La naissance d'un Arlequin | Asdrubal

Jamais la cave de la Lame Royale n’avait vu scène si étrange : face à un homme, les poings liés, assis sur une chaise et la tête recouverte d’un sac de toile, se tenait fièrement une silhouette menue drapée d’une grande cape noire. Son visage était partiellement recouvert par un masque en fer en forme à l’effigie d’un corbeau. Seuls son menton et sa bouche demeuraient visibles et cette dernière abordait un sourire satisfait. Tout s’était déroulé à la perfection. L’attaque avait été rapide et parfaitement exécutée, concluant de manière grandiose plusieurs ennéades de préparations.

De sa main gauche, Nilah repoussa sa capuche avant de dénouer le cordon de cuir qui maintenait le métal sur son visage. Elle prit plusieurs secondes pour admirer le travail d’orfèvre, laissant un doigt pensif parcourir l’arrête du bec. Un gémissement impatient la tira néanmoins de sa rêverie et elle posa un regard amusé sur la silhouette un brin pathétique qui lui faisait face. Elle n’était pour rien dans sa triste mise, il avait seulement pâti de sa réputation. Ses geôliers avaient seulement voulu s’assurer d’un trajet paisible, de sa cellule au plaid qui devait décider de son sort. D’un habile coup de poignet, la sang-mêlé fit apparaître une dague dans sa main. Elle libéra d’abord ses mains puis lui rendit la vue. Le malheureux dut prendre une profonde inspiration qui en disait long sur les difficultés qu’on pouvait avoir à respirer avec de la toile sur la tête.

Ainsi Asdrubal, grand thaumaturge du Souffle du Saphir et duc de Soltariel, recouvrit la liberté, le visage rougi et les cheveux en bataille. « Monseigneur, le salua Nilah en s’inclinant respectueusement, je suis désolée pour cette évasion fort peu confortable. » Le pauvre mage l’avait passée en grande partie négligemment jeté sur l’épaule d’un colosse qui n’avait pas semblé dérangé par son gabarit, aussi long que fin. « J’imagine que vous ne me reconnaissez pas, je suis Nilah. Une mage du Souffle. »

« Mon seigneur suppose parfaitement bien, » répondit Nilah en retenant avec peine un sourire sardonique, légèrement refroidie par la réaction du Thaumaturge. Bien entendu, avec la réputation du bougre, elle ne s’était pas franchement attendue à des effusions à n’en plus finir. Un petit sourire et quelques mots encourageants n’auraient pas fait de mal, cependant.

Bah ! Cela ne rendrait que plus facile la suite des événements.

« Nous nous mettrons en route cette nuit, un ami à moi nous aidera à passer les murailles sans difficulté. Diantra est en ébullition, je crois qu’ils espèrent encore vous mettre la main dessus. En attendant le grand départ, il vaut mieux que vous restiez ici. » Elle se permit un petit rire en ajoutant : « Croyez-moi, il ne fait pas bon d’être roux aujourd’hui. » Elle marqua une légère pause qu’elle mit à profit pour observer un peu plus l’arcaniste. Pour quelqu’un qui venait de passer plus d’un mois en geôle, il ne s’en sortait pas mal. Il était certes un peu pâle, mais de ce qu’elle avait compris, la Couronne avait fait montre de beaucoup de prudence pour son invité ducal.

« Je ne sais pas dans quel état vous allez retrouver votre duché, monseigneur, » ajouta-t-elle finalement sans malice cette fois. « Les choses bougent un peu partout dans le sud, d’Ydril à Soltariel en passant par Sybrondil. Surtout à Sybrondil. »

L’air de la cave était étouffant et sa longue cape noire n’aidait en rien. Nilah entreprit donc de la retirer sans le moindre gêne, sans un regard pour son interlocuteur. Jetant la lourde pièce d’étoffe sur un tonneau de vin. Elle était vêtue d’un simple pantalon de toile et d’une légère tunique en lin. Se remettant en place sa crinière aile de corbeau, elle sourit à Asdrubal avec une simplicité assez désarmante. « Alors, une envie particulière pour fêter votre liberté retrouvée ? »

Nilah esquissa malgré elle un léger sourire lorsqu’Asdrubal évoqua la « fiabilité » de leur hôte. « N’ayez crainte, monseigneur. Cette cave est plus sûre que sûre. »

Joueuse, elle laissa planer le mystère, désireuse de préserver ses secrets même à son duc et thaumaturge. Surtout à lui, en réalité. Nilah la mage Soltarie n’était pas Nilah de Diantra, les deux personnages ne se mélangeaient pas aisément et la sang-mêlé préférait ne rien y changer. Question de survie.

« Encore un peu de patience. La nuit est à une poignée d’heures, tout au plus. Ensuite, à vous le grand bol d’air pur. »

Semblant se satisfaire de cette réponse, le duc ne s’attarda pas plus sur la question. Il préféra interroger l’air de rien la responsable apparente de son sauvetage ; responsable qui ne put retenir un sourire ravi et se fendit même d’une révérence gracieuse comme pour accepter des remerciements qui n’avaient pourtant jamais été prononcés. « Tout dépend de ce que vous appelez “récemment.” J’ai été cordialement invitée à commencer mes études à Soltariel voilà près de sept ans, mais je suis officiellement une mage confirmé du Souffle depuis un an tout au plus. »

Accaparer ainsi tous les mérites de leur petite expédition n’était pas rendre justice à ses vaillants camarades ; elle leur ferait néanmoins cet outrage tant qu’Asdrubal vivrait. Moins le mage en savait, plus la suite serait facile. Sans qu’il en devinât rien, sans aucun doute persuadé d’être entre de bonnes mains, le Soltari négocierait pour sa vie. L’employeur de Nilah s’était révélé diablement généreux pour s’assurer de sa coopération, mais sa puissance ne se comparait en rien avec celle d’un personnage ducal. Peut-être, s’il se montrait assez prodigue, le brave survivrait-il à la nuit qui l’attendait. En prime, la sang-mêlé pourrait lui fournir plus d’informations qu’il n’en avait véritablement besoin pour débusquer tous les traîtres qui avaient voulu sa tête sur une pique. Enfin, au sens littéral du terme, il avait plutôt été question de l’abandonner dans un fossé.

« Savez-vous ce que vous allez faire une fois de retour sur votre trône ? » demanda-t-elle, l’air de rien.

« Mon Maître, déçu que je n’eusse pas plus de talent dans l’aéromancie, m’a encouragé à parcourir les routes. » Nilah esquissa un sourire retors à l’idée qu’elle n’avait pas vu le bougre qui avait pris en charge une grande partie de son éducation depuis plus d’un an. Pas qu’il lui manquât, c’était même tout le contraire. L’envie de lui rendre un juste retour de bâtons la démangeait néanmoins depuis plusieurs ennéades déjà et elle ne doutait plus, désormais, que sa route la conduirait très bientôt dans le palais soltari. « Il espérait sans doute que l’air de la campagne m’ouvre aux mystères de son art. En attendant, j'aide à trouver de jeunes talents et j'entretiens le réseau. »

Bien entendu, la cabale ne s’appelait pas le Souffle du Saphir pour rien. Si le recrutement restait ouvert à tout pratiquant capable de manier l’art à peu près correctement, les hautes sphères demeuraient fermées à ceux qui ne savaient pas toucher avec grâce le zéphyr de Néera. Nilah avait du potentiel, tous ses professeurs en convenaient. Avec le temps, elle pourrait appréhender les bases. Mais jamais, juraient-ils, elle ne parviendrait à un niveau de maîtrise réellement satisfaisant. Elle était trop influencée par la terre, sa lourdeur, sa disgrâce.

Elle les ferait mentir. Un jour, ils seraient bien obligés d’avouer leurs erreurs de jugement, dussent-ils le faire sur leur lit de mort. À Soltariel, Nilah avait appris deux choses : l’amour de l’argent et l’arrogance. L’enfant des rues n’aurait pensé qu’à trouver un repas pour ne pas s’affamer. La magicienne Soltarie avait échappé aux griffes de la famine depuis si longtemps qu’elle en avait jusqu’oublié la sensation.

« Je ne suis qu’une humble servante, monseigneur, tirée des rues sales et nauséabondes des petites gens. J’ai beau avoir vécu sept ans sous la protection de votre cabale, j’étais trop occupée à retenir les fondamentaux des arcanes pour penser m’initier au jeu dangereux de la noblesse. » Ses lèvres s’étirèrent lentement, soulignant discrètement son mensonge. Elle avait été fascinée par ce monde retors et cruel, tout au contraire. À la place du duc, elle aurait eu une ou deux idées valables, mais ses propres préoccupations étaient bien éloignées de la survie du trône soltar.

Il n’avait pas mordu à l’hameçon. Sans doute le temps des récompenses viendrait-il plus tard, quand ils seraient à l’abri là-bas dans le Sud. Nilah ne pouvait décemment pas le presser d’annoncer la couleur dès maintenant sans éveiller sa suspicion, pas plus qu’elle ne pouvait lui permettre de quitter la capitale sans être certaine d’y trouver son compte. Ces deux objectifs n’étant pas compatibles, elle allait devoir faire un choix. Un pari. Laisser le duc vivre et espérer que sa générosité dépasserait celle, déjà fort grande, de son employeur… ou le tuer et perdre la chance de compter parmi ses proches alliés un puissant.

Un coup d’œil vers la trappe résolut son dilemme. Eût-elle été seule, elle aurait pris le risque. Seulement, il n’était pas question qu’elle se mît à dos ses compagnons d’armes. Elle avait trop besoin de leur amitié et de leur confiance ; deux mots qui, dans les bas-fonds de Diantra, n’auraient rien voulu dire s’il n’y avait pas eu le vieux monsieur pour leur donner un sens.
« Je vais devoir vous laisser quelque temps, monseigneur. Plusieurs détails doivent être vérifiés afin de s’assurer que les choses se passent au mieux ce soir. Une dernière volonté ? »

Elle l’exaucerait. Elle lui devait bien ça.