Des ainés et des cadettes

Les sabots du Berdevin à leur tour vinrent marquer les chemins boueux de l’Ancenois. Bœufs et chevaux et carrioles sillonnaient les mêmes routes d’où survinrent les ostes serramiroises une dizaine d’ennéades auparavant. Les Odélians accusaient du retard comparé aux autres seigneurs du nord. Leurs affaires intérieures avaient imposé un sérieux contretemps à leur départ pour le sud. Le marquis, face à l’hostilité de ses voisins berthildois et olysséens ainsi qu’à la déloyauté de ses vassaux étherniens, avait préféré jouer la carte de la prudence. Une fois les seigneurs félons bannis aux marches des domaines de Serramire, il s’accorda quelques ennéades pour s’assurer que ceux-là ne brisent une nouvelle fois leur parole en redescendant, toute arme dehors, sur le marquisat. Tandis qu’on enterrait la conjuration refroidie de Caerlyn d’un côté, on mordait son cadavre pour s’assurer qu’il était bien mort en observant la réaction de la populace et des vavasseurs par rapport à l’implantation des baillis marquisaux, les nouveaux seigneurs de la terre.

Les nouvelles têtes étaient issues du sérail odélian. La conjuration de Caerlyn ayant emmené contre les Berdevin la majorité des seigneurs étherniens et aucun Odélian, cette politique s’était imposée comme une évidence. On ne pouvait pas faire confiance à un Ethernien, dont acte. Les bailliages d’Ack et de Seram avaient donc été distribués aux fidèles de Gaston, ainsi que la capitainerie de la cité d’Etherna, tandis que la seigneurie de Caerlyn, confisqué au chef de la conspiration par le marquis, était tombée sous le contrôle direct du Berdevin. Romeno, bien entendu, avait vu son seigneur devenir bailli du pays romenois. Les chevaliers et bannerets ayant embrassé avec leurs anciens maîtres la quête rédemptrice imposée par leur marquis avaient laissé place aux clients de ses baillis et de lui-même, les autres avaient accepté la rupture de leur serment ordonné par leurs anciens maîtres et ployé le genou devant leur nouveau. Le peuple quant à lui, harassé par les campagnes de leur ancien seigneur le baron d’Etherna puis les cahots de la conjuration, ne se formalisait guère du renouvellement politique. Le crédo revendiqué par les marquis d’Odélian, paix et pain, trouvait un écho chez les bonnes gens quelque peu lessivés par les aventures et acrobaties des années précédentes. Après les bandits, les elfes noirs, les rois alonnoesgardiens du nord et les valses régentiques du sud, l’argument de la stabilité brillait comme un phare dans la nuit. Les plus excités, enfin, trouvèrent dans les diverses chasses aux sorcières et marginaux un exutoire à leur colère.

Sans grande surprise, villes et fiefs répondirent à la semonce de la cour du marquis qui se tiendrait à Caerlyn comme ils le firent quelques ennéades auparavant. Mais ce n’était pas uniquement ces inquiétudes qui gardaient le marquis dans ses domaines. Bien qu’il était parti guerroyer au sud, Gaston soupçonnait une nouvelle foucade du jeune hère de Saint-Aimé et redoutait un guet-apens lors du transbordement du Ner, que les fontes printanières ne rendait guéable nulle part. Enfin, passer le fleuve de concert avec le sénéchal résolvait l’hypothèse d’un refus de la part des bourgs olysséens, mais le contraindrait à participer à la chevauchée de son voisin dans les pays ancenois ou du moins passerait-il, par son laisser-faire, pour le complice du Corbeau, ce qui revenait au même. Or Gaston ne souhaitait incommoder ni le seigneur de Brochant, ni ses alliés d’Ancenis. La prudence, encore, l’avisait de ne rien faire et d’entériner une bonne fois pour toute son pouvoir sur les terres étherniennes avant de répondre à l’appel aux armes des royalistes.

Et maintenant que c’était chose faite, que de nouvelles extraordinaires étaient parvenues jusqu’à la cour du marquis ! L’archiduché était soufflé comme un château de cartes. Sa belle-sœur la baronne d’Hautval avait disparu on ne sait où, tandis que l’Ancenois ouvrait ses portes et courbait l’échine face au sénéchal. Le noyau dur des Nimmiens, Velteroc, avait eu l’élégance de ne pas céder comme les autres tigres de papier qui s’appelaient ses sujets, et  c’est après une série de batailles et de siège que le comté rebelle avait été réduit à la merci des seigneurs du nord. Des nouvelles plus sombres étaient remontées du sud. L’Ydril était envahi par des armées estréventines tandis que Merval avait perdu leur chancelier le comte Roderik et était gangréné par la peste. On était sans nouvelle du baron Cléophas comme de son protégé et patron, Bohémond. Et si l’enfant disparaissait, toute la campagne du Médian plongerait dans la confusion. Enfin, Nimmio avait été tué par son entourage et sa femme Madeleyne avait mis bas sa fille, Ilphiroda. Une branche de sa famille s’écourtait, une autre fleurissait. Drôle d’époque que celle-ci, drôle de clan que le sien, pensa-il tout au long du parcours qui faisait déboucher ses osts dans les vaux ancenois.

Malgré la clémence d’un printemps qui annonçait un été aussi bon que l’hiver fut terrible, les mille guerriers du marquis, cinq cents Etherniens, cinq cents Odélians, et les cohortes de gens qui leur collaient au cul, ne virent guère de vie se dégager des lieux qu’ils croisaient. Les hommes, à cheval et couverts de fourrures sauvages, paraissaient redoutables, et bien que les troupes étaient tenues en laisse, l’habitant ne désirait guère engager la conversation. Parfois des vergers saccagés et des cadavres suspendus donnaient des indices sur les causes de leur timidité. Ainsi, de villages fantômes en forts silencieux, l’armée se fraya-t-elle un chemin jusqu’à la ville d’Ancenis. Où la vie du pays semblait s’être réunie. Au côté de la chouette Ancenis claquaient les bannières de cent maisons aux origines lointaines et nombreuses, et avant que les oriflammes criocéphales des Berdevin ne vinssent se mélanger aux autres, des essaims au galop venaient les accrocher. L’arrivée annoncée des Odélians n’effaçait pas toute la tension qui accompagnait l’apparition d’une forte troupe d’hommes, mais les conversations furent bon enfant et les portes s’ouvrirent vite. Après une visite à sa femme et sa fille Madeleyne et Ilphiroda, puis à ses beaux-frères Cléante et Raoul, qui seront contés ailleurs, Gaston demanda à voir Aymeric. On le reçut avec diligence, ce qui finissait de mettre mal à l’aise le Berdevin. Le corbac savait vous mettre dans les meilleures dispositions, et ces gestes d’amicalité n’étaient pas perdus sur Gaston. Entouré à l’est comme à l’ouest d’ennemis, le grand blond considérait de plus en plus son voisin comme un allié aussi naturel que nécessaire. Se le mettre à dos signifiait être encerclé de toutes parts par des adversaires, aussi les gestes du Brochant pour s’attacher les Berdevin étaient autant de pommade passée avec doigté sur l’Odélian. La restitution de ses beaux-frères Prademont, la régence accordée à sa femme Madeleyne et cette audience éclair, tout servait à adoucir le marquis qui, pourtant, craignait que derrière cette tartinade de baume se cachât une enculade en douceur. Le principal indice de cette peur : l’absence du frère aîné de Gaston, Philinte Berdevin. Ce dernier était bien vivant, d’après ses beaux-frères, qui avaient partagé sa captivité. Il n’était simplement pas ici…

Philinte, ces dernières années, s’était justement caractérisé par son absence. C’était d’ailleurs grâce à sa disparition que son petit frère Gaston avait pu rassembler les Odélians et épouser Madeleyne pour accéder au pouvoir. Les Hautvalois, qui avaient fait prisonniers les Odélians des Champs pourpres avaient gardé ces derniers sous leurs coudes, en belle résidence et sous bonne garde comme une menace contre l’assise du nouveau marquis Gaston. Ils n’avaient pourtant pas osé libérer Philinte, qui devait les haïr plus que n’importe qui. Mais à présent que le nord avait fait taire les velléités sécessionnistes du Médian, le Brochant, en libérant ce grand frère encombrant, disposait d’un levier supplémentaire sur Gaston. Restait à savoir ce que réservait le Serramirois à son nouvel obligé Berdevin. Aussi, après les salutations et félicitations de convenance, le marquis, plus direct qu’à son habitude, demanda à son collègue la question qui lui brûlait les lèvres depuis le début du tête à tête.
« Et mon frère, comment est-il ? »

Plus gros et plus affamé que jamais, pour sûr. Philinte partageait avec Gaucelm son amour des saucisses et avec Grégoire son amour de la guerre. Il était donc très large et très combattif. Malgré les égards auxquels s’étaient astreints ses hôtes et ennemis, Gaston ne doutait pas que le grand frère avait reniflé l’odeur de la revanche du haut de son donjon. Il devait attendre ce moment depuis deux ans, depuis les Champs pourpres. Libéré par un ennemi de ses geôliers, il ne n’éprouverait pas beaucoup de reconnaissance pour eux. Et comme le marquis de Serramire n’avait pas été assez sot pour faire tuer ou garder Philinte en cage, grand frère ne devait se sentir redevable qu’à ce dernier.
Ce qui mettait le petit frère en porte à faux. Enchevêtré dans un réseau d’alliances graveleux avec des Ancenis rebelles,  il avait pris le parti de temporiser son intervention contre son beau-frère Nimmio afin de s’éviter un affrontement avec ses parents d’Ancenis et d’Hautval. Philinte comprendrait-il ces enjeux ? Gaston en doutait. Ce dernier avait dû assez macérer l’ascension fulgurante de son cadet, se répéter que c’était sa mise à l’ombre qui avait permis à Gaston de se faire sa place sous les feux de la rampe. Les retards de son frère lui paraîtraient sans doute comme autant de preuves de culpabilité. Selon lui, Gaston aurait préservé la famille de sa femme aux dépens de la sienne propre. Et il n’aurait pas si tort…

« C’est heureux. Fort heureux, » lâcha finalement Gaston en se composant une mine joviale. « Mon frère doit avoir une furieuse envie de rattraper le temps perdu, et j’espère pouvoir l’y aider autant que mes hommes et moi le pourrons. » Il se crispa intérieurement. Sa voix, indiciblement, avait prononcé bizarrement ce pronom possessif. Etaient-ils encore ses hommes ? L’aînesse prévalait-elle ou le suffrage des seigneurs odélians avait-il prééminence ? A peine sorti d’une conjuration berthildoise, Odélian subirait-il un conflit successoral ? Gaston retraça sa carrière toute neuve de marquis en essayant de distinguer ses appuis. Sa femme était l’ancienne marquise, mère du marquis légitime. Mais cela comptait pour rien, elle n’avait jamais eu aucun droit propre sur le marquisat. Lui-même ne s’était attaché à Madeleyne par le mariage que par manœuvre, autant pour protéger une Ancenis soupçonnée de trahison que pour donner un air de continuité à son gouvernement. Et ces gestes, bien qu’ils polissaient quelque peu l’accession au rang de marquis de Gaston, n’étaient finalement que cosmétiques. Les vassaux odélians eux-mêmes l’avaient proclamé leur suzerain en l’absence de son frère aîné Philinte, dans la panique post-Champs pourpres et à la condition que Gaston rendît son héritage à son neveu une fois mort. Il n’était finalement qu’un régent et co-marquis à vie, une position plutôt fragile, si quelqu’un se donnait la peine d’attiser l’envie de Philinte. Qui l’emportait donc dans la régence entre le beau-père du marquis et son premier oncle ?

Gaston essaya de dissiper ces pensées et de sourire. Il ne pouvait pas faire plus que cela. Le marquis de Serramire avait l’initiative, et tant que les frères Berdevin ne s’étaient pas revus, toutes ces conjectures ne feraient qu’embrouiller sa cervelle. L’Odélian voulut donc changer de sujet. Le thème n’était pas très éloigné, c’était aussi une affaire de succession :
« Des nouvelles de Merval ? Et savez-vous où sont mes nièces, les filles de Blanche ? »

Se tranquilliser, se tranquilliser… plus facile à dire qu’à faire. Aymeric ‘Mansuétude’ de Brochant n’aidait d’ailleurs pas forcément au processus de lénification du grand Gaston. D’abord, en passant complètement outre la situation mervaloise. Cette opacité quant au sort du petit roi Bohémond n’en finissait pas de troubler le marquis. Dans le noir, éclairé par des rapports vagues et des rumeurs faisant passer l’œil bleu pour un feu d’artifice de seconde zone, Gaston en était réduit à supputer sans aucun fondement solide sur la vie ou la mort du gamin sur la tête duquel on avait enfoncé la couronne. Soit Bohémond était encore en vie, et toute cette campagne avait encore lieu d’être, soit il était mort, alors s’initierait une nouvelle tarentelle où chaque faction irait soutenir tel bâtard royal en fonction de ses intérêts personnels ou du choix du voisin. Or la Péninsule avait déjà assez dansé comme ça.

De nouveau, les paroles, toutes sibyllines quand pas tout simplement élusives, du marquis de Serramire contraignirent Gaston à déduire, se faire l’exégète de chaque mot que lui délivrait son interlocuteur comme s’il s’agissait de la mystique d’un prophète. Il parlait de ses nièces comme des princesses, mettait sur un pied d’égalité captivité éraçonne et cour mervaloise, causait de l’influence du prince qui tenait dans ses paluches le marmot symbolisant le pouvoir royal. Si le coquin ne savait pas si Bohémond était mort ou pas, il ne voulait pas prendre le risque de laisser cette hypothèse impréparée. Seigneur la Mansuétude avait après tout les demi-sœurs du roi dans l’escarcelle, il aurait été imbécile de se priver de ses atouts. Aussi les appelait-il « les princesses » pour bien rappeler qui, selon lui, suivait Bohémond sur la liste de succession de la maison royale. C’était les filles de Blanche, celles qu’il marierait certainement à un de ses gosses une fois leur âge venu et leur donjon subséquemment déverrouillé.

Restait à savoir s’il considérait ces enfants comme de simples montures de rechange ou s’il avait pour projet d’équarrir leur frère afin de posséder aux écuries des reines. L’idée avait bien dû lui effleurer l’esprit. Débarrassé du dernier mâle légitime Phyram, il ferait passer tout le royaume dans l’héritage de sa famille. Belle affaire à long terme. Et très mauvaise affaire pour Gaston sur un temps plus court. Car si Bohémond décidait de rejoindre ses aïeux avant d’avoir sailli une descendance, tout Sainte-Berthilde reviendrait au jeune Saint-Aimé. Fort d’une autorité enfin entière, qui l’empêchera de repasser à l’offensive contre Odélian ?
A nouveau, ses jeux d’esprit stériles agacèrent Gaston, qui revint à la charge :
« Mais notre enfant-roi, sous l’influence de quel prince est-il maintenant ? Est-il seulement vivant ? »

La petite pointe sur les serments millénaires n’avait pas manqué d’asticoter le cul déjà peu aise du Gaston. Dans la bouche de Brochant, il fallait entendre par ce concept :  « Odélian est à moi ». Ce sujet de l’irréductible terre irrédente de la mouvance historique serramiroise, de l’Odélian vassal de Serramire, ça n’en imposait cependant que guère au Berdevin. Dans cet écheveau de n’importe quoi qu’était l’échiquier péninsulaire, il y avait bien une chose sur laquelle tous les Berdevin, voire tous les Odélians, ne reviendraient jamais : plutôt crever que de tenir leurs terres d’un autre que le roi. Et si le retour de Philinte augurait quelques sueurs froides pour Gaston, celui-ci savait pertinemment que celui-là ne transigerait jamais à ce sujet.

Depuis dix ans, l’émancipation de son ancien suzerain félon par la couronne ainsi que le gain du fief éthernien, arraché à un Sainte-Berthilde non moins félon, c’était l’odyssée des Odélians. C’était la chanson des fidèles du roi qui s’élevaient contre la trahison du duc de Serramire et qui, comme les chevaliers de jadis, se voyaient récompenser par le souverain en terres confisquées aux méchants. Dix ans de révoltes étherniennes matées et de chansons sur le sujet avait fini de graver ce mythe fondateur dans la caboche de n’importe quel paysan d’Odélian.  

Et puis Brochant lui-même n’osait pas toucher aux édits qu’avait imposé le roi Trystan au sortir de la guerre civile, sinon tous lui donneraient du « monsieur le duc de Serramire» et pas du « marquis ». Enfin, d’un point de vue purement pratique, monsieur le marquis avait appris comme les autres qu’un mauvais vassal ne vaudrait jamais un bon allié. Le type avait même à l’écurie la baronne d’Alonna, un cas d’école dans le genre. Passé ce point de dissension, Gaston se trouvait à opiner du chef sur le reste de la démonstration. Il avait après tout été l’une des dernières victimes (et bénéficiaires) des manœuvres des régents successifs. Et maintenant qu’il faisait le rapprochement entre la captation d’Etherna par Arsinoé et l’hommage direct rendu à Merval par Blanche, il s’apercevait que Cléophas avait été dans les deux cas aux rênes.

Cette politique, en plus de laisser un bon goût de merde dans la bouche du duc ou du marquis fidèle qu’elle lésait publiquement, n’avait même pas l’élégance de la cohérence. D’un côté, on prenait aux féaux, de l’autre on distribuait les domaines royaux aux rebelles. Méthodiquement, les régents avaient scellé le cercueil de la couronne, clou après clou. Les suderons s’étaient entretués pour la garde de l’enfant roi, lui avaient mis chacun dans la bouche les mots les plus ubuesques, si bien qu’on s’était retrouvé avec un royaume du Soltaar comme une principauté de Merval. Et quand le nord affrontait les invasions extérieures, le sud faisait sécession, se soumettait aux usurpateurs et faisait main basse sur les terres sans défense. Les dernières preuves de l’incompétence, sinon de l’impiété, des mous du sud était la disparition suspecte du nouveau chancelier, Roderik de Wenden, la prise de l’Ydril par une expédition estréventine ou encore, signe divin, l’épidémie qui s’était abattu sur Merval.

« Je la conchie mêmement. » Gaston regretta l’absence d’alcool, il aurait bien trinqué à cela. Du plus loin qu’il se souvenait, le dieu Cléophas de Merval n’avait jamais levé une seule troupe de ses domaines pour défendre la cause du royaume. Il avait planté la discorde qui fit germer les Champs pourpres, et maintenant que les seigneurs du nord s’échinaient à arracher l’ivraie qu’il avait fait pousser, pas une seule bannière mervaloise n’était venue offrir son ombre aux défricheurs. Ses offices à Arcam ne s’arrêtaient pourtant jamais, et les dernières graines qu’il avait distribuées menaçaient maintenant d’une guerre contre Erac des parents de Gaston. Car si Velteroc était évidemment perdu pour ses alliés Ancenis, Hautval jouissait de perspectives, sinon meilleures, plus ambiguës. Après tout, comme la coutume empêchait que l’on châtiât – au moins en théorie – le chevalier qui avait répondu à l’appel de son suzerain félon, il semblait difficile de condamner l’épouse pour avoir obéi au mari. La descendance de Blanche pouvait peut-être trouver un rempart dans le fait que leur mère n’était qu’une femme et ainsi préserver son héritage. Mais si l’édit de Cléophas se maintenait, Erac, qui servait dans la campagne pour le roi, pourrait clamer son suzerain félon et étêter les enfançons de sa belle-sœur Blanche pour faire le champ libre à un des siens.  

« Si les dieux voulaient nous donner un signe de leur faveur, ils noieraient des Cléophas plutôt que des Roderik. »

D’une phrase, Brochant entrouvrit une porte sur ses projets d’après-guerre. Le mot ‘pairs’ apparut en catimini, entre une interjection et une nouvelle crasse contre le régent Cléophas. A peine son museau pointa que le mot se carapata aussi sec. Dommage, en savoir un peu plus ce qui se tramait dans le métier à tisser qu’était la cervelle du corbeau titillait la curiosité du marquis d’Odélian, qui avait tendu l’oreille pour l’occasion. Hélas, en guise de futur, Aymeric se laissa aller à augurer de nouveaux incendies, de nouveaux déchirements. Et ces pronostics sinistres atteignirent Gaston plus qu’il ne le pensait.

Non pas qu’il imaginait l’advenue d’un monde de miel et de fleurs et d’enfants qui jouent au cerceau deux ennéades après la fin de la reconquête de Diantra. Il envisageait cependant la suite avec un optimisme mesuré. Bien que le retour de son frère éveillait chez lui une gamme de sentiments mitigés et quoiqu’il ne minimisait pas l’ampleur du travail que serait la réunification effective du royaume, il croyait que l’écrasement du royaume de Nimmio porterait un sérieux coup au tourbillon de violence anarchique qui remuait la Péninsule depuis des années. Il croyait en l’ordre comme condition sine qua non à la vie des hommes. Et, au vu de l’accélération des invasions elfiques et étrangères, c’était même une question de pure survie.

Et voilà que Brochant, l’affable Brochant, sur un ton de messe basse, lui confessait sa crainte : et si tout cela était vain ? Couper sa tête à l’hydre et trois autres apparaissaient. Et ben putain. Si l’hypothèse du marquis était pour le moins circonspecte, Gaston n’en crut pourtant pas ses esgourdes. Il fallait resituer un peu l’aimable seigneur au corbac pour comprendre le choc du grand blond : Aymeric était parti de la case prison pour recouvrer la majorité de la puissance du Serramire d’antan. Des querelles intérieures aux sécessions de ses marches en passant par des invasions de hordes nécromantiques, le Brochant avait avalé tous les seaux de merde que saint Meythat, protecteur des coïncidences rigolotes et des incidents cosmiques plus tragiques, avait mis dans sa bauge, ce cochon de corbeau les avait avalés avec goinfrerie et semblait en redemander encore. Aussi l’entendre dire, même du bout des lèvres, qu’il avait la panse qui commençait à saturer plongea dans une grande stupéfaction notre Gaston.

Ce dernier garda le silence de longues secondes, véritablement estomaqué, rassemblant ses pensées. Il mâchonna l’intérieur de sa joue en fronçant un instant ses sourcils, visiblement en réflexion.
« L’invasion d’Ydril est peut-être une bonne nouvelle, somme toute… » osa-t-il enfin, «  Lorsque mon ambassadeur envisageait auprès de la duchesse de Soltariel une invasion d’Estréventins par la mer, Son Altesse balayait l’hypothèse d'un revers de la main. Ces attaques pourraient permettre aux suderons d’extirper la sensation illusoire qu'ils ont que les affaires de ce monde ne les affectent pas. S’ils comprenaient ceci, alors… » Sa phrase ne trouva pas de conclusion. Gaston lui-même, en prononçant ses paroles, s’apercevait qu’il ne croyait aucunement à ce discours. Il tenta  une autre approche.
« Lorsque les armées de Sainte-Berthilde et d’Olysséa envahirent mes contrées pour renforcer les ostes de la conjuration de Caerlyn, mon interrogation fut la suivante : serais-je le maillon faible de ma maison ? Et ma réponse ne put être que la suivante : plutôt crever que déchoir. Quand bien même les circonstances nous sont défavorables, que cette besogne nous est impossible, quel autre choix aurions-nous ? Nous ne pouvons pas déchoir, je crois. Si nous échouons, pis : si nous renonçons, les chroniques feront de nous les hommes qui faillirent à leur devoir et à leur race… » Et puis il fallait garder espoir. Néera ne pouvait pas être une pute pour toute l’éternité, si ? Après cette remarque un peu désespérante, et après avoir regretté une nouvelle fois l’absence d’alcool, Gaston synthétisa sur une touche plus légère.

« Pour la faire brève, il va falloir que nous nous épargnons assez de forces pour briser le crâne du prochain Nimmio qui montre sa face avant qu'il mette la moitié du royaume à feu et à sang. »  

L’optimisme de Gaston ressemblait plus à un acte de foi qu’à un constat factuel ; si on ne s’oblige pas à espérer, on invite l’apathie et ne quitte plus son lit. Néanmoins ce discours paraissait trop angélique au marquis de Serramire, qui s’attacha à rappeler à son voisin à plus de bon sens : quand on doit pisser contre vent, sourire en même temps ne faisait que vous jaunir les dents. De nouveau Brochant mit une couche de gadoue sur les bonnes intentions du grand blond jusqu’à les recouvrir complètement. La situation du royaume était difficile ? Alors la posture d’Odélian était désespérée, disait Serramire. Missède, Sainte-Berthilde, Philinte et les Etherniens, cela faisait beaucoup de seaux pour un seul ventre. Gaston cependant ne partageait pas le point de vue d’Aymeric, qu’il soupçonnait de noircir à dessein. Odélian était certes isolé, mais il avait nettoyé sa maison : Etherna avait été décapité. Il ne croyait pas à un retour en force de leurs anciens seigneurs, qui avaient reconnu leur félonie, dernier discrédit pour un homme du nord. Quant à ses voisins, il tenait d’abord Missède pour rien. Si ces suderons avaient pu abuser de la complicité ou de l’absence d’un Jérôme occupé à ses campagnes du nord pour mettre un pied au nord du golfe olien, dans l’Ethernien et à Isgaard, ils ne pouvaient désormais plus bénéficier de ces faiblesses. Leurs marchands avaient été remis à la mer et interdits de séjour sur les terres des Berdevin tandis qu’Isgaard, étranglé par l’Etau et sa chaîne, était désormais privé de l’arrière-pays nordique qui avait fait sa prospérité. La baronnie elle-même s’était affaissée, et après être parvenue à s’élire un nouveau baron, celui-ci avait disparu derechef, si bien que le pays était aux mains d’une rosière qu’on disait aveugle. Leur dernier allié était une fille mineure, l’enfant d’une duchesse ayant usurpé Langehack avant d’embrasser les guerres d’un mari qui les avait fâchés avec le Berthildois. Le sud n’avait jamais beaucoup brillé pour ses capacités militaires, et Gaston, à l’aune de cette assemblée de demoiselles, ne s’inquiétait guère d’une offensive missédoise.

Quant à Sainte-Berthilde, si la menace était plus grande, l’Odélian voulait croire que son étrange intervention contre lui et son retrait pareillement bizarre disait quelque chose de l’inexpérience de leur nouveau chef. Passé la fragilité de sa position – le jouvenceau avait des vassaux remuants, Kelbourg en tête –, Gaston s’interrogeait sur les volontés de ce Louis. On avait dit que son grand-père avait eu son oreille et y avait chanté les vertus de son usurpateur de père comme de l’invasion d’Etherna. Celui-là mort, d’autres options apparaissaient, et la rumeur du refus de Louis d’épouser une Brochant laissait entrevoir la possibilité d’une alliance pour tempérer les ardeurs serramiroises. Le retour de Philinte, enfin, terminait de restreindre les options de Gaston comme d’Aymeric. Si celui-ci pressait pour mettre dans sa mouvance Odélian, Philinte ne l’accepterait jamais et deviendrait le point de ralliement des anti. La dissension interne du marquisat l’affaiblirait d’autant. Mais peut-être était-ce le projet du Corbeau : au lieu d’un allié fort peut-être préférait-il un vassal faible et neutralisé par ses discordes.

C’aurait été un plan hasardeux et qui priverait le redressement du royaume des guerriers de la marche odéliane, mais Serramire ambitionnait-il vraiment de réunir le royaume ? Il l’avait dit lui-même : il y aura toujours un connard pour se proclamer roi et tenter une énième sécession. Réaliste ou résigné, le marquis avait-il pour projet de consolider ses domaines du nord et dire merde au reste du royaume ? Gaston se demanda si cette option était viable. Imposer l’ordre et faire prospérer son tiers de pays en laissant le reste s’entretuer semblait être une stratégie de défense fiable, mais cynique et dangereuse. Il s’agissait de sacrifier la majorité du royaume pour le confort du nord, majorité qui risquait d’être particulièrement vulnérable aux agressions extérieures si elle persistait dans la division. Et dangereuse parce que si on laissait faire un nouveau Nimmio, qui dit que dans dix ans, le nord isolé ne finirait pas dévasté par un tyran ayant fait main basse sur le Langecin, le Soltaar et les domaines royaux ?
Gaston se garda bien d’étaler ses soupçons quant aux vues serramiroises comme les siennes propres à propos des rapports de pouvoir qui existait entre les trois marquis du nord. Il tenta de suggérer une solution plus générale pour le royaume tout entier.
« Avec la paix du roi, beau sire. Celle-ci est la cause et la solution de tous les maux du royaume. Les domaines de la couronne sont un immense réservoir d’hommes et de richesses ; si nous affûtons à nouveau ce glaive, on étêterait meilleurement le col des traîtres et les forbans. Et pour que cette épée ne devienne pas l’arme de la tyrannie, il faut que des hommes intègres la manient, en respectant la justice et la coutume. » Des hommes comme vous et moi, somme toute. « Si nous n’arrivons pas à vider nos disputes comme des hommes civilisés, les pirates estréventins et les hordes d’Elda saigneront sud comme nord. Dois-je vous dire que Thaar est maintenant tenu par des elfes noirs ? Qu’Anaëh a brisé son alliance avec nous et que les nains chassent nos semblables derrière un mur immense ? Nous sommes seuls contre tous, et si nous ne trouvons pas un moyen de nous accorder, nous continuerons à attirer les charognards. Tandis que… » Tandis que si nous parvenons à pacifier le royaume, rien ni personne ne pourra nous arrêter. Tous ces peuples qui nous méprisent et nous attaquent goûteront au fer de nos épées et aux vîts de nos soldats. « Tandis que nous sommes forts, nous pourrons répondre honorablement aux injures qui nous sont faites par les barbares. »

Un ange, si tant est que la notion puisse porter quelque sens dans cette religion pentéiste, passa. Un long ange, ma foi. Le silence parut durer un mois, et même si dans l’absolu le passage à vide du marquis n’avait dû comptabiliser qu’une bonne centaine de secondes, il n’avait cessé de s’épaissir. Bien involontairement, ce décrochage de Gaston devant une question si lourde inversait pour une fois la charge d’angoisse que cet échange entre marquis produisait. Parce qu’il avait été reçu par cette belle, jeune, puissante femme qu’il n’avait pas vu depuis des mois et qui était son épouse, ou par la faute de cette discussion pesante, le grand blond mirait son fond de vin qu’il secouait distraitement en rêvant ardemment à une bonne pipe. Rien que d’y penser, il salivait à l’idée de s’installer dans un confortable fauteuil et de bourrer le foyer de la bouffarde de son pesant d’herbes de tabacs.

Enfin, il remonta son regard et agença ses pensées. Lui ? Marquis, sénéchal et régent ? Cela rappelait le temps d’Aetius, et si on ne pourrait pas reprocher au Corbin de vouloir concentrer les pouvoirs après ces années de chienlit, on l’accuserait plus aisément de n’avoir aucun lien de sang avec le roitelet qui leur servait actuellement d’incarnation transcendante et suprême à la souveraineté des Hommes. Plus personne ne pouvait de toute manière revendiquer une parenté bien forte sur Bohémond Ier, Nimmio avait bien quelque chose, de par sa femme, mais ç’avait été faible et il avait préféré tenter le table rase. Les Ancenis, enfin, pouvaient prétendre un peu plus, quoique de loin, à un cousinage, mais ils s’étaient tellement compromis avec la fronde de Velteroc qu’ils ne risquaient pas de l’ouvrir à ce sujet. Et puis, le gamin avait été mis à toutes les sauces : chez une Estréventine, auprès d’un adorateur de vers, maintenant au beau milieu d’une ville pestiférée. Il y avait même eu une contrefaçon à la cour d’un de ses ennemis, le seigneur de Saint-Aimé, c’est dire si les liens familiaux passaient au second plan.

Mais jusqu’à présent, ce n’avait été après tout qu’une Estréventine, un adorateur de vers, un prétendant et une ville pestiférée. La concentration de pouvoirs que convoitait le marquis de Serramire était toute autre.

« Beau sire… Gaston débuta en replongeant son regard dans le jus de raisin ; ce qui devait suivre ne l’engageait guère à attraper le regard de son généreux voisin, mais il s’y résolut finalement. Beau sire, vous avez multiplié les preuves de bienveillance à l’égard de ma famille en ces durs mois. Et si aucun ne doute de la vertu et l’assiduité que vous mettriez à gouverner notre royaume, je suis encore bien éprouvé par les derniers revirements des agents royaux. D’abord, un maréchal du roi nous donna à tous deux bien des efforts, puis ce fut un gouverneur royal qui décida de porter la guerre en mes contrées, enfin, mes vassaux mêmes se tournèrent vers la couronne pour qu’elle bénît leur rébellion. Depuis la trahison de tant d’amis et la voracité de tant de voisins, je dois confesser qu’excepté Bohémond, je n'ai plus confiance que dans les liens sacrés de la famille. »