Sous le soleil des Monts-Corbeaux

Mois de Barkios, cinquième jour de la quatrième ennéade, An Huit du onzième cycle

Du haut de sa forteresse des Monts-Corbeaux, le seigneur de Kahark contemplait l'horizon. C'était une belle journée ; un soleil radieux inondait toute la vallée. Enguerrand d'Östmar, puissant parmi les hommes du Ner, attendait, tenant négligemment une missive dans sa main gauche.

De combien d'événements avait-il été le témoin privilégié, depuis que Kahark était sienne ? Les dieux lui avaient accordé de vivre à une époque mouvementée. Il avait connu le règne de la baronne Clélia, qu'il avait suivie dans la désastreuse campagne du Berthildois, avant de ployer le genou devant Arsinoé. Ces événements ne remontaient qu'à deux petites années, et pourtant, ils étaient déjà chassés de son esprit par d'autres plus récents. Les hommes peuvent être rancuniers, mais il est des choses qu'ils oublient vite. Le règne d'Arsinoé d'Olyssea avait été plus bref qu'il ne l'aurait cru. Et que dire du règne de Bohémond Premier, roi de la péninsule ?
Restait qu'en cette période de doute, la baronnie demeurait sans maître. Et c'est là que cette missive qu'il tenait dans sa main, toute chiffonnée, trouvait tout son intérêt.

Il était, à dire vrai, impatient de rencontrer cette femme de l'ombre qui, il l'avait comprit, attendait une occasion inespérée d'apparaître dans la lumière. Celle-ci n'évoquait ses intentions qu'à demi-mots ; le contenu de la missive était succinct, mais il fallait être stupide pour ne pas en deviner le sens caché.

- Vous la conduirez directement à moi lorsqu'elle se présentera, fit-il savoir au capitaine de la garde de Kahark. Et que les plus fines lames des Monts-Corbeaux lui fassent une haie d'honneur. Impressionnons-la.

On conduisit la dame au travers des couloirs, les pas du capitaine résonnant sur le sol de marbre. Elle fut introduite dans une salle de taille moyenne, où ne l'attendait que le seigneur de Kahark et un groupe restreint de conseillers. Si Enguerrand d'Östmar avait voulu lui faire honneur, il ne s'était pas permis de la recevoir en grande pompe devant toute une assemblée de nobles et de marchands, comme il pouvait le faire parfois ; les détails de l'entrevue devaient rester confidentiels.

Un homme de haute stature, revêtu d'une tunique rouge brodée de fils d'or et à la barbe élégamment taillée, discutait avec un jeune garçon aux traits communs. Tous deux arrêtèrent leur discussion en voyant arriver la dame. L'homme le plus grand tourna son visage ridé vers elle ; il avait bien la quarantaine, mais il émanait de lui une vigueur certaine. La lueur tremblotante des torches faisait danser des ombres sur son visage.

- Dame Vaea d'Olyssea, c'est un plaisir de vous recevoir à Kahark.

Un sourire étira ses lèvres, quoique son regard n'exprimât aucune joie. Sourire qui se dissipa lorsqu'il parût remarquer la robe de deuil que portait Vaea.

- Même si nous aurions préféré que cela se produise en d'autres circonstances. Nous sommes touchés par le malheur qui s'est abattu sur votre famille, et avons tous prié pour votre nièce Arsinoé. Une partie de moi ose encore croire en l'éventualité de sa survie. La sienne, et celle de son enfant. Prenez place, je vous en prie.

Il désigna une longue table, autour de laquelle les conseillers ne tardèrent pas à prendre place. Il s'approcha de l'extrémité de celle-ci, mais attendit que Vaea se soit assise pour en faire de même. Le jeune garçon qui discutait avec lui quelques instants plus tôt s'installa en face d'elle, et se mit à la fixer avec insistance.
L'autre poursuivit :

- Peut-être souhaitez-vous nous éclairer maintenant sur le motif de votre visite, à moins que vous ne soyez simplement venue pour admirer la beauté des Monts-Corbeaux.

Une lueur de malice passa sur le visage de son interlocuteur. Visiblement, quelque chose dans l'attitude de Vaea l'amusait. Il échangea un regard avec le garçon qui s'était assis en face de Vaea, puis reporta son attention sur elle.

- Oui, nous connaissons le but de votre visite, Dame Vaea. De mon côté, je pense que vous ne connaissez pas le seigneur Enguerrand d'Östmar, sire de Kahark.

Et l'homme se leva de sa chaise pour aller échanger sa place avec le garçon, lequel se révéla être le véritable seigneur de Kahark. La supercherie, si elle amusa drôlement l'assistance, montrait à Vaea à quel genre d'homme elle avait affaire. Le jeune homme, visiblement, semblait ravi d'avoir ainsi dupé la dame.

- Pardonnez la plaisanterie, Dame Vaea, dit Enguerrand d'Östmar d'un ton léger en prenant place au bout de la table. Il est vrai que vous n'avez guère eu l'occasion de nous venir visiter en notre forteresse avant ce jour. Et ce cher Jean ferait un seigneur des plus crédibles, ajouta-t-il en adressant un signe de tête à l'homme à la tunique rouge.

Le véritable Enguerrand avait l'air bien jeune, il est vrai ; toutefois, à bien y regarder, il faisait montre d'une autorité certaine dès lors qu'il reprenait son sérieux. Il avait succédé fort jeune à son père Jehan, lequel avait été assassiné au cours de la guerre civile. Mais d'aucuns voyaient en lui un seigneur digne et respecté.

- Mais venons-en au fait. Vous avez raison, Olyssea ne saurait demeurer dans l'expectative. Cela étant... personne n'a oublié, à Kahark, que c'est à la tête d'une armée que votre nièce Arsinoé vint revendiquer sa suzeraineté sur le Ner. Et qu'elle se saisit du pouvoir sans attendre de réponse de nous autres, ses principaux vassaux. Elle n'a eu qu'à intimider Olyssea-la-ville pour que les portes lui soient ouvertes, et nous fûmes mis devant le fait accompli. L'Ivrey vint plus tard traiter avec moi, et racheta d'une certaine manière la faute. Mais je n'oublie pas le procédé.

L'anecdote sonnait comme un avertissement pour Vaea. Le seigneur de Kahark n'entendait pas se voir imposer une nouvelle fois une nouvelle suzeraine sans avoir son mot à dire. En cela, la seule présence de Vaea à cette table devait atténuer ses craintes. Restait à savoir ce qu'elle avait à proposer.

- Qu'attendez-vous exactement de moi, Dame Vaea ?