Le banquet de Merval

Fin de la sixième ennéade de Barkios,
An 17 du XIème Cycle,
Palais du Porphyrion

Merval, aux portes de l’hiver, était plus capricieuse encore qu’une rosière.

Les épisodes oliens frappaient durement la côte durant l’automne, mais c’était vers la fin de celui-ci qu’ils étaient, selon les anciens, les plus violents. Peu de marins étaient assez téméraires pour braver la mer au risque de se retrouver coincés sous une soudaine tempête. Ils ne duraient guère, et un orage impitoyable pouvait aussi bien durer une heure qu’une simple minute. L’hiver s’annonçait bruyamment et pourtant, derrière les murs épais du Porphyrion, c’était un tout autre raffut qui envahissait les lieux.

La musique des troubadours battait son plein dans une ambiance festive, la consigne étant aux rythmes entraînants et aux chants connus. Sur l’estrade, cornes, vièles, luths et tambourins régalaient les esgourdes de toute la noblesse venue fêter ce grand jour. Dans un coin, les montreurs d’ours, qui avaient drogué leurs bêtes à l’alcool, faisaient danser leurs animaux se trémoussant de manière lente et pataude. De chaise en chaise, d’un convive à l’autre, saltimbanques et farceurs amusaient la galerie de leurs tours de passe-passe et de leurs commentaires grossiers. Enfin, derrière une estrade à laquelle pendait mollement une bannière aux armoiries ésotériques, un petit groupe d’hommes se faisait discret, enveloppés dans des capes sombres et sibyllines.

Les tables des invités à cette somptueuse réception étaient arrangées de sorte que celle de Baphragore et des invités de marque soit la plus centrale, les autres courant perpendiculairement aux extrémités de celle-ci. A droite, c’était les vassaux ayant pu se dérober à leurs castels le temps d’une bonne grillade dans la cité pharétane, notamment les seigneurs de Termer. A gauche, c’était la table des gens de moindre importance, bien que Baphragore ne se priva pas de l’énoncer comme la table « des bâtards », tant elle était remplie par sa mesnie d’enfants illégitimes.

Le baron de Merval, trônant au centre de la table, levait un verre de vin coupé à l’eau à son hôte le plus proche, et le plus prestigieux : Griffon de Langehack, son suzerain. Ce dernier était à sa droite. A sa gauche, là où aurait dû se trouver sa femme, indisposée, un autre grand ponte du Langecin, récemment retrouvé, était confortablement installé sur le velours de sa chaise : Ernest de Missède. A côté-même du baron-surprise, Gaël de Laval avait été invité à se joindre à la table des gens importants, car le plan de table le considérait alors encore comme le régent du Missédois. Sur la table, d’autres hommes d’importance : Yphriote Cathusne, en sa qualité d’Eparque des Trois-Ports, avait daigné sortir de son arsenal pour s’afficher avec son frère. Roquemont, conseiller municipal, avait également pris un siège et s’empiffrait déjà de côtelettes chaudes avec toute la grâce d’un homme affamé. Et à cette table, d’ailleurs, rien n’avait été laissé au hasard : carafes de vin, hypocras plus ou moins frelaté, eau claire du puits secret du palais, cidre brut, et même un fût de bière importé d’Oësgard, jonchaient la tablée remplie à ras-bord de plats différents : huîtres des cultures, aigrettes farcies, perdreaux au vinaigre, tétines de truie, homard aux truffes, et autres délices culinaires tout droit sortis des cuisines fumantes du Porphyrion.

Baphragore, en sa qualité d’hôte, lâcha cordialement à son suzerain :

« Seigneur, voici que débute la véritable soirée. Le festin est ouvert, les musiciens chantent, et je tiens à vous remercier de m’honorer ainsi de votre présence. A Langehack ! »

Suite à son toast, il prit une légère gorgée de son vin coupé d’eau. Puis, se tournant vers Ernest de Missède, il glissa avec un sourire sibyllin :

« Messire Ernest, vous devriez essayer le homard à la truffe. Paraît-il qu’un homme ne saurait s’en passer, une fois goûté. C’est à se damner la croupe ! »

Déjà les saltimbanques approchaient bruyamment de la table des grands convives, une perspective que Baphragore n’appréciait qu’à moitié, tant ces voués d’Arcam pouvaient se montrer imprévisibles.

Le voyage de retour jusqu’à Langehack fut lent. Les affres de l’automne avaient rendu le périple pénible. La procession langecine, composée de divers nobles, de calèches autant que de cavaliers, eut donc du mal à cause de la boue ; les gens qui entretenaient la route d’Or furent remerciés et leurs noms glissés dans les prières des voyageurs tant ils aidèrent ces derniers. Ce fut donc un marquis de mauvaise humeur qui entra dans la capitale de son marquisat pour se préparer. Heureusement que Baphragore eut la présence d’esprit de lui envoyer une lettre pour l’inviter avec suffisamment d’avance sinon il n’aurait peut-être pas pu se joindre à ses vassaux pour les célébrations ; mieux valait éviter de se prononcer sur ce que pouvaient tramer lesdits vassaux lorsqu’ils excluaient leur suzerain. Cependant il n’avait pas vraiment de raisons de se montrer suspicieux et c’était toujours une bonne chose.

Les seigneurs missédois qui l’avaient accompagné à la capitale étaient rentrés dans leurs fiefs, beaucoup ayant décidés de rejoindre Ernest à Missède même. Après tout si ce dernier avait juré fidélité à Griffon, ce ne fut pas le cas de ses vassaux à lui et s’il voulait être décemment reconnus comme le baron il lui fallait bien l’allégeance des divers nobles qui occupaient ces terres. Cela dit le marquis n’était pas inquiet, maintenant que Maël se trouvait à la cour de son père il y avait peu de chances pour que quelqu’un se serve de l’enfant pour causer du tort au nouveau, ou l’ancien, baron.

Après un bain bien chaud, l’humeur du marquis s’était améliorée et il décida de ne rester que le temps d’attendre ses châtelains, après tout ce grand banquet avait pour objectif de réunir missédois, mervalois et langecins. Ainsi ce fut un nombre somme toute impressionnant de nobles qui suivirent leur suzerain jusqu’au Porphyrion, parmi ceux-là il y avait : Uthar de Brevisse, Raoth de Lancrais, Guilhem de Tall et Alcion d’Amderran ; à ce beau monde il fallait ajouter Galyn de Langehack, prêtre d’Othar et frère du marquis ; Théodoric de Langehack, le fils de Griffon ; Gabriel de Bone, seigneur de Bone, son ancien beau-frère ; Ashal d’Amderran, le commandant des Aigles de Sang ; le seigneur de Lanvall, de Reolansor, de Reveux, d’Aigueroyale, de Brillagne, de Castelbrave, d’Ausal, d’Ollile, d’Arosque, de Monnal, d’Olside, de Cavrour, de Cerulyse et d’Ernolss ainsi que leurs familles et une suite composé d’hommes et de femmes de confiance. Si Griffon ne savait pas combien de personnes allaient se joindre à Ernest pour cet évènement, il y avait fort à parier que ce dernier ne viendrait pas seul non plus et il se demanda si Baphragore avait prévu des vivres en conséquence.

Alors une fois que le maître des lieux eut trouvé une place pour tous ces princes, une fois que le reste des invités furent arrivés et installés, une fois que le banquet commença finalement, le marquis fronça les sourcils. Il manquait quelque chose. Quelque chose d’important. Griffon lança un regard au baron à ses côtés sans lui répondre, puis à l’autre baron un peu plus loin.

« C’est bien normal, comment refuser ? Toutefois votre Honneur, il me semble ne pas avoir vu les prêtres bénir cet impressionnant festin. »

Spoiler:

Baphragore eut tout le mal du monde à empêcher l’un de ses sourcils de se lever. Son visage resta figé sur son air sympathique, avec ce fameux sourire diplomate qu’il servait à retours de bras aux personnes que le protocole jugeait bon de ne pas froisser. Pourtant, à l’intérieur, il avait bien envie de rire de tout ce qu’il venait de se passer.

D’abord une grenouille de bénitier, maintenant deux grands sévères dramatiques. Ces gens ne s’amusent-ils jamais ?

Au moins, les interventions des Missédois avait pu détourner de la demande saugrenue du marquis. Un banquet béni par des prêtres, voilà une idée qu’elle en était drôle. Baphragore avait en cet instant imaginé un petit bonhomme encapuchonné, agitant un encensoir pour enfumer les poissons. Au moins, cette pensée avait pour effet de maintenir le sourire du baron.

Un peu plus loin, devant la situation et la bouille de son frère, qu’il connaissait bien plus que toute autre personne à cette table, Yphriote étouffa un rire dans l’os de son pilon, le transformant en bruit de mastication. Cela n’empêcha pas Roquemont, en revanche, de prendre sa coupe et de suivre machinalement le toast, qui remettait l’ambiance sur les rails de la ripaille.

Baphragore but une gorgée de son rouge coupé à la flotte, puis fit un signe de tête au sieur Ernest.

« Joli discours s’il en est, messire. »

Il adressa le même signe de tête à Gaël de Laval, appuyé par un regard compatissant pour le frère éploré, avant de se tourner à nouveau vers Griffon de Langehack.

« Monseigneur, pour cette soirée de fête et de réjouissances, que diriez-vous donc d’abandonner tous ces prédicats, hm ? L’humeur est ici aux festivités, non au protocole. Profitez donc de ce que Merval peut pourvoir à ses augustes invités ! »

Il frappa dans ses mains et indiqua à un loufiat le montreur d’ours. Ce dernier posa fiévreusement une main sur son torse en ouvrant la bouche, avant de la refermer à toute vitesse et d’aller s’emparer de la chaîne retenant son gagne-pain. La bête tangua en direction du centre du U formé par les tables, faisant fuir les saltimbanques et les jongleurs, sous les rires gras de l’assemblée. L’ours arriva au centre de la salle, le regard vague, couvert de cicatrices et empestant l’alcool bon marché. Puis, lorsque la flûte d’un troubadour se mit à jouer un air entraînant, quelque chose s’empara de l’animal et le fit se trémousser. Cette danse n’avait rien de gracieux. Pourtant, les nobles alentours étaient hilares pour une autre raison : enivré, l’ours était pataud et manquait souvent trébucher. Certains convives lui lançaient des morceaux de viande en s’esclaffant devant un animal aussi stupide, et pourtant assez savant pour apprendre à danser. L’une des dames assises à la table des vassaux fit remarquer à son mari que la grosse bête dansait mieux que lui, et une nouvelle rasade de ricanements envahit ce côté de la salle.

Baphragore, pendant ce temps, montrait tour à tour les troubadours, l’ours dansant et la quantité astronomique de plats réunis sur la tablée.

« Allons, messeigneurs… Point n’est le temps de parler politique locale céans ! Il est des sujets bien plus importants ce soir à discuter : combien de ces plats arriverez-vous à goûter avant de ne plus en avoir la capacité anatomique ? Quel rouge est le plus goûteux, celui du Clos de l’Erubore, ou celui des coteaux locaux ? »

Il leur offrit cette fois un sourire qui se voulait plus sincère, cherchant à détendre l’atmosphère et à relâcher les esprits. Le baron eut soudain une idée, et indiqua les hommes drapés dans des capes sur une estrade, plus loin. Sur ce piédestal en bois avait été déplié une banderole au sigle ésotérique : Mi-lune, mi-soleil, un serpent se mordant la queue entourait l’union des astres pour l’isoler du reste de la bannière.

« Faisons un jeu. Je vous parie vingt souverains d’or qu’aucun d’entre vous ne saura deviner qui sont ces hommes mystérieux. »

Le sourire de Baphragore s’agrandit, et il vida le contenu d’une pince de homard dans son assiette, dégustant la chair blanchie de l’énorme crustacé.

Le marquis ne put qu’hocher la tête alors que le nouveau baron de Missède commençait son discours. Les intrigues étaient bien un souci qu’il comptait combattre mais pour cela il fallait trouver un moyen d’empêcher tous ces nobles avec bien trop d’argent et de temps libres de se planter des couteaux dans le dos, ou dans le sien d’ailleurs, afin de les unir. C’était d’ailleurs l’un des objectifs de ce banquet mais bien qu’il vînt à peine de commencer, il pouvait déjà voir des groupes se former, des factions, comme il y en avait toujours eu et, il le craignait, il y en aurait toujours. Toutefois que tous s’étaient déplacés, bien que Griffon ait dû insister, pour comploter entre les murs du Porphyrion au lieu du palais ducal était toujours ça de pris. Une victoire qu’il arrosa d’une gorgée de vin coupée d’eau. Vin coupé qui se vit porter bien plus haut que d’ordinaire à la fin du discours d’Ernest et alors que le marquis hésitait à prendre une nouvelle lampée ce fut à Gaël de prendre la parole. Il fallait croire qu’aujourd’hui les missédois étaient d’humeur bavarde. Peut-être allaient-ils tous y mettre du leur, il attendait avec impatience le discours de Maël.

Le souhait de Gaël, Griffon ne pouvait pas assurer qu’il le partageait. Surtout si ce qu’on disait sur Cécilie était fondé, ce qu’il était enclin à croire ou du moins une partie. Si le maître de Langehack ne connaissait pas tant que ça le maître de Chiard, il était cependant certain que ce dernier n’était pas débauché au point de s’adonner à une abomination telle que l’inceste. Pour ce qui était des autres rumeurs, le marquis était plus mitigé mais dans tous les cas il ne comptait pas laisser le spectre d’une baronne disparue s’attarder et alourdir l’ambiance qui pourtant s’annonçait plaisante. Même s’il fallait faire sans intervention cléricale.

Griffon allait se lever pour changer de sujet avec une annonce de son cru mais, heureusement, Gaël enchaîna sur une nouvelle bien plus heureuse et le marquis montra l’exemple en levant sa coupe à nouveau pour célébrer la nouvelle. Il avala une autre gorgée. Il hésita à nouveau à prendre la parole mais se ravisa, il ne voulait pas prendre le risque d’éclipser les discours de ses vassaux, de toute façon il y tant et plus de raisons de festoyer, il aurait sans doute l’occasion d’en rajouter une autre plus tard.

« Son honneur dit vrai, c’était un beau discours. »

Seconder le maître des lieux n’était peut-être pas nécessaire mais ça n’était jamais mal quoi que cela pouvait l’être se disait Griffon après une rapide réflexion. Mais la suite des paroles du baron lui fit hausser un sourcil. Il avait pensé que les mervalois auraient profité de l’occasion pour montrer à tous qu’ils étaient de bon pentiens. Après tout la guerre qui s’était abattue sur leur contrés quelques années auparavant avait aussi pour motivation le paganisme qui s’y était développé. Toutefois durant ces festivités il était préférable d’éviter de tels sujets qui risquaient de fâcher. De toute façon si jamais cela devenait nécessaire sans doute Baphragore rassurerait tout le monde en assurant que les sectes draconniques n’étaient plus. Quoi qu’en y réfléchissant leurs connaissances auraient peut-être pu être utiles. Cependant le marquis n’était pas certain de vouloir se baser sur des enseignements de païens pour trouver une solution aux soucis épineux des dragons.

« Soit, vous avez raison, et le moins qu’on puisse dire c’est que vous avez mis le paquet. » Chose qu’il lui reprochait un peu en réalité, faire un tel étalage de nourriture aux portes de l’hiver, était-ce bien sage ? Il avala une nouvelle lampée de vin coupé à l’eau pour éviter de se lancer sur un autre terrain pentu et à la place il regarda l’ours danseur. La créature n’était pas sans lui rappeler la bête qu’il avait chassé avec le comte d’Odélian même si ce spécimen était plus petit et surtout bien moins adroit et rapide. Comment le lui reprocher d’ailleurs ? Sans doute Griffon aussi était moins adroit et rapide après avoir ingurgité autant d’alcool que l’animal. Toutefois ça ne l’empêcha pas de se moquer de l’ours, ricanant plus qu’il ne riait. Il fit signe à un serviteur qui lui servit une tranche de viande et avant que le marquis ne put identifier la créature à qui elle avait été prise, l’assiette, et la tranche de pain, fut noyée sous une épaisse sauce claire au poivre. Il se mit alors à manger, mordant à pleine dent.

Le goût était plus que plaisant mais la quantité extravagante de plats disponibles, surtout lorsque Baphragore le pointa du doigt, rendait le marquis mal à l’aise. Il prit une nouvelle gorgée avant de répondre à la question sans même savoir ce qu’il buvait depuis le début ni avoir pu gouter tout le reste des vins mis à disposition.

« Le Clos a ma preference! » Il ponctua sa phrase en reposant sa coupe sur la table. Il était là pour s’amuser et il ne doutait pas des capacités administratives du baron, si ce dernier avait jugé bon de tels dépenses alors sans doute Merval n’avait rien à craindre de l’hiver. Pour la seconde question il se frotta le menton rasé de frais. « Je paris trente souverains que ce sont des... des cracheurs de votre feu si particulier. » Se risqua-t-il avec un sourire aux lèvres.