur des bateaux comme des lions. Mais sur terre, c'est le nord qui est à l'honneur en règle générale. Jérôme ayant déjà combattu nombre de nordiques, cela le changerait de voir ce que vaut le sud en duel.

Le repas chiche est plutôt bien fournit, et sans doute l'un de plus copieux que les petits ont vu, mais nous sommes chez une duchesse, alors le mot n'a pas la même signification que dans le nord, dans une petite châtellenie tenue par un homme qui n'a rien d’extravagant. Jérôme note tout de même que Catarina semble faire des efforts, ayant conscience de certaines choses qu'une fille de son âge et de son rang se moque éperdument en règle général. Cela monte l'estime qu'il a à son encontre. Bien entendu, les quatre petits ont très bien entendu le mot douceur, et leurs yeux sont remplis d'étoiles en imaginant tout ce qu'il doit y avoir.

"Vous nous gâtez, Votre Altesse, c'est beaucoup trop."

Il allait rajouter "pour quelqu'un de ma condition", mais il n'a pas l'intention de se rabaisser non plus devant autant de personnes. Il a sa fierté, quoiqu'on en dise ou pense, et après tout, il est l'invité. Le sourire qu'elle adresse à ses hôtes ne semble pas feint alors qu'il englobe tout son visage, ce qui n'est pas le cas de quelqu'un qui ne pense pas ce qu'il dit, sauf à être un manipulateur des plus compétents. Elle rajoute encore un spectacle de marionnettes, c'est incroyable tout ce qu'elle a préparé, cela commence même un peu à inquiéter Jérôme sur les demandes qui vont suivre. Les enfants hochent la tête pour dire qu'ils comprennent, et remerciant en même temps, mais ils n'osent pas parler, ne sachant pas bien la réaction à avoir vue que les adultes ont commencé aussi à parler entre eux. Toutefois, en regardant leur visage, il est évident que les quatre sont conquis par Catarina.

"Aucun souci, ils seront couchés tôt, dès le repas termine. Une fois encore, je vous remercie pour toutes vos attentions, cela me touche profondément."

Il incline de nouveau la tête en disant cela pour appuyer la sincérité de ses mots. Et voilà qu'elle le lance sur ses voyages, ce qui l'embête un peu, non pas parce qu'il ne veut pas en parler.

"J'ai en effet beaucoup voyagé, mais principalement dans le nord et le médian. Le sud est une région que je connais peu, et que je découvre donc grâce à vous. Malheureusement, je ne suis pas certain que vous appréciez les histoires que j'ai à raconter, la majeure partie étant martiale, et pas des plus joyeuses."

Les jumeaux lèvent les yeux vers leur père, curieux et avide de les entendre, eux qui s'entraînent à l'épée, et qui aime tout ce qui touche à la chevalerie, et à la guerre. Ils ne savent heureusement pas ce qu'est la vraie guerre, épargnés par leur père qui romance toujours les histoires, et ne parlent pas des pires.

"J'ai donc peur de vous embarrasser, sauf si vous pensiez plus aux paysages qu'offrent les régions que j'ai traversé ? Il est certain qu'Etherna, Odélian, et Serramire n'ont pas de secrets pour moi, et que je suis passé par Alonna, Oësgard, Sainte-Berthilde, Velteroc ainsi qu'Erac. Diantra aussi bien entendu. J'ai parcouru beaucoup de routes et chemins, et même en dehors des sentiers."

Catarina di Alcacio se sentait tout à la fois détendue et heureuse. Il était rare qu'elle ait ses propres invités, et encore plus rare qu'elle eut des enfants à sa table. D'ordinaire, la noblesse se gardait d'imposer un voyage dangereux à leur progéniture ; et, sous prétexte de la ménager, ne lui présentait évidemment les éventuels petits qu'ils maintenaient sous bonne garde de leur nourrice.

Ainsi, la jeune fille passait un excellent moment. Devant les descendants de son interlocuteur, elle ressentait une détente inhabituelle, comme s'ils ne pouvait apporter que de la joie, et ce fut avec un sourire sincère et des yeux encore emplis de tendresse maternelle qu'elle consacra son attention à son noble interlocuteur. Ce n'était pas un grand seigneur - mais cela lui importait peu. Chacun ne méritait-il pas d'être bien traité ?

- "J'ai préparé mon emploi du temps pour vous recevoir, messire de Clairssac. Bien que je devrais assister au Conseil de mon père dans quelques jours, je n'ai d'obligations que le matin, où je suis généralement les leçons de mes précepteurs. J'ai aussi des visites en ville de prévu, car nous organisons la sauvegarde de nos sujets les plus pauvres avec la participations des Echevins. Vous serez convié, si cela vous intéresse, mais n'ayez aucune inquiétude dans le cas contraire, car je sais bien que cela n'a rien d'un divertissement."

A la réflexion, elle n'était pas assez occupée. Bien sûr, elle devait écrire des rapports, recevait beaucoup de correspondance et devait y répondre ; mais il était évident qu'elle n'était pas submergée de travail - du moins, pas autant que son père...

La Damoiselle reprit la parole d'une voix douce. Tout en grignotant le contenu de son assiette, elle se fit la réflexion que le Général nordien était très compétent et qu'il semblait infiniment plus expérimenté qu'elle, à l'instar du Duc Adriano, ce qui la renvoyait à sa propre inutilité. Bientôt, elle ne serait même plus une héritière... que deviendrait-elle à ce moment-là ?
Pourtant, il fallait mettre ses sentiments et ses pensées négatives à l'arrière-plan. Il importait surtout que ses invités se sentent à l'aise, et qu'elle se concentre sur l'avenir du duché. Le reste n'était qu'accessoire !

- "Il est naturel que vous vous sentiez bien. J'ai la responsabilité de mes invités, je ne saurais vous mettre mal à l'aise. De plus, j'ai grand-hâte de mieux connaitre vos enfants. J'en vois si rarement à Soltariel que leur présence me ravit ! Quant à vos histoire, je vous serai gré de les raconter... je suis familière des récits martiaux, même si je suis parfaitement incompétente dans le domaine. La gestion militaire est l'apanage de mon père, qui est un héros à bien des égards."

Le repas se terminait. Déjà, les serviteurs retiraient les plats et les boissons, pour les remplacer par des tisanes et des coupes de lait de chèvre tiède. Il était temps que les enfants se lèvent et gagnent leurs chambres, mais tandis que sa dame de compagnie se redressait pour les accompagner, l'héritière du duché se leva à son tour, avant de se mettre à la hauteur des enfants.

- "Je vous souhaite une excellente nuit, les enfants. J'ai grand-hâte de vous retrouver demain, et vous me direz des nouvelles du spectacle. Il s'agit des marionnettes que je possédais lorsque j'étais enfant moi-même... Et ne vous inquiétez pas, je vous enverra votre père dans peu de temps. Vous êtes les bienvenus à Soltariel, alors n'hésitez pas à solliciter ma dame de compagnie si vous avez besoin de quoi que ce soit."

Elle se leva dans un bruit d'étoffe, regagnant sa place avec grâce, tandis que les serviteurs déposaient une salade de fruit exotique, un gâteau à la carotte au miel et les fameuses darioles, à la pomme et aux fruits secs.

Elle eut garde, par pudeur, de détourner la tête tandis que le père disait au revoir aux quatre garnements, tout en goûtant son lait chaud d'un air absent. Catarina était presque déçue qu'ils partent si tôt ; mais ils auraient certainement le temps de mieux se connaitre par la suite !

Plus il regarde Catarina, et moins il la comprend. Il faut dire que Jérôme est plus habitué à l'orgueil et la vanité de la haute noblesse, ou encore à la manière sournoise qu'ils utilisent pour manipuler les autres. Alors, il espère sincèrement se tromper lorsqu'il émet quelques réserves sur la sincérité et la fille du Duc. Celle-ci est un vrai rayon de soleil et les sourires qu'elle fait apparaissent sincères. L'ancien Baron n'a jamais été le plus avisé pour jouer dans la cours des grands, un brin naïf, même si pas complètement stupide. L'attitude de cette jeune femme est troublante pour lui qui a été pris dans la tourmente des jeux de pouvoirs à plusieurs reprises. Il la regarde donc avec bienveillance alors qu'elle lui explique qui seront les siennes, tout en indiquant avoir soigneusement préparé son temps pour lui en accorder le plus possible, à lui, simple châtelain.

"Je vous remercie pour toute l'attention que vous m'accordez, Votre Altesse, ainsi qu'à mes enfants. Je saurais m'en souvenir à l'avenir, je vous le promets. Je ferais diligence lorsque vous me demanderez de vous accompagner, soyez en certaine."

Il n'a de toute façon rien de mieux à faire tant que son entraînement est satisfait, tout comme son devoir de père. La suivre à plusieurs occasions différentes est également un moyen de la voir lorsqu'elle est occupée, et donc moins attentive à sa présence. Il espère réussir à la voir sous un prisme différent, peut-être qu'elle se dévoile un peu plus, même s'il en doute en public, ou elle doit encore plus tenir son rang devant les masses.

Dans tous les cas, elle est déjà parvenue à se mettre les enfants de Jérôme dans la poche avec ses promesses de douceurs et bonbons, accompagné de sa gentillesse. Les filles surtout, plus jeunes, la regarde avec des étoiles dans les yeux, voulant sans doute déjà lui ressembler au vu de ses atours. Les garçons sont charmés aussi, mais plus réservés, parvenant à se tenir même si l'on devine qu'ils apprécient grandement les attentions de Catarina. Cela soulève un sourire à Jérôme qui se dit qu'il doit tout de même intensifier leurs devoirs d'étiquettes, et de maintien. Il fait un énième salut de la tête pour dire qu'il comprend et remercie.

"Et bien, si vous êtes férues d'histoires guerrières, ce qui est une grande partie de ma vie, je serais ravi de vous les conter, mais plus dans l'intimité, les jeunes oreilles ne pouvant encore entendre certains récits qui ne sont pas pour leur âge."

Il a lâché intimité, ce qui peut être perçu de plusieurs façons, mais il ne s'est pas rendu compte de l’ambiguïté que cela peut amener. Les mots n'ont jamais été son fort, faisant quelques bourdes.

"Si vous avez quelques anecdotes sur votre père, je serai également enchanté de vous entendre me les raconter."

Jérôme ne sait pas si la fille du Duc tient les faits d'armes de son paternel de lui-même, ou des histoires contées par son entourage, mais il apprécie bien entendu tout ce qui a trait au combat et aux batailles.

Lorsque Catarina se lève, tout le monde en fait de même, comme le veut l'étiquette, ainsi que par respect. Elle parvient à attendrir le regard de Jérôme quand elle s'adresse à ses enfants, appréciant sincèrement sa manière de faire. Les jumelles répondent d'une même voie, faisant une révérence maladroite, mais tout de même correcte.

"Merci Votre Altesse, nous vous reverrons demain"

"Merci Votre Altesse, nous vous reverrons demain"

Il les envoie donc se coucher, la nourrice emmenée les prenant, mais avant, il les salue, se moquant un peu de l'étiquette pour le coup, ceux-ci étant la prunelle ses yeux. Il pose un baiser sur le front de ses fils et enlace tendrement ses filles avant de les regarder quitter la salle.

Une fois cela fait, il retourne s'asseoir auprès de la fille du Duc

"Encore une fois, je ne sais comment vous remercier pour votre accueil, et vos attentions à l'égard de mes enfants. Maintenant qu'ils sont partis, de quoi voudriez-vous parler ?"

C’était un père merveilleux. Il n’y avait guère que ce qualificatif qui lui venait à l’esprit, alors que le Maréchal Nordois prenait des précautions évidentes afin de ne pas choquer ses jeunes enfants - plus probablement ses filles, présuma l’héritière ducale. Elle était sincèrement impressionnée par le soin qu’il avait de ses enfants ; et touchée par ces jeunes esprits emplis de candeur.

Elle se redressa donc tandis qu’ils lui faisaient la révérence, afin de leur démontrer à son tour son respect, leur offrit un doux sourire, maternel et joyeux.

- "Bonne nuit, chers enfants."

Elle regarda le seigneur de Clairssac s’occuper de sa progéniture avec tendresse, tandis qu’elle buvait sa boisson chaude rêveusement ; puis baissa les yeux, sans trop savoir pourquoi, alors qu’il revenait s’asseoir à ses côtés.

- "Je ne voulais pas choquer vos charmants bambins avec des récits de bataille, ni trop les fatiguer. Ils ont besoin de repos après ce long voyage… par ailleurs, j’aimerai vous remercier à nouveau d’avoir répondu à mon invitation, parce que je suis bien consciente que vous avez beaucoup d’obligations. C’est un honneur de rencontrer le célèbre Maréchal de Clairssac… Il est bien naturel de prendre le temps de vous prêter attention. Après tout, vous êtes venu sur ma demande, et je serai une bien piètre hôtesse si j'osais vous ignorer. Ce serait même grossier de ma part !"

Ses joues rougirent. Elle n'aurait jamais osé faire quoi que ce soit qui puisse laisser penser qu'elle négligeait ses invités - et plus encore lorsqu'ils s'avéraient si précieux, et riches en enseignements.
Catarina eut brusquement conscience de n’avoir rien fait dans sa vie. Elle n’avait aucun fait d’armes, n’avait jamais sauvé personne - et un frisson de honte la parcourut. De quel droit osait-elle prier Othar de protéger son père alors qu’elle-même savait à peine tenir une épée par le bon côté ?

Elle poussa un petit soupir, piqua, à l’aise d’une fourchette d’argent, un petit gâteau au marron, le porta à sa bouche pour en prendre une minuscule bouchée.

- "A vrai dire, j’étais un peu embarrassée de vous écrire, et je vous présente mes excuses pour vous avoir certainement surpris. Je sais pertinemment que je ne suis pas.. la mieux placée pour créer quoi que ce soit autour de ces terribles événements qui frappent nos terres. Je ne suis pas une combattante, et je doute avoir l’autorisation de suivre les courageux guerriers qui iront affronter le danger, à mon grand déshonneur. Néanmoins, J’aimerai agir à ma mesure. Mais bien que je sois fille de duc, je ne puis rien faire seule. C’est pour cela que je fais appel à vous, car je crois profondément en votre expérience, messire. La Péninsule toute entière doit être protégée. Que l’on soit riche ou pauvre, chacun ne mérite t-il pas que la noblesse le protège ? J'espère... j'espère que vous pensez la même chose."

L'adolescente n'était plus toute à fait sûre de ce qu'elle devait faire. Certes, elle avait l'aval de son père, du moins en partie ; mais si elle ridiculisait le trône ducale par une entreprise qui s'avérait un échec complet ?

Elle déglutit difficilement, et essaya de garder son sourire assuré, bien qu'une lueur de doute illuminât désormais ses yeux de saphir irisés.