Le Croc Noir

Cela faisait trois jours que nous avions quitté le Fort Ellyrion, à l'extrême Sud de nos terres. Nous étions onze. Pas un de plus. Il était rare que l'armée elfique se sépare d'autant d'aigles à la fois et pour une même mission, mais en ces temps troublés, mieux valait se montrer prudent, et je craignais que ce ne soit insuffisant...

Après une semaine d'attente, de réflexion, d'écoute et de réécoute des rapports des éclaireurs et d'analyse de la situation, nos supérieurs avaient finalement jugé intelligent de nous envoyer à la frontière des terres ouest de Daranovar car les bandits qui menaient des raids en contrées humaines se rapprochaient dangereusement des nôtres et menaçaient de s'en prendre aux villages limitrophes avant que la population ne puisse être mobilisée pour se défendre d'elle-même. Une attaque dans ces villages éloignés des grandes cités aurait été désastreuse car bien qu'habitués aux dangers que représente la vie à la frontière des terres humaines et des terres neutres, les habitants n'auraient certainement pas été préparés à ce qui rôdait alentours...

Il ne s'agissait évidemment pas d'une bande d'une vingtaine ou même d'une quarantaine de bandits, mais d'au moins une centaine d'âmes noires à ce qu'il paraissait bien entraînées et bien armées. Il était hors de question d'en venir à une bataille ouverte, à moins de parvenir à les diviser, auquel cas nous pourrions avoir l'avantage. En effet nous n'étions que onze, mais onze Aigles, à cheval qui plus est, contrairement à eux, à priori, et nous avions une expérience, un entraînement et une maîtrise de notre domaine tels que nous pouvions établir des stratégies que leurs cervelles aigres et consumées par la violence et la cupidité n'auraient même eu la capacité d'imaginer.

Nous étions quatre archers longs, trois archers courts, deux anciens guerriers de la cavalerie très liés, un autre désigné comme éclaireur, et pour finir un être remarquablement polyvalent, à moitié fou mais auquel on était forcé de reconnaître de véritables dons en en tant que guérisseur, druide et même rôdeur. Ce dernier était le plus âgé d’entre nous, et quand bien même étions nous tous d’un grade égal, nulle de nos décisions ne furent prisent sans avoir pris en grande considération ses conseils.


Pendant trois jours nous avions soigneusement longé l’Olyia, qui nous menait directement au point voulu et qui en plus de faciliter le ravitaillement, couvrait nos échanges, toujours effectués à voix basse, et porterait les échos d’ennemis en approche s’il en venait derrière nous ou sur l’autre rive. Quant aux pas de nos montures, ceux-ci étaient absorbés par un moelleux tapis d’humus qui exhalait sous la bruine de Bàrkios des arômes familiers sinon réconfortants. Si nous avions profité d’un temps clair à défaut d’être dégagé tant que nous étions dans la plaine précédent la forêt d’Anaëh, la pluie n’avait cependant tardé et sous les frondaisons l’humidité ambiante en venait à nous glacer. Nous n’avions fait que de brèves pauses, d’avantage pour les chevaux que pour nous-mêmes, sans pour autant s’accorder de temps pour méditer.

C’est au matin du troisième jour que la brise se leva. Lorsque nous parvînmes à l’orée des bois, je fus prise d’un mauvais pressentiment, que plusieurs d’entre nous partageaient. Il ne s’agissait pas d’un malaise naturel quant à quitter le couvert de la futaie pour s’élancer sur de vastes plaines où l’on ne savait à quoi s’attendre. Il était stupide de frissonner ainsi, nous avions une meilleure vue que quelque autre race que ce soit, à ce que j’en savais, et nos montures étaient des bêtes aussi rapides qu’intuitives. Peut-être étaient-ce des clameurs qui nous parvenaient déjà, si faiblement que nous n’en avions encore vraiment conscience… Peut-être était-ce ce vent qui s’était levé si soudainement qui nous agitait tous, ou cette angoisse vague, cette pression que l’on sent lorsque que quelque chose se trame… Ce devait être un orage qui se préparait.


La nuit tombait déjà lorsque nous parvînmes à l’embranchement de l’Olya et de la Sirilya et ce qui n’était qu’une lointaine rumeur qui aurait pu tout aussi bien être celle d’un petit groupe d’individus folâtrant dans la rivière ou d’une fête de village devint l’écho d’une bataille, portant son lot de braillements et d’éclats métalliques. Alors au trot nous talonnâmes nos chevaux pour les lancer au galop et ralliâmes rapidement une faible colline surplombant un village aux chaumines fumantes entre lesquelles s’infiltrait une horde d’êtres dont je n’aurais su dire s’ils étaient humains ou autres tant ils étaient dépenaillés et crasseux. Tous portaient cependant une large marque noire représentant un croc, soit à même la peau soit sur leur attirail pour ceux qui étaient plus couverts. J’ignorais ce que telle symbole pouvait représenter, il ne faisait référence ni à une divinité ni à un clan que je connaisse. Par ailleurs il y avait également de braves paysans, combattant avec ce qu’ils avaient pu dégotter, et d’autre hommes encore, dont au final je n’aurais su vraiment dire avec qui il se battait, la pagaille et la lumière déclinante rendant ce capharnaüm d’autant plus complexe.

Les bandits étaient nettement en surnombre, le village n’allait pas tarder à tomber, il n’allait en rester qu’un tas de cendre et de carcasses encore tièdes… La décision d’intervenir ne m’appartenait pas, je n’avais pas même le droit d’intervenir seule, car j’étais sous les ordres de notre capitaine, et lui seul pouvait ainsi disposer de ma vie. Il était bien loin le temps du mercenariat… Et pourtant je ne le regrettais point, car nous ne manquions de rien et notre union faisait notre force.

« Que fait-on ? » lança notre éclaireur, résumant notre pensée à tous.

« Ils ne menacent en rien directement nos terres ou les nôtres de quelque façon que soit mais… » commençai-je.

« Mais ? Nul n’aime à laisser périr des innocents, mais comment mettre en déroute autant d’ennemis alors que nous ne sommes si peu, en terrain découvert, et que la bataille fait déjà rage, dans le plus grand désordre ? »

Je baissai le regard devant le vieux druide. Il avait raison. Nous seulement nous n’avions pas l’ordre d’intervenir mais de plus ça aurait effectivement été soit inutile soit/et suicidaire, ce qui ne conviendrait à personne.

« On peut supposer que ces pillards ne s’arrêteront pas à ce village, et n’avons-nous pas été missionné pour prévenir et éradiquer tout sérieuse menace envers nos provinces limitrophes ? Pourquoi attendre qu’ils passent notre frontière alors que l’on pourrait les attaquer lorsqu’ils sont encore sous le coup de la fatigue et des blessures engendrées par la présente bataille ? » repris-je. L’argument se tenait, et je ne doutais pas que tous y avaient songé. L’ennui, de taille, était le surnombre des ennemis combiné à un terrain relativement inconnu. Nous ne savions même pas si nous avions la totalité de leur effectif sous les yeux, et si des renforts ne prévoyaient pas d’intervenir… Bien que légèrement en hauteur nous n’avions guère une vue dégagée sur plus de quelques centaines de mètres alentours.

C’est alors que tout bascula.

« Là ! Une autre troupe ! Des hommes ! Ils semblent venir en aide au village ! » s’écria l’éclaireur.


Il ne nous en fallut pas plus. Nous avions une chance. ILS avaient une chance. Il fallait désormais agir. Sans perdre un instant nous nous ruâmes dans l’enceinte du hameau. Tandis que les guerriers s’élancèrent vers le gros des attaquants, faisant voler casques et mains armées, les archers courts commencèrent à les harceler par le flanc, empruntant des allées plus écartées de façon à se rapprocher de l’entrée par laquelle ils affluaient. Nous autres vînmes doubler les habitants restés sans défense qui s’étaient regroupé derrière 5 hommes de cette autre troupe restés en défense, sans pour autant trop nous en éloignés, de façon à rester hors d’atteinte des coups et à pouvoir éliminer efficacement tout ennemi qui avait l’idiotie de s’écarter du cœur de l’affrontement, au sein duquel nous n’osions tirer de crainte de toucher un allié.

M'avançant de quelques pas vers l'homme qui m'avait adressé la parole, probablement en tant que chef des siens, je pris la parole au nom des miens, sachant que nul ne m'en tiendrait rigueur puisque aucun de nous n'avait plus d'autorité que les autres. Par ailleurs j'étais sans nul doute celle qui maniait la langue des hommes avec le plus d'aisance, aisance telle qu'elle en dépassait presque celle que j'avais en elfique.

« Ces bandits qui conduisaient depuis quelques temps des raids dans les plaines se rapprochaient dangereusement de nos terres. Il n'est pas dans nos usages d'attendre qu'il y ait eu un incident avant de réagir. Aussi avons-nous été envoyés pour enrayer toute avancée de ces malfrats en Anaëh et dès lors que nous avons rallié les collines avoisinantes puis estimé que notre intervention serait à la fois nécessaire et victorieuse votre combat est devenu le nôtre. Il nous est évidemment fort plaisant d'avoir pu sauver des vies mais ne doutez point que notre participation ne visait qu'à servir nos propres intérêts. » jugeai-je seyant de préciser.

J'hésitai un instant.

« Nous ne saurions nous imposer, que ce village garde ses vivres, nous avons les nôtres. »

Mes confrères approuvèrent d'un hochement de tête. Tous suivaient, malgré tout, sans grand mal la discussion.

« En revanche... Auriez-vous des informations sur ces bandits ? Leur déroute ne signifie en rien leur abandon, et il serait regrettable qu'ils poursuivent leurs activités... » ajoutai-je en faisant mine de suivre l'homme.

Je ne relevai pas le fait que ni le chef mercenaire ni ses hommes n'auraient « levé le petit doigt » s'ils n'y avait eu d'or en récompense. Les hommes étaient des êtres bien moins unis que nous pouvions l'être et leurs terres en souffraient grandement. Je tiquai en revanche lorsqu'il affirma qu'il n'allait point nous forcer à rompre le pain avec eux. Formule maladroite. Évidemment qu'il n'allait point faire une telle chose, comme s'il le pouvait. Je me permis par ailleurs de penser qu'il n'avait soit absolument pas saisis la raison principale pour laquelle nous ne souhaitions pas nous imposer, soit qu'il se fichait bien d'épuiser les réserves du villages pour que ses hommes se bâfrent.

Nous n'avions heureusement aucun blessé sérieux, seulement quelques égratignures et des courbatures, mais je sentais une certaine lassitude chez mes compagnons, que je partageais pleinement. Le trajet bien que sans encombre avait requis autant de concentration que d'énergie, nous obligeant à rester alertes en toute circonstance, même la plus banale, car nous ignorions alors les effectifs réels et la position des bandits. Les dits bandits décimés dans leur quasi-totalité, et leur commanditaire, s'il existait, alors remis à sa place par ce cuisant échec, nul raid n'était à priori à craindre avant un bon bout de temps. Sauf s'ils étaient des centaines... Auquel cas l'ampleur du problème aurait dépassé de loin la compétence de moins d'une douzaine Aigles. Ainsi il nous tardait de retourner au fort et nous n'avions nullement l'intention de torturer un pauvre homme afin d'obtenir des informations hypothétiquement vraies, comme le songeait visiblement le chef des mercenaires.

« Faites-en ce qui vous plaira, il ne vaut pas la peine de perdre notre temps. C'est bien tenté mais je ne vous l'échangerais pas même contre une poignée d'herbe. » déclarai-je près avoir jeté un coup d’œil navré au prisonnier. « Notre mission est également achevée. S'il y a lieu de revenir, nous reviendrons, ou d'autres seront envoyés. A présent des affaires plus urgentes requerront notre attention. »

[Absolument pas songé aux soins en parlant d'herbe... xD]


Notre aîné ne pu retenir un frémissement d'indignation.

« Évitez-nous donc vos maladroits conseils, jeune homme. » éructa-t-il très distinctement, malgré une prononciation fortement influencée par l'elfique, « Si j'avais votre âge et votre inexpérience, je me garderais bien de faire telle leçon. »

Il n'y avait nulle rancœur ni moquerie dans son ton, et son attitude impérieuse suggérait d'avantage l'ennui que toute velléité belliqueuse. Aussi ne pus-je comprendre la raison de l'atmosphère pesante qui s'était abattue autour de nous, et à fortiori les regards qu’échangèrent un détachement de mercenaires qui venaient au rapport. Qu'un des hommes dégaina alors son arme me fit l'effet d'une douche froide. J'eus le réflexe de porter la main à mon carquois mais ne fis qu'effleurer la hampe d'une flèche, car déjà l'homme de tête intima à son compatriote de ranger son arme.

« Des paysans en colère !? » repris-je, suffoquée. Tout ceci n'avait ni queue ni tête. « N'aurez-vous donc de cesse de nous insulter ? » La comparaison, bien que n'étant pas un affront volontaire, j'en avais conscience, me plongeait en effet d'avantage encore dans la perplexité.

« Allons nous-en. » fis-je en me retournant vers mais pairs, espérant sincèrement qu'aucun d'entre eux n'allaient chercher querelle. « Laissons ces fous à leur folie. » ajoutai-je en notre langue.

Ce faisant je repris la bride de mon destrier à l'éclaireur qui se faisait palefrenier et me remis en selle, imitée par les autres.