Traffic de betterave

La plus belle aventurière que le monde ait connu avait ce jour-là, comme chaque jour depuis deux semaines, le nez plongé dans le livre de compte de Gerald le débonnaire, illustre marchand Thaari qui avait ses entrées dans le Sol'Dorn et qui, depuis peu, tournait ses regards vers des opportunités plus à l'ouest. La jeune fille examinait les lignes de compte d'un œil expert surprenant pour son jeune âge ; c'est ce contraste qui avait impressionné le marchand lorsqu'elle était venue chercher du travail, sortie de nulle part et arrogante comme une duchesse péninsulaire.

A ses mots mâtinés d'un accent épouvantable et ses manières pleines de morgues, Gérald avait pensé qu'elle était Oesgardienne et qu'il perdait son temps avec une imbécile. Il avait toutefois laissé la rouquine déballer son discours aussi longtemps qu'il trouvait agréable de la regarder. De cette beauté brouillonne et nullement mise en valeur, il se lassa vite. Pourtant, et bien qu'il ne comprit qu'un mot sur deux, ce qu'elle esquissait était prometteur. Une demi-heure plus tard il la prenait à l'essai. Une semaine après, il l'engageait et lui ouvrait doucement le fonctionnement de certaines affaires, la gardant prudemment à distance des plus lucratives.

L'ambiance Thaari ne déplaisait pas à la rouquine aux yeux verts, dont le henné s'estompait et les racines trahissaient désormais le chatain foncé. Elle se coiffait à présent d'un austère chignon enroulé autour d'une baguette. Gerald avait eu la courtoisie de lui prêter quelques vieilles affaires de sa fille pour quelle se fonde dans la masse ; elle se doutait que cette générosité était motivée par l'état de ses vêtements de voyage qui faisaient honte au prestigieux marchand par leur allure barbare, et elle en était vexée comme un pou tout en simulant l'inverse.

Les tissus de ses nouvelles tenues, adaptés au climat, et les couleurs criardes lui convenaient tout à fait, mais il en allait tout autrement des coupes. Elle s'était même permise de recoudre des bouts d'étoffe pour faire disparaître les décolletés d'une effroyable profondeur des femmes Thaari. Personne n'avait trouvé cela de bon goût, mais on la laissait faire ses excentricités de péninsulaire revêche.

Prescott Noble Griffon (aucun lien de parenté), était quant à lui bien perplexe de la présence de cette petite. Le chef d'équipe des dockers du marchand débonnaire venait de passer sa matinée à débarquer un vaisseau scylléen qui ne contenait que des sortes de gros oignons rouges, une variété qu'il n'avait jamais vu. Le navire était reparti avec des épices et des mets raffinés d'une valeur conséquente et sur laquelle, à son goût, son marchand d'employeur n'avait pas pris suffisamment de marge. Un nouveau marché, peut-être, mais bien peu juteux à son goût. A ce sujet, une fois la tâche accomplie et devant la curiosité de chacun, il avait pris sur lui de goûter un de ces oignons : le seul mot qui lui venait en y repensant était "dégueulasse".

La nouvelle, il l'appelait Amélie. Elle s'était présentée à lui sous ce nom, mais Gerald l'appelait juste Mélie, et la vieille Bertha, la seule comptable jusqu'à la semaine dernière, l'appelait "Mimi la roulure" ; son agacement devant les manières arrivistes de la petite n'étaient peut-être pas tout à faire étranger à ce surnom. Prescott s'approcha donc d'Amélie, ou quelque soit son vrai nom, et lui fit part du travail terminé en lui apportant l'échantillon qu'elle avait demandé. Elle hocha la tête avec satisfaction, posant sur lui un regard lui donnant l'impression d'être juste un rouage quelconque parmi ses plans. C'était désagréable, aussi lui parla-t-il de ces légumes au goût dégueulasse, agitant une preuve empreintes de traces de dents à l'appui.

« 'Est d'la Bett'rave, 'a's'prépare » lui répondit-elle avec évidence sans même décrocher les yeux de son livre. Prescott ne trouva pas quoi répliquer à une telle assurance, il repartit de son pas lourd expliquer à ses hommes que cette étrangeté était de la bête Trave Asprépard.

Une fois seule avec son colis, la jeune fille rangea le livre de compte pour se lancer dans l'étape la moins intéressante mais la plus critique : la cuisine. Elle prit les ustensiles qu'elle avait déjà prévu et commença à faire valdinguer les huiles et vinaigres tout en donnant du couteau. Elle était satisfaite de l'état de conservation du produit malgré la traversée. Il ne lui fallut que quelques minutes pour présenter des lamelles d'un beau rouge tranchant avec la belle assiette incrustée qu'elle avait emprunté au vaisselier du marchand. Il était temps, ce dernier revenait justement.

« Ah, Mélie, j'ai croisé Prescott, il m'a dit que nous avions reçu vos Traves Asprépard, quand pourrais-je goûter cette merveille inconnue de nos contrés ? »

La jeune fille sentit la voix pleine de doute chez son patron, elle maudit intérieurement le chef des dockers ; quant à la mauvaise prononciation des Thaari, elle en avait soupé de corriger tout le temps leurs sonorités improbables et laissait désormais couler. Elle lui tendit donc l'assiette qui fit apparaitre la surprise dans les yeux et surtout les sourcils du marchand.

« C'est assez drôle cette couleur, ça fait joli dans une assiette »

Il goûta, s'attendant à quelque chose de doux et sucré comme toute chose qu'il avait l'habitude de manger, il en fit la grimace. Lorsqu'elle lui avait parlé betterave, il avait pensé à sucre. Elle avait eu beau le détromper en lui parlant de betterave crapaudine originaires d'Opafrouille à la couleur violacée, il n'avait pas compris la moitié et n'en avait pas démordu, il y avait forcément du sucre dans cette histoire. C'était une petite déception.

« Hum c'est heu... particulier. »
Au moins, ce n'était pas aussi mauvais que ce qu'avait dit Prescott.

L'aventurière au henné avait prévu cette réaction, sans doute le goût seul de la betterave n'allait pas faire merveille et justifiait que personne n'en ait tenté jusqu'alors son importation. Mais c'était là le génie : faire passer la betterave pour un produit de luxe, beau dans l'assiette, fin dans la bouche, pas si époustouflant que ça niveau goût au final : c'est à dire le comble du chic. Elle ne s'était pas cachée de ce raisonnement au marchand, qui était d'accord pour dire que tout ce qui est rare est cher, et de betterave on ne trouvait guère ici. Elle s'entendait bien avec lui, il comprenait vite. Vraiment, cette vie à Thaar n'était pas désagréable, plus de mer ni marins, plus de marches sur les routes, plus de dangers. Il n'y avait qu'une chose pénible à son goût ici : les habitants.

Il y avait un mélange de toutes les origines, et c'en était très déroutant. Non pas que la jeune fille soit très intimidée par les accents des humains venus des quatre coins du monde, même si le sien ne rencontrait qu'incompréhension, elle comprenait de son côté assez bien, mais elle était horriblement mal à l'aise devant les créatures aux oreilles pointues qui se trouvaient en très grand nombre selon ses critères.

Elle en avait déjà vu dans les grandes villes de la péninsule et avait pu observer du coin de l’œil les manières suspectes de ces races efféminées. Mais là-bas, il était évident que ces choses juraient avec l'ordre naturel du monde et elles n'étaient que des curiosités ; comme le squelette de Cassandrouille, la laie bucéphale qu'elle avait vu petite, à Mercatel. La nature se permettait parfois ce genre d'excentricité, par expérimentation sans doute et tâtonnement maladroits.

Ici, il y avait cette ambiance malsaine de tolérance envers ces choses, certains mêmes les regardaient comme s'ils étaient tout à faire normal ; et d'autres encore, dont était Gerald malheureusement, semblait les apprécier. C'était assez incroyable et on se sentait étouffer à essayer de comprendre cette idée.

Il était pour l'aventurière tout simplement impensable d'avoir une quelconque considération pour des centenaires aux traits enfantins et aux mentalités retardés. Ils étaient comme de vieux arbres, ils paraissaient majestueux avec l'âge, mais à force de ne pas remuer, ils avaient du lierre entre les oreilles. Et justement, aux côtés de l'estimé patron se trouvait une de ces pimbêches qui, pour filer la métaphore, avait une bonne tronche de saule pleureur.

La jeune fille était exaspérée de voir le marchand Gérald proposer à cette Azza de goûter des « Asprépard ». C'était comme demander une expertise à une fougère.

 

La plus belle aventurière que le monde ait connu prenait sur elle alors que la créature prenait son temps. Quelle ineptie que demander l'avis d'une chose pareille et quelle tristesse qu'on puisse se fier à son jugement. Evidemment, comme la noiraude faisait partie du marché visé pour l'exportation, cela devait avoir un sens de se soucier un minimum de ce qu'appréciaient les gens de là-bas, mais ce que la raison approuvait, son cœur ne pouvait s'y résigner.

Et cette langueur, cette langueur épouvantable qui n'en finissait pas, chaque geste, chaque pas, tout était ralenti, tout était lent, tout chez elle enfin était ennuyeux. A quoi bon vivre si longtemps pour ne rien faire de ses journées ?

Les protestations silencieuses de l'aventurière ne s'arrêtaient pas à cela, il y avait aussi la tenue : était-ce une heure pour se pavaner dans cet accoutrement, plus vulgaire qu'une missédienne au bal ? Ces choses n'avaient décidément aucun sens de la bienséance ou la moindre parcelle de vertu pour s'afficher de la sorte.

Mais on touchait à l'horreur lorsqu'elles se mettaient à émettre des sons. La voix était fluette et frêle, éthérée, les sons s'enchainaient avec une intonation si barbare, si étrangères, qu'on peinait à reconnaître des paroles audibles et plus encore des mots.  La jeune femme aux yeux verts étaient écœurée que de tels sonorités puisse lui être destinée. Elle avait l'impression que les paroles glissaient depuis un autre monde ; sa conviction qu'Azza était une servante du dieu des croque-morts du panthéon des monstres n'était pas pour la rassurer. Elle retourna derrière l'épaule de Gerald pour bougonner un « Bonjour, bonjour » gêné et maladroit, tout en prétextant arranger ses épluchures de betterave.

Gérald quant à lui faisait bien volontiers bouclier entre l'invitée lambineuse et l'employée grincheuse. Il avait ce talent d'adoucir par sa seule présence les rapports de chacun. En commerçant habile, il s'ingéniait à tirer le meilleur de chacun ; cela impliquait présentement que ces deux là l'aident avec ses betteraves.

« Hum, peut-être que ce n'est pas présenté à ton goût, ou qu'il faut rehausser avec quelques épices pour ton palais ». Gérald écartait gentiment la péninsulaire et souleva tour à tour les huiles et épices qu'elle avait ramené. « Ça peut-être ? », proposa-t-il sans conviction plusieurs fois. Mais il n'y avait pas suffisamment d'herbe et de condiments, il se dirigea bien vite vers la cuisine, certain d'être suivi de sa pensionnaire, et mettant mal à l'aise son employé qui, ne pouvant se permettre de dépasser la noiraude, se lamentait intérieurement de son manque d'empressement chronique.

Arrivé dans sa cuisine, Gérald s'agita bien vite au mépris de sa cuisinière, remuant placard et tiroirs pour trouver tous les ingrédients possibles. Il fallait qu'il trouve de quoi rendre ses Traves Asprépard irrésistibles. S'il était meilleur à manger les plats qu'à les préparer, Gérald restait concentré lorsqu'il s'agissait de ses affaires et il déployait un zèle remarquable pour percer les secrets culinaires qui sauraient ravir tous les palais du Sol'dorn. Il avait un nouveau produit, et comptait en tirer une rentabilité maximale.

Au pire, si rien ne marchait, il envisageait de couper les Asprépard avec du laudanum et peut-être même un aphrodisiaque peu connu des drows pour rendre le produit plus désirable.


 

Gerald tourna ses yeux vers la jeune femme, elle fut tentée de regarder ailleurs, comme si de rien n'était. Avoir traversé l'océan, voyagé à travers le monde, vécu l'aventure ; tout ça pour finalement servir de nourrice à une noiraude, quelle consternation.

La mignonne s'avança pourtant vers le milieu de la cuisine avec le regard d'un condamné vers son échafaud. Elle prit l'assiette de betterave avec lenteur en réfléchissant à toutes les manières d'esquiver la servitude envers une elfe. Alors que Gérald lui sortait trois nouvelles assiettes propres, elle se répétait qu'elle le faisait pour lui. Mais son malaise était palpable.

« Je vais aller chercher quelques produits dans la réserve, s'empressa un Débonnaire toujours zélé, je suis certain que nous allons trouver de quoi ravir les palais noirelfiques ! »

Et il disparut par une porte, laissant la pauvre jeune fille seule avec la chose en tenue légère qui la regardait. Aussitôt, elle sentit grandir en elle un mal-être qui n'était pas sans lui rappeler ses pires confrontations de ces derniers mois. Elle avait l'impression d'être toujours au bord de ce puits, près de Diantra, d'où sortaient ces horribles rugissements et d'où l'on entendait les griffes du monstre s'user en voulant escalader les parois humides. Elle se rappelait de ces sensations horribles alors qu'ils lapidaient inlassablement la bête, monstruosité animée par la sorcellerie des morts, craignant qu'elle ne puisse remonter pour des dévorer.

C'est à peu près l'effet que lui faisait Azza ; et encore, le monstre avait eu le bon goût de ressembler vaguement à un humain. Elle ne voyait dans le physique de cette individue aux yeux d'améthystes que la vilainie la plus abjecte, tant de mécréandises devaient se sentir à l'étroit dans un si petit corps. Elle affectait de préparer une salade avec ce qui trainait là, tout en gardant un œil vigilant sur la croque-mitaine.

Dans un silence qu'elle trouvait pesant (elle n'entendait plus les bruits de cuisine qu'elle faisait, et la cuisinière en retrait semblait ne plus exister pour elle), elle prépara trois assiettes pour faire plusieurs essais. La première serait résolument colorée, les autres, elle n'avait pas la moindre idée de ce qu'elle allait mettre dedans.

Que pouvez bien aimer des choses pareilles ?

Elle avouait donc avoir des cornes.

Elles étaient certainement dissimulées dans sa chevelure. La jeune fille en demeurait songeuse, cela faisait donc de cette chose une cousine des bovidés ou des caprins ? A bien y penser, il y avait assurément du bouquetin dans l'attitude des elfes, et particulièrement chez ceux, comme Azza, que les dieux avaient oublié de colorier. Elle se promit de vérifier la présence d'ersatz de sabots à la première occasion.

Les mots d'Azza furent suivis d'un silence. A mesure que le temps passait, l'aventurière sentait le regard malveillant s'aiguiser. Elle entreprit de recouper finement les Traves, très finement, rassurée de garder le couteau dans sa main. Elle ne le lâcha plus.

Pour sa première préparation, elle avait coupé son produit phare avec une plante qu'on appelait maïs et qui était recouvert de petits grains jaunes. Elle avait mis dessus ce qui trainait, en l'occurrence du miel. Comme le miel était solide, elle avait mit le tout à chauffer en attendant.

Elle sentit la forme d'Azza s'agacer légèrement de son peu de conversation. Elle ne voulait pas donner un casus belli à la créature, mais ne pouvait raisonnablement pas lui parler ; c'était comme discourir avec une vache ou une chèvre. Quand bien même le pays tout entier perdait la tête, elle resterait un ilot de sagesse et ne se prêterait pas à ces singeries, tout son être se refusait à entretenir des rapports avec ces mauvaises imitations d'humains. Mais elle sentait la tension monter, ses gestes devenaient confus alors qu'elle se lançait dans la deuxième préparation, le regard de la chose se faisait inquisiteur et elle sentit sa présence se rapprocher comme dans un cauchemar. Tout se brouillait, elle ne voyait plus ce qu'elle faisait et prenait des ingrédients au hasard, son maïs semblait prendre vie et faisait d'étranges détonations. Elle avait chaud, elle se sentait mal.

Mais la chose était toujours plus proche, plus inquiétante. Au nom de tout ce qu'elle croyait, la rouquine ne pouvait se laisse intimider par cette créature de l'ombre. Elle prit une grande respiration avant de se tourner vers elle et lui dire avec l'apparence du sang froid :
« Azza, ma religion m'interdit de vous parler. »

Puis elle lui tendit les deux premières assiettes, comme pour mettre quelque chose entre elles. A sa consternation, les grains de la première préparation s'étaient métamorphosés et le tout ne ressemblait qu'à une agression chromatique de jaune et violet entremêlés dans une anarchie culinaire.

La seconde était une sorte de purée de Trave agrémentée de tous les épices qu'avait pu trouver la jeune femme : elle reconnaissait de la cannelle, des graines de coriandre, des clous de girofle, du sel, du sucre qu'elle avait pris pour du sel, de la farine de sarrasin qui s'était perdue et trois sortes de poivres différentes. Il y en avait bien d'autres que la jeune fille était incapable d'identifier, mais elle se souciait peu d'empoisonner sa convive.

Et il lui restait de quoi préparer un troisième essai avec ce que ramènerait le débonnaire.