Invitation à Merval [pv Cléophas]

Tibéria ne cacha pas sa surprise lorsqu’un messager lui apporta une missive venant du grand chancelier en personne. Elle croyait en fait qu’il se serait manifesté avant. Elle ne l’avait pas vu depuis la débâcle d’Arichis et leurs conversations à ce moment s’étaient limitées à quelques mots échangés, sans plus. Il faut dire qu’on l’avait retenu dans ses appartements pendant toute la procédure pour sa sécurité. Avec ses émotions à fleur de peau, elle doutait de lui avoir fait une bonne impression à cette époque et elle craignait un peu cette rencontre. Après tout, il pouvait entretenir une quelconque rancœur contre elle, car elle était là lorsque la vie du roi fut menacée et elle n’avait rien pu faire pour empêcher Arichis d’agir. Voilà, toute cette histoire était derrière elle maintenant. Elle avait retrouvé son aplomb et, plus que jamais, la jeune femme faisait preuve d’une grande détermination à prouver qu’elle était digne de son rang. Récemment, les vassaux s’étaient réunis à Soltariel afin de discuter de la situation actuelle du duché et ainsi partager les récriminations qu’ils pouvaient entretenir à son sujet. À aucun moment, la jeune femme ne s’emporta. Elle écouta avec beaucoup d’attention et fit preuve d’une grande humilité en admettant ses torts. Tibéria œuvrait maintenant à restaurer le lustre de Soltariel. Les années d’instabilités, étaient maintenant derrières et, plus que jamais ils ne devaient rester unis. Tibéria espérait que son message fut entendu correctement. Dans l’immédiat, outre ce voyage éclair à Merval, la jeune duchesse avait autre chose en tête : son futur mariage. Une fois encore, le fait de l’avoir annoncé officiellement rendait la chose nettement plus réelle. Dans ce cas, on s’approchait même du surréalisme. Tibéria ne pouvait pas croire qu’elle avait consenti à un remariage aussi rapide bien qu’on lui ait un peu forcé la main. Franco agissait comme s’il était déjà le duc : non seulement ne se contentait-il pas d’organiser des pourparlers sans l’avertir, mais il le faisait avec des traîtres. Tibéria refusait d’être à nouveau reléguée à un rôle de pantin et Franco n’allait pas tarder à subir ses foudres s’il continuait à agir ainsi. Si jamais il devait se mettre dans le pétrin, elle ne lèverait même pas le petit doigt pour lui et s’assurait que personne ne le fasse.

Merval… Un voyage jusque là-bas ne se planifiait pas sur un coup de tête. Il fallait sept jours environ pour s’y rendre, donc un minimum de quatorze jours pour l’allée et le retour en prenant la voie terrestre. Ce fut la première idée de Tibéria compte tenu de son aversion pour les bateaux. La pauvre, même si le bateau était encore à quai, souffrait de terribles nausées dès qu’elle posait les pieds sur le pont. Toutefois, le voyage par voie maritime ne prenait que deux jours en prenant le bateau depuis Sybrondil. Avec les trois jours pour se rendre jusqu’au bateau, on sauvait deux jours de déplacement. Le bon sens l’emporta sur son inconfort, en espérant que son teint crayeux n’effraierait pas le grand chancelier. Tibéria n’avait pourtant pas hésité bien longtemps à le faire et même à laisser Franco derrière malgré ses agissements. Bien entendu, elle ordonna qu’on le surveille en son absence et qu’on lui envoie un message en cas de problèmes. Elle avait fait de même avec le nouveau conseiller. Le style de Victoria lui avait déplus alors il s’était tourné vers Soltariel et sa jeune duchesse. Le pauvre ne pouvait pas aligner deux mots sans bégayer, mais malgré son âge avancé, son regard trahissait un esprit encore vif. Tibéria accepta de lui donner une chance, mais ses liens avec Sybrondil lui devaient une surveillance constante, quoique discrète. Tibéria était prête à accepter toute l’aide qu’on lui offrait, mais sans agir aveuglément pour autant.

— Est-ce vraiment une bonne idée de laisser ce Franco seul à Soltariel?

Comme toujours, Cassio l’accompagnait comme son ombre. Il avait pris du gallon depuis leurs premiers pas à Soltariel. Il ne portait plus les habits réservés aux esclaves et il était officiellement responsable de tout le personnel du palais et il se montrait très compétent dans ses tâches. Il possédait un redoutable sens de l’organisation hautement apprécié de la duchesse.

— Il n’est pas seul. Déjà, Octavia doit rester à Soltariel jusqu’à notre retour. Elle va garder un œil sur lui, je peux te le garantir. Elle ne l’aime pas et on ne peut pas lui en vouloir. Je ne l’apprécie guère plus.

Tibéria ne le haïssait pas, mais elle comprenait maintenant que cet homme n’allait probablement jamais l’aimer sincèrement. Le pouvoir passait avant tout le reste aux yeux de Franco. À aucun moment jusqu’à maintenant il ne se montra chaleureux avec elle. Leur relation en était avant tout une d’affaires et rien ne laissait croire que les choses pourraient éventuellement évoluer.

— Cette femme est un peu spéciale, non? Elle m’a demandé si je n’accepterais pas de baisser mon pantalon en échange de quelques pièces d’or.

Tibéria le regarda, surprise.

— Et tu l’as fait?

— Non! Bien sûr que non! répondit Cassio, indigné. J’ai quitté la pièce sans demander mon reste. Ça l’a fait rire…

— Dire que cette femme est spéciale est très diplomate de ta part. Disons qu’elle a une vision qui lui est propre de la vie et des bonnes manières. Il faut garder à l’esprit que son aide nous est très précieuse.

Tibéria redoutait le jour où Octavia ne serait plus de ce monde. Elle contrôlait un vaste réseau d’informateurs qui lui permettait de tout savoir. Elle n’avait qu’à tirer quelques ficelles pour avoir les informations désirées. Qui prendrait sa place le jour où elle ne sera plus là? Il existait bien peu de femmes de sa trempe en ce monde capables de combler le vide de son départ et Tibéria comprenait parfaitement les avantages d’avoir sous sa main un tel atout.

— Bien évidemment…

L’air pincé de Cassio indiquait qu’il n’était pas d’accord avec Tibéria, mais il n’osait pas la contredire. La duchesse sourit sans rien ajouter de plus.

— Ah, nous approchons de Sybrondil.

L’humeur de Tibéria s’assombrit soudainement. La simple idée de monter sur un bateau lui donnait la nausée.

— Vraiment?

— Oui, nous devrions y être dans moins d’une heure.

— Charmant...

Aux yeux de la duchesse, Merval n’égalait en rien Soltariel. Déjà, on trouvait de nombreux marais partout sur le territoire et, avec eux, viennent généralement une horde d’insectes déterminés à vous vider de votre sang. Toutefois, ce n’était pas non plus sans charme. On y retrouvait le même air salin qu’à Soltariel bien que contrairement à cette dernière qui était bordée par la mer d’Eris, Merval faisait plutôt face à la mer Olienne. Comme pour partout ailleurs, il fallait voir au-delà des petits inconvénients. Évidemment, comme prévu, Tibéria fut malade durant les deux jours où ils furent en mer, au point que le capitaine faillit rebrousser chemin devant la sévérité des symptômes de la duchesse. Elle insista pour continuer et c’est d’un pas chancelant que la jeune femme posa enfin les pieds sur la terre ferme deux jours après son départ, le teint blafard et légèrement verdâtre, mais malgré tout souriante devant l’accueil du grand chancelier. Avec un peu de chance, il ne remarquerait rien...

Le réel responsable dans cette histoire n’a jamais été Cléophas. Tibéria se blâmait même au point d’être gênée de se présenter devant le chancelier. Après tout, elle a été au premier rang de ce coup monté. Si elle avait été plus attentive, plus confiante, elle aurait peut-être pu empêcher le drame de se produire, mais s’opposer à Arichis était comme essayer d’arrêter un raz de marée. Cléophas avait habilement échappé au coup monté par son ex-époux puis l’avait banni avec le reste de sa famille. Seules ses filles avaient échappé au courroux du roi, mais par soutien indéfectible envers lui, elles avaient choisi de le suivre. L’unique responsable était Arichis. S’il ne s’était pas laissé emporter par ses ambitions démesurées et sa soif de pouvoir, rien de tout cela ne serait arrivé. Pour cette raison, la jeune femme n’avait pas hésité un seul instant avant de se rendre à Merval malgré les inconvénients qu’impliquait pour elle un voyage en bateau. Elle n’a pas hésité, mais elle redoutait tout de même les raisons qui ont poussé le chancelier à requérir sa présence. Le contexte de leur première rencontre fut tout sauf facile. Elle était alors dans un tel état qu’elle n’avait probablement pas laissé une très bonne impression de sa personne. Tibéria aurait voulu un peu plus de temps avant de se présenter devant le chancelier. Déjà, son estomac menaçait toujours de se rebeller et son teint en pâtissait en affichant une carnation anormalement pâle pour une fille du sud, mais ce qu’elle aurait surtout aimé c’est de pouvoir rassembler ses idées malgré que d’autres diraient qu’elle a eu tout le voyage pour le faire. En réalité, elle passa la première partie du voyage à anticiper les nausées de la seconde. Dès qu’ils eurent posé les pieds sur les quais de Merval une délégation vint les accueillir pour les escorter jusqu’à la demeure du chancelier, la privant du temps nécessaire pour retrouver son aplomb.
 
Merval n’était pourtant pas si loin géographiquement de Soltariel, elle avait peu de points en commun avec la terre natale de Tibéria. Son architecture portait les traces des différentes époques qui se sont succédé. Au fils du temps, les dirigeants ont forgé le paysage environnant selon leurs goûts pour donner un résultat à la fois bigarré et harmonieux. Les hommes occupaient cette terre depuis longtemps, mais l’essentiel n’avait pas changé et une aura de mystère imprégnait les lieux. Son escorte conduisit Tibéria jusqu’au chancelier qui se trouvait dans une pièce aux murs joliment décorés de fresques colorées. Il n’était pas seul, mais le second homme ne s’attarda pas plus longtemps et sortit en compagnie de l’escorte, laissant la duchesse avec le chancelier. Elle s’inclina comme le voulait l’usage et prit place dans l’un des fauteuils face à lui.
 
— Croyez-moi, il me fait très plaisir d’être ici aujourd’hui. Je craignais en fait que vous soyez en colère contre moi suite aux événements qui ont mis en péril la vie de notre roi et je me suis reproché longtemps mon inaction. En réalité, qu’aurais-je pu faire? La situation était totalement hors de mon contrôle. Pour votre information, le divorce a été officialisé, rompant ainsi le dernier lien qui m’unissait à Arichis d’Anoszia. Évidemment, chassez un rapace et un autre prendra aussitôt sa place. Franco di Celini est un homme intelligent, mais qui a des méthodes qui me rappellent celles de l’Anoszia. Soyons réalistes, ce n’est pas pour mes yeux qu’il va m’épouser. Toutefois, il faut éviter de lui dire, il risque de se vexer sinon.
 
Dès que Tibéria parlait de Celini, l’ironie était palpable dans sa voix et elle avait raison de l’être. On apporta un plateau de rafraîchissements à la duchesse et au chancelier. Un rapide coup d’œil suffit à lui faire comprendre qu’il était encore trop tôt pour avaler quoi que ce soit. Zoïle lui avait dit lors de leur première rencontre que la nourriture lui ferait du bien, mais Tibéria ne voulait pas prendre de chance. Quelle honte ça serait si elle devait tout vomir ensuite sur les pieds du chancelier! La simple idée la mortifiait. Toutefois, son attention fut rapidement détournée du plateau de rafraîchissements pour entrer dans le vif du sujet. Cléophas n’avait pas l’intention de la faire attendre plus longtemps. S’il l’avait fait venir jusqu’à Merval, c’est qu’il avait une bonne raison de le faire.
 
Tibéria ne maîtrisait toujours pas entièrement l’art de cacher derrière un masque impavide ses émotions. Ses yeux continuaient de la trahir comme s’ils étaient des livres ouverts sur ses pensées les plus profondes. On lui faisait souvent le reproche d’être trop émotive et spontanée dans ses réactions, ce qui pouvait la rendre particulièrement vulnérable. Elle a toujours été ainsi et changer de vieilles habitudes n’est jamais facile, surtout lorsqu’il s’agit de l’essence même de sa personnalité. Tibéria voulait rester elle-même et elle craignait de se perdre si elle commençait à se prendre pour quelqu’un d’autre. Ainsi, à mesure qu’il parlait, le chancelier pouvait lire sans trop de difficultés ce qui passait par la tête de la duchesse. D’abord la surprise et un agacement non feint lorsqu’il parla de Victoria Di Maldi et de son offre. Les doutes qu’elle entretenait pour cette femme ne faisaient que se confirmer un peu plus jour après jour. Ainsi Soltariel brimerait Sybrondil? Elle est bonne! Évidemment, impossible de nier le fait que cette terre est l’une des plus riches du duché, mais que gagnerait Victoria avec cette alliance? Pas grand-chose hormis d’être bien vue par le pouvoir, car le roi n’avait rien de plus à lui offrir. Heureusement, le chancelier préféra ne pas donner immédiatement suite à son idée, préférant attendre. Tant mieux, car Tibéria n’aurait pas apprécié le geste.
 
L’agacement fit place au soulagement lorsqu’elle comprit que son duché ne serait pas amputé, mais on pouvait voir dans ses yeux qu’elle se questionnait, car elle se doutait que le chancelier aurait quelque chose à lui demander en contrepartie. La situation du royaume était précaire et ça ne pouvait pas durer plus longtemps. Les vassaux devaient se mobiliser. Ainsi, lorsqu’il lui dit que Soltariel devra reconstituer la flotte royale, Tibéria écarquilla les yeux de surprise. Personnellement, elle n’y connaissait strictement rien en navigation. Elle ne pouvait même pas mettre les pieds sur le pont d’un bateau à quai sans avoir des nausées. Du coup, elle commençait un peu à paniquer. L’homme devant elle continuait à parler, mais Tibéria ne l’écoutait plus qu’à moitié, trop préoccupée par l’ampleur de la tâche à réaliser. Faire l’inventaire de la flotte restante, engager des ouvriers, préparer les matériaux, réparer ce qui flottait encore et construire ce qui manquait. Du coup, elle était presque heureuse d’être fiancée à Franco. Sa famille s’était fait un nom dans la marine. Tibéria pouvait lui refiler la responsabilité de ce projet tout en le surveillant du coin de l’œil. C’était l’occasion tant espérée par lui de faire ses preuves. Combien de temps avait-il pour faire tout ça? Un peu plus d’un mois! Même en n’y connaissant rien, ce délai paraissait très court pour Tibéria. Finalement, peut-être était-il réellement fâché contre la duchesse et que c’était là sa façon de la punir en lui donnant une tâche impossible à réaliser. Elle devait essayer de gagner un peu de temps. Cléophas semblait être un homme raisonnable et les choses bien faites prennent toujours un peu de temps. En attendant, la jeune femme était mal au point qu’elle se tordait maintenant les mains, signe évocateur de sa nervosité. Cassio avait déjà menacé de lui attacher les mains pour qu’elle cesse. Le pire c’est qu’elle n’en était même pas consciente quand elle commençait. Réalisant ce qui était en train de se passer, elle saisit les accoudoirs de son fauteuil et rapporta toute son attention sur le chancelier qui continuait son discours imperturbable.
 
Langehack… Le comportement de sa voisine et ex-belle-sœur inquiétait Tibéria depuis un certain temps déjà. En fait, elle n’arrivait pas à comprendre les motifs derrière ses agissements. Recevoir la famille bannie sur ses terres représentait une trahison envers la couronne et sa situation n’était déjà pas glorieuse à cause des manigances d’Oshide, son défunt époux. Son désespoir était-il grand au point de l’aveugler? La mère de Tibéria venait du Langehack et Cléophas voyait juste en disant qu’elle avait des droits sur cette terre, mais elle doutait d’être en position de négocier. Non pas qu’elle refusait de le faire, mais comment Mélianne verrait-elle une tentative de rapprochement venant de Tibéria? Arichis d’Anoszia vivait là-bas depuis plusieurs ennéades maintenant. Il a très bien pu la convaincre de son innocence… et du même coup de la culpabilité de Tibéria. Elle était prête à essayer, mais ultimement, Mélianne sera l’unique responsable de ce qui se passera si elle continue à se borner comme elle le fait. Cléophas était au moins clair sur un point : si elle échouait avec le Langehack, elle ne pouvait pas se le permettre avec la flotte.

Du coup, Tibéria avait bien envie de prendre un peu de cette glace. Elle avait besoin de s’occuper les mains. Elle s’en servit une petite quantité et la dégusta très lentement en laissant fondre la glace sur sa langue beaucoup plus par méfiance envers son propre estomac que pour savourer le sirop qui la parfumait. Le chancelier enchaîna finalement sur le dernier point de cette convocation : son propre couronnement. Le roi était le seul à pouvoir officialiser son titre et cela ne pouvait se faire sans qu’elle prête serment. La jeune femme était soulagée de savoir que la chose allait enfin devenir officielle. Elle avait l’appui des vassaux, mais aux yeux de la jeune femme, celui du roi comptait plus. Le parcours pour se rendre jusqu’ici s’était révélé tellement plus difficile qu’elle l’avait imaginé. Non pas qu’elle a cru que ce serait facile, mais elle n’avait certainement pas prévu le coup d’État de son mari. Bien souvent, les titres n’ont rien à voir avec le mérite, mais Tibéria osait croire que, compte tenu tout ce qu’elle a traversé, lui refuser le titre serait particulièrement injuste. Rien dans l’attitude du chancelier ne faisait croire à Tibéria qu’il pourrait la remettre en question, mais il jugea bon de spécifier que pour calmer les velléités séparatistes de Sybrondil, il avait élevé le territoire en comté. Il faut faire attention avec ce genre de bonbon, les gens ont tendance à devenir plus gourmands lorsqu’on leur accorde tout ce qu’ils veulent. Il était peut-être temps pour Tibéria de dire ce qu’elle pensait de Victoria di Maldi.

— Je suis honoré de la confiance que vous avez envers Soltariel pour la réalisation de ce projet d’envergure. Il est certain que le roi ne peut se permettre de ne pas avoir une flotte digne de ce nom symbolisant son pouvoir. La famille de mon futur époux a fait ses armes dans la marine. Il peut difficilement être mieux placé pour le rôle que vous entendez lui confier. Néanmoins, permettez-moi d’exprimer certaines inquiétudes quant au délai qui nous est accordé. Peut-être que c’est possible d’y arriver en un peu plus d’un mois, mais si nous voulons vraiment bien faire les choses, il nous faudra peut-être plus de temps. Je n’ose pas trop m’avancer, car je n’ai aucune connaissance dans le monde de la navigation. Je ne peux même pas mettre les pieds sur un navire sans souffrir d’un terrible mal de mer. Il me faudra discuter avec Franco avant, mais je vous promets d’envoyer dès que possible un rapport brossant les grandes lignes de ce que nous ferons, les coûts estimés ainsi que le délai envisagé. D’ailleurs, vous avez dit que le projet sera entièrement financé sur le trésor Anoszia. Est-ce que cela inclut ses possessions telles que son domaine Velmonè qui rapporterait une somme considérable en le vendant?

Elle esquissa un sourire amusé.

— Cette demande est un drôle de hasard en fait. Peu avant mon départ, j’ai fait fabriquer un présent pour le jeune roi : un petit bateau en bois sculpté. Ce sera le premier élément de sa future flotte, mais soyez assuré que les prochains seront plus gros. Quant à Langehack, je dois avouer ne pas savoir comment m’y prendre. J’ai peut-être des droits là-bas à cause de ma mère, mais je doute qu’elle apprécie mon intervention. Si elle a accueilli la famille Anoszia sur ses terres, c’est qu’elle n’accepte pas la sentence qui a été prononcée. Elle n’admet pas la culpabilité d’Arichis, c’est évident. Je peux essayer d’ouvrir le dialogue par correspondance, mais je préfère éviter de me rendre là-bas. En toute sincérité, j’ai peur d’Arichis et de ce qu’il pourrait faire. On le pense dépourvu de tous ses moyens maintenant, mais je doute qu’un homme tel que lui puisse l’être totalement. J’ai entendu certaines choses récemment qui me font croire qu’Arichis ne me laissera pas en paix tant qu’il n’aura pas obtenu vengeance et je crois que vous devriez aussi être sur vos gardes.

Tibéria s’exprimait calmement, mentionnant simplement les faits sans tenter de dissimuler ses craintes. Elle refusait de vivre dans la peur, mais elle ne pouvait pas non plus faire comme si elle était hors d’atteinte. Elle savait Arichis capable de tout et Cléophas aussi devait garder cela à l’esprit. Tant qu’il vivra, aucun d’eux ne pourra être en paix.

Elle posa sa coupe vide sur un guéridon. Tibéria se tortillait légèrement dans son fauteuil comme si elle voulait ajouter quelque chose, mais qu’elle hésitait à le faire. Finalement, après un moment de silence, elle reprit.

— J’aimerais vous parler de quelque chose. Je n’avais pas l’intention de le faire en venant ici, mais vous avez vous-même amené le sujet sur le tapis. Il s’agit de Sybrondil. J’ai été surprise d’apprendre que Victoria di Maldi vous avait approché avec l’intention, visiblement, de briser le lien entre Sybrondil et Soltariel. Victoria est la sœur de Maciste, l’homme qui m’a précédé sur le trône de Soltariel en plus d’être le responsable de l’exil de notre famille. Je n’aime pas rejeter les actes d’un homme sur le reste de sa famille. Ma sœur a fait des erreurs, mais je ne suis pas responsable de ses choix. Toutefois, il y a certaines rancœurs qui sont plus difficiles que d’autres à oublier et j’ai entretenu, dès le départ, des doutes sur Victoria. Son frère avait un fils qui a été amené par sa mère après la condamnation de celle-ci pour la mort de Maciste. Il est tout naturel qu’elle ne me voie pas comme la légitime duchesse de Soltariel, mais qu’elle préfère son neveu à ce titre. Or, si je ne me trompe pas, Maciste était également le baron de Sybrondil. Selon cette logique et les lois du royaume, ça voudrait dire que Victoria usurpe présentement le titre qui revient à son propre neveu. Évidemment, tout dépend où se trouve l’enfant actuellement. A-t-elle fait mention de lui pendant votre entretien? D’un autre côté, je vous parle de tout cela alors que j’ai reçu une lettre de Victoria peu avant mon départ pour Merval. J’ai fait réunir tous les vassaux à Soltariel afin de discuter de la situation du duché. Ils sont tous venus sauf elle. Dans sa lettre, elle m’informa qu’elle avait l’intention de prêter serment, mais qu’elle était actuellement souffrante. Avec ce que vous venez de me dire, je ne peux que m’interroger encore plus sur ses motivations. De toute façon, il faudra bien que je la rencontre éventuellement si je dois utiliser ses forêts pour la construction de la flotte.

Étrangement, elle se sentait mieux maintenant. Ses nausées passaient toujours assez rapidement dès qu’elle touchait terre. De ce fait, elle commençait même à avoir faim. Tibéria n’avait pratiquement rien avalé pendant le voyage et ce n’est pas un peu de glace qui allait lui remplir l’estomac.