L'Alchimiste au Firmament [Nakor]

Milieu de la quatrième ennéade de Barkios
Cénacle du Firmament – Citadelle de l’Aurore

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« Voici donc mon énigme. Votre médecin vous diagnostique une maladie incurable et mortelle. Il vous connaît depuis longtemps et sait qu’au vu de votre état psychique, vous ne supporteriez pas d’apprendre que vous en êtes atteint. Le devoir de votre médecin est de vous informer … mais son amitié envers vous lui impose de ne pas détruire votre espoir de guérison. Ma question est la suivante : doit-il vous dire la vérité ou vous cacher votre condition ? »

Cassiopée laissa ces jeunes gens devant ce dilemme moral. C’était une aporie bien connue mais qu’il était bon de poser à de jeunes Souffles de temps à autre pour voir comment ils réagissaient. Cela leur permettait d’exercer leur esprit logique et de mieux cerner leurs propres systèmes de valeurs en les mettant devant un dilemme indépassable.

Le devoir du médecin est d’informer son patient. Le devoir d’un ami est d’être bienveillant envers vous. Vous annoncer votre mal vous détruira. Ne pas le faire rongera votre médecin et de cette contradiction entre deux devoirs – le respect de sa fonction et le respect de l’amitié – émergent des questionnements sensés débloquer les jeunes esprits dans leur recherche du juste.

La Protectrice d’Ys laissa son petit auditoire méditer sur cette question. A peine avait-elle franchi le seuil de la citadelle de l’Aurore qu’un petit attroupement de jeunes étudiants en magie s’était formé. Un droit de passage d’une outrecuidance rare avait été formulé à l’encontre de la sang-clair : une énigme ou un sort ! Vils chenapans ! Prise au piège devant les petits polissons qui ne devaient pas avoir dépassés les douze printemps et ne souhaitant pas être victime d’une malédiction juste avant son entretien, l’alchimiste avait consenti à verser l’octroi sous la forme d’un dilemme moral.

Son auditoire était visiblement ravi d’avoir du grain à moudre et de la matière à réfléchir et s’était tout de suite éclipsé après avoir acquis cette précieuse énigme. L’alchimiste soupira d’aise, bien heureuse de ne pas être ensorcelée juste avant sa rencontre avec les dirigeants du Firmament. Elle épousseta les pans de sa robe blanche et réajusta la broche d’argent de sa cape gris anthracite avant de faire les cent pas dans l’antichambre dans laquelle elle devait patienter.

Fredonnant une vieille comptine sur une coque de noix percée au milieu des océans, la demoiselle d’Ys fit courir ses mains le long des ouvrages détenus dans cette antichambre. Des ouvrages historiques … d’autres plus ésotériques … il y avait de quoi se perdre pendant des jours … Et ce cabinet de curiosités qui trônait dans la salle était une véritable merveille ! Si la plupart des objets semblaient provenir des terres elfiques, Cassiopée crut reconnaître dans l’assemblage imparfait mais curieux des curiosités quelques objets qui lui étaient familiers.

« Tient … les gravures sur cette jatte ressemblent curieusement aux gravures retrouvées dans les ruines de la Calcinée. »

Il était vrai que certains objets portaient les marques de la culture nisétienne. Cependant, en l’absence d’étiquetage – un oubli de la part des mages du Firmament – impossible de dater la poterie, ni de certifier de sa provenance exacte. Néanmoins, au milieu des objets elfiques, cette jatte attirait le regard de Cassiopée.

Satisfaite par le cabinet de curiosité, elle plongea sa main dans l’un des rayonnages de la bibliothèque et en sortit un ouvrage : « Histoire des artisans péninsulaires du Xe Cycle ». L’ouvrage semblait récent à en juger par la qualité de la couverture et celle du papier. S’asseyant sur un des fauteuils, elle commença sa lecture d’un air distrait.

A vrai dire, Cassiopée n’était pas là pour animer un club de lecture.

La Protectrice d’Ys était venue à la citadelle de l’Aurore via son navire – l’Idéal – pour plusieurs raisons. Premièrement, pour une raison tout à fait personnelle : elle avait besoin d’aide pour traduire du nisétien et il s’avérait que le Firmament était le seul endroit où d’après ses informateurs, on pouvait trouver des gens compétents dans ce domaine. Les fouilles à Ys avaient révélé des artefacts parfaitement conservés et elle souhaitait ardemment déchiffrer les tablettes et les écritures qui avaient été trouvées, malgré leur état dégradé.

La deuxième raison était géopolitique. Depuis sa rencontre avec Ascanio Vossula, la jeune femme avait été mandatée par la cité d’Ys pour créer une série d’alliances visant à se préparer à une potentielle attaque des Eldéens sur l’Ithri’Vaan ou sur Naélis. La récente prise de Sol’Dorn inquiétait tous les citoyens d’Ys et les circonvolutions d’Ascanio avait trahi sa propre inquiétude quant aux projets du Puy sur la région vaanie. Que les Drows attaquent Thaar ou Naélis, Ys ne pouvait rester sans réagir : des alliances devaient être conclues pour protéger les cités libres et éviter que la région ne sombre dans un bain de sang. Ce que construisait Ys était trop important pour voir ses efforts réduits à néant par des barbares. Cassiopée espérait que les mages du Firmament partageraient ses craintes et consentiraient à une alliance défensive au cas où les choses tourneraient mal.

La troisième raison était éducative. Le Conseil des Citoyens avait défini une nouvelle politique en matière d’éducation à Ys. Depuis l’établissement de la République Marchande, un embryon d'école sponsorisée par le Conseil des Citoyens avait été mise en place pour permettre aux enfants d’apprendre à lire et à écrire, condition indispensable pour acquérir le titre de citoyen. Si ce petit test commençait à porter ses fruits, le Conseil des Citoyens avait eu une idée qui avait retenu l’attention de Cassiopée et qui pouvait être décisive pour les prochaines décennies.

Pourquoi ne pas profiter du fait que les enfants étudient la lecture et l’écriture pour voir si certains d’entre eux ont des prédispositions aux études magiques ? L’idée était simple : découvrir au sein de la population yssoise ceux qui disposaient de facilités pour la manipulation de la magie et les faire former par des mages compétents avant qu’ils ne deviennent des dangers pour eux-mêmes et pour les autres. L’enjeu était alors double : trouver des talents parmi la population et progressivement faire accepter au sein de la population la présence de la magie comme étant une constituante de la vie quotidienne … et non un objet de suspicion comme c’était le cas en Péninsule.

La question était de savoir qui serait à même de repérer parmi les jeunes yssois ces futurs mages. Cassiopée ne pouvait demander une telle chose aux mages d’Ys : ces derniers étaient bien trop occupés et ne pouvaient donner de leur temps à ce projet, même avec une coquette somme. Les mages venaient à peine de se constituer en une guilde officielle et restaient très pauvres en effectifs. De plus, leur statut était purement administratif pour pouvoir être représentés au Conseil des Guildes, les mages d’Ys étant d’un tempérament plutôt solitaire et n’opérant rarement en groupes. Un soutien des mages d’Ys dans ce projet éducatif était à exclure : ils étaient trop dispersés.

En revanche, le Firmament disposait des ressources et des compétences nécessaires pour accomplir cette mission. L’idée de Cassiopée, approuvée par le Conseil des Citoyens, était alors de convaincre les autorités de la guilde du Firmament d’apporter leur soutien à ce projet, en échange, bien entendu, d’une contrepartie financière. Cela allait de soi ! De plus, cette démarche participait au projet de Cassiopée de développer des relations amicales avec les différentes factions de l’Ithri’Vaan. Dans cette optique, elle ne pouvait pas passer outre le Firmament sur la question de la magie !

La Protectrice d’Ys n’était pas mage elle-même. Elle n’avait jamais eu l’occasion de s’essayer à cette pratique et elle n’était pas sûre d’en être capable. Son domaine était l’alchimie ! Cependant, elle était consciente du fait que disposer de mages talentueux pour sa cité était une opportunité immense pour le développement d’Ys.

Cassiopée referma le livre qu’elle tenait et s’étira tel un chat. Elle espérait ne pas avoir à attendre plus longtemps. Son prochain rendez-vous était avec la reine de Naélis et au vu du mal qu’elle avait eu à obtenir cette entrevue, elle ne pouvait pas se permettre d’être en retard. Les mages n’étaient pas réputés pour leur ponctualité mais pour leur facétie !  

Et puis … elle n’était pas venue les mains vides !

Le cœur de l’alchimiste manqua une pulsation. Elle ne l’avait absolument pas senti venir. Elle qui se flattait de disposer d’une bonne ouïe, elle venait d’être prise en défaut à un moment bien peu opportun. D’un geste, elle referma l’épais ouvrage et se leva pour saluer dans une révérence polie le grand maître du Firmament.

« Maître Nakor. C’est un plaisir de vous rencontrer, bien que ma visite soit pour le moins imprévue. Je suis Cassiopée Meldyrin, Protectrice de la cité d’Ys. »

Ce dernier était exactement comme elle se l’était imaginé : un vieillard barbu avec un grand bâton et une barbe blanche. Décidément, les stéréotypes pouvaient être d’une étrange véracité parfois ! Le détaillant de la tête aux pieds, elle s’amusa à cocher mentalement toutes les cases qu’il remplissait quant à son stéréotype. C’était un carton plein assurément ! Et pourtant, Cassiopée ne faisait preuve d’aucune malice : c’était juste un sujet d’étonnement comme un autre.

C’est alors que de politesses en politesses, le mage éternel proposa une douceur – du thé - qui aurait pu paraitre anodine, s’il n’avait accompagné cette proposition de l’apparition surprise d’une théière déjà chaude issue de sa longue barbe blanche ! De plus en plus étonnant ! Même avec la plus solide des connaissances alchimiques à sa disposition, Cassiopée était incapable de plier l’espace à sa guise et de faire apparaître des objets de n’importe où prêts à l’emploi. C’était donc ça la puissance d’un archimage ?!

« Une tasse de thé ne serait pas de refus cher mage. »

Une fois servie, elle sirota à petites gorgées le breuvage ambré. Délicieux : c’était le mot ! En cet hiver qui restait doux, le thé avait l’avantage de réchauffer les corps et d’apaiser les tensions entre bonnes gens. Mais les affaires n’attendaient pas et le temps d’un archimage était précieux.

« Maître Nakor, encore une fois, je suis navrée de débarquer en votre demeure à l’improviste. Je vais tâcher d'aller droit au but afin de ne pas consommer votre temps outre mesure. Comme vous le savez sans doute, Ys est désormais contrôlée par des conseils formés par des citoyens que j’ai l’honneur de représenter. L’ancienne princesse d’Ys appartient désormais au passé et nos gens ont soif d’échanger avec le plus possible avec l’ensemble des peuples qui ont à cœur de partager leurs connaissances et d’apporter à la prospérité commune. Néanmoins, cet avenir en commun que nous cherchons à tisser ne se fera pas sans une nouvelle génération capable de développer ses pleins potentiels au travers d’une éducation solide.

Il y a quelques ennéades, les conseils d’Ys m’ont chargé de vous faire parvenir un vœu que seul le Firmament peut exaucer. Ces dernières années, Ys a financé un petit projet d'école sur son territoire afin que les personnes ne disposant pas d’un précepteur puissent apprendre à lire et à écrire et ainsi participer pleinement à la prospérité de notre cité. Nous avons ouvert nos portes aux alchimistes et permis aux rares mages de bénéficier de notre protection.

Toutefois, nous pensons que nous pouvons aller plus loin. Nous aimerions pouvoir sonder, au sein de la jeunesse d’Ys, les personnes ayant le potentiel suffisant pour apprendre les arcanes de la magie. C’est pourquoi nous souhaiterions faire appel au Firmament. Nous souhaiterions vous offrir la possibilité de rechercher au sein de notre population les personnes ayant des prédispositions pour l’étude de la magie afin que vous puissiez les former. »

Sa tirade était fort longue, mais son propos lui semblait parfaitement claire. La cité d’Ys avait besoin d’investir dans sa jeunesse. Si elle voulait prospérer, il lui fallait former des gens compétents dans divers domaines, aussi bien dans les sciences que dans les arts occultes. Pour ce faire, l’assentiment du Firmament était indispensable.  

L’alchimiste écouta attentivement les explications de l’archimage et se sentit flattée de savoir que celui-ci connaissait bien l’histoire récente et ancienne de ce petit morceau de territoire aux confins de l’Olya. Les objectifs de l’Aurore semblaient parfaitement en accord avec ce que Cassiopée et les Conseils cherchaient à faire. Ils n’avaient pas eu tort de faire appel à eux : c’étaient les hommes de la situation !

Les conditions de l’archimage semblaient frappées sur le coin du bon sens et il était particulièrement bienvenu d’apprendre que le Firmament serait à la hauteur de la tâche confiée. Cependant, les craintes de l’archimage concernant l’utilisation future de ces nouveaux mages étaient parfaitement justifiées. Après tout, former des mages pouvait comporter des risques énormes pour la stabilité de la région si jamais Ys décidait de les utiliser pour en faire des armes de guerre. Fort heureusement, ce n’était pas l’idée des Conseils de la cité.

« Laissez-moi donc revenir à la base de ce projet, à ses fondations philosophiques si vous voulez bien. Tout d’abord, je vous prie de bien vouloir accepter mes excuses pour mon ignorance crasse quant à la manipulation de la magie. Je ne suis pas mage moi-même et n’ait eu que très peu l’occasion de travailler avec vos confrères lors de mon existence. En revanche, mages et alchimistes ont eu à souffrir des mêmes préjugés au cours de l’histoire. Je ne compte plus le nombre de mes confrères lynchés par la foule ou jetés dans des geôles humides pour le simple fait d’exister. La méfiance, l’ignorance, voilà ce qui tue les alchimistes et les magiciens … Aujourd’hui, c’est nous. Demain, d’autres seront jetés sous les fourches caudines de la population pour le même motif : la recherche d’un bouc émissaire.

Or, au vu des bienfaits que peuvent apporter la magie et l’alchimie à la prospérité générale, il m’apparait important de travailler à rendre la magie et l’alchimie acceptables au sein de la population. La chose a été entendue avec l’alchimie : nos alchimistes travaillent de concert avec nos métallurgistes et nos médecins et nos herboristes pour montrer à la population que nous ne sommes pas des dévoreurs d’enfants. »

Elle marqua une pause. Elle ne comptait plus ces dernières années les alchimistes qui avaient disparu sous l’ire des populations locales. Il suffisait que l’un d’entre eux déplaise à un notable pour que tout de suite, il soit lynché. Cassiopée avait milité pour que l’alchimie soit reconnue à Ys comme une activité parmi d’autre, capable de participer à la prospérité de la cité. Les alchimistes qui avaient trouvé refuge dans la cité portuaire étaient certes encadrés dans leurs activités mais ils bénéficiaient d’une protection que les autres cités libres n’offraient que rarement. Et l’ouverture du partenariat avec Missède augurait d’excellentes choses pour le rapprochement avec les médecins péninsulaires.

« La cite d’Ys veut faire un pari sur l’avenir. C’est un peu fou je le conçois, mais nous espérons que d’ici quelques générations, avec le concours de l’Aurore, la magie soit devenue tellement « commune » en Ithri’Vaan qu’à l’instar de l’alchimie, plus personne ne puisse imaginer que ses praticiens soient des incarnations des pires vices de l’humanité. Pour cela, nous souhaitons donner à de jeunes gens la possibilité de s’émanciper de leurs conditions de naissance et de se lancer dans une aventure de plusieurs décennies. Plus les mages et les alchimistes seront communs en Ithri’Vaan et plus ils se mettront au service de la prospérité générale et moins nous aurons à souffrir de la méfiance générale. »

Il restait cependant une inconnue à lever … Cassiopée sentait dans le ton de son interlocuteur barbu que ses craintes ne concernaient pas la philosophie générale de sa démarche, mais bel et bien des choses plus sombres : l’utilisation de la magie à des fins militaires. Pour la Protectrice, il était hors de question d’utiliser les mages formés pour combattre. Non seulement cela irait à contresens de son projet, mais en plus, la guerre était un merveilleux moyen de gaspiller tous les efforts entrepris pour redorer le blason des mages.

« Mais je crois comprendre où vous voulez en venir maître Nakor … Vous vous inquiétez qu’Ys puisse faire usage de ces mages fraichement formés pour combattre. A vrai dire, je comprends cette inquiétude, néanmoins, les jeunes gens que je veux vous confier sont des hommes libres, pas des serfs. Ils ne sont liés à Ys que parce qu’ils y vivent et y ont un foyer : il ne m’appartient pas de leur dicter leurs choix de vie, seulement de leur offrir des opportunités à saisir. Ceci étant dit, les mages ne sont pas intégrés dans le corps d’armée d’Ys. Ceux qui vivent à Ys sont parfois employés pour aider nos ingénieurs et nos artisans sur des projets civils, à l’instar des alchimistes. Mais alchimistes comme mages ont des compétences trop précieuses pour être gaspillées sur un champ de bataille. Et il n’est pas dans les projets d’Ys de faire la guerre : nous souhaitons être un havre de prospérité pour tous, pas ceux qui tirerons le glaive en premier.

Si toutefois vous désiriez plus de garanties, que puis-je vous offrir pour vous montrer ma bonne foi ? »

L’alchimiste se retint de paraître impressionnée par la démonstration de force de l’archimage. Il venait littéralement de défier les lois de la science de par sa simple volonté, ce qui n’était pas un mince exploit. Toutefois, l’alchimiste se devait de rester de marbre pour ne pas paraître prise au dépourvu. L’archimage avait néanmoins raison sur un point : les promesses n’engageaient que ceux qui y croyaient. Et si Cassiopée tenait toujours ses promesses – et ce même si à l’impossible nul n’était tenu – mais elle était forcée de concéder qu’on puisse ne pas lui donner un blanc sein. Il était tout à fait imaginable que son successeur ait beaucoup moins de scrupules qu’elle en la matière. Mais il serait toujours temps pour les mages de l’Aurore de se retirer de ce partenariat.

« Je comprends tout à fait votre position et je partage vos craintes. Néanmoins, c’est un pari que je suis prête à prendre et un choix que les Conseils d’Ys et moi-même sont prêts à assumer. »

L’archimage la fit marcher avec lui dans la grande cour de la forteresse. L’endroit était bien plus vivant que ce à quoi elle s’attendait à son arrivée. Les mages avaient fait un véritable travail de rénovation de cette ancienne place-forte. Ils devisèrent encore quelques instants avant que l’archimage à l’œil malicieux ne lui fasse par de ses conditions. Et ces dernières étaient plus que raisonnables au vu du contexte. Cassiopée s’attendait à des demandes irraisonnées. Comme quoi, les mages avaient le sens de la mesure et savait pondérer leurs besoins.

« Je conçois parfaitement que vous ne vouliez pas vous engager sur un plus grand nombre. Une vingtaine me semble être un nombre parfait pour commencer. Bien entendu, leurs dépenses en nourriture seront couvertes pour l’ensemble de leur formation et leurs familles rémunérées pour la perte que le départ de leur enfant constitue. Concernant les milieux sociaux de vos futurs protégés, n’ayez aucune crainte à ce sujet : les jeunes yssois qui participent à notre projet d'école sont ceux dont les parents ne peuvent se payer les services d’un précepteur privé. La plupart sont fils de paysans, de potiers ou de métallurgistes, pour ce que j’en sais. »

La seconde demande de l’archimage, elle ne l’avait pas tout à fait anticipée. Pourtant, cette condition était parfaitement raisonnable. Elle ne pouvait pas émettre un avis défavorable dessus. Il faudrait juste demander l’assentiment des Conseils d’Ys. Le mieux était de proposer une autre approche.

« Concernant votre seconde demande, je dois en parler avec les Conseils, mais l’idée me convient parfaitement. Ce que je peux vous proposer, c’est de vous accueillir à la séance conjointe des deux Conseils au mois prochain. Nous pourrons ainsi faire passer cette résolution durant la séance et vous pourrez rencontrer les représentants de la cité. J’aurai aussi quelques projets à vous confier si vous êtes intéressé. »

Là-dessus, l’alchimiste ouvrit sa besace et sortit de celle-ci un paquet enveloppé dans un linge blanc, qu’elle ouvrit avec délicatesse. Elle en dévoila lentement le contenu : un petit vase en bronze gravé, issu des fouilles menées dans les sous-sols du temple de l’Unique retrouvé à Ys. Les fouilles continuaient bon train dans les ruines yssoises et de nouvelles pièces des sous-sols du temple attendaient d’être réouvertes, mais les premières excavations avaient donné d’excellents résultats. Une série d’objets anciens avait été retrouvée et notamment ce vase en bronze gravé. Néanmoins, à Ys, personne n’avait les compétences pour lire le Nisétien et encore moins expertiser ces objets. Ils étaient pour l’instant rangés dans les salles fortifiées du palais d’Ys en attendant que l’on en fasse quelque chose. Si ça se trouve, c'était du vieil-Olyan ... mais très peu de gens savaient le déchiffrer.

« Nous avons retrouvé ces objets dans les sous-sols de notre cité en ruine. Nous pensions confier à des personnes lettrées le soin de les expertiser, puis, de les exposer à la vue de tous dans un grand hall de notre cité pour que les citoyens puissent apprécier ces témoignages du passé. Néanmoins, nous ne savons pas à quoi servaient exactement ces objets … Connaîtriez-vous quelqu’un d’assez compétent pour en réaliser l’expertise, maître archimage ? »

Il était difficile de croire sérieusement un homme qui se prévalait d’avoir six cent trente huit ans, mais il semblait étrangement sincère. Fort bien ! Après tout, elle n’en était pas à sa première surprise : elle avait tout de même diné avec un dragonnier.

Les propos de l’archimage révélaient la méconnaissance de l’alchimiste en matière d’histoire. Elle avait beau avoir un siècle et demi, il lui restait beaucoup à apprendre sur ses prédécesseurs. Ainsi donc, les objets retrouvés dans les sous-sols de la Calcinée n’étaient pas gravés en Nisétien, mais en Moyen-Oliyan. Fort bien ! Cela tissait des fils intéressants entre les liens qu’entretenaient le mystérieux empire avec les cités du bassin oliyan. Il fallait absolument qu’elle en sache plus sur cette période pour pouvoir dessiner un portrait fidèle des spécificités des cités du bassin et de leurs liens avec les Nisétiens. Les propos de l’archimage ouvraient des pistes intéressantes qui certes, l’éloignait de son hypothèse initiale, mais n’en restaient pas moins d’une importance capitale : il existait bien un culte de l’Unique à Ys et les objets retrouvés devaient dater de l’époque de la chute de la cité. Mais surtout, aux dires de l’archimage, la présence d’objets de bronze semblait démontrer que la vieille cité d’Ys était une cité bien plus prospère que l’Ys contemporaine.

Que cela soit de simples hypothèses ou la réalité, Cassiopée ressortait de cette première expertise beaucoup plus curieuse qu’auparavant. Quel était le visage véritable d’Ys avant sa destruction ? Trouver des objets datant de la chute de la cité était une chose, mais cela l’encourageait désormais à s’intéresser désormais à l’histoire culturelle et urbaine d’Ys avant sa chute. Si les archéologues trouvaient dans les ruines d’autres caches, il deviendrait peut-être possible de reconstituer une image fidèle de ce qu’était la cité avant sa destruction et peut-être même de comprendre pourquoi elle était une cité importante du bassin, à des lieues de ce qu’était Ys aujourd’hui. Les Drows n’avaient pas fait subir les mêmes outrages aux autres cités du bassin oliyan : pourquoi ?

Toujours perdue dans ses pensées, elle finit par récupérer le vase et le replacer dans le tissu protecteur.

« Merci beaucoup pour ce morceau d’histoire. J’ai hâte d’en apprendre plus … Nous avons donc bel et bien un accord préalable et un rendez-vous. Que diriez-vous de fin Vérimios ? Cela me laissera le temps de préparer votre arrivée et de faire en sorte que tout le monde accorde des violons à Ys. »