Retour aux Sources et aux Champs [PV]

L’été venait de commencer mais déjà le soleil inondait la Péninsule de ses cuisants rayons. Sous un ciel sans aucun nuage et opprimée par la lourdeur de l’air, la troupe avançait lentement. Composée d’une vingtaine d’hommes, elle abordait fièrement les couleurs de Serramire, ce qui en faisait sans l’ombre d’un doute des hommes du palais ducal. Mais aux armoiries du Duché rétrogradé au rang de Marquisat se mêlaient celles, peut-être moins illustres mais tout aussi connues de la famille Noblegriffon, les mêmes qui décoraient chaque comptoir de son empire commercial. Chaque cavalier était un soldat armé en conséquence. Ils étaient, pour la plupart, des vétérans du siège de Diantra, comptant parmi les sept milles hommes envoyés par Merwyn Séraphin au secours du Roi pendant qu’il commandait une armée de près de cinquante milles fidèles contre l’Oësgardie. Leur fidélité envers la couronne n’était plus à prouver, et c’était pour cette raison que Katalina Noblegriffon, Héritière d’une des plus anciennes Lignées de Serramire, avait accepté l’offre de Marcus d’Adoran. Elle ne savait pas très bien si elle devait cette proposition à Trystan ou si le régent avait souhaité satisfaire son suzerain en faisant en sorte qu’elle puisse rejoindre Odelian en toute sécurité - après tout, les rumeurs les disaient amants, et elle ne doutait pas de la capacité de certains à les croire - mais le résultat était là : c’était escortée par l’armée de Serramire elle-même que la Dame Noblegriffon se rendait au mariage du désormais célèbre Gras et de sa jeune fiancée. Un symbole fort, qui ne serait pas au goût de certain, mais elle s’en moquait.

Elle avait passé une bonne partie du voyage dans les bras d’Aerandir. Rendue somnolente par le balancement de la calèche, elle tâchait d’oublier la nausée qui l’accompagnait depuis qu’elle y était entrée. Etre enceinte n’avait pas que des avantages, elle le savait avant d’entamer son périple et c’était d’ailleurs pour cela que le sang-mêlé s’était montré si réticent à l’idée de la laisser quitter le cocon protecteur qu’était devenue sa demeure, mais elle en avait besoin. Car Katalina était la Gardienne de Tyra, et si elle l’acceptait désormais pleinement, elle avait tout de même ressenti le besoin de dire adieu à son ancienne vie. La noblesse n’était plus son monde, désormais, son enlèvement par les drows et son exil à Alëandir l’en avaient éloignée et sa nouvelle condition n’était que l’achèvement d’une lente évolution. Il ne faudrait bientôt plus que quelques semaines à la Péninsule pour apprendre qui elle était devenue, la venue de ses Hauts Prêtres ayant décidé pour elle du moment de sa révélation, et elle savait donc que ce mariage serait sa dernière occasion de comparaître auprès de la noblesse comme étant encore une de leurs. Car noble, elle l’avait été, jusqu’au bout des ongles malgré les apparences, décriée, jalousée, sans terre ni réelle influence sinon celle gagnée par le biais de son commerce, mais faisant tout de même parti de ce monde à part, avec ses privilèges, ses droits et ses devoirs. Peut-être Aerandir l’avait-il compris, et peut-être était-ce la raison de sa réédition devant l’entêtement de sa compagne, à moins qu’elle n’ait été plus têtue que lui, c’était difficile à savoir.

L’après-midi était déjà quand ils arrivèrent à proximité d’une ferme identique aux nombreuses autres qui tapissaient la région. La Plaine d’Atral, telle une mère nourricière, pourvoyait aux besoins des Hommes grâce aux travails des paysans qui travaillaient sa terre fertile. Souvent depuis son retour, Katalina s’était faite la reflexion qu’Atral était peut-être à son peuple ce qu’Anaëh était à celui du père d’Aerandir. Une pensée étrange, mais qui au fond, lui semblait juste, car si elle n’avait aucun lien avec la Plaine, il en allait autrement de la grande majorité des habitants du Royaume, profondément rural. Ils ne s’attendaient pas réellement à devoir s’arrêter, la plupart du temps les petites gens reconnaissaient les différents blasons et se contentaient de regarder. Aussi les soldats furent-ils sur la défensive quand une femme seule vint se poster devant eux, droite et fière comme un général, imperturbable sur une monture qui n’avait rien d’un cheval de trait. Les regards se firent soupçonneux et alors que la colonne s’arrêtait, bien obligée si elle ne souhaitait pas collisionner l’imprudente, ils cherchaient un quelconque signe indiquant une embuscade, sans que rien ne viennent confirmer leurs doutes.

« Es-tu aveugle, ma fille ? » demanda Kearic Paelin le capitaine de l’escorte, un homme déjà âgé d’une petite cinquantaine d’année mais encore vaillant, même si l’argent qui commençait déjà à s’inviter dans sa barbe mal taillée et ses cheveux coupés courts pouvaient laisser croire le contraire. « Ne sais-tu pas reconnaître le blason du Seigneur de ces Terres quand tu le vois ? »

Peut-être est-ce le dialogue à peine entamé qui tira Katalina de sa somnolence, ou plus certainement l’absence de ballotement, toujours est-il qu’elle se redressa avec lenteur, étouffant un bâillement de peur de ce qui pourrait en découler. Le calme indiquait clairement qu’ils n’étaient victimes d’aucune attaque, et elle était de toute façon certaine qu’elle s’en serait rendue compte plut tôt le cas échéant. Serrant légèrement la main d’Aerandir, elle lui murmura qu’elle allait demander ce qui pouvait bien avoir causé leur arrêt avant de l’embrasser tendrement sur la joue et de se détacher de son étreinte à regret. S’approchant de la porte du véhicule, elle ouvrit légèrement la porte et appela un garde. L’homme le plus proche talonna rapidement sa monture, afin de la rejoindre.

« Que se passe-t-il, pourquoi sommes nous arrêtés ?
- Une jeune femme s’est mise sur notre route, ma Dame. Cela ne devrait pas être long et nous pourrons bientôt repartir. » lui expliqua-t-il rapidement. Haussant un sourcil, Katalina tourna sa tête vers l’intérieur du carrosse.
« J'y vais… J’ai besoin de prendre l’air, de toute façon. » Elle avait en effet l’impression d’étouffée, et craignait plus que tout une nouvelle bouffée de chaleur. Quitte à être immobilisée, autant en profiter. « Ne te dérange pas, je serai bientôt de retour. »

Elle ouvrit ensuite la porte entièrement et entreprit de descendre sans prendre la peine de vérifier ce que faisait Aerandir.. Elle avait les jambes engourdis à force d’être restée trop longtemps assise, et elle dut s’accrocher à la scelle du garde quelques secondes le temps qu’un léger vertige passe. Quand tous ces désagréments furent passés, elle esquissa un léger sourire mi-figue mi-raisin avant de lui demander de démonter et de la guider jusqu’à la fameuse jeune femme. Elle aurait pu le faire elle-même, la Voix des Morts la guidait désormais assez efficacement pour cela, mais elle préférait laisser croire aux hommes et aux femmes qui l’entouraient qu’elle n’était qu’une aveugle comme les autres. Ils avaient déjà assez de mal à le croire sans qu’en plus elle ne vienne confirmer ses doutes. Elle captura le bras du jeune infortuné dès qu’il fut à porté et lui intima de se presser. Le capitaine continuait quant à lui, sans savoir que la femme dont il était chargé de la protection se rapprochait.

« Je ne te demanderai pas qui tu es, gamine, mais si tu pouvais dégager le passage… Nous n’avons pas de temps à perdre.
- Je suis sûre que cette jeune femme avait une excellente raison de se mettre ainsi sur notre route. » le coupa-t-elle doucement sans laisser à la concernée le temps de répondre. Elle esquissa un sourire, gardant le regard rivé vers un point qu’elle était la seul à voir, entre le capitaine et sa « victime ».
« Ma Dame, il ne fallait pas vous déranger… » commença Kearic, embarrassé. D’un signe de tête, il ordonna aux deux hommes les plus proches d’eux de s’approcher, avant de jeter un coup d’œil à ce qui devait être la famille de la petite. Ils ne semblaient pas comprendre grand-chose, et lui non plus pour être tout à fait honnête.

Katalina, quant à elle, avait toute son attention rivée sur elle, et pour cause, si elle ne pouvait la voir, elle avait déjà l’impression de la connaître. Dans tous les cas, à en croire la Voix des Morts qui chantait pour elle, nul doute que cette jeune femme avait vu son lot de combats… et d’atrocités. Cela expliquait-il son intervention inutile et irraisonnée ? Peut-être, à moins que la volonté de protéger sa famille suffise à lui faire face à une troupe qui pouvait très bien être des brigands déguisés selon son propre raisonnement plutôt que de les mettre à l’abri. Peu probable, en vérité.

La scène prenait vie sous les yeux aveugles de Katalina. La jeune femme - du moins sa voix sonnait ainsi - n'était plus la seule à se mêler au concert réprobateur de ses gardes. Un vieil homme s’y donnait à son tour à cœur joie, tentant de couvrir la voix de ce qui était sans doute sa protégée. D’aucun aurait pu se vexer d’une telle agitation, mais la Gardienne s’en amusait, au contraire. Cette petite interruption était, au final, la bienvenue. La brise légère de cette fin d’après midi lui faisait du bien, même si elle aurait préféré qu’il fasse moins chaud, et elle pouvait au moins se dégourdir les jambes. Le voyage était aussi pénible que prévu, et elle avait beau être persuadée qu’il était nécessaire, elle aurait bien aimé avoir le don d’ubiquité… ou, à défaut, de pouvoir se téléporter. Après avoir maudit en silence les pouvoirs qui étaient désormais les siens, elle se prenait à regretter avec légèreté de ne pas en avoir d’autres, une preuve s’il en fallait qu’elle acceptait désormais ce nouveau fardeau, et ce même si certains inconvénients pouvaient être dérangeants. La jument n’avait pas été le premier animal à agir ainsi en sa présence, mais elle avait rapidement pris le parti d’ignorer ce qui la dérangeait. C’était devenu d’autant plus facile qu’elle commençait à le maitriser. Le contrôle était souvent la clé essentielle, il était bien agréable de dominer que de subir.

La voix était légèrement moqueuse, et Katalina comprit rapidement de quoi Tyra voulait parler quand elle entendit la Voix des Morts d’Aerandir, signe annonciateur de son approche. Qu’il l’ait suivie n’avait rien d’étonnant. Depuis leur rencontre durant le désormais tristement célèbre mariage de Scylla, il ne l’avait quittée qu’une fois, pour rejoindre la Péninsule durant la Guerre Civile. Elle ne pouvait pas dire qu’elle se plaignait de cette proximité prolongée, surtout quand elle voyait sur quel genre de relation elle avait débouché. Quand il posa sa main sur son dos, elle résista à l’envie de faire un pas en arrière pour se lover contre lui, préférant reporter son attention sur l’étrange manège qui se déroulait devant elle. Tous semblaient se liguer contre la jeune femme, une certaine Johann Reihart, et il fallait avouer qu’elle enchaînait les bourdes avec une aisance déconcertante. L’héritière Noblegriffon n’avait pas l’habitude que les gens du peuple parlent aussi librement devant elle, et elle ne put retenir un sourire amusé. Elle fut rapidement rejointe par le rire clair et incontestablement moqueur pour qui le connaissait assez bien du demi-elfe, et elle ne put que secouer légèrement la tête, n’ayant pas le cœur de l’en empêcher.

« Reihart ? » lâcha un des soldats qui s’étaient approchés sur ordre de Kaeric. « Ca serait pas… »

Katalina perdit progressivement son sourire, alors qu’elle haussait légèrement un sourcil interrogateur, attendant une suite qui ne vint pas. A la place, elle ne put discerner que des murmures étouffés, alors qu’il partageait sans doute ses interrogations avec son voisin. Qu’il la connaisse mais ne veuille le dire à voix haute ou qu’il ne parvienne pas à se souvenir où il avait pu rencontrer son patronyme importait peu. Elle-même ne l’avait jamais entendu, ou le cas échéant l’avait rapidement oublié. Si elle en croyait la Voix des Morts de Johann, elle avait été plus d’une fois confrontée à la mort, sur les champs de bataille et ailleurs, aussi devait-elle appartenir au milieu militaire. Difficile d’en dire plus avec le simple murmure d’âmes tourmentées et les doutes à peine exprimés d’un soldat. Gêné par les réactions amusées qu’avait déclenchées l’intervention de sa protégée ou désireux de l’empêcher de répliquer, le vieil homme leur proposa un rafraichissement, leur apprenant par la même occasion qu’il était le grand père de l’effrontée. Ne voulant pas plonger plus la famille dans l’embarras, Katalina décida de jouer le jeu, tournant la tête dans la direction approximative du vieillard pour lui répondre afin de couper court aux rebellions prévisibles et inutiles.

« Nous acceptons avec joie, nous voyageons depuis un moment déjà et une pause ne serait pas de refus. » Elle marqua une pause, le temps de tourner son regard aveugle vers Johann. « Peut-être même nous demanderons vous l’hospitalité pour la nuit, si toutefois vous avez la place et les moyens de nous accueillir. »

L’idée de reprendre la route ne l’enchantait guère, elle était trop heureuse de pouvoir sentir le sol sous ses pieds et non l’incessant ballotage du carrosse. Et puis, il y avait Johann, et son lourd héritage. Katalina était curieuse de savoir comment une paysanne de Serramire pouvait avoir participé à assez de batailles pour être considérée comme un vétéran. C’était sans doute l’inconvénient de ne plus « voir » ses interlocuteurs qu’au travers des morts qui avaient jalonné leur vie, les détails de leur passé résonnaient aussi clairement que mystérieusement, alors qu’ils répondaient à autant de questions qu’ils n’en posaient. Toujours à ses côtés, Kaeric toussota légèrement.

« Ma Dame, je ne sais pas si l’idée est judicieuse. Odelian est encore loin, et si nous accumulons déjà du retard…
- Ne vous inquiétez pas, Capitaine, si réellement nous manquons la cérémonie, nous pourrons toujours l’expliquer par un coup du mauvais sort. » Elle esquissa un léger sourire, et reprit d’une voix qui témoignait de son amusement. « Je vous promets de ne pas recommencer tous les soirs.
- Comme vous voudrez. »

Royale, la Gardienne hocha légèrement la tête, comme si elle n’en attendait pas moins. Restait à savoir si la ferme pourrait les accueillir, mais elle se doutait que le maître des lieux ferait l’impossible pour leur trouver autant de place que nécessaire.

Il y eut quelques ricanements dans l’escorte quand ils virent les réactions de l’animal. Katalina, quant à elle, n’eut pas l’occasion de sourire. Ne pas voir avait ce désavantage que le moindre imprévu surprenait d’autant plus qu’on ne pouvait pas aisément se rassurer, et elle fit par reflexe un pas en arrière, se rassurant par la présence d’Aerandir alors qu’elle se collait contre lui, détournant la tête comme si cela allait changer quelque chose. Fronçant les sourcils, Kaeric prit sans doute le demi-elfe de vitesse, tournant son regard vers Johann et lâchant un léger grognement irrité.

« Tenez donc la bride de cet animal ! »

Sans surprise, la jeune femme lui obéit, mais il devait avouer qu’elle n’avait pas réellement le choix. Quand la jument fut calmée, il fit un signe à ses hommes de reprendre leur place autour du carrosse, ce qu’ils firent sans ajouter un mot, même si plusieurs lancèrent un regard lourd de sous-entendu à la fameuse Reinhart. Ce nom ne leur était pas inconnu, il fallait dire que la personne qu’ils avaient à l’esprit était légèrement… hors-norme. La fameuse Reinhart de la Rose Noire pouvait-elle vraiment s’être retrouvée employée dans une ferme ? Pour ceux qui l’avaient connue ou avaient entendu parler d’elle, c’était une pensée difficile à assimiler, mais elle semblait être en famille, ce qui expliquait sans doute sa docilité. C’était presque caricatural, et s’ils n’avaient au aucun doute, ils en auraient surement ri de bon cœur. Tournant sa tête vers le couple qu’il devait escorter, remarquant que Katalina s’était détachée du sang-mêlé et avait retrouvé toute sa dignité.

« Ma Dame, Sire, je vous suggère de retourner dans le carrosse, nous n’en aurons pas pour longtemps.
- Très bien, Capitaine. » acquiesça l’héritière Noblegriffon avant de tourner sa tête vers Johann.

Pendant quelques secondes, elle sembla la regarder, puis elle se détourna comme si de rien n’était et entraîna Aerandir à sa suite. Quand ils furent retournés en sécurité dans le véhicule, Kaeric remit sa monture dans le bon sens d’un coup de bride. La jeune femme qui devait leur servir de guide lui expliqua alors qu’il ne fallait que dix minutes à des marcheurs pour rejoindre la ferme, et il hocha la tête. Il ne releva pas son mensonge, se moquant au final de ce qui avait pu faire réagir la jument aussi violemment. Quoi que ce soit, ce n’était plus là, car Iris semblait aussi calme qu’un cheval de guerre. Le regard du capitaine dévia de quelques degrés et il observa le paquetage accroché à la selle. Une arme, dans une ferme, c’était une chose peu commune, et pour cause ce n’était pas pour rien que les paysans se révoltaient souvent avec des fourches. Il fut tirer de ses pensées quand Johann lui demanda plus ou moins implicitement de faire en sorte que ses hommes ne fassent rien de regrettable, et il ne put retenir un froncement de sourcils.

« Un blason que vous n’êtes même pas en mesure de reconnaître, Commandant Reinhart. » lâcha-t-il sans animosité. Pour lui, Reinhart n’était pas seulement un nom, et s’il ne pouvait pas mettre un visage dessus, il ne doutait pas au vu de la description qu’il avait eu de la controversée commandante qu’il se trouvait en face d’elle. « Ce n’est pas réellement le genre de lacune qu’un gradé de l’armée du Roi peut se permettre d’avoir. Mais soyez tranquille, vous n’aurez pas à utiliser votre arme. »

Il n’y avait, en réalité, aucun reproche dans sa voix, mais elle était assez calme et dénuée d’émotion pour faire comprendre qu’il n’appréciait pas que l’on doute ainsi de ses soldats. Les dits soldats n’avaient pas loupé, quant à eux, une miette de l’échange et attendaient désormais la réaction de la jeune femme pour confirmer leur doute. Entendre leur capitaine les énoncer à voix haute les avait déjà bien confortés dans leur idée, ce dernier ne parlant que rarement à la légère et encore moins souvent sans être sûr de ses propos. Kaeric ne lui permit pourtant pas de réagir, talonnant rapidement son cheval pour le mettre en marche. Le reste de la colonne suivit son exemple avec un instant de retard, si bien qu’il avait quelques mètres d’avance.

« Rejoignez-moi, mademoiselle ! » l’héla-t-il. « Vous devez nous guider, vous souvenez vous ? »

Ce qu’elle fit, sans rien laisser paraître. Ce n’était guère étonnant, elle n’était pas en position de répliquer quoi que ce soit. Elle n’avait aucun homme, aucune autorité sur les troupes de Serramire et sa situation ressemblait à s’y méprendre à une disgrâce. Avec le gratin qui se réunissait en Odelian, le capitaine se promit de tirer cette affaire au clair, par curiosité. Le reste du chemin se passa en silence, il ne souhaitait pas braquer totalement la militaire, lui avait clairement signifié qu’il savait qui elle était semblait, à ses yeux, bien assez suffisant. Quand ils arrivèrent en vue de la ferme, il fit signe à Johann de continuer avant de remonter la colonne en silence. Se plaçant à hauteur du carrosse, il toqua doucement à la porte, attendant une réponse qui vint rapidement. Katalina tira les rideaux et tourna son regard aveugle vers lui, avec cette exactitude qui faisait frissonner l’homme d’arme. Comment faisait-elle pour toujours savoir où ils étaient. Ils avaient entendu des rumeurs, comme quoi elle avait potentiellement un lien étroit avec le Culte de Tyra, mais cela n’expliquait pas tout.

« Sommes nous arrivés ?
- En effet, ma Dame. La ferme est en vue. Je tenais à vous prévenir, par ailleurs, que notre guide est un Commandant de l’Armée du Roi, malgré les apparences, même si j’ignore tout de sa présence en ces lieux. »

Seul le silence lui répondit, alors que la noble se faisait pensive. Finissant par hocher la tête, elle lui fit signe qu’il pouvait disposer, ce qu’il fit sans un mot. Il ne lui fallut que quelques instants pour rattraper Johann, et dès que ce fut fait il synchronisa le pas de sa monture avec celui d’Iris.

« Où dormirons-nous ? »

Le capitaine Paelin retint la remarque acerbe qui lui vint alors que Johann lui assurait que ses protégés ne risqueraient rien une fois la nuit tombée, arguant qu’elle veillerait sur eux. Au vu de son attitude depuis leur arrivée sur les terres de ses grands-parents, il aurait été prêt à parier que sa présence était plus dangereuse que sécurisante, et il comptait bien ne pas se reposer sur un commandant aussi instable. D’un certain côté, Kaeric comprenait l’attitude générale de Reinhart, qui souhaitait faire oublier son originalité, seulement il se devrait un jour de lui faire remarquer qu’elle en faisait trop, obtenant ainsi l’effet inverse. Il ne l’enviait pas, elle avait brûlé les étapes dans un voyage qui ne lui était pas destiné, et elle devait faire face à un univers qui n’était pas encore le sien. Mais c’était son problème, pas le sien, et il avait déjà fort à faire avec les deux aveugles dont il avait la charge pour ne pas se rajouter une gamine frénétique. Ils se séparèrent donc quand elle lui indiqua la grange, du moins était-ce qu’il croyait mais il avait vite découvert qu’elle ne l’entendait pas de cette oreille. Plus d’une fois, il faillit la rabrouer sèchement en lui faisant remarquer que c’était de sa faute s’il s’était arrêté, mais l’air franchement amusé de la Dame Noblegriffon l’en avait empêché. Au moins se consolait-il en se disant qu’il y en avait au moins une pour s’amuser de la situation.

Au final, malgré la mauvaise humeur de leur hôte, l’installation se fit dans le calme et dans la - presque - bonne humeur. Vu la chaleur, les hommes n’étaient pas mécontent de s’arrêter plus tôt, et ils avaient au moins Johann pour se distraire. Voir leur capitaine lutter intérieurement pour ne pas lui mettre la fessée valait bien tous les commentaires qu’elle pouvait leur dispenser. Katalina, quant à elle, avait commencé à parler avec Elyanne et en avait profité pour se renseigner sur ce qu’elle savait des activités de sa fille. Il ne lui avait pas fallut beaucoup de temps pour se rendre compte que la famille de Johann ignorait tout de la carrière militaire pourtant exemplaire de leur fille. Sachant cela, la Gardienne avait fait discrètement passé le mot à son escorte de ne rien dire qui pourrait la compromette. Mieux valait ne pas vexer plus la jeune femme qui semblait déjà bien assez remontée comme ça. Elle le prouvait d’ailleurs de façon magistrale, pour le plus grand malheur de sa génitrice qui finit par lui demander un brin sèchement de s’approcher. Johann s’était alors approché, arme en main, sans daigner regarder les soldats qu’elle n’avait pas arrêté de rabrouer. Ces derniers secouèrent leur tête, presque lassés par son attitude. Néanmoins, ils ne firent pas un geste pour l’arrêter, après tout elle était connue et reconnue pour une loyauté au Roi qui n’était plus à prouver, et ils ne craignaient donc pas de traitrise de sa part. Dès qu’elle fut à portée de voix, Elyanne demanda à sa fille de faire en sorte que leur invitée puisse se rafraîchir avant de s’éloigner. De nouveau, Katalina ne put retenir un léger sourire, mais ne se permit aucun commentaire.

Son masque d’assurance se fissura légèrement, mais cela n’avait rien à voir avec l’apparente réticence de Johann. L’idée de se laver dans un cours d’eau ne l’aurait pas enchantée jadis, mais depuis son retour du Puy, l’idée était tout simplement insupportable. Même si elle avait fait la paix avec son passé et chassé ses tourments, son corps lui gardait des blessures qu’elle n’arrivait pas à refermer. Les bains étaient devenus des rituels difficiles, et même si la tendance allait vers l’amélioration, sa cécité nouvelle avait été une difficulté de plus à surmonter. Se reprenant rapidement, elle secoua négativement la tête. Ce n’était pas l’envie qui lui manquait, après tout la route avait été assez longue et le temps assez chaud pour qu’un bon bain ne soit pas de refus, mais il arrivait parfois que le corps ne puisse suivre l’esprit là où il voulait l’emmener.

« Une autre fois peut-être. » déclina-t-elle doucement, avant de reprendre son léger sourire. « A la place, que diriez-vous de marcher un peu ? »

En réalité, Katalina avait plus envie de dormir que de se promener, mais elle savait que si elle ne saisissait pas cette chance de parler avec son hôte, elle n’en aurait probablement pas une seconde. Malheureusement, elle était curieuse, d’autant plus qu’elle avait désormais un début d’élément de réponse. Seulement, savoir qui était réellement Johann Reinhart n’avait fait que lui souffler de nouvelles questions. Pourquoi la famille n’était-elle pas au courant ? Que faisait-elle à Serramire, loin de la Rose Noire ? Et puis, il y avait autre chose, différente de la curiosité, une étrange sensation de discorde. Quoi qu’ait vécu la jeune femme, elle n’en était pas sortie indemne… Mais la Gardienne n’avait aucune idée de la blessure dont il était question.

« Ne quittez pas l’enceinte de la ferme, mademoiselle Reinhart. » s’était contentait de prévenir Kaeric quand il avait vu les deux femmes s’éloigner.

Elle avait beau se présenter sous le pire jour possible, elle restait une militaire et une fidèle du Roi. En ces temps troublés, c’était plus qu’il n’en fallait pour se voir accorder la confiance du capitaine qui avait de plus entendu les exploits du Commandant de la Rose Noire et de son rôle durant le siège de Diantra. Cependant, il restait en charge de la sécurité de la Dame Noblegriffon, et il n’avait aucune envie de la savoir se promener sans escorte à la lisière des bois qu’était devenue la forêt d’Aduram. La Gardienne se laissa entraîner en silence, chassant de ses pensées l’image d’un cours d’eau dans lequel elle se noyait malgré elle, et se rendant vite compte que Johann ne suivait pas les instructions qu’elle avait reçu. Cela n’avait rien d’étonnant, au fond, elle était trop têtu et le simple fait que le Serramirois ait ouvert la bouche avait pu la faire changer d’avis. Cette simple pensée suffit à détendre Katalina, qui se concentra plus sur ce qu’elle pouvait percevoir de sa compagne d’infortune.

Car il était clair que la jeune femme aurait préféré être n’importe plutôt qu’au bras de son invitée. Regrettait-elle pour autant d’avoir arrêté la colonne quand celle-ci s’était approchée des terres de sa famille ? La noble en doutait, la pensait trop entière pour regarder en arrière. Non, elle maudissait plutôt les voyageurs d’avoir décidé de s’arrêter là plutôt que dans une auberge par bien des aspects plus confortables. Katalina aurait été bien en peine de justifier son choix, et il n’y avait sans doute qu’Aerandir pour le comprendre entièrement. Sa grossesse, déjà, avait rendu son voyage difficile, et elle avait saisi la première occasion qui se présentait pour mettre un terme à ce qui prenait des allures de supplice. Mais ce n’était pas l’unique raison, ni même la principale. En réalité, sans cette discordance étrange qu’elle avait ressentie chez la cavalière, elle aurait sans doute passé son chemin, peu importe son identité. Mais la curiosité avait toujours été un de ses défauts, sans doute parce que le savoir amenait le pouvoir et qu’elle était née pour l’engranger. Au moins, à mesure qu’elles s’éloignaient, l’héritière sentait sa voisine se calmer et se détendre, même si elle restait incroyablement stoïque.

Katalina comprit qu’elles avaient rejoint la fameuse Iris avant même que Johann ne le lui indique. L’animal faisait bien assez de bruit seul pour s’annoncer, mais cette fois-ci la Gardienne ne recula pas, s’arrêtant plutôt pour entendre ses protestations diverses et variées. Sabots raclant le sol, renâclements nerveux, la jument était bien plus sensible à ce qu’elle dégageait que ses semblables, quels qu’ils soient. Penchant légèrement la tête, elle ferma les yeux, cherchant sans trop savoir comment s’y prendre à lui envoyer des ondes rassurantes. Son essai se solda par un échec, mais elle prit le parti d’hausser les épaules. Il devait surement y avoir un moyen de ne pas déclencher ce genre de réactions chez les animaux les plus réceptifs, il suffisait juste de le trouver. Comme souvent quand elle n’était pas seule, Tyra restait en retrait, mais la Serramiroise ne doutait pas qu’elle saurait combler ses lacunes en temps et en heure. C’était une chose qu’elle avait rapidement acquis : la confiance en la Déesse, pas forcément aveugle mais néanmoins réelle.

« Cela changera peut-être un jour, quoi que je doute d’avoir le temps de lui faire changer d’avis. » répondit-elle paisiblement.

Elle ne relevait pas quant au fait que Johann décidait finalement d’outrepasser les recommandations de son capitaine. Grâce à la Voix des Morts, elle ne doutait pas de prévoir l’arrivée de brigands assez longtemps avant qu’ils n’arrivent pour retourner se réfugier dans la ferme. Si elle souhaitait s’attirer les foudres de Kaeric, elle en avait tout à fait le droit, elle savait déjà qu’elle ne ferait rien pour l’en protéger. C’était sans doute le meilleur moyen de la braquer, elle souhaitait prouver aux hommes qu’elle était au moins aussi bon qu’eux, voir meilleur, et un homme ne souffrait pas de se faire protéger par une femme. C’était une étrange situation, et Katalina n’était même pas sûre de la cerner avec exactitude, mais elle estimait tout de même ne pas être loin de la réalité. Elle avait mieux à faire, de toute façon, que tenter de la raisonner. La comprendre était bien plus intéressant.

« Pour vous éviter quelques sueurs froides, je tenais à vous assurer du fait que votre famille ne saura rien de votre condition réelle, du moins pas par nous. » commença-t-elle, lui confiant à demi-mot ce qu’elle savait comme elle aurait annoncé qu’il allait sans doute pleuvoir.

Le tout était de l’amener doucement vers le sujet sans la braquer d’entrée de jeu, et pour cela il fallait lui laisser l’occasion de parler d’elle-même. La noble doutait que Johann ne se confie d’elle-même sciemment, mais elle pouvait toujours laisser échapper des indices par mégarde.

Katalina ne s’était pas attendue à ce genre de réponse, elle n’avait de toute façon pas cherché à savoir ce qui pouvait motiver Johann à taire son élévation sociale à sa famille, mais ses motivations n’étaient pas dénuées de fondement. Il était tout à son honneur de ne pas vouloir plonger les siens dans des affres de tourments et d’inquiétudes, après tout la guerre apportait son lot de morts et de disparitions, et c’était le quotidien des proches que de s’en faire pour leur fils, frère ou père parti à la guerre. Le cas de la jeune femme était d’autant plus particulier qu’elle appartenait à un sexe présenté comme faible, aussi la Gardienne ne doutait pas que cela ne devait pas aider. Pour une raison obscure, la militaire s’était volontairement jetée à corps perdu dans un milieu qui lui était hostile de nature. Au moins avait-elle réussi son pari, s’extrayant de la vie paysanne et réussissant même à gravir les échelons militaires. En réalité, le plus étonnant était qu’elle était retournée dans la ferme de son enfance sans raison apparente, et l’héritière Noblegriffon ne l’imaginait pas faire spontanément un retour aux sources. Devinant sans doute les interrogations de son invitée forcée et anticipant ses probables questions, Johann la prit de cours en changeant totalement de sujet, revenant sur l’étrange comportement de sa jument. Iris faisait parlait d’elle, décidément.

« Me jugez vous dangereuse, Johann ? » répondit-elle à sa question à peine voilée.

Katalina n’avait jamais été proche d’un animal. Elle avait apprécié ses montures, en particulier Quiétude avec qui elle avait appris ce qu’elle savait de l’équitation, mais jamais à un stade comparable à celui de son interlocutrice, qui affirmait sans rougir devoir sa vie à une jument. C’était une relation de confiance assumée mais résolument étrange pour quelqu’un qui n’avait déjà pas eu beaucoup d’occasions de lier des liens d’amitiés poussés avec des représentants de sa propre race. Comme pour préciser plus en détail, la militaire détailla un peu plus. Elle expliqua que l’animal ne craignait pas la mort elle-même mais ceux qui la portait sur leur sillage. Une pensée étrange, qui n’arracha pas un sourire à la première concernée. Elle se rembrunit même légèrement. Déjà que le message n’était pas réellement agréable, la façon dont Johann s’y prenait pour arracher ses confessions n’arrangeait rien.

« Je ne suis pas un de vos soldats, Commandant. » fit-elle remarquer, la voix dangereusement calme, avant de hausser les épaules et de se détendre. S’énerver ne servirait à rien, et il était logique qu’une jeune femme s’inquiète pour sa famille et pour elle-même si elle était persuadée d’avoir à faire à un danger mortel. « Cependant, vos questions sont légitimes, et je n’ai aucune raison de ne pas vous répondre. Je suis Katalina Noblegriffon. Vu avez peut-être entendu parler de moi, j’assure en partie le ravitaillement des armées du Roi. »

Elle ne savait pas exactement si un Commandant de cavalerie se souciait du ravitaillement, mais si cela pouvait parler à Reinhart, ce serait toujours cela de gagné. Elle pensait que les intrus transportaient quelque chose, et que c’était cette chose qui effrayait sa jument. Elle ne devait pas imaginer Katalina dangereuse, et la concernée ne pouvait pas lui en vouloir, elle n’était déjà pas très impressionnante quand elle y voyait encore, alors maintenant qu’elle avait perdu la vue, ce devait être pire.

« L’homme qui m’accompagne se nomme Aerandir Ancalimë, et notre escorte nous a été proposée par Marcus d’Adoran, Régent de Serramire mandaté par le Roi. Nous nous rendons au Mariage de Gaucelm d’Odelian. » ajouta-t-elle comme si elle énumérait une liste. « Je ne suis pas votre ennemie, Johann. »

L’installation était désormais terminée. Le soleil ne se coucherait pas avant une ou deux heures, mais au moins étaient-ils parés pour la nuit. Adossé contre le mur de la grange, les bras croisés, il vérifiait désormais machinalement que ses hommes ne faisaient rien de regrettable. Comment la Dame Noblegriffon comptait-elle dédommager ces paysans ? Il n’en avait aucune idée, et se demandait même si elle y avait seulement penser. Avec les nobles, comment savoir ? La plus élémentaire des politesses leur était parfois étrangère, alors qu’il pouvait accorder une importance capitale au pli froissé d’une robe. C’était un autre monde, en réalité, avec ses propres lois, ses propres codes, et c’était sans doute mieux ainsi. Allez demander à un noble d’être proche du peuple, réellement, dans les actes comme dans les paroles, qui pouvait s’y mêler sans se forcer. Kaeric n’était pas certains que beaucoup répondraient à l’appel. Il fut tiré de ses pensées par celui qui semblait être le propriétaire de la ferme. L’homme, d’un âge vénérable et pourtant les bras encore vigoureux à force de travailler la terre, lui proposait de se détendre un peu et de boire un verre.

« Ma foi… » commença-t-il, jetant un coup d’œil à ses hommes. Ils étaient sages, ils sauraient le rester, même s’il se permettait un petit écart. « Montrez moi donc ce que vous avez. »

Pas plus d’un verre. Il ne devait pas montrer le mauvais exemple, il ne pouvait qu’imaginer quel désastre cela serait si jamais l’escorte entière se réveillait avec la gueule de bois le lendemain. Refuser aurait été impoli, mais il ne fallait pas confondre savoir vivre et plaisir gratuit.

Katalina ne tiqua pas sur les premières de paroles de Johann, même si elle aurait pu s’offusquer son langage un brin cru. Elle n’avait en effet pas l’habitude qu’on lui décrive en détail la mort d’une drow piétinée sous les sabots d’un Iris rendue frénétique par la bataille. Heureusement pour la cavalière, la noble ne portait pas dans son cœur le peuple d’Elda, bien au contraire. Elle aurait sans doute réagi différemment si la victime avait été humaine, puisse-t-elle être rebelle, mais elle ne voyait en les sombres qu’une vermine à éliminer. C’était sans doute un mauvais coup porté à la sacro-sainte neutralité des Gardiens, heureusement ils s’étaient depuis longtemps détournés de Tyra. Un hasard qui tombait plutôt bien, et qui n’en était sûrement pas un, d’ailleurs. Les premiers jours, Katalina ne s’était pas interrogée pour savoir pourquoi elle avait été choisie, elle s’était contentée d’accepter l’explication d’Aerandir sans la remettre en question, mais la surprise passée, elle devait se rendre à l’évidence : la réalité était plus complexe. La Déesse ne l’aurait pas choisi uniquement pour compenser son espérance de vie allongée, il devait y avoir d’autres raisons.

Katalina ne put retenir un haussement de sourcil, un brin vexée. Elle aurait bien voulu l’y voir, tiens. Qu’il était facile de se moquer, quand on était une Déesse et qu’on avait toutes les cartes en main. Quelle étrange relation tout de même, que celle qui l’unissait à Tyra. Elle supposait que l’Ecorchée l’avait prise en affection, et lui faisait confiance en retour, sans réellement savoir si elle avait raison ou si elle n’était qu’un outil entre des mains immatérielles. Un dilemme qu’elle avait décidé de mettre de côté, sachant très bien qu’elle n’aurait jamais la réponse. Johann décida alors de prendre le contrôle de la conversation, pressant presque son interlocutrice pour obtenir ses réponses, ce qui ne fut pas réellement au goût de la première concernée, qui lui fit remarquer qu’elle n’était pas un simple soldat, avant de répondre sans donner plus de détails que nécessaire. La jeune femme n’avait pas besoin de savoir qu’elle accompagnait une Gardienne, ni que le sang-mêlé qui faisait route avec elle était lui-même un Gardien. S’ils l’avaient su, les paysans auraient surement fait une crise d’apoplexie collective.

La réprimande - gentille - de Katalina sembla passer au dessus de Johann qui ne se laissa pas démonter, bien au contraire. Entendre parler de sa propre mort de façon aussi crue - elle n’avait pas vraiment envie d’imaginer une épée lui passant au travers du corps - et surtout sans réelle raison n’était pas une plaisanterie qu’elle appréciait, mais se voir en plus accuser de se cacher derrière les faux semblants propres à la noblesse péninsulaire n’arrangeait rien. Le pire était sans doute qu’elle n’avait rien à répondre, elle avait parfaitement conscience que sa façon de s’exprimer ou de se comporter pouvait paraître traitresse aux yeux du peuple, mais elle était née et avait été éduquée comme une noble, et cela impliquait une certaine retenue. Le pire était qu’elle s’estimait beaucoup plus accessible et naturelle depuis son retour d’Alëandir, et qu’elle n’avait vraiment pas eu l’impression de donner à la militaire une quelconque raison de l’accuser de la sorte.

« Si j’avais voulu vous nuire, Johann, cela ferait longtemps que votre famille serait au courant de vos pérégrinations de ces dernières années. » lâcha-t-elle froidement. « Vous ne me connaissez pas, je vous serai grée de ne pas me cataloguer simplement parce que je suis née noble. »

Surtout quand on savait sa réputation auprès de ses semblables. Elle avait su, avec les années, se forger une réputation bien à elle, et ce n’était pas pour sa capacité à « planter des poignards dans le dos » de ses congénères. Ce qui ne voulait pas dire qu’elle n’avait fait aucun coup bas du genre, bien entendu, les affaires étaient un monde presque plus impitoyable que les hautes sphères du pouvoir temporel. Johann dut sentir sur quelle pente elle s’était engagée, et les deux femmes gardèrent le silence, marchant pendant quelques minutes que Katalina mit à profit pour se calmer. La seule raison qui la poussait à s’entêter et à ne pas faire demi-tour sans autre forme de procès était cette certitude que son hôte forcée n’allait pas bien. Mue par un subtil mélange de grandeur d’âme et de curiosité condamnable, elle cherchait à comprendre ce qui n’allait pas exactement chez elle mais elle devait s’avouer que si le commandant persistait dans cette voie, le jeu n’en vaudrait rapidement plus la chandelle. Sans savoir pourquoi, l’héritière Noblegriffon marqua un temps d’arrêt, soudainement mal à l’aise. Ce fut à ce moment là, fruit du hasard ou non, que Johann lui affirma qu’elle ne souhaitait pas être son ennemie et qu’elle n’avait aucune envie que cela change.

« Vous n’avez aucune notion de diplomatie, n’est-ce pas ? » demanda finalement la Gardienne après avoir gardé le silence quelques secondes. On pouvait percevoir un brin de lassitude dans sa voix, mais aussi une once presque infime d’amusement. En réalité, la noble semblait presque blasée. « Je ne vous donnerai aucune raison de me passer au fil de votre épée, soyez sans crainte. Où sommes-nous ? »

Sa dernière phrase trahissait une légère angoisse, alors qu’elle était presque certaine de reconnaître le bruit caractéristique du clapotis de l’eau. Son hydrophobie n’était pas assez marquée pour que la simple présence d’eau la fasse paniquer, mais elle n’était pas totalement à l’aise pour autant à l’idée de s’approcher d’un cours d’eau, surtout quand elle ne le voyait pas. Elle faisait cependant son possible pour le cacher, et sa voix ne la trahit pas. Seul son visage, légèrement tendu, pouvait laisser entendre qu’elle craignait quelque chose, et il fallait être observateur et savoir quoi regarder pour le comprendre.

Kaeric faillit recracher sa première gorgée. Par Néera, Tyra et Mogar réunis, ce ne pouvait être de l’alcool qu’on lui avait servi là. Ses yeux s’écarquillèrent alors qu’il avalait péniblement, et il ne put retenir une toux quelque peu embarrassante. Ses hommes tournèrent leur tête vers lui, haussant un sourcil surpris avant de laisser un sourire éclairer leur visage. Par les Cinq, ne pouvait-il pas regarder ailleurs. Louchant sur le contenu de son verre, le capitaine maudit sa faiblesse et lança un regard torve au vieil homme, avant de laisser échapper un sourire malgré lui.

« Vous devez être en métal, je ne vois pas d’autres solutions. » plaisanta-t-il. « A moins que votre breuvage n’ait eu raison de la sensibilité de votre bouche… et de tout le reste.
- Allez, capitaine, un peu de courage ! » se moqua gentiment l’homme le plus proche. « C’est l’âge qui vous a ramolli ? » Pour lui faire plaisir, Kaeric reprit une gorgée avec stoïcisme, avant de lui tendre la fin du verre, encore honorablement rempli.
« Fais tourner, vous n’en aurez pas plus. Je ne veux même pas imaginer ce que pourrait nous faire le Régent si la Dame lui apprend que nous l’avons escortée abêtis par une gueule de bois. »

« Votre fille est dangereuse, Brenard. Et folle. Je connais une tripotée de nobles qui n’aurait pas même jeté un regard sur le cadavre encore chaud que leur carrosse aurait laissé derrière eux. » se contenta-t-il de répondre.

Pas besoin d’être un devin pour comprendre ce qu’avait le vieil homme en tête. Il n’avait aucune idée de ce qu’avait pu faire sa petite fille durant son absence et cherchait à combler ses lacunes. Or les ordres de Katalina étaient clairs, la nouvelle ne devait pas venir d’eux.

Ca aurait surement pu être drôle, si ça n’avait pas sonné comme une boutade de gamin des rues. Quoi que, il y avait peu de chance qu’un tel gamin soit en possession d’une épée, mais c’était là une autre histoire. Pourtant, il y eut quelque chose pour faire sourire Katalina, et cela n’avait rien à voir avec l’humour de la jeune femme. Elle laissa échapper un petit rire, ravie d’en rajouter à la gêne de la jeune femme quand cette dernière avait fait l’erreur de lui montrer quelque chose. Ce n’était probablement pas le genre de réaction que le Commandant de la Rose Noire se serait attendu à avoir, mais la Gardienne n’avait pas pu s’en empêcher. Elle aurait sans doute pu garder le silence, faire comme s’il ne s’était rien passé pour ne pas gêner d’avantage Johann, mais elle n’en fit rien, préférant montrer qu’elle était parfaitement à l’aise avec son handicap. Ce n’était certes pas l’exacte vérité, mais au moins ne se forçait-elle pas. Cet incident mineur avait au moins eu le mérite de la calmer tout à fait, et elle lui assura sur le ton de la plaisanterie qu’elle ne lui donnerait aucune raison de la tuer pour bien le lui montrer. Katalina avait tout de même à faire avec une femme étrange. Au moins étaient-elles toutes deux détendues, ce qui était un fait nouveau. Jusqu’à présent, il y en avait toujours eu une pour refroidir l’atmosphère.

Le sourire de l’héritière Noblegriffon ne survécut pas longtemps, cependant, car elle crut très vite percevoir des bruits… familiers. Familiers et angoissants, d’une façon que peu pouvaient comprendre. Pour le commun des mortels, la douce mélodie d’un cours d’eau suivant paisiblement le sillon de son lit était relaxant, reposant, mais pas pour elle, bien au contraire. C’était se souvenir d’un passé enterré mais néanmoins sensibles. Elle doutait pouvoir repenser à la salle des bains de Nhilantar sans éprouver du dégout, de l’horreur et de la peur, et ne le souhaitait même pas. Se trahissant, elle demanda où elles se trouvaient, dans l’espoir d’être rassurée. Après tout, ces bruits pouvaient très bien provenir de son imaginaire, ça n’aurait pas été la première fois qu’elle aurait entendu des sons qui n’existaient pas. Le souci de se reposer sur un sens qui n’en avait pas forcément l’habitude était qu’il lui arrivait de se tromper. Malheureusement, Johann la fit rapidement déchanter, soufflant son espoir avec une innocence presque cocasse. D’une certaine façon, Katalina aurait préféré craindre les poissons plutôt que leur habitat. Il n’y avait pas de poisson dans sa baignoire après tout.

« Ce n’est pas exactement cela. » commença-t-elle, avant de soupirer et de se reprendre complètement. Se drapant dans sa dignité, elle offrit de nouveau un visage impassible à son interlocutrice. « Je ne vous demanderai qu’une chose, ne m’amenez pas trop près de ce cours d’eau. »

Détail amusant, Johann l’avait appelée par son prénom. Fallait-il qu’elle soit devenue si peu impressionnante pour que le peuple se libère du carcan du respect - aussi désuet soit-il aux yeux de certains - que la noblesse lui avait imposé ? Il fallait dire qu’une noble ayant peur des poissons ne devait pas être des plus convaincantes dans son rôle. A moins que ce ne soit que la militaire, ce qui était sans doute plus probable. C’était… déroutant. Et surtout pas le bon moment. Si elle avait été plus détendue, peut-être Katalina se serait-elle laissée prendre au jeu, mais alors qu’on la forçait à faire face à sa plus grande peur - involontairement, certes, mais seul le résultat importait - elle ne se sentait pas d’humeur compréhensive, et encore moins permissive.

« Je suis désolée, Commandant, mais il n’y a actuellement que peu de personne pouvant se targuer de m’appeler par mon nom quand ils s’adressent à moi, et vous n’en faites pas parti. » Aerandir, Trystan… Il n’y en avait pas beaucoup d’autres. Même Théodore, qui la connaissait depuis qu’elle était née, ne l’appelait pratiquement jamais par son prénom, et les rares fois où il le faisait, il s’excusait par la suite. « Ne le prenez pas contre vous. » ajouta-t-elle, et il était vrai qu’elle avait bien pris garde de ne mettre aucune hostilité, aucune remontrance dans le ton de sa voix.

Deux ans plus tôt, elle aurait sans doute été plus vindicative, remettant sèchement la jeune femme à sa place pour être certaine qu’elle ne recommencerait plus, mais pas cette fois là. Et pour cause, Katalina était en route pour dire adieu à son statut de noble et se faire à l’idée qu’elle était autre chose, désormais. A ses yeux, le tabou du prénom trouvait toute sa signification dans le respect, c’était ainsi qu’on lui avait enseigné cette notion, mais devait-elle continuer à s’offusquer parce que certains ne partageaient pas sa vision ? C’était une question qu’elle n’était pas encore prête à se poser, à vrai dit, car était certaine : elle ne pouvait pas encore renoncer à une éducation qui avait guidé ses pas depuis sa naissance.

Kaeric perdit toute sa bonne humeur dès que le vieux arrêta de tourner autour du pot avec son humeur bon enfant pour en arriver au vif du problème. Il préféra ne rien dire, mais son regard s’assombrit légèrement, alors qu’il se produisait exactement ce qu’il craignait. Il l’avait su dès que la Dame Noblegriffon de garder le silence, lui et ses hommes. Il avait su qu’avec l’attitude de Reinhart, il y aurait forcément des questions, et l’idée de ne pas pouvoir donner de réponses ne lui plaisait pas du tout. Il garda le silence pendant toute l’argumentation du vieil homme, et ne pipa pas mot pendant quelques secondes, le jaugeant du retard.

« C’est un sacré alcool que vous nous avez servi là. » Il poussa un soupire, puis se détacha complètement du mur. « Suivez-moi. »

Il ne vérifia même pas si le grand père s’exécutait, il aurait été trop heureux si cela n’avait pas été le cas. Quand il estima que la distance était assez importante que pour ses hommes n’entendent rien, il se retourna.

« J’ai des ordres, je ne peux rien vous dire. La Dame nous a demandé de garder le secret de votre petite fille. » Il marqua une pause, le temps de plonger son regard dans celui du maître des lieux. « Si vraiment vous voulez savoir quelque chose, allez vous adresser à Dame Noblegriffon ou à votre petite fille, mais je ne peux rien pour vous. »

De nouveau, il marqua une pause, puis décida d’enfoncer définitivement le clou.

« Je suis désolé, mais n’insistez pas, ne me forcez pas à vous mentir. »

De la déception. Pas de colère, ni de rancœur, seulement de la déception. C’était une bonne chose, au fond, la meilleure réaction que pouvait avoir Johann. Katalina doutait qu’on pouvait être indifférent après la réflexion qu’elle avait servie à la jeune femme, et elle n’aurait pas été étonnée que celle-ci se vexe. Mais il semblait qu’elle avait sous-estimé la cavalière, qui se révélait plus compréhensive que ce qu’elle avait pu s’imaginer. Pourtant, ce n’était pas gagné, tant elle avait paru bornée et inflexible devant son escorte. La Gardienne ne comprenait toujours pas ce qui l’avait poussé à agir de la sorte, s’élevant seule face à une colonne en ordre, abordant fièrement deux des blasons les plus connus de Serramire - et pour cause, l’un était celui de Serramire elle-même - et avançant sans intention ni attitude hostile. Tout ce dont elle était sûre, c’était que cela avait un rapport avec la discordance qui émanait d’elle. Et il semblait que le problème était assez grave pour remettre en cause son commandement sur la Rose Noire.

« Très bien, Johann. » répondit-elle, accentuant légèrement le prénom, évitant de relever la sombre remarque quant au grade qu’elle ne possédait plus.

Il ne leur fallut pas longtemps pour finir de rejoindre le fameux cours d’eau, et l’angoisse qu’avait ressentie Katalina n’avait pas disparu, loin de là. Ce n’était pas la première fois qu’elle ressentait un tel malaise, son hydrophobie ne s’était pas améliorée depuis sa cécité. Ne pas voir l’objet de sa peur n’aidait pas à la combattre, bien au contraire. L’expression « faire face à ses craintes » perdait beaucoup de son panache. Mieux valait que le Culte de Tyra n’apprenne jamais que sa Gardienne craignait l’élément de la Déesse, cette simple pensée la mettait déjà assez mal à l’aise sans qu’en plus les religieux ne s’en inquiètent pour elle. Elle n’arrêtait pas de se répéter qu’elle résoudrait ce problème en temps voulu, quand elle serait parvenue à maitriser toutes les autres facettes de son Pouvoir, mais elle savait qu’elle ne faisait que repousser le problème. Finalement, elles s’arrêtèrent et Johann la lâcha. Croisant les bras dans ses manches, elle attendit des explications, respirant doucement pour se calmer. Ce n’était rien, rien qu’un petit ruisseau sans importance. Elle haussa un sourcil surpris quand sa jeune hôte lui expliqua qu’elle était à trois enjambées de l’eau… ou plutôt des poissons. Elle oublia momentanément sa peur, laissant toute l’interrogation qui pouvait être la sienne en cet instant se lire sur son visage. La cavalière lui prit un bras et elle se laissa faire, découvrant la localisation précise du fameux cours d’eau. Elle opina légèrement du chef, pas réellement certaine de comprendre où elle voulait en venir, puis fronça légèrement les sourcils. Voilà que Johann lui affirmait que les poissons ne pourraient rien lui faire. Mais à quoi pensait-elle donc.

« Je ne suis pas certaine de… » commença-t-elle, avant de s’interrompre.

Ce n’était pas elle qui ne comprenait pas, mais la jeune femme qui s’accrochait à son idée farfelue. Qu’avait pu faire Katalina pour la convaincre que l’objet de sa crainte était ces étranges créatures que les poissons ? Elle allait la corriger quand cette dernière se lança dans un long discours sur les peurs présentes en tout être et sur la nécessité de les combattre, affirmant que le courage n’était pas d’affronter sans sourciller le danger mais de l’affronter malgré l’angoisse tenaillant le ventre. Elle la tenait encore, comme si ce simple contact devait lui transmettre sa foi et sa détermination. C’était dit avec une telle conviction que la pauvre noble n’avait aucune idée de quoi répondre. C’était touchant, émouvant même, on pouvait tout de suite comprendre que la cavalière y croyait dur comme fer… Mais c’était aussi incroyablement embarrassant. Avoir peur des poissons. Katalina avait-elle une tête à avoir peur des poissons ? Certes, leurs yeux globuleux n’étaient guère avenant, leurs corps poisseux ne l’était pas plus, mais de là à avoir peur…

« Vous vous méprenez. » tenta-t-elle, mais au même moment, Johann retirait sa main et lui proposa de se baigner avec elle, de quoi couper la noble en plein élan.

Se baigner ? Dans un ruisseau dont elle ignorait tout, de la couleur de l’eau jusqu’à la profondeur ? On avait beau lui avoir assuré que le sol était recouvert de galet, elle n’aurait pas été étonnée de s’enfoncer dans la vase après quelques pas à peine. Et même sans cela, elle était de toute façon parfaitement incapable de se lancer dans une telle expédition. Qu’elle parvienne déjà à prendre un bain sans avoir envie de pleurer, et elle pourrait tenter pareille folie, mais pas avant. Si Johann avait sans doute raison sur le fait qu’on n’affrontait rarement ses peurs seul avec succès - du bon sens que Katalina avait appliqué en demandant son aide à Aerandir - elle voulait aller trop vite, bien trop vite, et en se basant uniquement sur des suppositions erronées. Tentant de reprendre un visage impassible, elle ne prit même pas la peine de la détromper. Elle ne connaissait pas encore réellement la militaire, mais elle se doutait que nier ce dont elle était persuadée aurait été comme l’avouer. Il n’y avait pire aveugle que celui qui refusait d’accepter une vérité autre que la sienne, et l’héritière Noblegriffon ne se voyait de toute façon pas débattre de ses craintes avec une femme qu’elle connaissait à peine.

« Faites donc, je ne vous empêche pas. » finit-elle par répondre, alors que le commandant retirait sa deuxième botte. « Je vais quant à moi m’assoir et méditer un peu. »

Elle n’avait jamais été très douée en méditation, ses essais à Alëandir n’avaient jamais été très concluants et elle s’était même endormie quelque fois, à son grand malheur tant son corps n’avait pas apprécié la position dans laquelle elle l’avait laissé avant de s’envoler vers le royaume des songes. Mais depuis qu’elle était devenue aveugle, elle avait pu trouver dans cet art appris chez les elfes une source de réconfort et de calme. Elle était incapable de rester immobile des heures durant mais appréciait de pouvoir s’arrêter un moment pour faire une pause. Avec toute cette histoire de poissons, elle en avait presque oublié ce qui l’avait poussée à éloigner Johann de la ferme et de toute l’agitation qui y régnait. S’asseyant précautionneusement, elle ferma les yeux.

Kaeric regarda le vieil homme quelques instants, surpris par la quesiton. Il ne s’était pas attendu à ça. Mais d’un autre côté, c’était peut-être compréhensible, comme réaction. S’approchant du grand père, il lui donne une claque amicale dans l’épaule et esquissa un grand sourire.

« Si je peux vous dire une chose, l’ami, c’est que même si votre fille est une peste suicidaire, vous pouvez être fier d’elle. »

Cela faisait du bien, de s’assoir, de fermer les yeux et de ne plus penser. C’était une sensation reposante, et c’était dans ce genre de cas que Katalina comprenait comment les elfes pouvaient passer autant de temps à méditer. Elle était quant à elle beaucoup trop active, malheureusement, pour se plier pleinement à l’exercice. Elle ne fit plus attention à ce qui l’entourant, se forçant à respirer lentement. Elle tentait de se souvenir des conseils d’Aerandir, esquissant un léger sourire alors qu’elle se remémorait sa première tentative. Elle avait cru devenir folle au bout de cinq minutes à peine, et avait fini par se lever cinq autres minutes plus tard. Un épisode qui avait beaucoup fait rire le sang-mêlé, en réalité, et qu’elle chérissait désormais comme un point de départ de leur relation. Bien entendu, tout n’était pas parti de là, mais elle ne pouvait s’empêcher d’y voir les prémices d’une complicité qui l’avait mené jusqu’au seuil de la maternité. Elle ne savait pas dans quelle histoire elle s’était encore embarquée en tombant enceinte, mais il y avait une chose dont elle était certaine : de toutes les épreuves qui lui étaient tombées dessus depuis la mort du Duc de Langehack, c’était bien là la seule dont elle se réjouissait. Une main vint caresser l’étoffe de sa robe, juste au dessus du bébé qui n’en était pas encore réellement un, dans un geste qui était devenu aussi naturel que de marcher.

Johann s’activait tout près d’elle. Elle pouvait l’entendre se débarrasser de ses vêtements puis les poser Katalina ne savait où ; sur une pierre assez large ou sur une branche, très certainement. La jeune femme se rua ensuite dans l’eau, avec une innocence que sa spectatrice aveugle envia l’espace de quelques instants. Deux ans plus tôt, elle l’aurait peut-être accompagnée, mais en aurait très certainement été capable. Ce jour là, alors qu’elle restait assisse sur la berge, elle savait qu’elle mourrait en tentant de mettre sa tête sous l’eau. Geste simple qui ne semblait pas déranger la cavalière. La Gardienne avait renoncé à prendre de véritables bains depuis sa première nuit avec Aerandir, se réfugiant dans un simulacre de toilette au bord de la baignoire et dans la parfumerie. Le calme s’installa, et avec lui le silence. Johann bougeait à peine, et pourtant Katalina savait exactement où elle se trouvait. Et pour cause, elle tendait l’oreille, cherchant à comprendre. La discordance emplissait l’air, le faisait battre au rythme d’un mystère qu’elle ne parvenait pas à percer. Il y avait quelque chose, de cela elle était certaine. Mais quoi ?

« Et si on en venait directement au fait. » finit par lâcher la nageuse.
« Hum ?
- Vous n'êtes pas venue avec moi simplement pour visiter le coin en marchant un peu. Et ce n'est pas non plus pour que je vous incite à affronter votre peur de l'eau... Heu, des poissons. Que voulez-vous exactement ? » Katalina esquissa un léger sourire, secouant doucement la tête. Quelques mèches passèrent devant ses yeux clos mais elle n’y prit pas garde.
« N’essayez jamais la méditation, je suis prête à parier que vous vous en sortiriez encore moins bien que moi… Et je n’y excelle pas particulièrement, je dois bien l’avouer. »

Une petite boutade dite sur le ton de la plaisanterie. Johann avait voulu que son invitée se détende, et maintenant qu’elle avait pu se calmer un peu, c’était chose faite. La présence du ruisseau ne la dérangeait plus, et cela ne changerait pas tant qu’elle pourrait rester assise. Elle ne releva pas la confusion entre les poissons et l’eau, elle ne cherchait pas dans cette promenade qu’elle avait provoqué un moyen de lutter contre sa peur. Non, c’était sa curiosité qu’elle voulait assouvir, c’était d’ailleurs l’unique raison qui l’avait faite rester.

« Je ne sais pas exactement ce que je veux, en réalité. » commença-t-elle, toujours immobile. « Tout ce que je sais, c’est que cela vous concerne. Vous, votre passé, et ce que vous avez subi. »

Elle parlait avec lenteur, comme si elle réfléchissait à chaque mot avant de le prononcer, et juste assez fort pour que Johann puisse l’entendre. En réalité, elle cherchait à se concentrer sur la discordance, la clé du puzzle. Elle lui disait tout, il lui suffisait d’écouter. De se concentrer.

« Vous avez souffert. Vous avez eu peur. Est-ce pour cela que vous souhaitez avec autant de vigueur me délivrer des miennes ? »

Etrange question, et il y avait des chances que la cavalière n’en comprenne pas le sens, mais en réalité, la Gardienne elle-même ne la comprenait pas réellement. Plongée dans une sorte de transe, elle errait à la limite de la conscience, une expérience inédite mais elle n’avait jamais rencontré de personne comme Johann.

Katalina était plongée dans un état étrange, à mi-chemin entre la transe et la conscience. Elle était toute entière absorbée par la discordance, cherchait à la comprendre, mais elle gardait un lien avec la réalité qui lui permettait d’échanger quelques paroles, pas forcément clair comme s’en rendait compte une Johann qui ne devait pas comprendre où son interlocutrice voulait en venir. A sa décharge, la noble était hantée par cette désagréable impression qu’elle touchait au but mais que celui-ci lui glissait en permanence entre les doigts sans qu’elle ne puisse rien y faire. La solution à l’énigme que représentait la cavalière était là, perdue dans les méandres de sa discordance, mais elle ne voyait aucun moyen de l’apercevoir clairement. Pas sans aide, en tout cas. Malheureusement, la seule personne qui était en mesure de l’aider restait encore la première concernée, qui n’avait en réalité aucune raison de le faire. Katalina était bien placée pour savoir que certaines personnes ne se confiaient pas au - ou à la - premier venu. En réalité, si Johann fonctionnait de la même manière qu’elle, l’ancienne négociante n’avait que peu d’espoir de lui arracher une confession. Aussi ne voyait-elle dans l’immédiat aucun moyen de satisfaire sa curiosité, à sa grande déception. Les quelques phrases gracieusement offertes par l’ancien commandant ne l’aidait en rien. Elle confirmait juste qu’elle était un soldat, rien de plus.

« J’ai l’impression que vous n’avancez plus, malheureusement. » murmura-t-elle doucement, de façon à peine audible, en réponse la première intervention de la jeune femme. « Je crois… »

Elle disait agir en meneuse d’hommes, mais Katalina n’était pas un de ses soldats, et il était rare de voir un militaire endosser toute la misère du monde. Il avait déjà bien assez à gérer avec ses guerres et ses propres tourments. Certes, Johann était jeune, et sans doute faisait-elle preuve plus naturellement d’empathie qu’un quadragénaire fourbu par une vie de combat, mais cela suffisait-il à expliquer son insistance ? Sans la discordance, Katalina ne se serait même pas posée la question, et se serait contentée de se fermer comme une huitre à ces tentatives vouées à l’échec, mais elle découvrait un appel contre lequel elle ne pouvait pas grand-chose. Jamais jusqu’alors elle n’avait ressenti une sensation différente, mais plus elle écoutait la Voix des Morts de Johann, plus le désir de la comprendre pleinement était important. Le plus étrange était qu’elle avait le pressentiment que la jeune femme avait tout intérêt à l’aider, pour son propre bien.

« Vous n’êtes pas ici par choix, n’est-ce pas ? Tout du moins, vous préféreriez être avec vos soldats. » et la deuxième phrase n’était pas une question.

Elle ne put retenir un soupir, alors qu’elle sentait une nouvelle fois le fil de sa réflexion lui échappait. Elle ne s’y prenait pas de la bonne façon, elle s’en rendait bien compte. Presser la cavalière de questions était le meilleur moyen de ne pas avoir de réponse. Elle devait se calmer, se détacher de ce besoin impérieux de comprendre et reprendre depuis le début. Johann avait montré un désir de l’aider, de la comprendre. Peut-être fallait-il lui donner l’illusion de pouvoir le faire, pour passer outre les murailles qu’elle s’était forgée. Dans tous les cas, il allait falloir du temps, de la patience et de la compréhension. En avait-elle réellement envie ? Certes, sa curiosité était grande, mais pas au point de la pousser à nouer une nouvelle amitié dans l’unique but de la satisfaire.

« Avez-vous déjà faillit vous noyer, Johann ? » finit-elle par demander avec lenteur. « L’eau ne vous semble peut-être pas terrifiante, mais je peux vous assurer qu’elle ne vous laisse pas la moindre chance dès l’instant où vous ne pouvez plus remonter à la surface. »

Elle ne disait pas grand-chose, mais c’était déjà un aveu énorme, et cela s’entendait à sa voix, douce et faussement détachée. Elle ne regardait plus Johann, n’écoutait plus la discordance. La transe était terminée, elle avait de toute façon fait tout ce qu’elle pouvait sans succès.

Il était intéressant de se rendre compte que Katalina ne délirait pas. Intéressant, et rassurant surtout, au moins avait-elle la confirmation qu’elle ne devenait pas folle. Il aurait été réellement dérangeant d’entendre Johann éclater de rire, ou de l’imaginer hausser un sourcil interrogatif à cause du silence prolongé qui aurait pu suivre sa dernière déclaration. Sa voix aurait été une lame, elle aurait reposée sur la gorge découverte de la pauvre Gardienne, la sommant de se taire. Une confirmation criante de ses derniers propos, mais une mise en garde, aussi, celle du silence. Heureusement, si la noble était devenue aveugle, son ouïe n’avait nullement été altérée, pas plus que ses capacités d’analyse. Elle avait eu ce qu’elle voulait, au fond. La cavalière avait voulu la mettre face à ses peurs, mais c’était finalement elle qui se retrouvait piégée à son propre jeu. Il fallait dire qu’elle n’avait pas les « aides » dont pouvait jouir son invitée. Maintenant qu’elle avait prit tout ce qu’elle pouvait sans risque d’irriter réellement Johann, Katalina devait se résigner à donner un peu. Et comme il n’y avait qu’une chose qui semblait intéresser sa jeune femme, elle lui demanda si jamais elle déjà faillit se noyer. Une question qui n’expliquait pas grand-chose au mystère de son hydrophobie. Il était plutôt commun d’avoir peur de l’eau à la suite d’une immersion prolongée dans celle-ci. Donner peu pour récupérer beaucoup, c’était devenu une seconde nature chez la négociante, et on oubliait difficilement des habitudes prises pendant une décennie d’exercices. Et cela semblait plutôt fonctionner.

Celle qui dirigeait jadis la Rose Noire - et qui le dirigerait à nouveau dans un futur proche, sans doute - se rouvrit légèrement. Dommage qu’elle le fasse en énumérant avec un détachement presque morbide les différentes façons qu’avait un soldat de mourir sur un champ de bataille. L’allusion aux mort-vivants la surprit, mais elle se souvint d’anciennes discussions sur les sombres d’Elda, du temps où elle ne les détestait que par principe - à l’instar de beaucoup de gens sur la Péninsule qui n’avait pas été directement confrontés à eux -, dans lesquelles on lui avait affirmé que ces monstres s’étaient détournés de Tyra et des Cinq et qu’ils soulevaient les morts comme personne avant eux. Elle avait eu l’occasion d’en avoir la confirmation auprès de Nhilantar et, surtout, de la première concernée.

« Je n’aurais pas la prétention de classifier par préférence mes façons de mourir. » répliqua la pauvre Katalina, un brin sèchement peut-être. Si Johann voulait donner l’illusion d’être à l’aise avec la mort - à moins qu’elle ne le soit réellement, mais à son âge, la noble en doutait - c'était tout à son honneur, mais l’imposer à ses interlocuteurs n’étaient pas la meilleure façon de s’en faire des amis.

Elle l’entendit alors quitter l’étreinte « rassurante » - tout dépendait du point de vue, bien évidement - du ruisseau pour s’approcher d’elle, en passant au préalable près de ses vêtements. En moins de temps qu’il n’en fallait pour le comprendre, elle sentit Johann juste en face d’elle, et pencha légèrement la tête, ne comprenant pas réellement où elle voulait en venir. Elle frissonna quand elle sentit la main humide de la jeune femme recouvrir la sienne, autant parce qu’elle était trempée que parce qu’elle ne s’y attendait pas et n’était pas habituée à ce genre de contact. Pourtant, elle ne bougea pas, ne retirant pas sa main. Elle savait déjà ce que dirait Johann, ou presque, et elle écouta donc passivement son discours. Le plus surprenant était qu’à la formulation près, elle aurait presque cru qu’Aerandir avait pris possession du corps de la pauvre cavalière. Malheureusement pour elle, le sang-mêlé était le seul en qui Katalina avait assez confiance pour ce genre d’exercices.

« Ecoutez… » commença-t-elle d’une voix douce. « Vous pourrez essayer autant que vous voudrez, ce n’est pas une chose contre laquelle je peux lutter actuellement. J’ai bien assez d’autres préoccupations. Je ne peux pas me permettre de sombrer dans une crise de panique. » Et pas pour elle, mais pour son enfant encore à naître. Elle fit passer sa main par-dessus celle de l’ancien commandant, se concentrant à peine. Au vu de son manque d’empathie avec l’eau, ce qu’elle comptait faire était presque naturel. « J’ai mes propres moyens de lutter contre ma phobie, et ils sont amplement suffisant pour le moment. »

Et, à mesure qu’elle parlait, elle remontait doucement le long du bras de la jeune femme, sans la toucher. Cependant, elle put se rendre compte que l’eau fuyait sa main tendue, remontant elle aussi le long de la peau sans qu’elle n’ait aucune raison logique d’agir ainsi. Finalement, Katalina laissa retomber son bras et tout rentra dans l’ordre, Johann avait simplement l’avant bras sec jusqu’au coude. Ce petit tour était la seule chose qu’elle arrivait à obtenir avec l’eau, qui pourtant était l’élément de Tyra. Elle savait qu’il allait lui falloir apprendre à faire autre chose que la repousser, mais elle s’émerveillait déjà de ce qu’elle était capable d’accomplir.

« Cependant, je vais être honnête avec vous. Si je crains tant l’eau, ce n’est pas parce que j’ai failli y mourir… Mais parce qu’elle était là, partout autour de moi, quand je l’ai désiré ardemment. »