Quand il plut gros comme mon poing.

Il tombait des hallebardes. C'était une de ces pluies soudaines de printemps, à vous battre le crâne d'autant plus fort, que l'on avait ôté tout bonnet, trop empressé de retrouver la belle saison. Les espoirs étaient douchés, et les os trempés.

Anseric pensait avec goguenardise à Rémy, le Haudoin, qu'il avait laissé ce tantôt sur la route d'Olysséa. Bien que le comte regretta ardemment cette sortie printanière quelque peu traîtresse, pour rien au monde il n'aurait voulu être à la place de son bâtard. Où que celui-ci pusse être, il devait certainement affronter de bien pires maux, attendu qu'il avait entammé la traversée des Mont-Corbeaux, avec pour destination Kahark. Anseric, quant à lui, retournait sur ses terres, en coupant à travers la campagne Berthildoise. Il aurait du être en ce moment déjà chez un de ses vassaux, mais, las! cette averse subite lui avait fait perdre la route depuis une demi-lieue. Son veneur, un vilain du nom d'Ildéfonse (mais qu'on avait renommé Torsegueule, après son retour d'une riante cité Mervaloise), tentait de rassurer son maître, lançant tout les vingt mètres un laconique "Beh! je puis veoir la rouste!". En vain ; l'homme ne reniflait plus si bien les pistes, depuis que son nez avait été réduit en miettes.

Alors que la nuit tombait, et que la pluie redoublait de force (li païs s'estoit moult grandeman rafreschy), la compagnie aborda un bourg berthildoise. Lorsqu'on questionna la gueusaille, la surprise fut de taille ; on apprit qu'ici, c'était Laraus. À cette nouvelle, le pas si-sympathique Hans eut un regard en biais pour son tordu de veneur, qui sifflotait évasivement (il soufflait au travers de ses dix dents restantes, produisant un son étrange). Peu après, on vint s'annoncer à le porte du chatelêt, dont les portes avaient déjà été fermées, le crépuscule largement consommé. On demanda l'hospitalité du seigneur, et un garde s'en alla chercher son maître rapidement.

"Certes certes, mais prudence est nuisance lorsqu'un ami est dehors sous un temps pareil", répondit Anseric de sa voix de Stentor ; un de ses hommes leva bien haut la bannière du comte, et, dès lors que la garde fut assurée de la bénévolence de ses invités, elle laissa passer ceux-ci. Les arétans se retrouvèrent au sein d'un grand hall, ôtant sans attendre leur cuirasses et leurs jacques. Le comte, quant à lui, avait suivi son hôte jusque devant l'âtre, où il entreprenait de se sécher devant une si belle flambée. Sa plate, dans laquelle les flammes se reflétaient, aurait offert au seigneur de Laraus un spectacle coruscant d'une qualité sûre, si son porteur avait cessé de s'ébrouer continuellement. En effet, Anseric, dont la démarche témoignait alors de la texture spongieuse de ses habits, ne pouvait empêcher de remuer ses solerets, en chassant les goûtes dès qu'il le pouvait. Il avait tenté tant bien que mal de nouer le dialogue avec son hôte, mais demeurait interrompu à la moindre occasion par une coulée dans le dos, dans les jambes, ou que sais-je. Convenant que sa gestuelle n'était guère idoine, il lança un bref "Ah, ces humeurs, que les Enfers les emportent!", et se tint dès lors stoïque, recouvrant empire sur lui même.

Avisant que ses hommes s'étaient regroupés autour d'un foyer, le comte crut le moment opportun de parler pour de bon avec son invité. "Eh, jeune ami, je vous suis reconnaissant pour ce toit inespéré. Mon coquin de veneur m'a déconfié, et si je n'avais vu votre bourg, nous serions encore sous cette tempête, commença-t-il, alors qu'un coup de tonnerre accréditait sa parole, Que les Enfers l'emportent, celle là. Les Dieux soient loués, vous avez relevé votre herse ; le danger d'en faire autant n'est-il point trop grand, par votre pays ? Avec ces affaires, notre nouveau Roy, et nous qui n'avons eut véritable suzerain depuis des siècles! N'avez vous point eut à subir la jacquerie, de par chez vous ? J'en ai ouï-dire."

Anseric retira rapidement son gantelet d'acier, avant d'empoigner la main de son interlocuteur avec vigueur. "Voila qui est parler, bâtard! Ah, que ne ferais-je pour échapper à mes greffiers, et partir courir la gueuse. Que les Enfers les emportent ; le bon temps me manque... et si nous mangions ?"

Sitôt dit, sitôt fait, les hommes se groupèrent autour de l'âtre, pour casser la croute. Le comte n'était guère exigeant, et touillait avec contentement sa cuiller en bois dans une potée rougeâtre. Une fois repus, il héla ses inénarrables dogues, les Grand-vîts et les Estrangle-poulets, afin qu'il rameutassent l'assemblée. Le bon Hans, aux intentions on-ne-peut-plus louables, rassura son hôte d'un mouvement de tête, lui glissant rapidement qu'il avait "une offre qu'il ne pourrait pas refuser". La coterie s'étant rassemblée, notre homme épongea prestement sa cuirasse, où avait coulé un peu de jus. Il se racla la gorge, se leva, tout esbaudissant dans son corselet d'acier, parlant de sa voix de Stentor en ces mots :

"Vous avez là un bon seigneur, qui ne mâche pas ses mots, aussi je ne le ferais point. On me dit que des ribauds vous causent du dégât, qu'ils font grande pillerie de vos terres. Que fait votre marquis ? On me dit que vos vilains se font saigner, et que vos pénates sont violées. Que fait notre roi ? Ah, ce sont de mauvaises heures pour nous les justes. Le Roi... il mima une décapitation et le marquis... il haussa les épaules, soupirant Je ne crois pas qu'on puisse compter sur eux ; à vrai dire, je doute qu'on ait pu jamais le faire." Le comte laissa un instant planer ses mots, se réjouissant de la grogne ambiante. "Oncques ne vit un marquis se préoccuper de Lauraus, je gage! Bien peu ont cure de mon pays, à moi aussi. Eh bien, lorsqu'un sceptre n'est pas brandi, je vous le dis, on n'a pas à le servir! Qu'il dirige là bas, mais que dans l'Atral, on nous laisse régner! Qui de mieux que nous pour Sainte-Berthilde ? Haro!"

Alors que les hommes du comte hurlaient de concert, celui-ci se tourna vers son hôte. "Ami, vous déploriez que l'on vous méprise ; voyons si nos pairs en feront de même, une fois que nous serons maître de ces terres! Jurez moi hommage, et ferais de vous mon premier vassal, marquis de Sainte-Berthilde."

Dépité, le bon Hans haussa les épaules ; quelle déception! quelle tiédeur! Il voulu chasser les doutes de son hôte comme on chasse des mouches, c'est à dire en fouettant l'air de ses mains. "Comment vais-je faire ? Mais par la force, que diable! Croyez vous que je vous demanderais votre assistance, s'il m'était quelque autre moyen ? Non, diable, je ne peut décemment estourbir l'ensemble du pays pour m'en déclarer ensuite maître ; de quoi aurais-je l'air, à régner sur des cadavres. Allez, ami ; plus personne ne dirige ici depuis des lustres, mais je ne pourrais néanmoins guère être accepté, c'est pourquoi j'ai besoin de votre aide. il marqua un arrêt, grave J'espère que vous accepterez cette offre, car elle ne se présentera pas deux fois. L'occasion s'offrira sûrement de nouveau à moi, les seigneurs justes ne manquent pas, ici. Je souhaite prendre le marquisat pour assurer son futur, comprenez moi bien, mentit-il, car celui-ci s'annonce mouvementé. Il nous est nécessaire, nous autres qui avons encore la tête sur les épaules, de faire front à ces changements venus du Sud. Êtes vous de ceux qui acceptent que le fils d'un bâtard aveugle les dirige ? Le père ne m'avait jamais enchanté, l'enfant n'en fera pas différemment, je vous le dis. Qui de mieux que nous autres, pour guider nos pénates dans le droit chemin ? Chacun chez soi, et les moutons seront bien gardés!"

Anseric avait toujours eut le goût des longs monologues ; quelque part, je pense qu'il aimait s'entendre parler.

C'était un grand paradoxe de la féodalité qui se jouait là ; la noblesse d'épée, dans ses origines, avait toujours eut à cœur de protéger ses gens, consciente qu'ils dépendaient d'eux. Paradoxalement, elle les saignait plus ou moins d'impôts et les privait allègrement de libertés. Si l'érudition -limitée- d'Anseric ne l'avait jamais amené à formuler explicitement cette controverse, son bon sens ne lui avait néanmoins pas épargné quelques réflexions. Il s'était construit ainsi sa pensée, qui piochait sans vergogne tant du côté de l'humilité que de l'orgueil profond. L'homme croyait dur comme fer à son bon sens de la gestion et de la justice, et se targuait de n'avoir rarement eut à faire à des émeutes, et autres jacqueries - ce qui était vrai, du reste. Paradoxalement, il s'estimait bien au dessus de ses ouailles, ceci justifiant donc qu'on les mène à la baguette. Quelque part, il souhaitait le bien à ses brebis pour mieux les tondre.

Anseric secoua une nouvelle fois la main de son hôte avec force. "Je vous entends bien, ami.

"Je ne suis pas mauvais bougre, et soyez en témoins, si d'autres nous rejoignent, ce dont je ne doute pas, il se peut bien que le marquisat vous accepte comme seigneur sans qu'aucun paysan ne soit effleuré. Mais si d'aventure, nous avions à faire à des récalcitrants, nous devrons à grand regret les écarter de notre voie. Je ne dis pas cela par gaieté de cœur, Kerthan, mais quel risque prendrions nous, si nous laissions d'autres, qui sait, bien mal intentionnés, régner sur nos gens ?"

Ragaillardi par le soutient de son interlocuteur, le comte se tourna vers l'assemblée, afin d'afficher cette bonne entente.

"Je ne l'oublierais pas, cette dévotion ; chaque chose se doit d'être récompensée : la fidélité par l'amour, la valeur par l'honneur, et le parjure par la vengeance. Hauts-les-cœurs!"


[vous aurez reconnu cette petite citation du seigneur des anneaux]

Le comte fit irruption au beau milieu des hommes de Laraus, bien trop à sa joie pour se priver de participer aux réjouissances. "À la bonne heure, à la bonne heure!" s'exclama-t-il, à l'entente des paroles de Kerthan. Si la soudaineté de sa proposition avait pu faire penser à certains qu'elle provenait d'une démarche spontanée, il n'en était rien. Quelques années de déreliction royale et d'absence de marquis avaient insufflé à Anseric l'esprit de rébellion. Aujourd'hui assuré des deux tiers du territoire, l'homme n'avait cessé de ronger son frein, dans l'attente que la providence vinsse placer sur son chemin l'outil de sa réussite. Kerthan était ce moyen là ; et quelque part, l'Ivrey aussi, ayant mis fin à cette satanée paix royale. C'était une voie pavée d'or qui se déroulait sous les pieds du comte, à qui bientôt, si les Cinq étaient favorables, ferait allégeance un jeune marquis. Il serait dès lors une pièce maîtresse de l'échiquier politique, et donc apte à conserver son indépendance (il l'espérait, du moins). Ce souhait tant chéri depuis deux génération de Rochepont prendrait enfin forme. En pour y arriver, il convenait de bien s'y prendre.

Rien n'avait heureusement été laissé au hasard, puisque le mois suivant la mort du Roy, on avait fait lever le ban et les milices dans les terres arétanes et olysséanes. Le matois Haudoin, que nous avions mentionné plus haut, avais pris la route de Kahark afin d'y rallier les osts des monts-corbeaux. Lorsque le moment serait jugé opportun, on passerait ainsi les cols direction Sainte-berthilde, tandis qu'Anseric mènerait son ban vers les réfractaires à l'autorité du nouveau marquis. Avec la force mise en oeuvre et la soudaineté de l'attaque, il y avait fort à parier que bien peu des petits vassaux berthildois oseraient se lever pour défendre... pour défendre quoi, au juste ?

Pressé de mener à bien ses menées, Anseric fit mander son clerc, l'incitant d'écrire sans attendre.

"Allez, note. Envoie à tout vassaux et vavasseur l'expression de mon soutient, ainsi que celui de la baronne mon épouse, envers la personne de Kerthan, de la maison Vokser, pour son accession au trône de Sainte-Berthilde, de par son lignage illustre, et son courage certain. Tu y adjoindras les formules habituelles. Bien."

Comme Anseric quitait Laraus dès le lendemain, les courriers partirent de concert ; le temps heureux fut tant favorable aux coursiers de la malelande, qu'alors qu'il arrivait à Arétria, le comte se surprit à découvrir la première réponse (celle d'un simple chevalier), initiant dès lors un flot de soutiens (ou de contestations, bien entendu).