Et l’on découvrit Saint-Ripolin, baignant dans une lumière crépusculaire

Lorsque le Sicaire attrapa Aetius à la nuque, ce dernier était en train de trifouiller dans l’abri enflammé. Indifférent à la fumée qui venait épaissir l’air de la pièce, il recherchait l’objet de sa quête, frénétiquement. Le combat avait exacerbé l’exaltation qui avait envahi Aetius dès le début des hostilités du le petit hameau. Maintenant qu’il avait abattu le dernier obstacle qui s’opposait à l’acquisition, rien ne pouvait plus l’arrêter. Pas même la fumée. Pas même les cendres. Pas même les murs enflammés. Aetius se trouvait dans un autre monde où rien n’avait plus d’importance que le fameux baudrier et sans l’intervention de son compagnon, Asghan, il aurait sûrement succombé sous l’effet de sa folie.

Au lieu de cela, il fut tiré hors de la bâtisse avec violence par le sicaire, qui se précipita loin de la maison pour s’écrouler sur l’herbe après avoir craché tout son souffle. Aetius, qui n’avait d’yeux que pour le butin, n’accorda même pas un regard au spectacle pathétique de cet homme qui lui avait sauvé la vie. Il contempla un instant le feu qui consumait l’ancienne baraque de la Sorgne et, après un instant de concentration, agita ses bras en direction de sa cible enflammée, comme s’il lançait sur elle une énorme marmite.

Un courant d’air envahit alors violemment le trou qu’avait créé le fils de la Nuit quelques instant plus tôt, augmentant les flammes furieuses de quelques pieds. Pourtant celles-ci, après s’être embrasé avec colère, disparurent un instant, se rétractant pour survivre à l’état de braises. Le chevalier se jeta alors dans la maisonnette et recommença ses fouilles. Lorsqu’il en sortit, les flammes avaient repris leur aspect normal, et il tenait dans une main recouverte de tissus calcinés le fameux baudrier.

Le combat était terminé, à présent. Aetius avait eu ce qu’il voulait et quelques hommes de la Sorgne (les plus chanceux ?) étaient reconduits dans le village réduit à l’état de monceaux cendreux par les mercenaires du capitaine l’Ivrey, qui arborait un sourire satisfait derrière la poussière qui le recouvrait.

On néglige souvent le lin et ses dangers. Et pourtant, enrobée d’un morceau de bois et attifée d’un carreau, sa corde en a faire voir des mauvaises à certains des plus vaillants hommes du monde. Oh, Pard ne devait pas être de ceux-là, bien qu’il ait sa valeur. Cependant, lui aussi ignorait souverainement, avec un dédain appuyé, les propriétés de cette plante qui pourtant n’oublie pas les outrages qu’on lui fait. Ainsi, récolté par les paysans, noué par les tisserands, porté par les merciers, le lin, patiemment, prépare sa vengeance, silencieux et mortel. Et alors il convulse, et alors colérique il s’abat, et alors il propulse rageusement son serviteur le carreau. Le châtiment tombe aveuglément sur sa proie, sur l’animal que l’on traque, sur le plus vaillant des hommes. Et sur Pard. Il n’y a pas de justice et il n’y en aura jamais. Le lin frustré exprime sa rage envers le monde et le détruit un peu. Pourtant tous resteront sourds à son cri désespéré. On dira « C’est la vie, » on dira « C’est comme ça, » on accusera le destin, on verra la déveine. Les vantards hurleront « c’est mon œuvre, » les amis chercheront un coupable ; les familiers accableront les puissants, les nobles dénonceront l’arbalète. Un océan de coupables s’éveillera, grondera, explosera dans un rugissement inutile, aspergera les hommes, les dieux, le bois et l’acier. Alors qu’au fond, c’est le lin qui tirait les ficelles.

Ainsi le carreau transperça Pard en pleine tête. Le trait avait été si avide qu’il avait traversé le crâne et sortit par une des orbites. Le grand diable cracha un peu de sang par son œil, son faciès se crispa soudainement et sa prise se relâcha. Il finit par tomber sur Ashgan. Mort en quelques secondes.

C’était trois nains qui l’avaient vu. Postés en sentinelle, ils étaient partis pisser un peu plus loin, à l’orée des bois rendus obscur par la nuit. En revenant de leur petit détour, ils avaient vu deux hommes se battre, ou plutôt un individu en tabassant un autre à mort. Les nains ne s’en formalisèrent point, bien au contraire. L’un d’eux releva son arbalète et ajusta paisiblement son tir. Un autre posa sa paluche sur son épaule pour l’interrompre. Là s’ensuivit une de ces discussions lapidaires et d’un terrible prosaïsme qui firent la réputation du peuple nain. Bien sûr, Ashgan, s’il avait eu quelques bases de nanique et s’il eût pu entendre autre chose que l’afflux de sang qui martelait ses tympans, aurait alors pu mieux comprendre la petite race et ainsi améliorer sa compréhension du monde. Au lieu de cela, il préférait s’acharner à survivre à un prédateur autrement plus coriace, projet qui le réduisait au simple état d’animal, nous en conviendrons. Les deux nains qui conversaient tinrent donc une discussion sur ce couple de vident-goussets qui se laissaient aller à des effusions pour le moins violente. L’un demandait à l’hypothétique tireur s’il reconnaissait l’un des leurs. Et l’autre de lui répondre bien naturellement que pour lui, ces gens-là se ressemblaient tous. Le premier, qui n’avait rien à y redire, relâcha l’épaule de son compagnon qui tira.

Et c’est ainsi que meurt Pard et survit Ashgan. Celui-ci, aspirant à grande goulée comme pour ravaler une âme séparatiste et ingrate, certes, mais à laquelle il s’était attaché, fut bientôt accueilli dans le monde des vivants par les bottes de trois nains qui le remerciaient de gâcher leur après-pissou, ce laps de temps court et béni où les vessies, les foies et les esprits pouvaient souffler avant le prochain bock. L’un d’eux finit par le saisir par le col pour qu’il se relève et les autres, ne ménageant pas leur plaisir, continuèrent à cingler le survivant avec leurs chaleureux coups de pied. Une fois celui-ci en état de marcher, ils se dirigèrent vers les feux qui s’étaient amoncelés sur la colline. Peu à peu, les lumières se firent plus éclatantes et les rumeurs plus bruyantes. Au sommet de l’élévation s’amassaient des centaines de soldats qui se relaxaient après une dure après-midi de meurtre et de saccage. Certains solitaires continuaient à fouailler les cendres au cœur des bâtisses calcinés. D’autres, comme les cranequiniers nains et le Sicaire, vagabondaient de feu en feu, cherchant un compagnon ou un débiteur. Les feux semblaient fous, divins, à cause de leur taille et ils dégageaient une lumière qui rendaient les traits plus seyants, plus coupants. Les visages virevoltaient avec les flammes et donnaient l’impression de masque mouvant au gré des secondes. Ces soleils terrestres, encerclés par les ombres qui dansaient autour d’eux, dessinaient une fresque infernale, une sorte d’immense ballade où se poussaient les brigands de légende, les reîtres de renoms.

Ils étaient tous là. Les Arétrians, les Serramirois, les nains et les Oësgardiens. Arbalétriers, chevaliers, sergents d’armes et coutiliers. Des nobles, des vilains, d’anciens serfs, des bannis. Le sang, la condition, le passé ne comptait pas cette nuit là. Ils étaient tous des brigands et les brasiers les confondaient pour un soir. Et ils semblaient le sentir. Tous buvaient jusqu’à plus soif, savourant la piquette dérobée au village-cadavre, et à certains feux, on s’amusait avec les femmes et les enfants qui avaient eu le malheur d’en réchapper. L’une des scènes les plus affligeantes de cette grande comédie se passa d’ailleurs sous les yeux des nains et du Sicaire. C’était, d’ailleurs, des gens du Petit-Peuple qui perpétraient le forfait. Ayant attrapé une fillette, ils s’amusaient à se la jeter les uns sur les autres et à l’arroser de vin. L’un d’entre eux, qui en avait assez de ces préliminaires tout naniques, l’empoigna sans douceur avant de soulever ses guenilles. Elle n’était pas plus haute que trois pommes, mais le soudard ne la dépassait que de quelques centimètres. Celui-ci, après avoir remué sa moustache et jeté un dernier regard torve à la pauvrette, se tourna vers les siens et s’écria joyeusement : « Voilà que je trouve femme à ma taille dans ce maudit pays ! » Les nains qui escortaient le Sicaire s’esclaffèrent et la fille fut violée.

L’escorte poursuivit son chemin, passant de feu en feu, observant spectacle sur spectacle jusqu’à ce qu’ils arrivent devant une sorte de gentilhommière qui n’avait pas été trop esquintée par la déflagration. Entre la grande porte – défoncée – de la bâtisse et un non moins grand feu de joie se trouvait Aetius. Installé sur le parvis de la maison sur un siège sur lequel on avait jeté quelques tapisseries prises dans les logis à présent éteints, il tanguait, les cheveux sur les yeux et le bock à la main. Torse-nu, hagard mais riant à gros bouillons parfois aux loques qui l’entouraient. A ses pieds, des victuailles et des bouteilles vides se mélangeaient avec les trésors de guerre. Au centre d’eux luisait le Baudrier d’argent.

Sortant de l’ombre de la gentilhommière, le Haudoin, âme damnée du comte d’Arétria et capitaine d’Aetius, poussa le traître, l’écartant sans douceur de l’Ivrey, qui continuait à cuver son vin. Après un instant de silence et tandis qu’il fixait son regard sur le baudrier en argent qui étincelait sous la lumière des flammes, le capitaine mercenaire articula lentement un début de réponse à la requête du défiguré.
« On raconte que le Baudrier d’argent, Herménégildoricius de Tourmalin, après de nombreux combats, tous victorieux, se serait élevé jusqu’au ciel pour le trancher d’un coup d’espadon et y entrer. Ainsi, la légende serait vraiment. Le Baudrier de Tourmalin rend invincible. Mais on se doute qu’il s’est envolé avec. Quand j’ai repensé à ce conte, je me suis posé la question suivante : comment savoir que ce baudrier est le baudrier ? Je pourrais le porter et me faire tuer, pour vérifier, mais ça n’aurait plus grand intérêt pour moi.

Alors voilà ce que nous allons faire. Je vais emmener ces prisonniers avec moi. Je suis sûr que la populace de Serramire sera très heureuse d’accueillir leur pendaison. Et toi, Ashgan, tu vas prier pour que ce baudrier soit le véritable artefact et prier également pour que je ne sois jamais tué. »

Et sans plus attendre, il vida sa coupe d’une main maladroite. L’arrogance de maître Tombétoile n’avait pas dû être à la convenance, ou bien Aetius ne se sentait pas de finir le travail, soit par esprit de contradiction, soit par suspicion. Après tout, la hâte du traître était des plus douteuses, et cela aurait pu exciter la curiosité du désargenté. Même si, vu les jarres brisées qui jonchaient le sol autour de lui, c’était peu probable.