Retour au pays

La traversée a été aussi épouvantable qu’à l’aller. Des roulis, des remous, des vomissures. Louise n’a décidément pas le pied marin, c’est désormais une certitude. La différence, c’est qu’il n’y a eu personne pour tenir ses cheveux pendant qu'elle vomissait, cette fois. Elle les a tenus elle-même, nettoyant sa cabine sans rechigner, avant de tomber d’épuisement sur son lit. La vie à bord du Caran Deth a été la même qu’à bord du Vol d’Or : des nausées, des repas un jour sur deux à cause de ses crampes d’estomac, quelques passes d’armes sur le pont quand elle a enfin réussi à apprivoiser ses malaises.

C’était avec soulagement qu’elle vit les terres de Péninsule se dérouler sous ses yeux.

La Péninsule. Fernel…Bientôt.

Enguerrand, à ses côtés, avait eu un sourire magnifique. L’homme avait grande hâte de rejoindre le domaine, lui aussi, et Louise comprenait parfaitement cela.

- J’ai fait avertir l’Intendant, Enguerrand. Nous serons bientôt chez nous.

L’homme d’armes n’avait rien répondu, son regard parlait pour lui. Comme celui de Guillaume. Nicholas, lui, restait dans son coin, la mine sombre. Il serait bien resté à Thaar, lui. Il avait quitté le manoir de Rutsi à regrets. Louise, elle, avait eu le cœur étrangement serré en embarquant à bord du Caran Deth. Elle a passé de nombreuses ennéades en compagnie de Dante et l’idée de ne plus avoir sa présence à ses côtés l’a émue, même si elle n’en a rien montré. Elle ne sait pas quand elle le reverra. Elle espère juste qu’il ne se passera pas trop de temps avant leurs prochaines retrouvailles.

Quoiqu’il en soit, lorsque le navire accoste à Chiard, Louise affiche une mine tout à fait apaisée, réglant les paperasses diverses elle-même, confiant à ses hommes la gestion du débarquement des chevaux. Les gens parlent sa langue, elle est comprise du premier coup et si on l’observe, c’est parce qu’elle s’habille comme ses hommes, pas parce qu’elle a un teint de crème sous des voiles transparents. Une remarque déplaisante à son sujet fuse sur la droite, elle tourne la tête et observe l’importun de la tête aux pieds, lentement. L’inconnu, lui, avise l’arme luisante qui brille à sa ceinture, la mine sombre et le regard pénétrant, sans équivoque, de celle qui l’observe sans dire un mot et bat en retraite. Louise reprend sa transaction et la clôture d’une poignée de main.

Les chevaux prêts, les sacs correctement ficelés, Louise grimpe avec la souplesse d’un chat sur le dos de Lasgalen, prenant la tête de sa petite troupe d’un petit claquement de la langue.

La Péninsule.

Sa maison.

Jamais elle n’est restée aussi longtemps éloignée de ses terres et de ses biens, jamais elle n’aurait cru d’ailleurs qu’elle aurait eu le courage d’affronter tout ce qu’elle a affronté, ces dernières ennéades. La faim, la privation, le confort rudimentaire d’une vie sur les routes, loin des velours, des caméristes et des révérences. Une vie de totale liberté, telle qu’elle l’a voulue, avec son cheval, ses hommes. Une vie de découvertes, parfois plaisantes, parfois terriblement déplaisantes, qui ont forgé une nouvelle Louise, bien loin de la gamine innocente et apeurée qu’elle était à son départ. Elazar risque sans doute de frôler l’attaque en percevant ces changements, d’ailleurs, lui qui est si raffiné dans tout ce qu’il fait.

Les livres qu’elle ramène, ses journaux, ont été évidemment édulcorés, sur bien des points. Un sourire en coin s’affiche sur ce visage ravissant. Les dernières pages sont d’un ennui mortel sur papier…alors qu’en réalité elle a passé des heures à découvrir toutes sortes de plaisirs dans une maison dédiée. Un soupir léger lui échappe. Il ne faut pas compter sur ce genre d’endroits à Fernel. Il faudra donc trouver d’autres solutions discrètes pour assouvir ses petits vices.

Lasgalen piaffe d’impatience, renâclant sans arrêt. La main de la châtelaine caresse l’encolure, en parlant dans cette langue qui apaise les chevaux :

- Du calme…Attends d’être en dehors de la ville, l’ami…Je te promets un galop à brides abattues…

Les autres chevaux, derrière, hennissent de concert en entendant cette promesse, provoquant un bruit assez conséquent dans les rues de la ville. A dire vrai, la petite troupe de quatre cavaliers ne passe pas vraiment inaperçue. Les chevaux sont superbes, l’allure générale tout autant, sans parler du fait que le cavalier qui mène est une femme. Drapée dans sa cape de laine bleue, la capuche rabattue sur ses épaules ne cachant rien de sa chevelure roulant librement sa nuque, elle affiche une sérénité qu’elle ne possédait pas en quittant les terres de Papincourt pour Thaar, il y a de cela quelques ennéades.

Ce n’est tout simplement plus la même femme.

Ce que Louise et son escorte ne peuvent rater, c’est surtout cet attroupement aux portes de la ville, bloquant les allées et venues des gens, des chevaux, des charrettes diverses. Considérablement ralentis, les quatre cavaliers prennent patience. Ce qui n’est pas le cas de leurs montures. Galvanisés par la promesse un peu plus tôt énoncée, ils renâclent, ils frappent le sol pavé de leurs sabots, ils s’agitent. Louise fronce un instant les sourcils, toujours en passant patiemment une main légère sur l’encolure de Lasgalen.

- Du calme…Nous y sommes bientôt…Du calme

Derrière, Enguerrand, Guillaume et Nicholas accordent à leurs amis les mêmes caresses et à peu près les mêmes paroles de réconfort et de patience. Toutefois, Enguerrand avance, se plaçant aux côtés de Louise qui a l’œil fixé sur la sortie de la ville. Elle désigne l’attroupement de cavaliers d’un geste de la tête.

- Voilà la cause de notre ralentissement.
- Curieux endroit pour se rassembler.
- En effet.

Elle a un regard pour son maître d’armes, avant de hausser légèrement les épaules. Il semble soudain que la circulation se fluidifie. D’un claquement de la langue, elle réinstaure le mouvement et entraîne la petite troupe vers la sortie, maîtrisant son cheval qui s’agite bien trop à son goût.

- Il y a beaucoup de cavaliers, Dame…

Louise a un regard pour toutes ces personnes assemblées là. De très beaux chevaux, admirablement entretenus et soignés. Les cavaliers semblent également convenablement traités. Son regard glisse vers un jeune homme tout de bleu, de blanc et d’argent vêtu. Son visage ne lui est pas inconnu, comme pourrait l’être celui d’un quidam remarquable croisé au hasard des rues. Déjà, elle se détourne et attend qu’une charrette veuille bien se pousser pour laisser le passage à tout le monde. Une inspiration d’exaspération soulève un instant sa poitrine, mais elle ne dit rien. Elle observe la manœuvre.

- Dame…Regardez l’essieu…
- Il a chargé bien trop de choses sur le plateau, l’imbécile.
- S’il se fend en deux…Les chevaux…

Visiblement, personne ne semble avoir remarqué l’évidence. L’essieu est fendu, juste sous les fesses du conducteur. Si le banc vient à céder lui aussi, les animaux seront blessés ou effrayés. Et s’ils s’emballent, ils risquent de provoquer des dégâts dans une foule aussi dense. Louise passe une main sur son visage avant d’aviser tous les cavaliers là-bas qui n’ont rien vu, probablement inconscients de la gêne qu’ils occasionnent. Enguerrand, lui, observe Louise.

- Voulez-vous que j’intervienne ?
- Non. Je vais le faire moi-même. Gardez les rênes, je reviens.

La petite silhouette drapée de laine bleue se réceptionne en souplesse sur le sol pour se diriger vers le conducteur de la charrette qui ne voit pas où se trouve le souci. S’ensuit une conversation plutôt animée au cours de laquelle des mots fusent, peu aimables et impossible à retranscrire ici sans provoquer un certain malaise. Visiblement le charretier utilise un vocabulaire qui lui est propre, des mots auxquels Louise ne répond pas grand-chose, jusqu’à ce qu’un « crac » sonore se fasse entendre. Les deux chevaux attachés à la charrette hennissent de frayeur. Enguerrand se redresse, inquiet, jusqu’à ce qu’il voie une brillance argentée s’abattre sur les liens qui retiennent les chevaux. Louise vient de trancher le cuir en quelques instants, avant de parler dans cette langue qui apaise les montures. Il y a un mouvement de foule, le charretier crie de toute sa voix, en se plaignant d’avoir perdu sa marchandise. Louise, elle, calme les chevaux et finit par regarder le charretier, peu aimable :

- Vous avez toujours vos chevaux, un essieu se répare, des marchandises, ça se rachète. Cessez de vous plaindre. S’ils avaient rué dans la foule, vous auriez des morts sur la conscience, imbécile.

Enguerrand se détend et sourit en coin. Tout comme Guillaume et Nicholas.

Toujours à pérorer, toujours à se plaindre. Soit. Elle continue d’apaiser les chevaux, sans plus se soucier du charretier qui appelle à grands cris un seigneur. Grand bien lui fasse. Les animaux, eux, semblent enfin se détendre, sous ses mains, alors même qu’un homme plutôt grand, cet homme remarqué un peu plus tôt, se tient à présent sur ce qui fut autrefois une charrette en bon état de fonctionnement. Elle sait qu’elle l’a déjà vu, mais où ? Impossible de s’en souvenir, ces derniers mois ont été une succession de rencontres, agréables ou non.

Il approche, elle l’observe sans ciller, la main toujours posée sur l’encolure d’un animal qui ne bouge plus. Derrière elle, trois cavaliers viennent de mettre pieds à terre pour se rapprocher de Louise qui hausse un sourcil en entendant le nom de sa seigneurie prononcé de cette façon. Elle ne lui est donc pas inconnue.

« Ses » terres ? Scylla ?

Le mariage. Oui évidemment. Elle lui rend son sourire, furtif, avant de répondre, d’une voix tranquille :

- Je n’ai pas disparu, j’ai profité d’une opportunité.

Elle se souvient maintenant. Cet homme était au Temple, lors de ce mariage à Papincourt. C’est d’ailleurs le seul à l’avoir saluée ce jour-là, de loin, avant qu’elle ne prenne place derrière tous les grands de ce monde, en compagnie de Dante. Cela lui semble tellement loin, désormais…

Louise écoute distraitement le petit échange qui a cours entre le charretier et son seigneur, avant de faire comme toutes les personnes présentes, un petit signe rapidement exécuté sans aucune conviction. Elle confie les deux chevaux à leur maître, non sans lui avoir jeté un regard glacial, puis reporte son attention sur son interlocuteur, levant quelque peu la tête pour reprendre la conversation, pas impressionnée du tout.

- On débride un animal, Monseigneur. Ce que je ne suis pas.

Elle replace ses gants de cuir correctement, de l’air le plus tranquille du monde, avant de saisir les rênes de son cheval, tendus par Enguerrand qui salue respectueusement le Seigneur, tout comme les deux autres hommes, fixes à côté de leur monture.

- Pour le surplus, cet homme est un menteur et un coquin qui vient de vous entourlouper de la plus honteuse des façons. Il a chargé le plateau sans aucun respect pour la voirie, et encore moins pour ses chevaux qui auraient pu se blesser ou s’effrayer. Si je n’avais pas coupé les liens, il y aurait probablement des morts là même où vous vous tenez.

Louise caresse Lasgalen, avec un sourire tendre. Le cheval est nerveux et renâcle. Elle le console comme elle peut en lui parlant en cette langue douce et chantante qui l’apaise, momentanément.

- Nous ne faisons que traverser vos terres, mes hommes et moi, je suis en chemin vers Fernel. Je rentre chez moi…, un concert de hennissements se fait entendre, ce qui la fait rire,…nous rentrons chez nous après de très longues ennéades de voyage sur les routes de Péninsule et d’Estrevent.

Un regard rapide vers la troupe qui attend et qui les observe là-bas, tendant le cou pour mieux voir. Un petit sourire malicieux s’affiche sur son visage tandis qu’elle ajoute :

- Il semble que vous montiez vous-même une expédition…Et que vos hommes vous attendent, Monseigneur.

- Peut-être…au lieu de se plaindre de votre laxisme, il ira tout simplement se vanter et dépeindre avec quelle facilité il vous a roulé. Un homme qui n’a pas de respect pour son seigneur n’est pas digne qu’on lui accorde le moindre crédit. Et cet homme n’en a eu aucun pour vous, c’est une certitude.

Le tout est dit avec un calme parfait, d’un ton égal, sans le moindre ton hautain ou condescendant. Il s’agit juste d’une observation formulée à voix haute, une constatation tout à fait placide et flegmatique de la situation. Cela étant, il ne s’agit pas de ses terres, il ne s’agit pas de ses pièces, elle ne fait que passer, après tout, donc elle n’en dit pas davantage, se contentant de sourire poliment. Il serait bien malvenu de débattre de façons de gouverner en plein milieu d’un endroit très fréquenté. D’autant plus que ce sont eux, désormais, qui bloquent le passage, même si personne n’ose ouvertement se plaindre de leur causerie qui gêne absolument tout le monde.

Lasgalen agite la tête de bas en haut, renâclant de plus belle, à cause de la proximité mouvante de cette foule qui l’indispose quelque peu. Louise, elle, observe à son tour la troupe qui se trouve tout près d’eux et réfléchit rapidement à la proposition faite.

Ce serait l’occasion de discuter et de passer quelques moments loin du protocole en compagnie d’un membre de la noblesse péninsulaire, du moins autre que son propre père. Depuis son départ de Fernel, il y a de cela maintenant de longues ennéades, elle n’a pas pu passer la moindre minute en compagnie d’un de ses semblables. Et pourtant c’est également pour cela qu’elle a entrepris ce long voyage, même si ce n’était pas du tout son but premier. L’occasion est donc bien belle d’échanger un peu, de discuter et – qui sait ? – établir de cordiales relations entre deux terres qui sont éloignées l’une de l’autre.

Dépendamment du chemin pris, ils auront juste deux ou trois jours de retard, ce qui à l’échelle de leur voyage, est une broutille. Pourtant, Louise se tourne vers ses hommes. Eux sont bien plus impatients de rentrer qu’elle ne l’est elle-même. Ils ont des familles, des enfants et Nicholas a un père qui sera sans doute heureux de le revoir même si le garçon tire une tête de deux pieds de long à l’idée de rentrer à Fernel. Enguerrand et Guillaume incline la tête, subtilement. Louise leur sourit et reporte ensuite son attention sur le seigneur de Chiard.

- Cela ne me déplaît pas le moins du monde. Je suis tout à fait curieuse de voir ce que vous entendez par « chasse au miel ». Quant à ce qu’on raconte…

Un sourire magnifique et espiègle illumine – enfin – ce jeune visage. Une lueur de malice pétille même sans ses yeux qui jaugent le seigneur sans la moindre retenue, avec un soupçon d’effronterie.

- …il vous appartiendra d’en juger.

Louise a un rire léger avant de parler à son cheval, en cette langue étrange, lui qui dresse les oreilles, en soufflant fort par les naseaux :

- Un galop à plusieurs…Cela te convient-il, mon ami ?

Un hennissement suivi de trois autres s’élèvent sur le chemin. La châtelaine tapote l’encolure de sa monture et sourit plus encore :

- Voilà qui sonne comme un assentiment. Nous devrions nous déplacer, nous gênons le passage.

Louise attendra pourtant que son interlocuteur initie la marche pour le suivre, tenant toujours les rênes de son cheval. Il sera temps de remonter en selle quand le Seigneur de Chiard donnera le départ. En attendant… :

- Puis-je vous demander de quelle façon vous chassez ce miel ? Les abeilles sont certes agressives quand on touche à leur miel mais de là à monter une expédition d’autant d’hommes…On dirait plutôt que vous désirez traquer des bêtes sauvages. Les abeilles de la région seraient donc si féroces ?

Là encore, il s’agit d’une petite espièglerie. Louise n’est pas une de ces dames engoncées dans des manières qui pétrifient et qui empêchent la spontanéité. Au contraire, elle garde un respect des autres tout en demeurant elle-même, en toutes circonstances. Bien entendu, cela lui a valu des remontrances, souvent, quand elle était plus jeune. Cela étant, maintenant qu’elle est son propre maître…les choses sont différentes. En mieux.

C’est désormais le convoi en lui-même qui attire l’attention de la châtelaine. Bien évidemment, elle note la présence des ruches mais également celle des hommes, sans que la moindre émotion ne s’affiche sur son visage. Cela ne veut pas dire pour autant qu’elle ne ressent rien, c’est juste que désormais elle parvient un peu mieux à cacher son ressenti. Être la seule femme au milieu d’une troupe d’hommes est une chose qu’elle sait très bien gérer, puisque c’est son lot quotidien depuis des mois. Cela étant, sa garde personnelle et elle sont en minorité, des étrangers, en ces terres. Alors même si elle garde le sourire et une impeccable dignité, le Seigneur de Chiard peut être certain qu’il a été jaugé, mesuré et évalué d’un regard, tout autant par Louise que par ses hommes, surtout Enguerrand. L’homme d’armes n’est d’ailleurs jamais bien loin de la châtelaine, veillant sur ses pas comme une ombre, même s’il admet qu’elle en a de moins en moins l’utilité. Toutes les leçons d’escrime, les passes d’armes sur tous les sols et en tous temps, les expériences auxquelles elle a fait face ces derniers mois ont fait en sorte que la jeune fille d’apparence fragile et délicate s’est considérablement endurcie. Ce qui est, évidemment, une absolue nécessité quand on est une dame au milieu d’une nuée d’hommes.

Elle se hisse d’un saut, avec la souplesse conférée par l’habitude, sur Lasgalen, tenant les rênes entre ses doigts fins, pour le principe. En réalité, elle dirige sa monture d’une pression de ses jambes sur les flancs ce qui offre une impression de fluidité dans les mouvements du cheval comme de sa cavalière. Elle chevauche en tête du cortège, en compagnie du Seigneur de Chiard, passant une main sur l’encolure de son hongre pour calmer ses ardeurs, non sans avoir observé l’hilarité retenue de son compagnon de chevauchée. Lasgalen, lui, renâcle, il voit l’immense étendue devant lui, elle n’a qu’un mot à souffler pour qu’il entame un galop effréné, elle le sait et elle le sent à cette tension qui parcourt l’immense corps gris perle.

- Je connais le Falaféor, en effet, même si je n’en ai jamais vu un seul de mes propres yeux. Au plus en ai-je vu quelques représentations dans les rouleaux de ma bibliothèque.

Louise écoute avec attention les propos qui lui parviennent, tout en observant les alentours. L’endroit est paisible et beau, pourvu de couleurs qui lui sont familières, loin des ocres, des rouges et des ors flamboyants dans lesquels elle a vécu de nombreuses semaines dans cet autre monde par-delà la mer, Thaar. La vue de toutes ces nuances de vert, ces odeurs de terre foulée par les sabots apportées par une brise douce et fraîche, tout cela lui avait manqué. Un sourire apaisé apparaît sur son visage alors qu’elle reporte son attention sur son compagnon.

- Je comprends mieux pourquoi vous avez mobilisé autant d’hommes. Ce ne sont guère des proies faciles, en effet. Cela étant, le défi est beau et la récompense en serait superbe pour vos terres. Je comprends votre motivation, Seigneur.

Un nouveau renâclement de Lasgalen se fait entendre, calmé d’une main douce et par des paroles que ne comprendra pas celui qui chevauche juste à côté.

- Vous possédez de superbes terres, il est triste de vous enfermer dans votre donjon au lieu d’en profiter. Mais je vous comprends…la vie d’un Seigneur, aussi brillante et aisée soit-elle au regard des autres, n’est pas une vie facile ni même enviable, sur bien des points.

Et s’il y a bien une personne qui peut le comprendre, c’est Louise. Pourtant, elle ne demandera pas ce qui occupe le Seigneur dans son donjon, ce ne sont pas là ses affaires. Tout au plus se permet-elle de donner un conseil, avec un sourire malicieux.

- Une chasse aux fleurs volantes est un excellent moyen de vous sortir de votre routine. Il n’y a plus qu’à espérer que nous en trouverons alors…

Nous. Parce que bien sûr, elle se joint à cette chasse. La curiosité naturelle de Louise la pousse dans cette voie. Elle a entrepris ce très long voyage afin de découvrir le monde. Un peu de beauté et d’aventure en terres familières lui fera, à elle aussi, le plus grand bien.

- Une heure, ce n’est pas suffisant, allons voyons, c’est à peine le temps qu’il faut pour mettre en branle toute votre armée de chasseurs cueilleurs. Le Grand Nord peut m’attendre un jour de plus. Vous avez piqué ma curiosité.

A nouveau, cet air espiègle s’affiche sur son visage. Elle lâche un bref instant les rênes pour enlever la mitaine qui couvre sa main droite et la lui tend, arrêtant son cheval d’un mot.

- Louise de Fernel. Nous n’avons pas été présentés à Papincourt, il n’en reste pas moins que je me souviens de vous, au Temple.  

Une habile roublardise de la part du Seigneur de Chiard, afin de connaître son prénom, ce qui l’amuse beaucoup. Après tout, elle ne connaît pas davantage le prénom de son compagnon de route.

- Vous pouvez m’appeler Louise. Et comment dois-je vous appeler ?

Une fois les présentations faites, la châtelaine ne dit rien pendant quelques secondes puis replace sa mitaine avant de serrer le col de sa cape, les jambes serrées contre les flancs de Lasgalen. Une lueur de défi brille dans ce regard noisette posé sur le Seigneur de Chiard.

- ll est temps pour vous de vérifier ce qu’on raconte à propos des cavaliers du Nord. Et de prendre l’air par la même occasion.

Un petit silence durant lequel les trois hommes de la suite de Louise se regardent, amusés. Un silence soudain interrompu par un doux sifflement émis par la châtelaine, un hennissement sonore et le bruit tonitruant d’une charge initiée par le hongre désormais libre de galoper à bride abattue, heureux. Un rire se fait entendre au milieu de tout ce vacarme, le rire de Louise qui est probablement aussi heureuse que sa monture, libre de chevaucher comme elle l’entend, tout en faisant fi de l’étiquette ou d’une quelconque bienséance, plantant là le Seigneur de Chiard, sans remord.

Le visage surpris de Gaël s’affiche dans son esprit alors même qu’elle chevauche, sans se retourner une seule fois. Un sourire vaguement moqueur se dessine sous le tissu noir qui couvre son nez et sa bouche au souvenir de cette main serrée dans la sienne. Visiblement, Gaël n’a pas l’habitude qu’une dame agisse de la sorte. Les convenances auraient sans doute apprécié un baise-main effleuré, quelque chose de plus raffiné et de plus élégant mais, une fois de plus, Louise s’est plu à contourner l’étiquette tout en surprenant son interlocuteur. Une pratique qui l’amuse particulièrement.

S’il y a bien quelque chose qu’elle a appris ces derniers mois, c’est qu’être la femme qu’on espère qu’elle soit n’a mené qu’à une succession d’échecs retentissants. Agir en fonction de codes dictés par d’autres n’est pas du tout une solution pour cette châtelaine du Nord. Non. Alors elle agit en fonction de son propre code de conduite, qui n’est ni meilleur ni pire que les autres. C’est le sien et donc celui qui lui convient le mieux. Serrer la main d’un autre seigneur, dirigeant elle-même ses propres terres, n’a rien de particulièrement surprenant ou déplacé à ses yeux, non. Au contraire, il s’agit même d’une marque de respect de sa part.

Quoiqu’il en soit, elle est libre de faire ce qui lui plaît et ce qui lui plaît, en cette heure, est de sentir, enfin, le corps de son ami se tendre et se détendre à chaque seconde un peu plus. Lasgalen est heureux, il galope sans qu’elle n’ait besoin de le retenir, elle a une absolue confiance en lui tout comme il a confiance en elle. Ces deux-là ne font qu’un, face au moindre obstacle, en communion parfaite le temps d’un galop long de plusieurs minutes à travers les champs et les bois, filant à toute vitesse sous le regard médusé de quelques paysans incrédules. Louise est heureuse, évidemment. Heureuse d’être là, d’être libre et de se dépenser autrement que par une passe d’arme avec Enguerrand. Heureuse de sentir son ami s’apaiser, petit à petit, jusqu’à ce qu’elle entende distinctement derrière elle le galop d’un cheval qui les rattrape.

Le petit sourire qui s’affichait tout à l’heure se mue en un franc rire cette fois alors que Lasgalen ralentit de lui-même la cadence, permettant au cavalier de les rejoindre sans plus de difficultés, ce qui n’empêche pas le noble hongre de se pavaner, comme le ferait Melkor, sans le moindre doute. Louise éclate de rire aux paroles prononcées par le Seigneur de Chiard, tout en s’approchant de lui, dans de grands mouvements fluides initiés par son cheval. Elle défait le tissu noir qui la couvre, ce qui affiche clairement sa gaieté.

- Vous vouliez savoir, maintenant…vous savez. Promis, la prochaine fois, nous vous laisserons gagner…Toutefois je gage que cette course vous a autant amusée que nous…j’en veux pour preuve vos joues rougies par l’air piquant et vos yeux luisants.

Elle passe une main sur l’encolure de Lasgalen qui exhale des volutes par les naseaux. Elle a toutefois le triomphe modeste, parce que le mérite ne lui en revient pas, de toute façon. Désormais, sa monture est apaisée et totalement détendue. Lasgalen est déjà en train de renifler quelques brins d’herbes, en quête de fraîcheur après l’effort.

- Lasgalen est unique, en effet. C’est mon ami avant d’être mon cheval. Et en tant que tel, il a droit à tous les égards et à toutes les considérations de ma part.

Elle se penche un peu, pour murmurer, en cette langue particulière et douce qu’elle n’utilise qu’avec lui :

- On parle de toi, Ami. Il dit que tu es unique…et que tu serais eraçon…

L’animal redresse brusquement la tête avant de hennir bruyamment en secouant sa crinière, ce qui provoque à nouveau le rire de Louise.

- Non, Gaël. Lasgalen est né, a grandi et a été dressé à Fernel, comme tous les chevaux de mon escorte. Ils sont notre plus grande fierté, ils sont peu nombreux, et chaque naissance est reçue comme une bénédiction de…la Damedieu. Car chaque cheval a son cavalier, avec lequel il va nouer des liens indéfectibles, ce qui est notre cas, à Lasgalen et à moi, par exemple.

Elle parle avec douceur, presque avec tendresse, toujours en caressant le hongre. Il est vrai que chaque cheval a sa propre destinée et l’exemple le plus flagrant de tout ceci demeure Melkor, ce cheval si sauvage, indomptable pour tous, sauf pour celui à qui il était destiné, un homme tout aussi sauvage et indomptable que sa monture. Un voile de tristesse passe un très bref instant dans ce regard noisette qui se pose soudain ailleurs. Sans lui à ses côtés, elle se sent bien seule, désormais, d’autant plus qu’elle ignore quand elle le reverra.

- Nous nous sommes fort éloignés de votre troupe. Vos hommes sont loin, devons-nous faire demi-tour ou les attendons-nous en un lieu de rendez-vous quelconque ?

Une habile façon d’occuper ses pensées et de reprendre ses esprits. Le sourire réapparaît, le regard espiègle aussi, elle observe d’ailleurs les alentours.

- C’est très beau ici. Paisible. Je comprends que vous aimiez vos terres, Gaël.

Pour savoir, tu savais ! Toi qui pensais que les Nordiennes étaient des femmes représentatives de leur pays, entendez par là : froides, insensibles, bougonnes et trop sérieuses pour savoir s’oublier quelques heures, te voici surpris. Malgré ses airs parfois bougons et froids, la jeune dame savait s’amuser et osait même tirer la blagounette. Habile. Il était bien vrai que tes yeux luisaient et que tes joues rosissaient. La défaite sonna comme un coup de gourdin sur ta nuque : se faire battre par une donzelle effarouchée… La belle affaire ! Heureusement que ce cher Edgard n’était pas là pour voir ça. Il t’aurait ri au nez des ennéades durant ! Peut-être était-ce là, la énième preuve que tu t’empâtissais derrière les épais murs de ton donjon au lieu de vagabonder aux grés du vent.

_ Il se pourrait que la course m’ait amusé… Ou était-ce l’opportunité de galoper avec une si charmante et indépendante Dame des Neiges ? Il m’est difficile d’entrevoir une réponse à cette question.

Alors elle parla de l’équidé. Quelle ne fut pas ta surprise de l’entendre parler de lui comme d’un « ami ». Et bien plus encore quand elle aborda l’élevage en Fernel. Tu pensais à tort que les chevaux eraçons étaient imbattables, qu’ils restaient plus grands, plus beaux, plus forts que tous leurs congénères à travers le royaume. Nombreux étaient ceux qui cherchèrent à égaler, voire surpasser ces bêtes. Certains pays réussirent à s’approcher de la perfection eraçonne sans jamais la dépasser. Cela est déjà un bien bel exploit ! Mais de tête, aucune terre ne parvînt à rendre l’élevage aussi prolifique que dans le Médian.

_ Je suis admiratif devant pareille coutumes. Nul doute que vos chevaliers doivent être irrésistibles sur le champ de bataille.

Avait-elle seulement connu la guerre ? Elle était née femme et en ce sens ne devrait ô grand jamais poser le pied sur la terre sanguinolente des batailles. Et puis même si elle le souhaitait, à quand remontait la dernière guerre ? Elle ne faisait pas partie des forces royales envoyées à Merval il y a quelques années et tu étais toi-même très jeune lors de la dernière guerre civile qui déchira le royaume. Comment aurait-elle pu en faire partie ?
C’est donc tout à fait arbitrairement que tu décrétas qu’elle ne pouvait parler de ce sujet qui lui était, de toutes façons, inconnu.

_ Nous nous sommes fort éloignés de votre troupe. Vos hommes sont loin, devons-nous faire demi-tour ou les attendons-nous en un lieu de rendez-vous quelconque ?

Il est vrai que vous vous êtes échappés de quelques kilomètres, mais après-tout ces grands gaillards connaissent bien leur pays. Et puis il faudrait le vouloir pour se perdre sur ces terres surpeuplées et aménagées jusqu’à l’os. Tu gratifies ton invitée d’un sourire avant de lui répondre.

_ Nous pouvons poursuivre, nous allons en direction de l’Ogne, la plus grande forêt missédoise au Sud. Nous l’atteindrons dans quelques heures, il leur faudra un peu moins d’une demi-journée pour l’atteindre, nous les attendrons là-bas si le cœur vous en dit. Qui sait, peut-être trouverons nous ces ‘abeilles florales’ avant même qu’ils n’arrivent !

Alors vous avancez ensemble. Les deux montures se côtoyèrent sans difficulté, après tout la tienne était une pâte : donnez-lui des carottes, brossez-le chaque jour et il vous suivra jusqu’au bout du monde sans jamais demander son reste. Parfois tu te demandais s’il n’était pas un peu lymphatique. Ses yeux mi-clos et son air blasé ne lui donnaient certes pas fière allure, pourtant on ne pouvait nier qu’il était beau et bien traité. Parfois cependant, la placidité vaut mieux que l’emportement.

_ Parlez-mois de Fernel. Comment est-ce ? J’aurais grand mal à le situer sur une carte.

L’indépendante dame des neiges écoute les paroles du Seigneur de Chiard avec un sourire finement dessiné sur les lèvres. Elle ne relève rien des mots qu’il a utilisés pour la qualifier. Gaël ne connait rien d’elle. Il ne sait pas. Il ne sait rien. La personne qu’il trouve charmante à cette heure ne l’est pas toujours, il suffit pour cela qu’on s’en prenne à ses hommes, à ses terres et à ceux qu’elle aime pour que cela change du tout au tout, en un battement de cils. Louise est d’une politesse exquise, même si sa façon d’agir peut déstabiliser ces nobles Péninsulaires engoncés dans des traditions désuètes et qui n’ont donc plus lieu d’exister aux yeux de la jeune femme désireuse de faire évoluer les mentalités. Elle s’habille comme un homme, elle monte à cheval comme les hommes, elle est vive, rapide, indépendante, intelligente, assez, en tout cas, pour ménager un temps l’orgueil de celui qui l’accompagne en ne disant rien au sujet de sa petite défaite du jour. Il sera toujours temps de l’évoquer plus tard, au détour d’une conversation ou l’autre.

-   Certains de mes chevaliers ont combattu aux côtés de mon père dans les guerres qui ont ébranlé le Duché et la Péninsule. Enguerrand, mon maître d'armes, que vous avez pu voir tout à l'heure, est l'un d'entre eux. Ils sont rentrés chez eux avec le sentiment d’avoir accompli leur devoir et il est certain que si un conflit devait éclater, ces mêmes hommes retourneraient sans hésiter au combat, avec nos chevaux et ma bannière.

Elle parle d’une voix posée et parfaitement tranquille en disant cela. Elle n’a jamais connu la guerre, elle n’a jamais mis les pieds sur un champ de bataille, elle ignore tout de ces jours affreux où le sang ruisselle dans l’herbe, en petites rivières pourpres. Et pourtant, même si elle n’a guère envie de connaître ces jours sombres, elle sait que si le Duc demandait, comme il en a le droit, le soutien de sa seigneurie, Louise serait là, elle aussi, en tête de ses troupes, sans la moindre hésitation. Pas pour le défendre lui, l’homme qui l’a si abruptement humiliée quand elle avait besoin d’aide. Non. Elle serait présente pour défendre le Duché. Le Duché et sa seigneurie.

- Le Duc a toujours obtenu notre appui, quand il en a eu besoin, et il n’a jamais eu à s’en plaindre. Les anciens chevaliers forment les nouveaux, de sorte que ma seigneurie dispose de ses propres forces, au service du Duché. Espérons simplement que nous ne reverrons pas ces jours de ténèbres et de discorde revenir. La Péninsule est en paix, pour l’heure, prions pour que les choses demeurent telles qu’elles le sont…

Louise a bien conscience que tenir un tel discours devant un de ses pairs, c’est prendre un risque. Rares sont les seigneurs à l’esprit assez ouverts pour comprendre – ou même tolérer, d’ailleurs – qu’une femme puisse diriger elle-même ses terres sans l’intervention d’un homme, quel qu’il soit. Ce n’est pas la normalité, ce n’est pas « logique ». Or, les faits sont là. Depuis le décès d’Eudes de Fernel, il y a de cela maintenant deux ans et quelques mois, la seigneurie est dirigée par des femmes. Feu sa mère, en premier lieu, puis, à son décès, Louise elle-même. Et force est de constater que tout va pour le mieux. La seigneurie est florissante, dirigée intelligemment et avec sagesse, à présent que tout complot visant la chatelaine est éteint.

- … mais ils seraient irrésistibles, oui. Rapides. Entraînés. Avec au cœur une flamme que j’entretiens avec patience. Des hommes sûrs, de confiance. Prêts à tout pour leur terre et le Duché…

Elle parle d’une voix douce, rêveuse, tout en laissant Lasgalen suivre la route, avant de regarder Gaël, accrochant ses grands yeux noisette à ceux de son compagnon de route, directs, teintés d’une lueur de fierté parfaitement assumée.

- Vaste sujet qui ne mérite point débat en ce jour joyeux. N’en parlons plus voulez-vous ?

Elle a un sourire tout en écoutant les recommandations de Gaël, découvrant avec une réelle curiosité et un grand plaisir les paysages qui se déroulent devant elle. Louise aime découvrir de nouvelles choses, de nouvelles personnes, de nouveaux horizons. Il pourra voir que le plaisir de la découverte n’est pas feint, elle observe tout, partout, pointant du doigt un arbre remarquable ou un petit ruisseau superbement bordé de végétation diverses ou de fleurs. Elle flatte souvent sa monture aussi, laissant ses doigts agiles glisser dans les poils drus comme dans la crinière, dans de petits gestes pleins d’attentions pour le hongre qui renâcle de satisfaction.

- Je vous avoue que je suis très curieuse de tout. Ces abeilles fleurs, comme vous les appelez, sont de remarquables créatures. D’après ce que j’ai pu en lire, elles sont farouches mais pleines de grâce, j’ai réellement hâte de pouvoir en observer une de mes propres yeux. Je vous remercie pour cette opportunité que vous m’offrez. Peut-être en échange accepterez-vous, un jour prochain, de venir en mes terres, quand l’hiver reviendra, afin d’observer les fleurs de sang qui teintent la neige de tâches vives.

Louise se penche un peu pour s’emparer de son outre et s’abreuve avant de continuer :

- Fernel est une seigneurie située aux pieds des Monts d’Or, à mi-chemin d’Avaugour et Montvélin. Nous sommes éloignés de la route du Nord, pour nous rejoindre il faut emprunter de nombreux chemins non pavés ce qui rend tout trajet en carrosse extrêmement ardu. Je m’attelle à la restauration des routes, sur mes terres, j’espère les voir améliorées à mon retour.

Elle tend l’outre d’eau à Gaël, afin de partager, tout en continuant de parler de sa terre avec ferveur, beaucoup d’amour et de passion.

- Ce qui explique pourquoi nous avons peu, très peu de visiteurs. En réalité, beaucoup de voyageurs finissent à Fernel par hasard mais je mets un point d’honneur à ce que chaque voyageur soit reçu comme un prince et reparte le cœur en paix et l’estomac rempli. Nous sommes des gens du Nord, les gens sont méfiants, ils sont parfois un peu réfractaires à toute nouvelle rencontre mais j’espère faire de Fernel un endroit où chacun peut se sentir chez lui, tant qu’il se présente avec d’honorables intentions. Les Fernelois sont de braves gens, des éleveurs de chevaux hors pairs. Je les connais bien et je les protège, autant que je le peux, avec tous les moyens dont je dispose. Ils le savent et ils me le rendent bien.

Elle a un large sourire pour son compagnon, l’œil illuminé d’un éclair de joie, s’animant même en parlant.

- Il y fait terriblement froid en hiver et pourtant, quand la poudreuse recouvre les terres, il y éclot une fleur qui ne pousse que là, la Carmine. Cela ressemble à une rose à gros bouton, aux dizaines de pétales odorants. C’est une odeur merveilleuse, qui embaume l’atmosphère pendant des semaines. On les appelle ainsi parce qu’elles ont la couleur du sang, et qu’on les voit de loin, toutes rouges sur un tapis blanc étincelant au soleil. C’est magnifique…

Là encore une étincelle de fierté éclaire ce regard jeune et vif qu’elle pose sur lui.

- Je m’emporte souvent, quand je parle de mon chez-moi. Pardonnez-moi…Parlez-moi de vous en retour, voulez-vous ? Je ne connais que peu les seigneurs du Sud, leur histoire…Dites m’en un peu plus à votre sujet.

Un autre sourire pour l’encourager…Le temps est beau, les montures sont calmes, le moment est parfait pour une discussion informelle et amicale, après tout.