Bélître et tartuffe [Ernest d'Ethin]

La descente jusqu’à Merval avait été d’un ennui innommable. Le sud, l’hiver, d’autant plus lorsque celui-ci était rude, ne pouvait se parer d’un quelconque charme hivernal à la manière des contrées du nord de la péninsule. Le frimas y était un étranger reçu sans invitation et bien trop embarrassant ; il retardait les départs, clouait les gens chez eux et engourdissait ses hôtes jusqu’à ce que messire printemps chasse, enfin, sa présence.

 

Ernest et sa suite arrivèrent à Merval en début d’après-midi. Tout avait été arrangé pour qu’ils passent la nuit à la résidence de Madame de Clairmont avant de se présenter au Porphyrion, le lendemain matin. Le Comte de Missède était accompagné d’Elmure de Champant, de quinze hommes de sa garde personnelle et de cinq Vertueux, triés sur le volet. Tous portaient les insignes de Missède. Après une escale aux écuries, ils se dirigeaient en direction du port lorsque le Comte se fit apostropher par son nom de naissance dont il s’était défait quelques ennéades plus tôt. Il eut à peine le temps de tourner le visage en direction de celui qui l’appelait, qu’Elmure, d’un pas de côté, s’était interposé de toute sa masse de surhomme. Il fallut à Ernest se décaler pour voir arriver vers lui un estropié suivi d’une bande de tout ce qui se faisait de plus suderon en péninsule.

 

Ernest nota bien quelques caractéristiques physiques significatives mais ce fut le murmure d’une de ses hommes qui se tenaient dans son dos qui le conforta dans ses spéculations. « Montecale ? fit le Comte en rendant une poignée de main ferme au baron de Nelen. J’aimerais affecter pareille surprise face à votre présence ici. Certains à Langehack se languissent de vos nouvelles. Mais je dois admettre que je ne suis guère étonné de voir que vous avez… échoué à bon port. »

 

Le hasard de cette rencontre avait quelque chose de risible. Pourtant, Ernest resta impassible. Il ne connaissait rien de cet homme malgré qu’ils aient beaucoup en commun. Et par cela, il fallait entendre qu’Ernest avait ce que le Nélénite n’avait plus. Il l’avait néanmoins imaginé plus jeune, plus grand aussi. Il se demandait si la posture de l’ancien époux de sa femme n’aurait pas à gagner d’une jambe de bois un peu plus longue. Mais c’était peut-être parce qu’il était trop près qu’Ernest le trouvait penché. Et puis, la bienséance voulait qu’on ne juge pas les hommes sur la longueur ou l’apparence de leurs membres, qu’ils soient de chair ou de bois, d’ailleurs. Seule la vigueur et la capacité comptaient dans l’appréciation de la valeur d’un homme. Mais, à bien y réfléchir, tout cela était peut-être lié ; après tout, le Culte avait annulé le mariage de Montecale pour une raison et une seule : un problème de membre.

 

Une ombre passa sur le regard du Nélénite. Ernest resserra sa poigne. Elle repassa. La presse d’Enrico se fit brusquement virulente. Et, soudain, la rage troua la sombreur de son visage ; son front se forjettant vers lui en un instant. Ernest sentit sa lèvre inférieure éclater sous le choc et une douleur lancinante remonta de son menton jusqu’à son crâne, lui brouillant la vue. Le coup le fit aussi pivoter sur lui-même, mais dans ce mouvement irrépressible, il eut encore le réflexe de décrocher un mot, un seul. « ELMURE ! » s’exclama le Comte de Missède alors que sa bouche se gorgeait de sang. Le capitaine s’immobilisa comme un molosse rappelé à l’ordre par son maitre. Loin d’être un grand bêta, Elmure de Champant nourrissait une loyauté telle pour son suzerain que toute attaque sur sa personne déclenchait en lui une suprême fureur aux conséquences les plus terribles. Ainsi, aussi curieux que cela puisse paraître, avec le temps, Ernest avait appris à faire d’Elmure une priorité dans ce genre de situation ; le maitre ménageait sa bête.

 

Lorsqu’il retrouva progressivement la vue, la douleur retombant au bas de son visage, Ernest fit face au corps de Melvil de Viron, un homme de sa garde personnel, gisant au sol, un trait d’arbalète en travers de la gorge. Le souffle court, l’échine toujours courbée, le Missédois fronça des sourcils. Son visage s’obombra d’incompréhension. Le coup de boule avait une certaine logique ; celle du fruste primaire. La mort d’un de ses hommes, en revanche, souffrait d’une inconséquence telle qu’il lui était impossible de n’y voir autre intention qu’une déclaration de guerre en bonne et due forme. Les Vertueux, impassibles et attentifs, étaient déjà prêts, armes au clair. Les autres les avaient rapidement imités mais avec plus de circonspection ; intégrant péniblement la mort de leur frère d’arme. « Antal, Damory, ramenez Melvile chez Madame de Clairmont, fit Ernest en se redressant, et faites mander un prêtre. Elmure, mon épée. Le Comte se retourna finalement vers Enrico et sa troupe, tous visiblement prêts à en découdre. Il serait présomptueux de ma part de penser pouvoir vous inculquer devoir et honneur, messire. Alors, je me contenterai de vous provoquer en duel, un duel à outrance. » À ces paroles, Elmure fut tenté de retenir son maitre mais Rocaille sortait déjà de son fourreau dans un chant argentin et annonçait la résolution du Comte de Missède à inaugurer un combat à mort avec le baron de Nelen. Les cinq Vertueux s’approchèrent ; rien dans leur charge ne saurait les inviter à laisser le Comte prendre une telle initiative. Mais le capitaine les arrêta d’un bras tendu ; Elmure avait compris que rien ne ferait changer son maître d’avis à présent.

   

Ernest était un soldat que seul un tragique concours de circonstances avait amené à porter une couronne, celle d’Ethin d’abord, puis celle de Missède. Il avait été Vertueux lui aussi, il les avait même commandés. Il ne voyait pas ses hommes comme de la soldatesque remplaçable, tout juste bonne à le parer, lui, leur suzerain et maitre, d’un mur élevé de leur propre chair. Ernest restera toujours celui qu’on envoya très jeune loin du Rocher, puis qu’on finit par détacher dans le delta sirilen, car la coutume des hommes devait l’éloigner du pouvoir avant que la volonté des Dieux ne l’y ramène sauvagement. Tel qu’il se tenait, droit, le regard solide et ferme, la bouche sanguinolente, en avant des hommes qui avaient juré de le protéger au prix de leur vie, Ernest n’avait rien d’un nobliau de façade ; le sang qui coulait de son visage était bien rouge, rutilant, infernal ; ce rouge cru et érubescent de l’homme prêt à coudoyer une nouvelle fois la mort.

 

Le duel fut accepté d’une manière qui aurait fait sourire Ernest si la formation des Vertueux de Missède ne considérait les brocards comme superfétatoires et inconvenants aux duels à outrance. Les dieux t’ont déjà châtié l’unijambiste, s’autorisa néanmoins à penser le Comte, et châtré aussi à en croire certains. Portant finalement toute son attention sur son adversaire, il détailla du regard la lame que celui-ci venait de tirer au clair. Puis ce fut la posture du suderon qu’il examina attentivement. Son point faible était évident mais Ernest ne douta pas qu’il avait été entouré, au cours d’une expérience militaire non négligeable et qui précédait le baron, de défenses de garde, le protégeant ainsi contre les coups directs et autres attaques à la subtilité précaire. Il faudrait donc y parvenir par le truchement d’une fine témérité.

Ernest s’appliqua à mettre l’assassinat de Melvile de côté, distillant à feu nu la vengeance, la colère et la peine qu’il éprouvait en un reliquat de vaillance. À bien y penser, jusqu’à ce que son adversaire n’endosse la responsabilité de la mort d’un de ses hommes, il lui aurait été peu aisé d’exciper sans vergogne des raisons pour le défaire. Les deux hommes ne s’étaient jamais rencontrés jusqu’alors, le Comte avait nourri un intérêt certain pour les actions d’éclat du Nélénite, tout du moins celles qui lui étaient parvenues, et à en croire les on-dit, ils semblaient même partager un ressentiment similaire envers les d’Amderran. Quant à la question épineuse de la demoiselle de Beaurivages, Ernest avait toujours considéré le baron comme un acteur collatéral de cette histoire; évidemment ce dernier était loin de partager ce point de vue. Sans cela, tous deux auraient pu accomplir de grandes choses pour le Langecin, et le Royaume. Mais leurs chemins s’étaient croisés autrement et devaient finir par le trépas de l’un ou de l’autre.

Le duel lancé, les feulements de l'ancestrale Rocaille ne tardèrent pas de vrombir chaque fois qu'elle rencontrait l’épée de duel du baron de Nelen. L’homme ne manquait pas de dextérité, pis encore, son efficacité s’alliait à un style qui en devenait presque distrayant tant il était beau. Ernest en avait été réduit à parer coup sur coup, non sans une certaine aisance, certes, mais il n’était guère dans ses habitudes de se complaire dans la parade. Ils dansaient, tous deux à leur manière. L’un avait l’aisance de l’escrimeur de haut vol, l’autre la grâce du preux chevalier. On s’écartait sur leur passage, les passants s’attroupant à bonne distance, des bruissements de voix s’élevant à chaque éclat de fer.

Jusque là Ernest avait opté pour une garde neutre légèrement relevée mais il ne tarda pas à adopter une garde haute, utilisant le poids de Rocaille pour prendre la main. Lorsque, soudain, se déplaçant à senestre en gagnant, il chercha à confondre son adversaire en se rapprochant à distance de corps à corps, bloquant le bras armé de ce dernier. Le coup de quillons qui suivit se trouva en réalité être une feinte car c’était à ses jambes qu’Ernest confia une tâche subreptice: son pied d’appel vint se caler contre la jambe de bois de l’estropié tandis que son pied droit s’éleva du sol pour retomber brusquement sur le pilon entravé. Un craquement sec se fit entendre alors que le Comte reprenait déjà ses distances et se rangea en garde du Faucon, par mesure de précaution, bien que cela fût sans doute aussi utile qu’un emplâtre sur une jambe de bois brisée.

   
 

En garde haute, Rocaille éclatait de toute sa singulière noirceur au-dessus de la tête de son porteur resté parfaitement immobile. Le Comte ne laissa rien venir corrompre sa concentration, sachant trop bien qu’un duel à outrance n’était joué que lorsque le sang était versé. Néanmoins, au vu de l’handicap de son rival, il était aisé de considérer que les dés avaient été jetés. La jambe de bois brisée, l’homme imposait pitié et mansuétude à tous ceux qui l’entouraient. Même les petites gens qui avaient congloméré en groupes éparses de spectateurs indiscrets commençaient à se détourner de la scène, visiblement mis mal à l’aise par le degré d’inhumanité auquel le Nélénite était à présent réduit. Et pourtant, lorsque l’estropié déversa toute la haine contenue dans son regard sur son adversaire, Ernest comprit que l’affaire était loin d’être réglée et les jointures de ses doigts blanchirent à nouveau autour de la fusée de son épée.

Ce qui suivit n’aurait pas dû arriver. Contre l’avis des siens, le baron s’élança cahin-caha à l’assaut du Comte. Ernest fit un pas en avant afin de lui soutirer son élan, puis il abaissa sa garde par la droite avant de laisser son épée mouliner à souhait et bouter la lame de son adversaire hors de son champ. L’essor de Rocaille requit Ernest de pivoter sur lui-même avant de se retrouver à nouveau face à face avec le Nélénite. Peut-être avait-il eu le choix, à ce moment là, de reculer hors distance, de laisser ce nouveau revers faire office de défaite, de gratifier son rival d’une vie flétrie de déshonneur, peut-être… Mais la mort inique de Melville refit surface et chargea l’esprit du Comte d’une inflexible et sévère détermination.

 

Dans un dernier chant claironnant qui sonnait le glas d’Enrico di Montecale, Rocaille fendit l’air, pirouettant à ras le sol avant de s’élever en flèche dans un mouvement qui n’avait d’autre but que l’éviscération de sa victime. Ce ne fut qu’à ce moment-là que le Comte nota l’arrivée du Guet de la ville, alors que la pointe de son épée poutrait le Nélénite de la panse jusqu’à la clavicule. Le sang perla de la gouttière de Rocaille et le duel s’acheva avec l’effondrement du corps du baron au sol. Ernest ne décrocha pas ses yeux de son adversaire défait, quand bien même le plus grand chambardement éclatait autour de lui. Les Vertueux n’avaient pas attendu pour se porter au devant de leur suzerain, anticipant une réaction irrépressible de la part des hommes du vaincu. Les gardes du Guet tentèrent de s’interposer sans trop savoir ce qui venait de se passer. Elmure prit les devants et expliqua aussitôt que la situation résultait d’un duel à outrance accepté par les deux adversaires; une information qui fut bientôt corroborée par d’autres personnes présentes.

Le duel s’étant déroulé de bon aloi, le Guet n’eut d’autre choix que de disperser la foule et de laisser aller les parties impliquées. Elmure s’approcha alors de son suzerain et maître qui n’avait toujours pas bougé, ses yeux détaillant encore le corps gisant du baron, scrutant la taillade qui laissait entrevoir les triperies, fronçant les sourcils alors qu’il semblait en proie au doute. « Il est mort, messire, dit Elmure. Rentrons.
- Si Tyra le veut, murmura finalement Ernest pour lui-même avant de tourner les talons. »
Le Comte et ses hommes se retirèrent de la scène.