[L'Amphisbène] Chemins de lianes et de ronces

L'aventure pouvait commencer.


En fait d'aventure, l'équipage du sémillant dromon "La Moisson Rouge" eut tout d'abord à subir les caprices de la mer depuis Meca jusqu'à Thaar ; ce qui ne fut pas un souci pour les plus marins d'entre eux, mais posa peut-être problème à d'aucuns plus habitués à sentir sous leurs semelles une terre solide et immuable - plutôt que le plancher craquant des navires. Fort heureusement, aucune tempête ne vint mettre à mal leur vaisseau, et les brumes sournoises de la Mer Olienne ne firent pas s'écorcher leur coque contre quelque récif habilement dissimulé. Le péril, à vrai dire, fut autre. Car il leur fallut, pendant une poignée de jours, se côtoyer et apprendre à se connaître, partager corvées et nourriture ; à n'en pas douter, quelques liens se tissèrent entre les aventuriers pendant la traversée. Même si la nature des dits liens variait certainement d'un individu à l'autre et pouvait n'être pas des plus aimable...


Finalement, au bout d'une douzaine de jours de mer, la côte frangée de l'Ithri'Vaan et les fortifications de Thaar furent en vue. Il y eut quelques contacts à prendre et quelques pattes à graisser pour que les écluses du port s'ouvrent à eux ; franchissant la porte des flots, La Moisson Rouge entama un nouveau périple sur les eaux plates et paisibles du fleuve Olyia. Inutile de préciser qu'avant cela, une brève halte en Thaar même fut nécessaire - ne fut-ce que pour le ravitaillement ; car sept jours supplémentaires de navigation les séparaient encore de leur but premier.

Le trajet fluvial se déroula sans encombre une fois de plus. Remontant le long de l'Olyia aux vastes berges, le vaisseau des compagnons eut le loisir de croiser d'autres embarcations qui, elles aussi, glissaient sur les eaux sereines - que ce fût en direction de l'amont comme de l'aval ; quelques bateaux de pêche, d'autres de plaisance - rares ; des petits canaux habiles et ces barques longues, effilées, depuis lesquelles des travailleurs aux mains usées halaient le bois flottant. Par instants, des séries de troncs solitaires fendaient l'écume, filant droit. L'activité sur les rives était pour sa part disparate ; d'abord concentrée sur le territoire estréventin, elle ponctuait de petits hameaux miteux et de maisons de pêcheurs les berges plates, piquetées d'ajoncs ; puis, à mesure que La Moisson Rouge pénétrait plus avant vers le coeur du continent, les rares signes de présence humaine laissèrent d'un côté place aux troncs solides de l'Aduram et - sur l'autre rive - à ceux, anciens et moussus, de la secrète et inquiétante Anaëh.




On touchait au début de l'après-midi lorsque le navire et son équipage parvinrent au croisement de la Sirilya et de l'Olyia. Ici, la présence de la civilisation connaissait un regain d'activité. La frontière avec Oësgard n'était pas loin, après tout ; et, de part l'emplacement stratégique de cet embranchement entre deux fleuves, on avait placé sur les rives quelques postes de veille, surplombés d'une ou deux tours de pierre. De nombreux embarcadères jetaient dans l'eau leurs pontons de bois moisi. Une poignée de jeunes hommes à la mine patibulaire lançaient des filets dans une onde que l'on devinait poissonneuse. D'autres, armés, veillaient de loin sur le silence de l'Anaëh. Mais du côté Elfe de l'Olyia, on n'apercevait nul guetteur.

Quoi qu'il en fût, La Moisson Rouge avait l'embarras du choix quant au lieu où mouiller ; peut-être que Vincente jugerait cependant bon de ne pas le faire trop près des avants-postes, afin d'éviter les questions compromettantes. A l'Ouest s'étendaient les terres humaines, dont le pays morne et rude d'Oësgardie se faisait ambassadeur. A l'Est, rognant sur la plaine, se dressait la masse imposante, immémoriale, de la Forêt des Sylvains. Au Nord l'Olyia continuait de serpenter, remontant vers la Nanie où elle prenait sa source ; enfin, au Sud, commençait ce territoire sans maître entre la Péninsule et l'Ithri'Vaan, ce vestige meurtri de l'Aduram ancienne, où se terrait, quelque part, la raison de leur présence ici.


Neider fut parmi les premiers à descendre du navire. Soufflant et se frottant énergiquement les avants-bras, il retrouva avec un soulagement non feint la stabilité du sol terrestre. S'il avait fait montre, durant le voyage, d'une bonhommie aimable et enjouée, poli avec chacun, prévenant même - quoique bien trop bavard - il semblait cependant que son enthousiasme fût sensiblement retombé maintenant que l'Aduram dressait sa masse boisée devant eux.


- Grmbl, bien, bien, bien, marmonna-t-il en passant une main sur sa nuque et en frissonnant derechef, car l'air était frais. Nous y voilà, pas vrai ? Si ma mémoire ne me fait pas défaut... Il va nous falloir pénétrer là-dedans, cap droit au Sud. Théoriquement... Il y aurait une ancienne voie marchande à trouver, depuis laquelle l'accès vers... "l'antre" proprement dit serait assez aisé. Malheureusement je ne connais pas du tout les lieux. Il ajouta aussitôt, avec un rire nerveux : Mais une ancienne route marchande, par ici, ça ne doit pas être bien difficile à trouver ! »


Et de pointer d'un vague geste du menton la lisière des bois. L'on apercevait bien quelques sillons en effet, de petites routes de terre partant de la plaine pour s'enfoncer en forêt, mais la plupart, rarement empruntées, paraissaient s'effacer sitôt les premiers arbres franchis. Seules deux d'entre ces routes, prenant toutes deux leur origine à l'Ouest - l'une des deux semblait même avoir été anciennement pavée - pouvaient apparemment encore servir de sentiers fiables. Mais de là à dire jusqu'où...

La traversée ne fut pas brève, et elle ne fut pas, somme toute, très agréable. Non pas que le jeune noble n’ait pas le pied marin. Après quelques escales au bord de navires d’amis de la cour, la nausée était passée, tout comme les sudations. Il aurait bien coupé à ce baptême vomitif et éviter tout contact avec la mer, ce continental enraciné, mais ses conseillers l’avaient vite convaincu qu’un homme dont un tiers de ses terres était insulaire et un autre tiers constitué de côte se devait de pouvoir arpenter le pont d’une coque de noix sans dévoiler de la plus dégoûtante des manières la composition de son midi.

Aussi subir la mer sur son propre terrain ne le dérangeait pas. Bien au contraire, les embruns océaniques et le soleil marin qui venaient éclabousser le bois du pont lui donnaient tout deux grand-faim. Tout comme les menus entraînements auxquels avaient pris l’habitude de se livrer Aetius et le capitaine de la Moisson Rouge. Les divertissements étaient donc au rendez-vous, tout comme la nourriture : un marin entreprenant avait cédé une cargaison d’épices à maître Manolesti pour une bouchée de pain (Aetius y flairait un moyen d’apaiser l’homme d’affaires au sujet de quelque dette en souffrance). Les poulardes n’étaient donc pas au rendez-vous, mais la poiscaille et les viandes fumées prirent un goût plus délicat une fois envahies de poivre d’orient ou de levure ydrilote.

La traversée avait l’air de surclasser les meilleurs bordels de Langehack, alors que pouvait donc déplaire au prince du sang ? Etait-il doué d’une exigence injuste, comme le sont la plupart des princes ? Non pas, l’homme, s’étant découvert un destin pour la soie et l’or très tardivement, avait longtemps eu les goûts simples du soldat. Etait-ce, alors, la présence d’une femme à bord qui le rendait nerveux ? Non plus. Il était aussi sensible à la superstition des vieux marins qu’aux conditions misérable de la chiourme, ces pauvres diables ahanant sous la menace du fouet.

Ce qui déragea vraiment le seigneur, ce furent les deux premiers jours de cette aventure maritime. En effet, le groupe, parti dans l’empressement et tandis qu’une tempête se profilait, put savourer un avant-goût de ce qu’Eris préparait à Meca et ses pirates. Les vents, balayant la mer, l’excitant de leurs sifflements vibrants, avaient réveillé des vagues considérables. Et pendant deux journées entière, le dromon, ce pièce de bois fragile et étroite, se laissait bringuebaler, ne déviant jamais son avancée placide, rapide et régulière. L’expérience ne fut pas de tout repos, et pendant celle-ci, Aetius, enfermé comme il se devait dans sa cellule avec le reste de sa suite, écoutait ses hommes converser gravement sur la force de cette mer-là, vantant parfois la solidité du bois de construction dans lequel avait été fabriqué ce bâtiment, mais ponctuant toujours leur discussion sur le fait qu’avec des flots pareils, on pouvait s’attendre au pire. L’Ivrey, qui restait un chevalier, tentait d’être aussi stoïque que possible. Et ses hommes, qui étaient tous des marins faits, mettaient ses suées sur le compte du mal de mer qui revenait lui faire des siennes plutôt que sur la peur de mourir noyer comme un vulgaire rameur.

Finalement, les compétences du capitaine firent leurs effets, et la Moisson Rouge s’en tira sans dommage. Et Aetius parut renaître. Comme s’il voulait rattraper le temps passé, il déploya une énergie surnaturelle, s’entraînant avec entrain, mangeant comme un ours, babillant comme un gosse. Sauvé par sa bonne étoile de la noyade, aussi hypothétique fût-elle (sa noyade), il semblait vouloir savourer cette traversée comme s’il allait mourir une fois arrivé à bon port.

Et lorsqu’ils furent arrivés à bon port, son allant ne disparut pas. A vrai dire, cet air d’aventure qu’il humait, cette forêt qui leur faisait face, tout cela le mettait d’excellente humeur. Et tandis que la femme qui avait rejoint cette équipée fit part de ses inquiétudes à propos du voyage qui les attendait et des précautions qu’ils devraient peut-être prendre, Aetius partit d’un grand rire. Délaissant de nouveau Lysia pour concentrer son attention sur la brigandine qu’un de ses hommes lui attachait au corps, il finit par lâcher.
« Ne vous inquiétez pas, damoiselle : si j’ai pu occire un Kerkand à moi seul, je ne pense pas qu’il puisse arriver quoi que ce soit à notre petit groupe. »

*

Puis ils partirent, rejoignant le sentier. La route édentée de pavés serpentaient entre les arbres immenses. Et plus ils s’enfonçaient dans la forêt, plus l’atmosphère qui pesait dans ces bois de malheur devenait trouble. Le chemin, qui méritait encore ce nom à l’orée d’Aduram, n’en finissait plus de s’étrécir. Les arbres eux-mêmes, à mesure que les heures de marche passaient, se faisaient plus nombreux. Sans qu’il s’en rende compte, un silence oppressant avait supplanté le chant des rares oiseaux.

L'ancienne voie pavée, tel avait donc été leur choix - motivé, sans doute, par le sens pratique. Il serait certes plus simple de suivre le tracé d'une telle route à travers la flore toujours plus envahissante. Du moins... Il l'aurait été, si la forêt elle-même ne semblait pas avoir décidé de se battre contre ce sillon de pierre en son sein.

Les débuts de la progression, pour le petit groupe d'aventuriers, se firent sans rencontrer de souci spécifique. Ils ne croisèrent pas âme qui vive au détour du chemin emprunté, et leur avancée ne fut accompagnée que du claquement de leurs semelles sur les pavés couverts de mousse et par les trilles furtives de quelques oiseaux, loin dans les frondaisons qui s'épaississaient au-dessus de leur tête. Puis, à mesure qu'ils grignotaient les lieues, la sylve changea. Ce ne fut rien, au début, rien que ces racines entortillées qui faisaient parfois d'étranges saillies hors de l'humus, sur les bas-côtés. Rien que ces noeuds gonflés dans l'écorce, et ces branches alourdies par un lichen gris comme s'il avait mille ans. Mais plus ils pénétraient le coeur secret de l'Aduram, et plus ces détails prirent de l'importance. Bientôt, la forêt obscure et silencieuses dans laquelle ils avançaient n'eut plus rien à voir avec le bois paisible et apprivoisé qu'ils avaient pu observer depuis les rives de l'Olyia.

Cela craquait, cela grinçait. Les troncs se murmuraient les uns aux autres des chants de branches épuisées, de troncs tordus, de feuilles froissées. La mousse, plus abondante que jamais, avait disloqué les pavés - quand elle ne les avait pas tout simplement avalés. De plus en plus de racines venaient serpenter à même la route, étendues comme de gros boas paresseux, et qu'il fallait enjamber soigneusement sous peine de trébucher.

Ce n'était pas vraiment un décor reposant, loin de là. Il y avait, dans cette lente métamorphose de la forêt, quelque chose d'anormal, d'aberrant. Car si, certes, les racines au creux de la terre paraissaient vives et gorgées de sève, les troncs en revanche noircissaient, se tordaient comme des aulnes, et leurs branches enfin se rejoignaient, inextricables, de part et d'autre du sentier comme un fouillis de ronces entre la terre et le ciel. L'impression qui s'en dégageait était celle d'arbres ambitieux qui, à force de vouloir grandir trop vite, seraient morts avant d'atteindre les nuages. Et la pulsation de leur colère, assourdie mais bien présente, rendait tout à fait muette l'obscurité du sous-bois.

Vincente eut peut-être l'impression que la route disparaissait tout à fait entre les arbres... Mais ses yeux devaient lui jouer des tours, car il n'en fut rien ; bien que les pavés eussent presque tous abandonné la lutte au profit de l'humus, de la terre et des herbes folles, il en restait quelques irréductibles à offrir leur dos plat et rassurant sous la semelle des aventuriers.

L'arrêt de leur route, en réalité, advint plus brutalement.

Il prit la forme d'une roulotte, échouée au milieu de leur chemin comme une épave - et qu'ils découvrirent après avoir contourné un énième bosquet d'arbres. Effondrée sur son flanc, la dite roulotte présentait des essieux vides vers le ciel ; sa toile déchiquetée, envahie de mousse, pendait lamentablement. Hors de son flanc crevé, triomphant, un arbre tordu s'élevait et s'épanouissait ; ses racines, vertes et énormes, gonflaient tout autour de la scène et achevaient de mettre en déroute les dernières traces de la voie pavée. A l'usure du bois, on devinait que la roulotte n'était pas bien vieille, peut-être même n'était-elle là que depuis un an, sinon moins ; en revanche, l'arbre qui l'avait crevée et qui s'élançait hors de sa carcasse paraissait, lui, âgé de près d'une centaine d'années.

Sinistre avertissement, ce spectacle mettait un point final à la voie jusque là suivie. Plus de pavés pour les guider, mais des taillis, des ronces et des bosquets épaissis par le pinceau d'une nature folle. Le seul point positif était l'évasement de la sylve en petite clairière à cet endroit, qui permettrait la halte et le bivouac si les voyageurs pensaient cela nécessaire. Quant à la suite de leur périple, il leur faudrait aviser.

Si le sorcier mécan respirait à pleins poumons les sortilèges tortueux et oubliés qui emplissaient cette forêt maudite, Aetius quant à lui ne les ressentit nullement. Et comme la Salamandre n’eut pas l’heur de prévenir ses camarades de l’étrange magie qui animait le lieu, le jeune comte arpentait le chemin défoncé sans plus de prudence que d’habitude – c’est-à-dire avec imprudence. Aussi, avec toute la négligence et la légèreté dont il était capable, lorsqu’ils arrivèrent dans l’étroite clairière le bonhomme s’avança sans autre forme de procès vers la roulotte abandonnée, suivi par son escorte personnelle, qui, elle, n’était pas aussi détendue. Le lieu ne dégageait certes pas une atmosphère champêtre. Les bois torturés et humides qui les entouraient tigraient la mousse omniprésente de leurs ombres allongées par la lumière crépusculaire de l’astre mourant. L’éclat, rougeâtre, puissant, du soleil filtrait entre les cimes et les troncs de cette forêt mystérieuse, offrant une touche irréelle à l’endroit déjà peu ordinaire.

Bref, sans prendre gare à l’ambiance étrange qui transpirait de cette clairière perdue, à l’avertissement sinistre que prodiguait la roulotte et son étrange disposition, Aetius s’avança jusqu’à la porte inexistante de la roulotte et finit par s’y introduire. La pièce était sombre, des débris pour seuls bibelots. Et une forte odeur de viande faisandée s’en dégageait. Alors que le prince du sang recouvrait son museau d’une main pour amenuiser la violence de cette fragrance bestiale, une ombre, au coin de son champ de vision, se déplaça. Aussitôt en alerte, l’Ivrey sortit de la roulotte d’un bond en arrière, évitant de peu ces griffes qui lui frôlèrent le visage.

« A moi mes hommes !, » cria-t-il une fois dehors. Et, une fois qu’il eut mis quelques pas entre lui et la tanière de ce tigre maigre et nerveux, il défourailla avant de gronder à son page de lui apporter son bouclier.

Un silence oppressé avait pris la petite troupe après les ordres jetés à la volée par le prince du sang. Pendant un court instant qui se distendit merveilleusement longtemps, la seule rumeur qui parvint à l’ouïe d’Aetius fut les cliquetis des arbalètes que l’on finit de porter à l’épaule, des pas étouffé par l’herbe haute de son page qui lui amenait son écu, les grognements renfrognés des vétérans attendant l’ennemi tapis dans la pénombre de la roulotte abandonné. La hausse soudaine d’adrénaline n’était pas malvenue par les hommes, qui pouvaient enfin affronter quelque chose de solide au milieu de cet océan d’ombres, muet et menaçant. Finalement, sûrement agacé par l’attente, le capitaine Manolesti se campa profondément dans le sol et, après un bref moment de concentration, défit avec lenteur un pan entier de la caravane, qui s’effondra. Le bois cria puis alla s’étaler sur l’herbe et les racines qui envahissaient la clairière, laissant un soupçon de la lumière déclinante du soir faire son entrée dans la ruine.

Un cri rejoignit le gémissement du mur catastrophé et gisant, un ombre s’extirpa des décombres, un pas léger vint épouser avec la légèreté du velours le plancher des vaches – bien que l’expression ne soit guère idoine dans cette prison de lianes et de ronces, car on n’eut pas vu de bovin dans les parages depuis quelques milliers d’années. La chose, efflanquée et malade, embrassa d’un regard furieux l’assemblée réunie. Se mouvant lentement, dans un premier temps, pour analyser le nombre de ses assaillants, elle finit par bondir vers la noirceur des arbres, et ses yeux, à mesure qu’ils traversaient les flaques de lumière que laissait traverser le mur des feuilles et des troncs, jetait autant d’éclairs à l’adresse des intrus.

Finalement, un des hommes du comte se reprit et tira un carreau dans la direction du félin. Le mécanisme déclencha un bruit sec et brutal qui réveilla le reste des soldats, qui prirent pour cible le gros chat et appuyèrent sur la détente de leur arc d’acier. La bête, surprise par le premier carreau qui vint se ficher à un pas d’elle, menaça d’un feulement ses ennemis, mais le reste des traits transformèrent bientôt le cri en un hurlement de douleur et de surprise qui s’éteignit juste après avoir été glapi. Le félin, un carreau planté dans la gorge et l’abdomen, était raide mort, gisant à l’orée du bois. Deux hommes allèrent vers elle tandis que les autres, moins braves ou plus prudents, s’animaient déjà à recharger leur lourde archerie en jetant des regards dans les parages.

Aetius quant à lui rejoignit feu la roulotte d’un pas plus prudent. Et plus il s’approchait, plus la carcasse éventrée du vieux bâtiment à roues exhalait une odeur de pourriture, comme ce monstre de bois avait, après son écorchage en règle, dégager l’odeur de sa propre mort. Le prince, une fois qu’il eut atteint cet animal agonisant, ne put plus penser qu’à l’odeur de viande faisandée qui venait agresser son odorat. Pressant une manche de sa brigandine sur son nez, il fit une rapide visite de la roulotte, soulevant parfois quelques monceaux d’os et de chair putréfiée qui ornait l’ancien habitat pour voir si l’animal gardait quelque trésor secret. Un cri de ses hommes le fit sortir de la carriole. On lui tendit le pendentif que portait au cou le chaton d’Aduram. Le collier était de facture ancienne, au style elfique. Le pendentif, d’un argent vif, était entortillé pour former des arabesques représentant abstraitement quelque motif floral qu’Aetius ne reconnut pas. Le tendant aux hommes qui s’était pressé autour de la trouvaille, le prince finit par dire, d’un timbre bas et soucieux.
« Il semblerait que nous ayons tué l’animal de quelqu’un. »