Je saurai faire de vrais hommes de vous ! ~ Gaël de Laval

Julas 2 Karfias de l'An XVIII du Onzième Cycle, Première Ennéade,
Cantharel, Marquisat de Sainte-Berthilde, Royaume de Péninsule.

Seigneur Gaël de Laval,

Suite à votre visite au Sanctuaire de l'Ordre des Marcheurs Austères à Cantharel, nous avons immédiatement procédé à l'organisation d'une réunion afin de recueillir l'avis de tous nos frères d'armes. Par la même, nous nous sommes également entretenus entre dirigeants de l'Ordre, notamment avec ceux qui n'étaient pas présents durant notre entrevue. Ces derniers jours ont été consacrés à votre proposition, et, tout aussi généreuse, gratifiante et honorable fût-elle, nous ne pouvions pas l'accepter sans y réfléchir.

Ainsi, après moult tractations durant nos réunions, qu'elles soient entre dirigeants ou avec tous nos frères d'armes, nous sommes parvenus à dégager une orientation commune concernant ce nouveau donjon que vous nous proposez sur vos terres. D'une écrasante majorité, nos frères d'armes sont ouverts à l'idée de partir pour Missède, et, nos dirigeants ne se sont pas montrés plus hésitants. Ce faisant, l'Ordre des Marcheurs Austères accepte votre marché.

Ne nous reste qu'à décider des chevaliers qui suivront le Grand Maître Markus Stansen, qui vous assistera dans l'organisation des travaux, et qui dirigera nos hommes sur place. Pour commencer un total de cinq chevaliers viendront sur vos terres d'ici les prochaines ennéades. Le Grand Maître aura pleine compétence pour décider au nom de l'Ordre, et vous pourrez donc vous adresser à lui directement pour conclure toute forme d'accord. C'est d'ailleurs lui qui vous précisera, à son arrivée, des différentes alternatives que vous nous proposâtes lors de votre visite, et les derniers détails de l'accord.

Qu'Othar vous guide et que Néera vous protège,

Theodoric Stradic, Scribe de l'Ordre des Marcheurs Austères,

Courrier rédigé sous la direction du Grand Maître, du Maître, et de l'Inquisiteur de l'Ordre des Marcheurs Austères.

Le Scribe se chargea lui-même d'apposer le sceau des Marcheurs Austères, avant de donner la lettre au messager qu'il avait engagé pour la livrer. Au moins, la lettre était envoyée et Gaël de Laval pouvait préparer leur arrivée. Maintenant, il fallait décider de ceux qui allaient partir en voyage, au moins pour plusieurs ennéades avant un premier roulement, le soucis étant qu'ils étaient nombreux à vouloir partir. Pire encore, parmi les cinq places, deux étaient déjà réservées : une pour le Grand Maître, et une autre pour le Maître d'Armes (car les Marcheurs Austères pourraient s'organiser sans). Et le Grand Maître tenait à ne pas emmener trop de monde, car il fallait assurer le maintien de leurs obligations dans le Marquisat, et surtout car le Seigneur de Chiard n'avait pas forcément la place pour accueillir trop de monde. Ainsi, Markus Stansen choisit lui-même ceux qui le suivraient, et les chevaliers Hermann Ragar, Angirv Bedlar et Hirluïn Andreüs furent choisis.

« Reste à savoir qui sera choisi pour le premier roulement. » intervint le Maître de l'Ordre, Reold, toujours méticuleux.
« Qui, et surtout quand. » ajouta Andran, en levant l'index pour corriger son ami.
« D'une certaine manière, nous ne sommes pas obligés de faire relever tout le monde d'un coup. » nota Markus Stansen en se grattant la barbe. « Et puis, cela peut également dépendre de l'avancée des travaux et tout ce qui s'ensuit. »
« Et vous, Markus, vous comptez revenir quand ? »
« Aaaaaah ! Si vous souhaitez que je revienne plus ou moins tôt, je n'y vois pas d'inconvénient. Mais, dès lors, un autre dirigeant devra prendre ma place, car on ne peut laisser De Laval et nos hommes sans chef du côté de l'Ordre. »
« Personnellement, je pense qu'il n'y a pas lieu d'instaurer un roulement avant le mois prochain. Pour ce qui est de ceux qui partiront en remplacement, le temps ne presse pas, nous pourrons organiser cela vers la fin du mois... et de l'hiver. Et puis, il vaut mieux que Gaël n'ait pas à changer d'interlocuteurs tous les quatre matins. »
« Straggen a raison. Il marque d'ailleurs trois points d'affilée: l'hiver va parfois nous tanner et bloquer des routes, et en plus nous avons le temps. Mais, si vous le souhaitez, Var-Denborr, vous pouvez toujours faire le tour des volontaires et les choisir à l'avance. Tâchons tout de même des les éviter au maximum, sinon De Laval nous prendra pour des emmerdeurs, ce qui serait fâcheux. »
« Et puis, il faudrait également que ceux qui partiront veuillent céder leur place. Et ils ont l'avantage du célibat, eux. Par contre, nous pourrons toujours envoyer des renforts si besoin, voir même si certains se tournent les pouces ici-même. »
« Quatrième et cinquième points marqués par Straggen. Décidément, nous n'aurons jamais été aussi accordé qu'aujourd'hui. »
« Très bien, très bien. Dans tous les cas, nous comptons sur vous, Grand-Maître, pour nous tenir informé par courrier des avancées. » se résigna le Maître de l'Ordre.
« Bien entendu, mon cher. »
« Dans ce cas, je crois que la réunion est terminée. »

Sur ces mots, les dirigeants vaquèrent à leurs occupations respectives, tandis que Markus, après avoir prévenu ses élus pour le suivre, prépara ses affaires pour le départ imminent de cinq chevaliers des Marcheurs Austères pour Chiard, la capitale de la seigneurie sur laquelle gouverne Gaël de Laval.

~~~~~~~~~~

Oglicos 34 Karfias de l'An XVIII du Onzième Cycle, Quatrième Ennéade,
Chiard, Baronnie de Missède, Royaume de Péninsule.

« Pouah ! Il fait chaud par ici ! C'est ça qu'ils appellent "un hiver" ? » geignit Hermann, qui se défit de ses gants pour secouer ses mains.
« Ceci, mon ami, est la raison pour laquelle les Nordiens détestent le Sud : Il fait beaucoup trop chaud ! A quoi bon vivre si c'est pour finir sa vie la chair calcinée par un soleil tapant perpétuel ? » ironisa Markus Stansen, qui soutira le sourire de la plupart de ses frères d'armes.
« C'est peut-être pour ça que, lorsqu'il est venu dans notre sanctuaire, Gaël de Laval était tellement recouvert de fourrures qu'il ressemblait plus à un ours qu'à un seigneur : il n'est pas habitué aux hivers rudes. railla le jeune chevalier, qui réussit même à faire rire son Grand Maître, ce qui était chose devenue rare ces derniers temps.
« Ne vous en faîtes pas, Ragar, quand ils nous verra trempés comme des poissons lorsque leurs grandes chaleurs viendront, il rira bien de nous à son tour ! »
« C'est de bonne guerre. »

Le célèbre dicton sportif disait toujours que "lorsque l'on chambre, il faut s'attendre à être chambré à son tour." Hermann était un jeune chevalier, fougueux, sulfureux et parfois moqueur, mais ce dernier trait toujours dans la finesse et l'humour bon enfant. Il n'avait rien d'un homme malveillant, sinon le Grand Maître ne l'aurait jamais amené ici. Il savait également respecter les règles élémentaires de la bienséance, mais est-il utile de le rappeler ? Il fallait néanmoins espérer que son sens de la dérision et sa désinvolture ne soient pas mal vu par ses compères de Missède.

Ainsi, c'est sous une chaude journée hivernale que les chevaliers des Marcheurs Austères arrivèrent à Chiard. Pourtant, malgré son nom plus que douteux, elle était bien la capitale de cette terre vassale de Missède, Beaurivages. De son côté, le Grand Maître avait fait préparé et scellé plusieurs parchemins afin de ne pas passer pour un idiot ou un incompétent devant le seigneur rivegeois. D'un autre côté, il avait également tracé sur une carte la portion de territoire que l'Ordre avait choisi parmi celles qu'on leur avait proposé.

Si Markus Stansen, âgé, expérimenté et robuste gaillard était serein, les autres laissaient traîner sur le visage des mines plus mitigées. Rare étaient les Marcheurs Austères qui s'engouffraient aussi loin dans le Sud-Est de leurs terres, car la plupart de leurs voyages se cantonnaient à Erac, pour son Haut-Temple d'Othar, et Diantra, pour son statut de capitale, entre autres. Et, il fallait dire que ce n'était pas toujours faciles de rencontre des gens que l'on savait si différents de soi.

« Tiens d'ailleurs. N'oubliez pas que la femme du seigneur est une prêtresse de Néera. Pensez-y avant de vous comporter comme des brutes nordiennes qui rotent à table. Nous sommes des fidèles d'Othar certes, mais nous sommes également des chevaliers. Alors montrez-lui que nous savons nous comporter comme telle et que nous n'oublions pas nos valeurs des plus fondamentales. » prévint Markus, qui avait pris le ton du professeur sec et rigide. « Je ne vous demande pas de racler le fond de son bol et de lui baiser les pieds, ne vous y méprenez pas. Mais tenez-vous bien, car sa voix peut jouer sur la balance. »
« Racler le fond de son bol ? » répéta Angirv, incrédule face à cette expression sortie de nul part.
« Je n'ai jamais roté à table... ? » s'innocenta Hermann, qui n'avait pas souvenir que quelqu'un ait pu même osé le faire.

Le Grand Maître connaissait pourtant bien ses frères d'armes, et, plus jeune il était comme eux. Il aimait crier, rire, jouer et raconter des blagues parfois salaces, et l'amitié entre les Marcheurs Austères étaient propices à des instants durant lesquels la bienséance disparaissait pour laisser place à des relations bien plus informels. Or, tant parce qu'ils étaient en terra incognita que parce que les locaux souhaiteraient sûrement de ces étrangers qu'ils les respectent. Et cela était bien normal.

Plus tard dans l'après-midi, ils arrivèrent à Chiard. Du haut des remparts et des tours, nul doute que les sentinelles pouvaient apercevoir cinq chevaliers, dans leurs belles armures luisantes, agitant même l'étendard de leur Ordre, arrivant au galop vers la cité. A part si les soldats missédois étaient connus pour leur paranoïa démesurée, nul doute qu'ils préviendraient leur souverain sans alerter toute la ville en criant à l'envahisseur. Car, pour les Nordiens qui avaient tendance à affronter toute force étrangère à leur place, cela ne serait pas un chaleureux accueil. Les cinq chevaliers Nordiens franchirent les portes tels des héros revenant d'une longue bataille, et pourtant observés avec hésitation par la populace qui les fixait du regard. Ils se dirigèrent néanmoins vers le château sans prêter attention à ses gens qui les observaient, et Markus prit les devants pour s'annoncer aux gardes après avoir mis pied à terre et ôté son heaume.

« Bien le bonjour, gardiens de Chiard ! » s'exprima Markus, qui avait l'accent nordien qu'évidemment tout le monde identifierait rapidement. « Je suis le Grand Maître des Marcheurs Austères, et je demande à rencontrer le Seigneur Gaël de Laval en personne. » Son ton était neutre, sans condescendance, sans froideur, ni amitié déplacée ou surjouée.

Spoiler (Je te mets tout le monde même si c'est le Grand Maître qui occupera la grande partie du jeu et que les autres sont surtout là pour l'assister à l'avenir):

_ Des Nordiens sur vos terres personnelles ?
_ En effet. C’est ce que notre sire leur a proposé parmi moult autres propositions. Il m’a bien vendu son projet mais vous me connaissez… J’ai exigé des compensations. Imaginez donc vous réveiller un matin et apprendre qu’une partie de vos terres seront baillées à des étrangers !
_ Pensez-vous que son épouse soit derrière cette histoire ?
_ Je doute que Dame Linaëlle soit le genre de dame à fricoter avec ces barbares… Selon le sire de Laval, ces chevaliers pourraient attirer des paysans nordiens sur nos terres et -à long terme- des capitaux… Autant vous dire que si dans cinq ou dix ans je ne vois pas de différence avec mes rentrées actuelles, je lui sommerais de me rendre mes droits.
_ Comme je vous comprends…

Ton annonce de l’arrivée prochaine des chevaliers berthildois et l’exposition de ta proposition à tes vassaux était mal passée. Comment aurait-il pu en être autrement ? Bailler un tier des terres d’un vassal sans son accord préalable, il y avait matière à engager une révolte. Fort heureusement les seigneuries n’ayant pas accès au littoral étaient bien plus pauvres que les deux villes majeures du rivage missédois. Moins riches et moins peuplées. Deux problèmes qui devaient être résolus et pour les résoudre, rien de mieux que l’immigration. Un baillage à un ordre de chevaliers otharites, la certitude de recevoir une partie de leurs revenus et la possible immigration bethildoise qui pourrait s’en suivre, couplé à leur aide militaire valait à tes yeux le risque de bousculer un vassal.

Les débats restèrent houleux pour faire accepter ta décision aux assemblées bourgeoises et nobiliaires. Nul n’ignore ton aversion pour les hommes du Nord et pourtant tu fus amené à en inviter quelques-uns sur tes terres. Pourquoi ? Tes explications et justifications ne réussirent pas à convaincre tous les cœurs et nombre de gens restèrent sur leur faim et suspicieux. C’est dans un climat peu engageant que les chevaliers de l’ordre dépassèrent les hautes portes de Chiard et s’engagèrent dans les rues bondées. Ils tombèrent sur un garde de la cité qui les emmena jusqu’à son capitaine, point de passage obligé pour se diriger vers le donjon seigneurial. Un vieux donjon maintes fois rénové qui se dresse sur l’éperon rocheux, dominant le port et la mer.

Les pierres blanches brillaient sous l’astre hivernal et même les riverains plissaient des yeux lorsque la lumière se reflétait sur le sol et les murs. Quelques fleurs et petits arbres décrépis laissaient imaginer un domaine verdoyant une fois les beaux jours venus. La lourde porte en bois s’ouvrit sur une foule de courtisans, avide de rencontrer et parfois juger ces étrangers. Les chevaliers s’avancent, guidés par un huissier, dans ce qui ressemblait plus à un palais qu’à une forteresse. Les vitraux racontant les légendes de la cité inondaient les pièces de leurs vives couleurs et offraient aux quelques plantes présentes, assez de lumière pour s’épanouir. Les jeux d’eau presque invisibles aux non-initiés résonnaient dans les salles et vinrent titiller les tympans des Berthildois.

_ Messieurs.

Ta voix enthousiaste s’éleva du haut d’un escalier baigné de lumières. A tes côtés se trouvait le représentant de la noblesse et de la bourgeoisie, leur équivalent clérical s’entretenait avec la Dame du Rivage et comptait entrer en lice une fois les questions laïques dépassées.

_ J’espère que le voyage fut bon, mes hommes vont vous débarrasser et préparer vos chambres. Souhaitez-vous manger quelque chose ?

Tu descendis les marches en arborant un grand sourire jusqu’à t’approcher du Grand Maître pour légèrement incliner la tête.

Si leur arrivée ne semblait pas égayer tout ce beau monde, les chevaliers des Marcheurs Austères furent quand même contraint d'attendre des plombes (hiérarchie oblige) avant de voir ou revoir la bouille du seigneur rivegeois. En tout cas, à en croire les regards parfois désapprobateurs ou méfiants de tout ce beau monde qui constituait son peuple, ce dernier ne semblait pas nécessairement friand à l'idée d'accueillir des chevaliers nordiens sur leurs terres. Remarquons tout de même que l'inverse aurait probablement connu le même effet.

Le chemin jusqu'à la salle du trône ou ce qui devait en approcher fut long et semé de corridors qui ne ressemblaient en rien à ceux des forteresses du Nord. Fidèle à elle-même, cette région du Sud, comme bien d'autres sûrement, préférait le faste et l'esthétique à l'art martial et à la guerre à laquelle était contraint le Nord maussade. Là encore, un vétéran de guerre Nordien aurait certainement levé la tête d'un air de défi pour rappeler qu'il avait perdu un bras ou une jambe, pendant que les Sudistes étaient restés là. Apprendront-ils que les gardes de Missède ont des épées en bois et des armures en bronze comme équipement ?

Puis, ils arrivèrent à destination. Derrière une grande porte, une foule de courtisans s'était entassée devant leur seigneur, laissant un chemin pour que les chevaliers s'avancent. Leurs mines se crispèrent rien qu'à l'idée de s'avancer. L'Ordre des Marcheurs Austères s'était imposé comme un ordre à part de la politique, qui exécutaient ses tâches sans rendre de compte à personne. Forcément, cet éloignement se vouait en autonomie, voire indépendance à laquelle ils étaient attachés. Mais, lorsque l'on acceptait certaines propositions, il fallait faire des efforts.

En formation en losange, Markus menait le groupe, devançant Angirv et Hirluïn, derrière eux se tenant le jeune Hermann. C'était une formation assez militaire, en soi, mais ne pouvait-elle pas avoir sa place cérémonielle ? Après tout, on distinguait clairement le meneur de ses subordonnés, et une ligne de trois chevaliers aurait été trop longue. Au moins, les courtisans affables et méfiants se sentiraient moins menacés ou envahis par les barbares du Nord. Le jeune Gaël, souriant et chaleureux, s'avança et accueillit alors ses invités.

« Nous avons fait bon voyage, je vous en remercie. » lui répondit Markus en inclinant humblement la tête. « Et je vous remercie de votre accueil. Il est vrai que mes vieux os ne supportent plus ces armures si lourdes. Quant au repas chaud que vous proposez… » Il passa le regard sur ses chevaliers, qui secouèrent la tête pour signifier qu'ils n'avaient pas encore faim, car l'heure du dîner n'avait pas encore sonnée. « Nous préférons attendre l'heure du dîner, si cela ne vous dérange point. »

Les chevaliers se tenaient tous les quatre d'une posture disciplinée et assurée. Ils se tenaient droit, les deux mains croisées devant eux, et le menton légèrement levé. Finalement, ils oublièrent vite la présence d'autrui et se focalisaient sur le dialogue entre le Seigneur et le Grand Maître. Ce dernier passa le regard derrière lui, puis sur les personnes proches de Gaël avant de s'arrêter sur lui.

« Laissez-moi tout de même vous présenter Messers Angirv Bedlar, Hirluïn Andreüs et Hermann Ragar. Si besoin est, d'autres nous rejoindront. » présenta Markus, en désignant chacun des concernés par un mouvement de la main. Les chevaliers inclinèrent de la tête en entendant leur nom. « Sachez également que nous avons hâte de nous mettre au travail. Et, au nom de l'Ordre, j'espère intimement que notre collaboration se déroulera correctement. »

Le Grand Maître était vieux, mais pas sénile. Il connaissait certains rouages de la noblesse, et, comme tous ses frères d'armes, il savait que les apparences étaient somme toute importantes pour qu'elles soient sauvegardées. Il valait mieux que ses vassaux n'aient pas à collaborer avec des chevaliers hostiles, et personne ne pourra dire que l'Ordre n'y aura pas mis du sien. Pour autant, Markus espérait sincèrement ne pas être gêné par les vassaux de Gaël.

« Nous serions effectivement ravis de pouvoir nous reposer avant d'entrer dans le vif du sujet. » répondit sobrement Markus, qui inclina légèrement la tête.

L'entrevue se termina sur ces mots, et tout le monde vaqua à ses occupations sans un mot, sinon des regards hésitants ou désapprobateurs. Markus et les siens prirent le chemin des quartiers mis à disposition par le seigneur des lieux. Ils purent se défaire de leurs armures, se laver, se changer, et même échanger quelques mots une fois qu'ils étaient prêts. Le voyage fut éreintant, et rien ne remplaçait un bon moment de repos après un long voyage, même si la journée n'était pas encore terminée.

« Ce n'était pas si terrible, hein ? » demanda Markus de son air taquin habituel.
« Cela ne change rien au fait que j'aimerais qu'ils cessent de me regarder comme un animal de foire issu d'Elda. » grogna Hermann.
« J'espère surtout que nous serons assez de quatre pour superviser tout ça. » intervint Angirv, de sa voix rauque typique du Nord.
« Si nous débordons de travail, je ferai le nécessaire pour amener un autre chevalier. Mais cela dépendra surtout de l'état de l'armée du Rivage… Ce qui sera précisé incessamment sous peu. »

Le Grand Maître était confiant, malgré la jeunesse de deux de ses accompagnateurs. Ils étaient tous talentueux, et le plus jeune d'entre eux savait réfléchir comme un adulte responsable. Leur loyauté et leur piété voulaient qu'ils soient sérieux pour former ces soldats, et Markus savait que le Rivage pourrait compter sur eux. Et, bon an mal an, les Marcheurs Austères ne pourraient pas tout faire tout seul, et ils espéraient pouvoir se fier à des officiers et des hommes volontaires et travailleurs dans l'armée rivegeoise. Cela était indispensable pour toute entente et toute réussite de leur quête.

Alors qu'il leur restait un peu de temps à tuer avant ce premier rendez-vous crucial avec les officiers du Rivage, les chevaliers de l'Ordre s'adonnèrent à une partie de belote grâce aux cartes amenées par le Grand Maître lui-même. Peu avant l'arrivée de leur guide les amenant à Gaël, il prépara également les divers parchemins scellés ramenés de Cantharel, notamment sur le choix définitif des terres proposées par le Seigneur pour l'érection de leur nouveau sanctuaire, donjon, commanderie… D'autres parchemins vierges furent également sortis, au cas où des notes auraient besoin d'être prises pendant cette rencontre.

Une fois prêts, les chevaliers défaits de leur armure mais ayant conservé leurs épées purent prendre le chemin de la salle prévue pour la rencontre. Il s'agissait d'une salle plus ou moins spacieuse, assez verdie de plantes (Sud ensoleillé trois matins sur quatre oblige) et avec une cheminée pour chauffer le tout. Les Marcheurs Austères s'installèrent, saluant de la tête les deux officiers, dont ils ne savaient pas leur opinion sur l'initiative de leur Seigneur quant à l'armée.

« Enchantés, messieurs. Je suis Markus Stansen, Grand Maître de l'Ordre des Marcheurs Austères, et voici messers Angirv Bedlar, Hirluïn Andreüs et Hermann Ragar. » présenta Markus, qui ne savait pas si Gaël avait partagé leur identité auparavant. « Avant toute chose, Monseigneur Gaël de Laval, permettez-moi de vous donner un parchemin scellé de ma main indiquant le choix de l'Ordre quant aux différentes parcelles de terres que vous nous proposâtes lors de votre visite à Cantharel. »

Le Grand Maître lui tendit le parchemin en question, le choix en question se portant sur la parcelle de terres à proximité de la ville de Tevasque, l'Ordre ayant été convaincu par les possibilités à long terme, ce qu'il ne pouvait ignorer. Restait à espérer que l'entente soit bonne avec le seigneur de la ville, et également avec les autres personnages à proximité. Mais, cette question n'avait pas lieu d'être abordée maintenant.

« Pour ce qui est de notre mission à proprement parler, nous ne connaissons pas vos effectifs exacts, ni les points forts et points faibles de votre armée. Et, quand bien même, nous avons pensé que vous ne nous auriez pas confié tout vos hommes d'un seul coup, et c'est la raison pour laquelle nous ne sommes "que" quatre. Ceci étant dit, j'émets la possibilité d'amener du renfort pour ma part, si besoin est. » commença Markus, qui gardait un ton sobre. « Maintenant, il s'agit toujours de votre armée, donc je ne me permettrai pas de vous donner des consignes, au mieux des remarques. Je pense qu'il est plus loisible pour vous de détailler vos armées, et de nous exposer vos directives, et que l'on puisse en discuter. »

Gaël prit la parole en lieu et place des officiers et expliqua et étaya la situation à laquelle les Missédois étaient confrontés, et que l'Ordre devait aider à arranger. Bon, évidemment, Missède, comme tout le monde, avait des problèmes de plusieurs types, le militaire étant l'apanage des Marcheurs Austères. La plupart avait connu des guerres, et les plus jeunes étaient formés comme si les Eldéens étaient aux portes d'Oësgard. Là était la différence majeure entre le Nord et le Sud depuis quelques années sans combat : le Nord se tenait prêt, là où le Sud, non. Sauf Gaël de Laval, en l'occurrence, puisque c'est la raison de la venue du Grand Maître jusqu'à Chiard.

Le problème était que les Marcheurs Austères ne pouvaient certainement pas appliquer toutes leurs méthodes. Pourront-ils organiser deux séances intensives d'entraînement athlétique ou martiale par jour ? Et surtout, pourront-ils imposer l'entraînement à armes réelles ? Rien n'est moins sûr. Pourtant, c'est bien au plus proche du danger que les Hommes apprennent le plus rapidement possible, et c'est dans les situations les plus rudes qu'ils pouvaient se transcender. Pourtant, Markus Stansen était venu dans l'optique de former des jeunes recrues, pas des officiers. Seraient-ce plus simples ou plus difficiles ? À voir.

« Dans cette mission de formation de vos soldats et officiers, avons-nous carte blanche ou avez-vous des limites à fixer ? » demanda le Grand Maître des Marcheurs Austères. « Je préfère savoir, à l'avance, si vous souhaitez bannir certaines méthodes qui, bien que normales pour nous, pourront vous paraître trop rugueuse. »

Markus, gêné de rencontrer l'Ordre du Gerfaut, demeura impassible. Le Seigneur Gaël leur avait intimé de ne pas rompre toute entente cordiale, mais il n'était pas prévu que les deux Ordres se rencontrent, justement parce qu'une rivalité pourrait naitre entre eux. De plus, deux des Marcheurs Austères venus à Missède étaient jeunes, et leur humour malicieux ou leurs piques bienveillantes pourraient être mal perçues par des "vétérans émérites". Markus espérait y rencontrer des gens appréciables.

« Pour quand est prévu le dîner avec les membres de l'Ordre du Gerfaut ? Et quand est-ce que nous devrons nous mettre au travail quant à la re-formation de vos officiers ? Nous sommes quatre, je pense que nous pouvons d'ores et déjà nous scinder en groupe de deux pour couvrir le plus de travaux possibles. »

En effet, Markus et Angirv étaient expérimentés et pourraient prendre les deux autres jeunes comme bras droit. Cela leur permettrait de se mettre au boulot dès demain pour former tout ce beau monde, et rencontrer l'Ordre du Gerfaut lorsqu'ils seront sur place, s'ils ne le sont pas déjà. En bref, l'Ordre des Marcheurs Austères était déjà prêt à s'atteler à la lourde tâche qui les attend.

La plaisanterie, bien qu'elle était teintée d'un fond de vérité, amusa les quatre chevaliers de l'Ordre. D'un autre côté, si le seigneur Gaël s'en tenait à des règles aussi élémentaires, c'est qu'ils avaient une certaine latitude dans la formation au combat de leurs officiers. Si tout le monde y mettrait du sien, personne n'aurait à mourir. Les blessures peuvent toujours survenir, mais, la plupart du temps, restaient superficielles. La réflexion qui suivit fut beaucoup moins amusante pour le Grand Maître de l'Ordre. Il était bien beau d'avoir une "Étiquette", mais si c'est pour subir rossée sur rossée par des adversaires qui, eux, privilégient le talent ou la discipline de fer, cela n'apportait rien de bien utile. Au final, savoir se battre était déjà une forme de beauté, et maîtriser différentes armes l'étaient également, même si l'Ordre n'ira certainement pas jusque là. Leurs chevaliers étaient formés d'une rudesse impressionnante, tant physiquement que mentalement. La guerre n'était pas un jeu de l'esthétisme, mais un jeu de force, où la "beauté" n'avait pas sa place, ou alors elle était bien trop subjective pour être mesurée. Les Marcheurs Austères étaient bien placés pour le savoir, dont le sens du combat avait parfois dérivée vers une brutalité incontrôlée. Mais, le Grand Maître préférait leur prouver, par leur formation et par les actes, que les rivegeois devront certainement revoir leur "civilisation" s'ils ne veulent pas la perdre face à des ennemis ne faisant peu de cas de leur honneur, ou de la beauté.

Sans chercher à répondre autrement par un signe de la tête afin de ne pas froisser les officiers, ni leur souverain. Markus Stansen fut même soulagé de savoir que leur rencontre avec les chevaliers du Gerfaut n'était pas pour tout de suite. Il serait mieux de patienter, et que ses hommes, tout comme lui-même, s'acclimatent à cette région si différente de la leur. Pour l'instant, les Marcheurs Austères n'étaient pas tout à fait prêts pour de tels repas. Finalement, l'un des commandants prit la parole pour expliquer plus en détail le problème de leurs officiers. Les chevaliers comprirent alors pourquoi ils devaient commencer par eux. Un bon officier doit se faire respecter et, pour ce faire, quoi de mieux que l'exemplarité. Quel soldat obéirait à un commandant qu'il pourrait abattre en trois passes d'armes ? Et quel officier peut tenir ses rangs si l'ennemi est terriblement plus fort que lui ? Cette question se posait d'autant plus que toutes ces régions du Sud-Est du Royaume avait échappé à de nombreux conflits. Le vieillard qui dirigeait l'Ordre posa les yeux sur chacun de ses frères d'armes et, une fois que Gaël conclut par une nouvelle remarque, entreprit de leur répondre.

« La réalité est parfois trop dure avec nos espoirs. Quoi qu'il en soit, j'accepterai n'importe quels institutions ou personnes que vous souhaiterez que l'on rencontre, sachez-le. Tout homme progresse lorsqu'il a l'humilité d'admettre qu'il peut apprendre des autres. » dit Markus. Dans le pire des cas, s'ils ne s'entendaient pas, ils couperaient tous court à cet échange vain. En attendant, rien ne laissait présager d'un désastre, et il serait stupide de le penser. « Donc, vous disposez de milles hommes, mais pour combien d'officiers ? »

Le Grand Maître espérait avoir des hommes accomplis en face de lui, et non pas des hommes émoussés par la peur et l'inexpérience. Un officier n'était pas n'importe qui, et, de ses décisions, son courage et son abnégation dépendaient un grand nombre de vies humaines. Combien de guerres ont été perdues par des armées bien équipées et bien formées, mais commandées par des débiles ? Si les officiers du Rivage se montreront incapables de tenir une arme et de penser une tactique, l'armée du Rivage était alors dans un état bien plus déplorable qu'on pouvait bien le penser.

« Si je me souviens bien de la carte de vos terres, votre territoire est composée de plaines, certes, mais également de montagnes et de forêts. Tout officier et tout soldat doit savoir s'adapter à des environnements plus sauvages, et toutes les guerres n'ont pas lieu sur des plaines. »

Un bon officier sait s'orienter, et doit savoir utiliser son environnement à son avantage, si ce n'est le maîtriser pour des batailles plus difficiles. Une forêt pouvait abriter des archers légers, et une montagne était le terrain favori des cavaleries qui en dévalaient à une vitesse terrifiante pour détruire des lignes entières. Par ailleurs, le relief d'une colline était un bon atout pour perfectionner l'endurance et la force d'un soldat, la forêt étant plus adaptée pour la dextérité ou l'adresse.

« J'aimerais sincèrement pouvoir user de ces terrains pour entraîner, ou au moins mettre à l'épreuve vos officiers, et vos hommes si nous réussissons la première étape. Ceci étant, notre mission concerne-t-elle également les combats navals ? Nous n'avons jamais évoqué votre situation maritime, quand j'y réfléchis. »

Chaque information que le Grand Maître jugeait importante était immédiatement retranscrite sur ce parchemin qui, vierge au départ, se remplissait rapidement au fil de la réunion. Surtout, la mission de l'Ordre aspirait a devenir toujours plus complexe au point d'inquiéter les chevaliers qui accompagnaient leur meneur. Ils pensaient se contenter de former une armée, quitte à employer les grands moyens pour ce faire. Or, il n'était pas prévu qu'ils assistent voire dirigent l'érection de défense des villes. Dans le Nord, c'était un réflexe que d'ériger des murailles autour des villes pour les protéger.

En tout cas, Markus se montra heureux de ne pas avoir à toucher à la Marine du Sud. La mer n'était pas son fort, et certains de ses chevaliers n'avaient jamais vu l'océan de leur vie. Le Grand Maître retint la remarque tenant lieu à l'incohérence d'une marine performante face à une infanterie décadente. Finalement, n'importe qui pouvait amener sa cavalerie jusqu'ici pour piller chacune des cités et repartir sans avoir rencontré de réelles résistances. C'était donc cela, les lois du marché ?

« Me voilà rassuré. La marine n'étant pas notre fort, je me serais retrouvé gêné de devoir former vos officiers marins. Ce n'est pas notre domaine de prédilection, vous en conviendrez. »

Ce point réglé, le Grand Maître se montra ravi de savoir que Gaël n'esquiva pas la récompense du labeur des Marcheurs Austères : leurs terres et le sanctuaire qu'ils y construiront. Jamais l'Ordre ne s'était étendue aussi loin de chez eux, mais le jeu en valait la chandelle car ils avaient de la place pour s'offrir un beau bâtiment capable d'accueillir beaucoup d'hommes. Ils devront nécessairement attendre plusieurs années pour qu'il soit prêt, et il valait donc mieux s'y atteler au plus tôt.

« Parfait. Je gage que nous pourrons nous fier à vos ouvriers et qu'il n'est donc point nécessaire de faire venir les nôtres. De toute façon, je préfère que notre nouveau sanctuaire ne soit pas trop teinté du Nord, de peur de froisser vos sujets. » répondit le vieillard en souriant. Là encore, il voulait éviter toute querelle inutile. « Je crois d'ailleurs que nous avons exploré tous les points de cette réunion ? Nous avons hâte de nous mettre au travail, même si je crains que cela devra attendre demain. »

Les chevaliers de l'Ordre étaient arrivés durant l'après-midi, et toutes ces discussions avaient grignoté beaucoup de temps. Mais, une soirée de repos ne sera certainement pas un luxe, vu l'ampleur des travaux qui les attendaient. Le Grand Maître semblait d'ailleurs les avoir sous-estimé, car il sentait que quatre chevaliers, lui-même compris, ne seront pas assez pour tout assurer. Heureusement qu'il s'était préparé à cette éventualité.