L'eau de feu [PV Andrastia]

Les griffons aiment leurs tanières.
Le retour en Merval du Baron fut bienheureux. Ses mois d’absence, ses longues péripéties allaient certes contenter les nombreux chroniqueurs qui déjà s’affairaient sous les blancs murs de la Cité palatiale, mais son peuple semblait préoccupé. Pourtant, il fallut au Baron de longues heures pour rejoindre sa demeure, tant le chemin était encombré de citoyens, de marchands, de badauds et de putains ; tous ici pour revoir la pourpre splendeur du seigneur Mervalois. Or, cette splendeur avait été éprouvée tant par le temps hivernal qui au Nord était roi, que par cette guerre malheureuse qui ravageait l’Erac et les pays septentrionaux. Cléophas d’Angleroy avait abandonné sa monture aux écuries et avait grimpé dans sa litière, se laissant bercer par la chaleur et l’embrun de la côte de sel, par la senteur de l’encens brûlant aux fenêtres, de l’ambre chauffant sur les pierres, des épices dans les coffres ouverts. Loin étaient les périls de l’Erac, loin était la Marquise de Sainte Bethilde, la Baronne de Hautval et tous ces autres rogues seigneurs qui s’établissaient sur des pitons rocheux, tels des corbeaux dont les nids coiffent les mortes canopées. Passant les arches, les portes, d’autres arches et portes encore, la litière baronniale atteint enfin le rocher palatial et ses murs d’albâtre, ses créneaux dorés ; et son silence presque morbide. Entre les bâtiments de pierre blanche et les buis mouchetés de chatoyantes fleurs, les Silentiaires et leurs bâtons d’ébène faisaient régner le calme, déambulant parmi les assemblées et les troupes qui s’amassaient dans les ruelles ; sous le son confortant des cloches et des carillons.

Les pharétans voguaient sur les mers.
Il jugea qu’on l’avait changé et transporté alors qu’il s’était assoupi. Les jours derniers, il dormait sur sa selle, ne prenant la peine de s’arrêter sur le chemin sinon pour laisser la nature s’épanouir selon son cycle. La clameur citadine, au flux et au reflux mêlée, vint l’éveiller et le tirer de cette diurne torpeur qui l’avait enlacé, tandis que déjà au bout de lit, ses conseillers l’attendaient leurs rouleaux à la main. D’un geste de la main, il les congédia tous, pour ne garder à son côté que son fidèle Hespérion, dont le visage arborait étrangement quelques bleuâtres rougeurs. Sans pour autant s’enquérir de la raison de pareilles peinturlures, le Baron fronça le sourcil et demanda d’une voix faiblarde les nouvelles de son pays et des frontières. Et quelles nouvelles ! L’on disait partout sur les quais qu’une nouvelle Duchesse venait alourdir de ses fruits, l’arbre déjà ployant qu’était le territoire Thaarin ; et l’on vantait partout dans la ville le travail des mains mervaloises qui avaient déjà achevé nombreuses restaurations. Si, ici et là, l’on s’était interrogé sur la bienveillance du nouveau Baron, les critiques furent aussitôt tues devant l’activité reprise des chantiers navals et les nouvelles voiles qui venaient colorer le port. Rinçant sa gorge d’un verre d’eau sucrée, Cléophas s’entremit avec son homme de confiance et lui fit état de la situation dans les fiefs du Septentrion, insistant sur l’instabilité du Royaume. Ils discutèrent longtemps de moult choses dont nul autre qu’eux ne sait la teneur mais cela n’aurait étonné personne qu’il en découlât quelque heur, bon ou mauvais. S’il était une chose toutefois qui fut certaine, c’est bien qu’ils parlèrent de l’océan, cette immensité céruléenne jadis domptée par un empire flamboyant ; aujourd’hui redevenue sauvage et morcelée, disputée par l’on ne sait combien de fiefs et de roitelets, dont le Baron faisait partie. Merval avait perdu cet empire sur le sud de l’Olienne, mais par maints moyens comptait-il le reprendre.

Les plumes griffent les peaux.
L’heure était avancée dans le jour et le Soleil passait déjà dessus les jardins du palais lorsque s’aventura le Seigneur d’Angleroy au dehors, pour s’aventurer vers le colombier où s’affairaient déjà de nombreux scribes et l’on sait que le Baron de Merval a toujours eu de grandes amours pour l’épistolaire. Ainsi marchant, il décida de contacter cette nouvelle venue, fleur fraîche sans doute dont il ne connaissait pas même le nom. Cependant qu’Hespérion allait réunir le plus d’informations à son sujet, le Baron de Merval s’autorisa un doux moment de déambulation sur les balcons supérieurs du Palais. La paix qui régnait en ces lieux semblait si inédite, une bulle de paix dans un ciel orageux. Le Baron regardait le dôme des grandes halles et les murs bleus des temples ; les coupoles dorées et argentées des grandes familles et la statue monumentale d’Anthouse Ier, prince de Merval dont le règne fut marqué par la découverte de cette eau noire que Merval gardait jalousement depuis. Les cloches sonnèrent encore quatre fois avant qu’Hespérion ne revint accompagné de Silentiaires et dans l’intimité d’une alcôve creusée dans la pierre, il parla à son seigneur de ce qu’il connaissait de la dame de Clary et à l’évocation de ce nom, le Baron sourcilla. D’anciens féaux qu’ils étaient, ils avaient pris leur indépendance en traversant le Golfe de l’Olien et là se taillèrent un joyau à l’éclat quelque peu terni. Feu le père du Baron avait jadis arpenté les ligues séparant Naelis de Thaar et là, il avait vu des fiefs multiples, modestes et peu majestueux, mais aussi fortifiés comme ceux des péninsulaires. Ce nom était tombé dans l’oubli dans l’esprit de ces mêmes hommes, jeunes seigneurs ne les ayant pu connaître. Mais le Seigneur d’Angleroy comptait bien y mettre les pieds, ne serait-ce que pour voir le visage de cette duchesse qui l’intriguait et qui aurait peut-être le moyen de lui venir en aide.

Le sang flotte à la surface de l’eau.
Plusieurs semaines avaient passé et les missives, envoyées avant que d’être reçues. Les bulles d’or qui scellaient les parchemins traversaient l’océan dans la besace d’un messager n’en connaissant pas même le contenu. Les jours allaient et venaient, le Soleil brillait haut et bas, l’on récoltait les prunes dans les vergers, l’on rentrait les tonneaux et l’on les sortait ; les marchandises passaient les portes des murailles et des entrepôts, les chariots entraient pleins et ressortaient vides ; des voiles se gonflaient, se taisaient ; sur le port le phare s’enfumait, s’éteignait ; la mer s’adoucissait, s’énervait. Toutes ces heures, le Baron restait caché derrière les voiles de sa tour, buvant quelques gorgées çà et là lorsque s’en faisait sentir le besoin. Le calme palais s’éveillait au son de pas étouffés par la soie des chausses ; et de parchemins, roulés, déroulés, enroulés, déchirés ; de sceaux apposés, arrachés, refondus, décousus. C’était le quotidien en Merval lorsque des échanges diplomatiques avaient cours. Parfois, Cléophas jetait l’œil à la porte, fermée par les gardes et aux quelques ambassadeurs qui se pressaient, leurs lettres aux mains et leurs rubans aux poignets. Mais son regard ne se posait qu’à l’Est, où tout naquit, où tout finira. C’est ainsi que pensait les seigneurs de Merval depuis des âges et il ne suffisait qu’à lire les chroniques de certains d’entre eux pour s’en rendre compte. A l’Est demeuraient des richesses encore vierges, des richesses non encore abîmées par les Hommes et qui ne cherchaient qu’à être cueillies...et d’autres qui se voyaient prises non par la bonne main. C’est avec l’aide des Thaarins que le Seigneur de Merval entendait corriger cela.

Et Merval cherche le Levant.
L’on avait fait apprêter le Merlion et le quai palatial avait été vidé de toute sa foule. Le Baron avait été transporté dans une simple litière jusqu’au quai, où étaient amassées des coffres de cadeaux multiples, de vivres et de tissus, tout le nécessaire afin de voyager en paix. Sur le pont, tout l’équipage s’affairait à hisser les grandes voiles rayées d’or et de pourpre et le Baron, dans sa cabine observait la Cité et son peuple attiré par le spectacle. Cela faisait en effet des années entières que le Merlion n’avait pas quitté l’Arsenal, les baronnes-sorcières ayant jugé préférable de rester recluses dans leur demeure...fors Eulalie qui crut meilleur de guerroyer ses voisins et d’y laisser les quelques navires qu’elle accepta de laisser partir. Bien longtemps en effet qu’ils n’avaient vu le grand vaisseau et ses voiles imposantes, son bois aussi rouge que le sang et doré que les souverains, ses sculptures de lions, de griffons, de chevaux et d’ailes, ses rames ouvragées et dessus le tout, son incroyable hauteur, plus haut que les dromons ne le sont à l’habitude. Lorsque l’on sonna les trompes et le bourdon de l’Arsenal, lorsque l’on détacha cordages et que l’on se sépara des bittes d’amarrage, lorsque le navire s’avança sur un drap d’écume ; une clameur monta depuis les quais. Autour du Merlion, une multitude de navires plus modestes, barques, navires de pêches, esquifs modestes à la voile unique, avançaient avec lui. Jamais le Baron n’avait eu pour habitude de voyager seul et le convoi qui l’accompagnait jusqu’à l’horizon était scintillant de mille senteurs et couleurs. L’on était loin des mille navires qui avaient, dit-on dans le folklore, accompagné le premier des Merlions lorsqu’il débarqua sur la côte de sel, mais tout n’en était pas moins grandiose. Parmi cette armada de petites chaloupes, l’on pouvait voir de hautes caravelles ou autres navires marchands aux voiles chamarrées de fiefs septentrionaux, méridionaux, occidentaux ou orientaux, escortant en pays de Thaar le Merlion Mervalois, la gueule brûlant d’un feu inextinguible. Brûle ! Brûle !