Chouettes !

Le jardin était blême.
Et cela jurait plutôt avec le comportement du comte de Scylla, qui n’arrivait pas à se contenir. Parcourant l’espace enfermé par un mur circulaire lisse, il le rasait avec une assiduité maladive. Le bleu hivernal du ciel donnait une teinte blanc-cassé à la longue et basse muraille qui protégeait la poignée d’arbres fruitiers qui jonchaient misérablement le jardin des yeux et des intrus.

On était au milieu de nulle part, dans ce sud scylléen parcourut par les maraîchers, les petites métairies et les villas des riches-hommes des cités-libres. Aetius avait choisi le lieu pour sa position discrète comme pour sa magnificence. La bâtisse n’était rien d’autre qu’une ancienne forteresse. Une riche famille de patriciens, au détour de nombreuses alliances, avaient fini par posséder ce château et, avec toute la bonne fois du citoyen des cités scylléennes, ils avaient mis un point d’honneur à démembrer ce donjon d’un autre temps, d’un autre monde. La fort avait été dépecé, trouvé, allongé. Il avait pris, vraiment, des airs de petit palais. Mais hélas, l’hiver était là, et les fenêtres colorées brillaient d’un bien terne éclat. La saison morte jetait une lumière nostalgique sur la villa, faisait saillir les vieilles fonctions militaires du castrum reconverti. La pierre semblait grise, et le poète aurait pu deviner mille sièges et mille massacres dans ce lieu. Mais Aetius n’était guère poète. Lui trouvait simplement le jardin blême.

Certes le temps n’était pas au lyrisme, bien au contraire, il ramenait à l’introspection, la claquemure, bref, l’enfermement. Mais tout de même, que pouvait donc rendre le joyeux Aetius aussi peu sensible aux choses de l’imaginaire ? Eh bien s’il se montrait si prosaïque, c’était à cause des invités qu’il attendait. Il attendait, impatiemment croyez-m’en, son oncle. C’était pour cette raison qu’il avait choisi cette villa discrète, celle-là même où il avait accueilli feu le duc de Langehack, car il craignait pour sa vie et pour son identité. D’ailleurs, preuve qu’il était un peu apeuré, il avait fait mander quatre cents cavaliers en garnison non loin, prétextant une traîtrise du seigle matois. En vérité, il craignit que son oncle, de colère, ne prenne la résidence champêtre d’assaut afin de l’y faire rendre gorge. Le risque était d’autant plus grand qu’il venait avec une forte suite et les Orphelins, cette troupe de chevaliers autrefois fidèles aux félons.

« Messire, les voilà qui approchent ! » cria une estafette. Et cela glaça le sang du pauvre garçon. Il semblait aussi blême que son jardin.

Elle ne trouva pas grand-monde dans les corridors de la villa, sinon le froid qui les avait envahis. Finalement, ce fut un chevalier qu’elle croisa. Il s’agissait d’un très jeune homme, d’un garçon, même. Peut-être fut-ce sa mise, peut-être son regard gris venu tout droit des pays du nord, mais le jeune ser semblait être plus doux qu’un agneau. Lorsqu’il aperçut la riche héritière, il s’arrêta incontinent et lui demanda si elle était bien dame Blanche. Sa voix calme et sa politesse étaient coupées par un léger accent oësgardien. Bref, messer expliqua à la damoiselle qu’on l’attendait dans la grand-salle puis la précéda.

Ils se rendirent tous deux dans la pièce et à mesure qu’ils s’en approchaient, la rumeur des bruits et la chaleur des feux se faisaient toujours plus fortes. Une fois dans l’embrasure d’une large porte grande ouverte, ils purent embrasser d’un regard la vaste table où parlaient, buvaient, criaient, mangeaient une demi-douzaine d’hommes. Aetius, au centre de la table blanche, écoutait avec attention son voisin de droite, Raymond d’Ancenis. Ce dernier, accompagné de sa femme, qui se tenait à sa droite, racontait une autre de ces batailles qui avaient fait des chevaliers ancenois ce qu’ils sont. Et tandis que les deux jeunes gens prenaient leur place (Aetius avait tenu à ce que Blanche reçoive le siège situé directement à sa gauche), la jeune noble put entendre la conclusion de son père.

« C’est à cette bataille que mon frère s’éborgna. » Un silence se fit.

La disposition de la table était des plus intimes. On n’y trouvait qu’un ou deux amis du comte, un ou deux hommes de messire Raymond, avec, bien entendu, son épouse et ses filles. C’est qu’Aetius n’avait pas voulu que ces retrouvailles se fassent trop publiquement, car si Raymond décidait qu’un bâtard ne pouvait régner sur Scylla, le dit bâtard préférait entendre sa théorie en petit comité.

Ah ! Mais j’oubliais la rencontre ! En effet, il n’est pas rien, pour deux proches parents de se redécouvrir l’un l’autre, surtout quand l’un était supposé mort en enterré dans une fosse commune de Diantra. Aetius, lorsqu’il vit Blanche, se leva, suivi en cela par tous les hommes du banquet, sauf Raymond, bien entendu. Un large sourire vint rayonner sur son visage, lui redonnant un aspect presque juvénile.

« Cousine, comme vous avez grandi ! La dernière fois que nous nous sommes vu, vous étiez une pucelle qu’on menait à l’autel, et maintenant je vous vois femme. » Il y eut un silence pendant lequel Aetius scruta l’Ancenoise.

« Je bois en l’honneur de la belle femme que vous êtes devenue. » Et ce faisant, il leva son ciboire et but son hypocras d’une traite.

« … Elle fait la spirituelle, mais ce n’est pas une vilaine fleur. Je connais ce genre de femmes, croyez-m’en. »
« Et moi je dis, je répète, je martèle : ne son père ne son premier époux ne l’a débourrée. Cela augure du malheur à votre mariage, Aetius. »
« Cyano le grand expert ! Avec des analyses aussi fines, je n’entends pas pourquoi on ne vous a pas fait comte à la place d’Aetius. »

Aetius déjeunait, confortablement installé dans un coussiège sculpté à même le mur. Coussins et fourrures calmait la dureté de la pierre de taille, et la lucarne laissait passer la lumière hivernale. Les assiettes d’argent rayonnaient sous les rais d’un soleil blanc, ce qui n’empêchait nullement le prince du sang de déguster le poulet froid et les raisins blancs qui composaient son repas. Pendant ce temps, ses acolytes le divertissaient. Trois lurons, Cyano des Isles, Arapienzzo Carvali et Hugo de La Jaille disputait sur l’opportunité du mariage entre Hautval et Scylla, et plus particulièrement entre Blanche et Aetius. Si Hugo s’était niché dans une large cathèdre et faisait serpenter son doigt dans les sillons du bois noir, Cyano était debout et faisait les cent pas tandis qu’Arapienzzo, à moitié couché sur le lit de son suzerain et maître, agaçait un des lévriers sharasiens qui peuplaient la chambre.

Ces deux-là débattaient ferme sur l’opportunité offert, sur les dispositions de messire Raymond et, à présent, les qualités de Blanche. Discuter ses prédispositions de mère et d’épouse et de mère ne dérangeait pas plus que cela Aetius. Il avait, après tout, toujours demandé conseil à ses familiers et dans son entourage, on ne parlait pas de « votre mariage, » mais du « nôtre. » Cependant, si les piques de Prestépée contre Cyano et ses prétentions sur le comté amusaient vaguement le mangeur, la discussion se déporta sur les traits de la dame de Hautval.

« Tu ne peux pas lui retirer, Isles, qu’elle a de quoi charmer un homme. »

Cyano lui retourna un sourire entendu. Les deux comparses s’entendaient au moins sur ce point-là.

« Il est vrai qu’elle ne laisse pas indifférent. Et avec ses attitudes d’hommes, la petite dévoyée doit sans doute aimer le… »
Un bruit mat, mêlant le choc du bois et le cri aigu du métal, interrompit les cochoncetés de Cyano. Tous se tournèrent vers Aetius, qui avait délaissé son voile de neutralité pour son visage des mauvais jours.

« C’est de ma cousine que vous parlez, messeigneurs, pas d’une vulgaire femme. La cousine de votre seigneur et maître. »

Cela refroidit subitement l’atmosphère que de lourdes bûches et une immense cheminée avaient cependant bien réchauffé. Les familiers du comte avaient encore du mal à se mettre dans la tête qu’Aetius n’était autre que le bâtard d’Ancenis, et ce fut plus cette information que son rappel à l’ordre qui plongea ses hommes dans un silence troublé. Lassé, le comte poussa la petite table où reposaient son couvert et tourna son regard vers la fenêtre, dont la vue donnait sur le jardin, où il aperçut son sujet de conversation de la matinée. Il se leva alors, suivi par son entourage comme un seul homme.
« Tancrède, mon mantel. »

*

Une voix se fit entendre dans le dos de Blanche. Elle devait être à quelques pieds d’elle, et si elle n’y avait pas fait attention, si elle ne s’était pas concentrée sur les pas de la voix, la rumeur du vent dans les arbres fruitiers du jardin aurait couvert son approche.
« Savez-vous comment les gens de cette demeure appellent cet arbre ? »
C’était Aetius, il fixait un grand cyprès qui trônait au milieu de tous les autres arbres. Il dominait de sa hauteur étroite figuiers et abricotiers qui jonchaient l’alentour, recouvert d’un chaud manteau vert. Voilà que le seigneur le désignait du doigt sans porter un seul regard à la dame, pour qu’elle comprenne bien duquel il parlait.

« Ils l’appellent l’arbre navré. Car c’est avec cet arbre que les jeunes gens jouent au papegault, et ils n’y sont guère doués. Ce pauvre cyprès a reçu tant de flèches en lui que lorsque son feuillage tombera, il laissera paraître mille navrures. »
Il était en train de tendre un petit arc, aidé de son écuyer Tancrède, pour y ajouter la corde.

« Les Scylléens ne sont pas très bons à l’arc. On raconte même qu’ils ont inventé les arbalètes pour pallier leur désamour de l’if. Tirez-vous, dame Blanche? »