[ I ] - [ De l'Ordre dans le Chaos ] - [ Pv Esmeralde ]

Les fers gorgés de boue d’un hongre prirent position sur l’unique route conduisant à la Cité d’Abyssea, le pas fermement dirigé par la volonté sans concession de son cavalier. Le chemin, où apparaissait des vestiges de dalles de pierre, semblait conduire les promeneurs, ici au cœur des marais, vers un monde antique, gothique et baroque. La bête aux flancs fumants ne marqua guère d’hésitations lorsque l’archaïque Capitale se dévoila, en flammes, aux regards abasourdis d’une douzaine de processionnaires.


Le Prime Architecte se renfrogna encore, si la chose fût humainement possible et stoppa la marche de sa monture d’un léger coup de talons. L’un de ses serviteurs, subordonné du Haut Prête aux fonctions de novice, lui tendit un long et fin colis, emballé dans un tissu épais, usé et sale. Le Prime glissa sa main sous l’étoffe et se saisit de la hampe qui en émergeait de quelques centimètres. Le novice, avec un respect qui n’avait rien de factice, dégagea l’arme dans un silence sacralisé. La lance à la hampe tranchée fut libérée de son enveloppe. Longue de plus d’un mètre, à la fois objet de Culte et de mort, l’assistant du Haut Prêtre redoubla de précautions lorsqu’il dégagea la lame dont le fil tranchant, long d’environ dix bons pouces d’un métal noir et froid.

Les yeux plissés, observant plusieurs silhouettes s’échinant sur les murailles, l’Architecte d’Abyssea inspecta les environs durant de longues minutes.

« Les murailles sont intactes et en dehors de quelques points de structure, tout à fait fonctionnelles… » Entama-t-il d’une voix dénuée d’émotion. « Ce n’est point une menace extérieure qui a donné la ville aux flammes, aux combats et aux pillages… »

Il resta un instant silencieux et distribua ses consignes de quelques mots simples.

« Armez-vous, la Cité n’est plus sûre. Les frères se dévorent désormais entre eux et nous ignorons si le parti ayant pris le contrôle des rues nous sera ou non favorable » précisa-t-il en observant les trois prêtres l’ayant accompagné dans leur expédition botanique resserrer les attaches de leurs cuirasses de cuir et vérifier le tranchant de leurs glaives. L’essentiel de leur groupe se trouvait composé des chevaliers servant le Héraut de Justice, et bien qu’ayant trouvé quelques points d’intérêts communs quant à leurs projets de développement de la Cité, ils n’étaient pas pour ainsi dire alliés.

De sa main gauche il doubla sa prise sur les rênes de sa monture et tança son cheval du plat de sa Lance Brisée pour le forcer à avancer vers les murailles, sans réellement savoir si le Héraut de Justice n’ordonnerait point à ses compagnons de mettre un terme au pouvoir politique et religieux, concurrent au sien, qu’il représentait.

En silence, le Prime Architecte passa sous l’arche titanesque servant à la fois de pont entre deux puissants fortins et d’engoncement aux portes de la Cité. Accédant à la cour intérieure succédant à la première porte, il constata avec inquiétude que la seconde porte gisait inerte, à même le sol. Tirant sur les rênes de son cheval, il observa l’aspect de la porte tombée. Sa structure de bois rivetée de métal révélait à plus de cinquante pas d’anciennes morsures faites par le feu, ainsi que ses gonds, expulsées hors de la pierre par les ravages d’une force supérieure à celle de simples matières naturelles, signe de l’usage d’artifices de siège – chose impossible – ou d’une sorcellerie particulièrement pugnace. Fait étrange, la seconde porte reposait sur le sable de la cour intérieure, signifiant que le ou les auteurs de sa déchéance provenaient de l’intérieur de la Cité.

Redressant sa nuque, il observa les créneaux surplombants la cour formée par la double fortification avec une inquiétude d’autant plus vive qu’il en était l’instigateur. Ici, pris entre deux goulets d’étrangement, tout assaillant se trouvait dans une situation particulièrement inconfortable : piégé entre deux portes, en contrebas de nombre de positions fortifiées et bien entendu, sans le moindre couvert où s’abriter. Conscient de la présence de nombre de la soldatesque, il fit un signe convenu au novice qui suivait chacun de ses pas. Ce dernier fit quelques mètres de plus, seul et s’égosilla soudainement, d’une voix forte et aveuglément assurée.

« Sa très haute sainteté, dépositaire des secrets du Culte, Confident d’Abyssea et Haut administrateur, le Seigneur Arbalastre, Prime Architecte d’Abyssea » pérora-t-il à la ronde. Un instant passa, sans que les flèches, carreaux et autres huiles acides ne chutent des hauteurs, ce qui fut interprété par tous comme étant de bonne augure.

Deux hommes se montrèrent, émergeant de la protection toute relative des créneaux. L’un des deux semblait vaillant mais l’autre portait encore des traces de sang coagulé sur le cou et le torse, signe de récents affrontements ou d’une rixe ayant mal tourné.

« Haut-Prêtre Arbalastre ! Haut-Prêtre Esmeralde ! Vous voilà de retour de vos expéditions. J’aimerai pouvoir vous souhaiter la bienvenue, mais la folie a pris pied dans la ville » annonça le premier d’une voix énergique, malgré un état de fatigue visiblement avancé.

Le Prime Architecte dodelina de la tête pour saluer son interlocuteur. D’usage, il accordait à tous une égale considération, ce qui flattait usuellement les masses et vexait souvent les dignitaires. Bien loin de tout calcul politique ou de bienséance, il s’avérait juste qu’en bon ouvrier, il portait un soin à l’intégralité de ses outils. Il jeta un œil du côté de la cité, observant les colonnes de fumées encore vives et les échos de quelques sauvageries en cours d’exécution, avant de répondre à son interlocuteur.

« Tu es l’un des serviteurs de Zelvajra, le Bourreau de la Cité et si ton maitre n’est point en ce lieu, c’est qu’il rend la justice en quelque endroit où l’on a sous estimé le risque de sa venue. » précisa Arbalastre.

« C’est ainsi fait Seigneur. Notre maitre est hors des murs de la ville pour accomplir son devoir et en son absence, nous tenons fermement la Porte, les Murailles et les Fortins qui les composent. Par contre, nous ne pourrons assurer votre sécurité à l’intérieur de la cité, nos effectifs étant à peine suffisant pour tenir l’Enceinte de la Cité. De multiples bandes sillonnent la ville et autant de factions que de seigneurs autoproclamés se disputent la possession des lieux d’importance de la Cité. Nous n’avons plus eu de nouvelles directes de la forteresse depuis plusieurs jours, mais sans avancée particulière, les partisans du Bourreau doivent encore la tenir… » Expliqua-t-il d’un ton neutre.

Arbalastre encaissa les nouvelles sans sourciller.

« Que le Père puisse vous être favorable » glissa-t-il en guise de bénédiction au servant du Bourreau, avant de s’orienter vers l’intérieur de la Cité, pressé d’en savoir plus sur l’état d’Abyssea.

« Haut-Prêtre Esmeralde… Je me rends de ce pas à la Forteresse, où doivent se trouver mes partisans… ou du moins, ceux d’entre eux ayant survécu à la peste furieuse ayant investi le cœur de nos frères. » dit-il d’une voix insipide, avant de pousser sa monture en avant.

Franchissant de concert les portes d'Abyssea, le Haut Prêtre Esmeralde octroya tout de même une légère avance à son confrère, lequel avait une parfaite connaissance des pièges potentiellement présents sur les murailles. Elle le laissa de même s'enquérir de la situation, ne s'offusquant pas outre mesure lorsque le novice n'annonça qu'un seul Haut Prêtre. Impassible durant le discours du serviteur du Bourreau, Esmeralde ne se préoccupait que d'observer la situation, pendant qu'elle était encore sous contrôle, ou du moins, pendant qu'ils étaient encore dans une relative sécurité. Au loin, quelques maisons étaient la proie des flammes ; placées trop près d'endroits stratégiques tels que la Porte, elles étaient les premières à pâtir lors d'attaques. Son regard dévia sur la droite, et balaya toute une zone conduisant jusqu'à la forteresse.

Ses lèvres tressaillirent légèrement en signe de mécontentement.

Bien qu'Abyssea ait été conçue par un architecte de génie, composant avec les nombreuses difficultés pour en faire une ville somme toute potable et bien agencée, nombre de quartiers ressemblaient plus à des taudis qu'à des arrondissements bourgeois. Le nombre sans cesse croissant de réfugiés, dans une ville limitée par la fange des marécages, conduisait à la construction de baraquements de fortune, et à une misère de plus en plus présente. Le seul atout que possédaient les soldats du Chaos était une vie aussi courte que violente, libérant rapidement de la place pour les prochains exilés.

Elle adressa un signe de la tête au Prime Architecte, ainsi qu'au serviteur du Bourreau. Tandis que le Haut Prêtre s'éloignait en direction de la forteresse, elle fit signe à l'un de ses hommes d'arme de le suivre, autant pour en assurer la protection que pour se renseigner sur ses forces personnelles. Puis accompagnée du restant de ses partisans, elle se tourna vers la droite de la ville, talonnant son cheval pour qu'il s'y presse.

Le Quartier des Orphelins, qui trônait en plein coeur de la ville, occupait un pan du côté dextre, comme un îlot isolé des autres par la misère. Telle une gangrène insidieuse, les bâtiments jouxtant le quartier tombaient en ruine, à la manière d'une falaise qui se fait peu à peu grignoter par la force des marées. Bien au-delà d'une simple superstition, les maisons se démantelaient bel et bien, à la faveur de la nuit, ou, de l'absence de leurs propriétaires. Parfois, au petit matin, une monstruosité de plus avait poussé au milieu des taudis, champignon de mauvais augure qui ne tiendrait pas plus longtemps debout que l'épanouissement d'une amanite. Si certains habitants, loin de ce quartier, tenaient le prodige pour une manifestation physique de la folie du Prime Architecte - lequel s'en mordait les doigts à chaque allusion - la véritable raison de ce chamboulement était tout autre. Le Quartier des Orphelins, si bien nommé, ne comportait en effet que des enfants perdus, et laissés à leurs propres envies. Loin de toute entrave, leurs petites mains travaillaient sans cesse à la construction de leur foyer, volant ça et là des pierres, des planches, tout matériel intéressant en somme, aux demeures à l'extérieur de leur cercle privé.

Ce quartier, par tous, était considéré comme le fief du Haut Prêtre Esmeralde.

Et celui-ci ne faisait pas exception aux autres : un nuage noir de cendres s'en élevait ne présageant rien de bon.

" Ceux qui s'en prennent à cette place s'en prennent à mon autorité " commença-t-elle d'une voix monotone. Elle se tourna vers ses hommes. " Tuez sans sommation les pestiférés qui ont oublié où se trouvait leur foi. Rapatriez vers moi les enfants, et que tous sachent qu'ils sont sous ma protection. Nous rejoindrons ensuite la forteresse. "

D'un mouvement de la tête, l'ordre était donné. Tandis qu'ils franchissaient les portes du quartier, un cri fut lancé du haut d'une tour branlante, et une armée de bambins déferla vers eux. Armés d'épées pour la plupart en bois, de casques de fortune et pour certaines, de poupées, ils riaient à l'approche de leur protectrice, laquelle ne montra aucun signe d'émotion. Elle intima le silence d'une geste de sa longue épée, et tous se turent, habitués au mode de communication peu prodigue du haut Prêtre.

" Je veux savoir qui, je veux savoir où. "

Elle se pencha pour attraper un jeune garçon d'environ six ans, armé d'un ours en tissu aveugle, et l'installa sur l'encolure de son cheval, devant elle, tandis que la multitude en culotte courte se mettait en branle, conduisant leur Capitaine à travers le dédale des rues.

« Non, non, vous ne comprenez pas… » Entama l’un des maraudeurs en levant ses mains à mi hauteurs, en signe d’apaisement, juste avant que ses doigts ne furent tranchés et que ses hurlements ne couvrirent son argumentation, rendant caduque toute conciliation.

Arbalastre, de toute manière, n’écoutait plus et laissait ses yeux papillonner à la vitesse de la pensée, ouvrant des brèches dans les corps comme lorsqu’il traçait ses plans au crayon, avec fulgurance et détermination. D’un coup vicieux, il rabroua un de ses opposants. Puis, d’un bond vif, s’esquiva par la brèche d’un mur pour mieux se départir de ses poursuivants. Se retournant violemment il laissa trainer sa lance derrière lui afin de se donner un peu de temps puis recula de plusieurs pas, jusqu’à trouver la présence réconfortante d’un muret dans son dos. Glissant de côté il se défila de nouveau et s’engouffra dans les restes d’un couloir dont le toit laissait désormais passer plus de lumières que n’offrait d’abri contre la pluie. Au sol, ses pas marquèrent les signes de son passage dans un mélange de poussière, de terre et de cendres.

Autour de lui la cavalcade se fit plus pressante, signe que ses poursuivants s’organisaient et s’approchaient désormais. L’un d’entre eux se montra à l’autre bout du corridor et de deux pas latéraux poursuivit son chemin hors de vue de sa proie, cédant sa place à un, puis deux de ses compagnons. Rudes et bestiaux, blessés de toutes parts, ces hommes là avaient du en voir de belles depuis la chute des autorités de la cité.

L’un d’eux s’avança rapidement, forçant son avantage par la vitesse. Il ouvrit sa garde pour se préparer à cueillir la lance du Prime, lorsque sa vue se brouilla. Du pied, le Haut Prêtre venait de racler le sol et de forcer un maquillage boueux sur le visage de son adversaire, l’aveuglant temporairement. Peu adapté à un usage en intérieur, le Prime se résigna à lacérer les mollets de son opposant, laissant trainer le tranchant comme un paysan en récolte le ferait d’une faux. Bon grain, mal gré, il dut s’effacer de nouveau avant qu’un autre des pillards ne s’interpose. Rapidement, sentant l’appel de l’air libre, il se trouva de nouveau dans la rue.

Il fit signe à sa troupe d’avancer de quelques mouvements de la main, la route de la forteresse étant désormais ouverte.

C’est alors qu’il prit la mesure de son erreur.

Les prisonniers n’en étaient pas. Ou plutôt, il ne s’agissait pas de leur fonction principale. Au-dessus de lui, déchirant l’air de multiples excroissances de chairs, de chitines et d’os mêlés, une bestiale créature massacrait l’un des pillards. Ce dernier, les mains pendantes et la nuque désaxée, semblait déjà mort. Avec une prudence consommée, il suivit le mur pas à pas, retenant son souffle jusqu’au coin de la demeure.

Car la fonction principale des prisonniers était de servir d’offrande à l’un des héritiers du Chaos, lequel, dans la fureur des combats ayant agité Abyssea, avait renoncé à son humanité au profit d'une indéniable efficacité. Contournant un nouvel angle du mur, il remonta la rue principale, au pas de course cette fois, enjoignant les pauvres hères à se presser. Plus haut sur la route, la forteresse leur offrirait un refuge, certes précaire, mais refuge tout de même.

La forme bestiale passa au travers du groupe, emportant dans ses simulacres de bras un jeune homme au souffle court. Arbalastre, de fait, pressa encore sa petite troupe, renâclant à les laisser ralentir l’allure. Il ne s’accorda une pause que lorsque les hommes du Bourreau, venus à leur rencontre, arbalètes dressées, n’eurent sécurisé la zone de leurs traits.

Il serait toujours temps de se gargariser plus tard.

La récolte d’ouvriers n’avait pas été gâchée.