La Zurthanolexicomatisation des lois du marché [Heracle]

Quatrième jour de la 5ème ennéade de Verimios - Hiver
An 21 du XIème cycle

Par une douce soirée d'hiver résonnait aux abords du Phare Céladon un curieux tintamarre. Alors que la demeure princière se laissait doucement envelopper par les voiles obscurs d'une nuit sans lune, des éclats de voix retentissaient dans la rue, attirant l'attention des gardes en faction à la porte. Dans la cité de tous les vices, terre d'opportunités et vivier d'assassins, la securité du Prince Ypsilantis n'était pas une affaire à prendre à la légère.

Il apparut assez vite que la responsable de l'esclandre était une jeune femme avenante mais affreusement vulgaire, dont les seins énormes avaient grand peine à rester cachés dans la courte robe qui ne voilait pas grand chose de sa peau d'ébène. On lui devinait une origine zurthane, à en juger par l'accent qui marquait sa voix ; et on devinait surtout qu'il s'agissait d'une pute. Alors que le ton montait avec les membres de la garde, la femme s'égosillait pour en placer une. Entre les insultes et les invectives échangées de part et d'autre, l'on pouvait comprendre à grand peine qu'elle exigeait de rencontrer le prince Heracle Ypsilantis, ce que les hommes en faction à la porte refusaient catégoriquement.

- Mais j'ai un message pour lui ! beuglait la bougresse.

Si la plupart des gardes semblaient d'avis qu'elle puisse se caler son message dans l'oignon, l'un d'eux, plus diplomate que ses pairs, s'enquit de la nature du message. Pour toute réponse, la catin extirpa ses énormes mamelons de leur prison de tissu, exhibant ses tétines à l'air frais de la nuit. Elle dévoilait ainsi la teneur de ce qui était tracé à l'encre rouge sur sa poitrine nue : lès homme de Bra veule vous parlé.

La lune si hautement perchée dans la voûte céleste intimait au repos par sa prestance les résidents du Phare Céladon. La grande majorité de ses résidents trouvèrent en sa chatoyante clarté le prompt réconfort qu’il fallait pour s’assoupir et ainsi, achever leur longuette journée. D’entre eux, certaines âmes dénéguaient l’éreintement et plutôt, occupaient leurs corps dans l’espoir vain de profiter de plus d’heures que la journée n’en comptait. Ce fût le cas entre autres du Prince des Marées ainsi que de son pansu comptable, dont la table où ils siégèrent habitait autant de comptes, de vélins et de manuscrits, que de barbaque, de sauce et de gras. Un collectif aux antipodes, mais qui édulcorait drôlement bien la bassinante tâche des chiffres. Du reste, évidemment, les mestres queux durent se prononcer dans un vœu involontaire de jeûne de sommeil, de sorte à poursuivre le touillage de leurs mets les plus ragoûtant, cella au grand plaisir d’Herbert.

« Là, hmpf, voyez, mon Prince! Soutint Herbert la gueule bien bourrée de sa bectance, tout en pointant de son doigt boudiné une ligne plus grasse que les autres (autant surlignée d’encre que de lipide de bidoche). Deux nefs ont été affrétées à moindre coût, hmpf, et le prix d’amarrage n’a pas été acquitté dans les temps. Faute, hmpf! Il y a faute, vous dis-je! » Assura le grassouillet personnage, tout en s’assurant que la côte de porc qu’il rongeait depuis tantôt n’ait plus rien autre à offrir que la moelle en son centre.

« Je t’entends Herbert, soit-en sûr, assura le Prince, plus réservé sur la débauche culinaire et à la fois perturbé par le haut le cœur qui le tenaillait. On s’était bien gardé d’avertir l’Espadon que sa place nouvelle au sein du conseil ne le prémunissait en aucun cas de côtoyer la basse-cour. À la vêprée, il faisait ripaille avec un porc et demain, peut-être, allait-il devoir se coltiner la venue impromptue d’une autre bovine! Là oui, il jouissait pleinement des prestigieuses prérogatives de sa cathèdre dorée, le bon Héracle! Aux matines, j’enverrai Goustan aux quais afin qu’il demande des comptes au portefaix en chef, jacta le Prince avec une lassitude non feinte. Autre chose? »

« M’EHH … mugit le double-gras-du-bide lorsqu’il avala une bouchée par trois fois trop copieuse. On y vit engrosser les parois de son cou, cet amas de viande et de féculant, une protubérance effarante, qui descendait lentement, mais sûrement, tout le long de son œsophage. Après de longues secondes, Herbert retrouva son souffle et un peu de pâleur, lui qui en eut les joues toutes rosies par cette asphyxie passagère. O..oui certes, mon Prince, hmpf. Les dépenses reliées à votre … hmmpff… entreprise … s’avèrent être plus onéreuses que prévues. Les pirates ont les poches creuses et sont s’excitent de trop à la vue du souverain bien luisant, hmpf. »

« Oui, et les lieux d’aisances sont habités par les plus abjectes déjections et les plus augustes colombins, relança Héracle avec cette fois assez de fiel sur la langue pour que son commensal saisisse l’ampleur de son déplaisir. Merci pour cette saillie des plus enrichissante, vraiment. »

Et avant que le feu ne prenne d’avantage à tablée, une drille harnachée tout de fer se présenta à leurs devants.

« Mon Prince, salua le quartenier, tout en inclinant le chef dans une politesse bien exécutée. Un message tardif vous est adressé. »

« Eh bien, parle! Déleste-toi céans de cette arrière-pensée, par l’abyssal fente de la Néera! » S’impatienta le prince, pressé de soulager son attention de sur ce glob qui lui servait de voisin.

Hélas, ce ne fût pas la lecture d’une épistole bien calligraphiée ou même le récit d’un échange protocolaire entre deux hérauts, non. Le garde s’en retourna sans demander son reste dans le hall d’entrée, puis réapparu un instant plus tard avec à la patte, le bras de la putasse bien pauvre de pudeur. L’écrit estampillé savamment contre l’opulence charnelle de la gente dame, Héracle ne sut retenir un soupire du désespoir. À tous les coups, la journée lui avait été pénible et fastidieuse, mais là, c’était le clou dernier contre le cercueil de son amertume. Là, il se retrouva en totale déréliction. Des dégénérés, des abrutis, des couillons! Pourquoi fichtre en suis-je si rondement entourés! Pensa le principicule, une main contre son front. Il prit moult temps avant de répondre à « l’émissaire », plongeant la salle dans le silence -si ce n’est qu’habité par les mâchouillis et autres sonorités porcines de son commensal-. « Renvoyez l’éplucheuse de jonc dans l’antre de son maître et dites-leur que je suis enclin à recevoir les hommes de Braa, qui qu’ils puissent être. Et maintenant, Héracle se redressa de sur son siège, dégageant d’un revers de main les miettes de mie de sur ses braies, vous allez me faire le bon plaisir de vider le plancher, tous autant que vous êtes. Il s’adressa oui à la rongeuse de dard, à la drille, à son comptable et aux autres serviteurs : la paix : voilà qui était son vœu le plus cher.

Une fois esseulé, il inspira le bon air de la solitude, sauça les croûtes de son pain puis se laissa bercer par ses songes les plus immédiats.

Qu’est-ce qu’ils peuvent bien me vouloir, ces bouffeurs de sable?

Si Wakadimandagu Kukirfilaï avait jugé bon d'envoyer une pute porter son message, c'était avant tout par souci de discrétion. La demoiselle aurait exhibé ses arguments sous le nez d'Heracle Ypsilantis, et le message n'aurait été reçu que de lui seul. Hélas, le Léopard Astral avait ce problème récurrent d'être entouré de gens qui ne suivaient pas ses consignes à la lettre ; au lieu de sortir ses gougouttes sous le nez du Prince Heracle, madame avait déballé le matos devant toute la garnison du Phare Céladon. Thaar étant un véritable nid d'espions, la plupart des Princes Marchands devaient déjà savoir que les Hommes de Brââ avaient sollicité une audience auprès des Ypsilantis. Après ça, s'obstiner à jouer la carte du secret en rencontrant le prince en cachette serait contre-productif ; ça ne ferait qu'attirer plus encore l'attention du Conseil de Thaar. Sachant cela, Wakadimandagu Kukirfilaï était bien décidé à jouer une autre carte, celle de la transparence. Il allait se présenter au Phare Céladon au grand jour et en grande pompe, au vu et au su de tous.

Ainsi, le lendemain en milieu de matinée, c'est sur un luxueux palanquin porté par un majestueux Païm, escorté par une dizaine de chameliers, que le Shiladar de la Porte de Brââ se présenta au Phare Céladon. Wakadimandagu Kukirfilaï était vêtu d'or et de sable, tel un monarque des contrées zurthanes. Il était accompagné de ceux qui formaient usuellement sa garde rapprochée : son sorcier, le sage Suthilshebal, crâne ras et barbe fourchue ; Shemet et Jagaromandagu, ses deux premiers fils, ainsi que Tawarifa, sa première fille, la sublime perle du désert ; Pushkashaglotanesh, le doyen des prêtres de Napamassa, complétait ce prestigieux cortège. Le convoi était précédé par une troupe d'artistes-jongleurs que Wakadimandagu avait recrutée à grands frais. Dans l'espoir d'impressionner les Thaarii, le Shiladar les avait chargés d'exécuter un spectacle sur le thème du désert, qu'ils devaient exécuter devant le palais à leur arrivée. Les types avaient eu beaucoup de mal à trouver l'inspiration nécessaire, et au vu du résultat final, force était de constater qu'ils n'y étaient finalement pas parvenus : difficile de déceler l'allusion aux sables zurthans dans le mouvement rotatif des lancers de boules. Il y eut un long moment gênant pendant lequel la délégation brâânie dut attendre la fin de cette purge. Enfin, le Shiladar et son entourage s'avancèrent vers le Phare à la rencontre du comité d'accueil du Prince Heracle.

Désireux d'honorer son hôte, Wakadimandagu salua lui-même le Prince en employant la langue oliyane, sans recourir aux services d'un interprète.

- Ze te çalue, Grand Prinçe Oracle. Ze très content rencontrer toi. Ze baize le pied de ton mère et de ton grand-mère. Z'ai grandes propoziçions pour toi.

Plus tôt…

Ils étaient quatre. Enfin, sept avec les trois maîtres queux qui guettaient le porche qui menait au repère à tambouille. Leurs lèvres à tous cousues d’un fil d’or, ils restèrent là, sans mot dire, sans se mouvoir d’un poil, dans l’expectative de se saisir du moment opportun pour sonner le glas le premier. D’entre eux, un seul se séparait du lot : l’échine arc-bouté, de sorte à mieux dominer la table sur laquelle il besognait, un coutelas à la lame incurvée au creux de sa paluche, le maître des lieux s’adonnait à un bien curieux labeur. La paume du Prince se perdit contre l’imposant poisson, inerte, placé en roi sur la plus qu’abondante tablée de la salle à manger, retirant la plus quelconque des impuretés contre ses écailles encore suintantes de sel.

« N’avez-vous jamais vu faire un poissonnier ou un boucher, bande de corniauds ? Qui sera le premier à délier la langue? » Jacta le gardien du Phare, non sans le fiel d’un homme qui s’était levé de bien mauvais matin. Muets, ils l’étaient tous, et certainement pour les mêmes raisons. D’abord, ils étaient pour chacun porteur de bien laides nouvelles, mais aussi, parce qu’ils n’avaient pour assuétude de faire l’exposition de leurs rapports en des circonstances aussi singulières. Aussi bien dire qu’ils avaient le cœur au bord des lèvres en sachant que leur écuelle du soir serait probablement placée à l’endroit exacte où Héracle dépeçait l’immense poisson-épée de ses entrailles.

« Le deuxième baraquement du quai huit a été cambriolé pendant la nuit. Des armes, en grande majorité, ont été dérobés, des armures en cuir ainsi que deux cotes de mailles. Et c’est dommage, parce que le guet portuaire en était fort nécessiteux. » Lança dans un élan de courage le premier prudhomme. Sans se retourner, ni même freiner sa boucherie, Héracle léchait les flancs de l’animal à l’aide de son rasoir allongé dans un savoir qu’on ne lui aurait jamais deviné. Enfin, il fit signe de s’approcher à l’intrépide Roland, qui avait brisé la glace avec la plus remarquable hardiesse. Lorsque se dernier se rapprocha assez, laissant voir descendre le long de sa jugulaire la déglutition de son angoisse immédiate, Héracle enfouit ses deux bras à l’intérieur de la carcasse pour se saisir de tout son anatomie et d’en faire le généreux don à ce dernier. Médusé, quinaud comme jamais, le pauvre ne savait plus trop où se mettre ni quoi dire : l’odeur des viscères poissonnières lui montant aux naseaux, gluantes et suintantes de leurs liquides, cherchant une manière pour n’en renverser de trop, les tenant gauchement dans ses bras tel un garçonnet qui tenait malhabilement les courses de sa matrone. Pendant un instant, il eût préféré se manger une torgnole que l’inconfortable position dans laquelle il se trouva!

« Tu iras à la place publique et fera forger dix épées courtes, cinq cotes de mailles et sept écus. Tu iras ensuite, dit-il après avoir engagé le filetage des filets, quérir quelle tête de braquemart s’occupait de la surveillance hier au soir. Enfin, tu leur feras faire promenade jusqu’au Phare pour que je puisse … s’interrompt-il en serrant la mâchoire, la main tendue, se buttant contre un obstacle dans sa boucherie, les féliciter pour leur bon labeur, reprit-il en faisant riper sa coupe dans une giclée vers les deux autres pantins, postés plus loin.

Il se saisit des filets qu’il disposa sur le rebord de la grand’ table, autorisant d’une œillade les cuistots pour qu’ils déguerpissent avec la protéine bien nettoyée. « Autre chose ? » questionna Héracle, les braies détrempées par autant d’eau que de jus de poisson, le bas de sa chemise tout aussi joliment égayée.

« O…oui, maître. C’est que les hommes de Braa seront là plus tôt que prévu. Ils ont été aperçus avec euh, ce qui semblait être des saltimbanques… Ils lançaient des boules, ou des cailloux en forme de boules … Toutes sortes de boules … »

Là, Héracle ne sut s’il dût laisser exploser le plus flamboyant de ses éclats furibonds, ou rester tapi dans l’incompréhension la plus totale dans laquelle son coursier l’avait plongé. Qu’à cela ne tienne, il planta la pointe de son couteau dans le bois de la table, puis gratifia d’une bourrade bien sèche ce colporteur de mauvais présages. Il quitta les lieux séance tenante et laissa l’échos de sa voix portée dans le vaste étendu des couloirs, en quête d’un bain et d’une tenue plus adéquate.

Plus tard…

Au pied des innombrables marches qui menaient au parvis du Phare, le Prince patientait en compagnie non pas seulement de ses plus fidèles conseillers, mais également de sa garde rapprochée. Là, comme ça, même s’il eut à faire à du bouseux ou du gros bonnet, l’accueil ne pouvait être de mauvais goût. Car oui, ne l’oublions pas, Héracle n’avait aucune idée de qui ils étaient, si ce n’est qu’ils avaient le derme aussi sombre que le fond d’un pot de chambre. À ses côtés, il y avait bien Herbert qui faisait mauvaise figure, lui qui suait à gros bouillon d’ores et déjà alors même que le temps frais aurait dû le préserver de ces désagréments les plus gênants.

Lorsqu’ils franchirent enfin le portail qui menait à la cours intérieur, Héracle soupira d’aisance : l’attente l’escagaçait au plus haut point. Tout sourire au visage, les bras ouverts, tel le plus chaleureux des hôtes, il démontra à Wakadimandagu, avant même qu’il ne se présente à lui, qu’il était ici le bienvenu. Ce fût quand il ouvrir la bouche que le tout se gâta. Ébaubi, les sourcils d’Héracle ne surent s’empêcher de se mouvoir dans un élan effaré. Les jambes sciées par le tranchant de son accent, Héracle souffla à Herbert ; « De quoi ? »

« Je crois qu’il vous salue, maître. Et qu’il baise les pieds de votre mère et de votre grand-mère, aussi. C’est sûrement une marque de respect. »

« Ah! À la bonne heure! Moi aussi je les baise bien fort, les pieds de ta mère et de ta grand-mère! Venez, venez, puisque vous avez tant à me dire. »

Et en harmonie, tous s’activèrent de concert de sorte à ce que la délégation puisse jouir du confort des lieux. Les palefreniers s’occupèrent des transports, tandis qu’une pléiade de serviteurs se déploya pour offrir aux convives les plus doux agréments. Quant au monarque des sables, il l’accompagna au travers le Phare, dans l’idée de le mener au travers les dédales de ce dernier, jusqu’à ce qu’une porte se présente à lui. L’idée de faire affaire avec cet indigène lui déplaisait déjà, mais il se souvint, là, des sages maximes de sa cadette. Aussi trouva-t-il le courage de tuer le silence qu’il avait instauré malgré lui entre eux deux.

« Je avoir plaisir de recevoir aussi grand Roi que toi. » Énonça mot-à-mot Héracle, sans se risquer de dire son nom au complet, de peur de se gourer.

Ils arrivèrent enfin là où les pourparlers pourraient commencer ; c’est-à-dire sur un balcon au niveau du rez-de-chaussée, niché au sommet d’une falaise dont le contre-bas laissait entrevoir non seulement les quais, mais aussi le vaste étendu de l’Olienne. L’un de ses endroits fétiches, pour ne pas dire préféré.

« Alors ? Quoi être but de ta venue, grand Roi ? »

Qu'il était agréable de rencontrer un Prince Marchand de si noble et belle stature ! Cela le changeait d'Ozkun le Magnifique, ce nabot obèse dont les rutilants bijoux qui ornaient son corps gras ne suffisaient guère à éclipser le hideur. Le prince Heracle, lui, était beau ; voilà à quoi devait ressembler un puissant parmi les puissants ! De quelle trempe étaient les autres membres du Conseil de Thaar, tenaient-ils de l'Ypsilantis ou plutôt du nain ? Heracle n'était, après tout, que le second Prince Marchand que Wakadimandagu avait l'honneur de rencontrer. Le troisième, en fait. Il avait oublié Marzaban Ambreroc, qu'il n'avait que très brièvement rencontré…

- Moi ze çuis pas le roi, crut-il bon de préciser, çez nous il y a reine Abakala, reine de Brââ, plus belle femme du monde. Tu venir un zour voir peut-être. Elle çerait ravie baizer toi.

Ayant laissé les siens aux bons soins des serviteurs de son hôte, Wakadimandagu ne pouvait point compter sur le secours linguistique de son sorcier Suthilshebal, qui parlait parfaitement l’oliyan. De toute façon, ce dernier ne se serait pas permis de relever à haute voix l’incongruité des paroles de son maître. Le Shiladar menait seul cet entretien, et il était déterminé à y parvenir ; si Brââ devait renforcer ses liens avec une partie des notables de Thaar, il faudrait bien que son guide se perfectionne dans l'usage de la langue du pays vaani.

- Mais les mots qui çortent de moi çont comme les mots qui çortent d'elle. Ze çuis le Çiladar, çef de çes armées et guide de çon peuple. Et nous z'avons des riçesses à partazer avec peuple de Thaar et grands prozets.

Le Shiladar posa ses mains sur la rambarde du balcon, et son regard se porta sur l'Olienne, dont les eaux tumultueuses venaient battre la roche en contrebas, leurs vagues projetant des gerbes d'écume sur le récif. En suivant la falaise, ses yeux s'arrêtèrent sur les quais où étaient amarrés plusieurs navires.

- Z'ai grande quantité main d'œuvre bon marçé. Plein de peuples à açervir dans le dézert zurthan. Bientôt, çe çera la guerre contre les Maçabonds, eux qui ont émaçculé le prinçe Marçzabane. Wakadimandagu avait un doute sur le terme employé, mais il était à peu près sûr que le verbe “émasculer” signifiait “trancher la gorge”. Et après la guerre, encore pluçe de main d'œuvre. Auzourd'hui, Elda açète grande quantité à Brââ. Mais Brââ en quête meilleurs profits et grands partenaires. Çi toi ruzé et audaçieux, toi demain partenaire pour grands profits. Brââ glorieuse naçion fournir beaucoup eçclaves, mais Brââ bezoin d'un partenaire avec des rézeaux et des navires.

Le baiser ? Était-il toujours à propos de parler de leurs pieds, ou était-ce encore chez eux une drôlerie qu’il se devait de rajouter au petit arc de connaissance qu’il tenait à leur endroit ? Qu’à cela ne tienne, Héracle emboîta les politesses qu’il reçu, malgré la gaucherie qu’il venait de formuler en baptisant Roi son invité.

« Elle m’apparaît comme être une respectable Reine, grand Siladar. Milles excuses si j’ai confondu votre position avec une autre. » Il n’était certes pas monarque de ses pénates dorés, mais il n’en restait pas moins le chef de leurs armées, qu’elles fussent composées de fiers combattants ou d’une soldatesque toute moisie. Il était donc dès lors homme à respecter, car il avait dans la paume de sa main autant sinon plus de pouvoir que la plantureuse Abakala. C’est sur ces sages constats que le Prince des Mers dût bâtir sa réponse, car l’accent de son invité écorchait au passage autant ses esgourdes que son hilarité. Le pauvre bougre, handicapé par la difficulté de prononciation de cette langue qui lui était seconde, devait composer avec ce qui semblait être un bien étrange zozotement.

« Les projets et les ambitions de ses gens ont faite de Thaar la superbe dont elle jouit aujourd’hui. Et s’il advenait que se tarisse ces deux primordiales qualités, aussi certain que le soleil vient à se coucher sur les incroyables dunes dorées de Brââ, Thaar viendrait innévitablement à sombrer. Ainsi donc je loue ces intentions qui sont vôtres, aussi nobles puissent-elles être! » Tout bonhomme qu’il était en ses manières, Héracle cherchait à caresser dans le sens du poil cet animal qui tantôt, voudrait bien se laisser dresser. Lorsqu’il fit mention de Marzaban, Héracle ne sût endiguer sa consternation à son propos. Ainsi donc avait-il passé l’arme à gauche, la bite dans la main, littéralement.

« Émasculé… Par le creux fondement des cinq, quel triste sort. » Pour le coup, il croyait vraiment à ce qu’il venait de dire. N’était-il pas plus cruelle agonie, que celle de mourir au bout de son sang, les vannes grandes ouvertes après que fut retirée cette digue de chair ? Il revint prestement à ses esprits après que mentionna les affaires brassées en ses contrées de sable. La guerre, l’esclavage, tout cela n’avait en bouche que bien peu de saveur, comparé au passage qui concernait l’Elda. Ces fot-en-cul de noirelfes s’alimentaient de main d’œuvre et prospéraient par l’entremise de son invité.

Héracle démontra l’étendue des quais d’une main leste, d’où besognaient telles de vaillantes fourmis la pléiade de marins et de bateliers qui en habitaient les lieux.

« J’ai en effet sous la main nombre de navires, dont la coque convient autant au transport de marchandises, fussent-t-elles composées de denrées ou … de chair. Mais plus avant, avant que nous puissions nous entendre sur les modalités d’une future collaboration, dites-moi, grand Siladar, dans quelle mesure fournissez-vous des hommes à l’Elda et quelles sont vos relations avec elle ? Aussi, vous me faites mention de guerre, de soumission d’un peuple, de marchandage avec les gens du Vatna et vous prenez quand même temps de venir ici pour m’exposer vos idées, alors que se profile à l'horizon un lendemain bien plus conséquent qu'une simple transaction de navire. Quand vous dites partenaire, j’imagine qu’il n’est ici point question de demies-mesures, ou je me trompe ? »

Wakadimandagu déployait de gros efforts pour comprendre les propos de son hôte. Hélas, si le prince Heracle avait commencé leur échange en usant d'un phrasé à la simplicité presque insultante, il s'était vite remis à parler normalement. Le vocabulaire était riche, et le débit rapide ; le Shiladar était si concentré qu'on voyait palpiter une veine à sa tempe, et une goutte de sueur perler sur son front. Si bien que lorsque le prince eut cessé de parler, Wakadimandagu resta un moment silencieux, le regard vers la mer, absorbé par la contemplation des navires - et surtout soucieux de ne pas croiser le regard d'Heracle.

Il n'avait rien compris. Rien du tout du tout. Je vais avoir l'air tellement con, s'il s'en rend compte, songea le Shiladar avec effroi. Quelle déveine ! Lui, le premier des Tandjalems, le chef des armées de Brââ, le Léopard Astral, le fils du conquérant de la palmeraie, il allait passer pour le dernier des débiles s'il avouait maintenant son impuissance. Il songea à Ozkun le Magnifique, le Maître des Mille Caves. Un peu plus tôt cette ennéade, Ozkun avait fait une offre que Wakadimandagu avait jugé insultante ; une offre de partenariat qui ouvrirait à Brââ le réseau oliyan, mais qui réserverait la part du lion au Maître des Mille Caves, ne laissant à Brââ que la portion congrue. Si Wakadimandagu se tenait là en cet instant, c'était dans l'intention de le doubler en arrachant à Heracle Ypsilantis un meilleur accord. Mais Ozkun le Magnifique se tordrait de rire, s'il assistait à la honteuse séquence qui était en train de se profiler...

Hors de question que ça foire, se sermonna Wakadimandagu. Il était le Léopard Astral, et un léopard retombe toujours sur ses pattes. Enfin, il me semble que c'est ce qu'on dit. Il n'allait pas faire mentir le proverbe. Il allait se tirer de ce mauvais pas.

- Ze mezure un mètre quatre-vingt, répondit-il en rebondissant sur l'un des mots-clés qu'il avait cru saisir au vol, les zens de mon peuple çont grands. Hommes du dézert çont rudes. Hommes de Brââ grands guerriers capables çoumettre beaucoup d'ennemis, et nos z'ennemis çont grands eux aussi. Ça fait bonne main d'œuvre pour travaux pénibles une fois qu'ils çont açervis. Il ne laissa pas le temps à Heracle de se demander pourquoi il passait du coq à l'âne, et décida d'entrer pour de bon dans le vif du sujet : quand Brââ aura çoumis les Maçabonds, aucun peuple dans Zurthanie capable de réziçter. Nous alors capables fournir eçclaves par çentaines, çaque mois. Brââ fournir à Prince Heracle, et Prince Heracle diçtribuer marçandize en Ithri'Vaan et en péninçule. Et nous partazer les gains ençuite. Et toi garder trente pour çent des bénéfiçes.

Son regard accablé, froissé par les ardents rayons de l’astre diurne, était porté là, au loin, à l’horizon, tandis qu’il se perdit l’espace d’un moment, dans les tréfonds de ses pensées. Là! Le Zurthan n’était pas un moindre homme, de cela il en était désormais bien au fait ; les mots, bien que simplets, étaient l’exacte reflet de ce que pouvait apporter la compagnie de cet homme au derme cuivré. S’il y mettait les convictions et les efforts, il se pouvait en effet que leur collaboration alourdisse allègrement leurs poches de richesses à foison. Alors que la langue possédait ses barrières que seuls les courageux ôsait s’approprier l’idée de les surmonter, l’or, quant à lui, n’avait que pour seul langage sa rutilance. Et puis, à la fin, les teneurs de la réponse du Siladar avaient-elles de réels impacts sur l’envie de collaboration qui venait tout juste de poindre chez le Prince ? Non, ils avaient tous deux à y gagner et bien peu à y perdre. Il avait lui, de la main d’œuvre en grande quantité et lui, autant de contacts que de chalands pour en acheminer la chair jusqu’aux bons et généreux acquéreurs. Après, certes, il était la clé de voûte au succès du Zurthan et c’est bien sur cela qu’il devait miser pour tenter d’obtenir le pas sur ce dernier.

Mais d’un autre côté … Il savait et connaissait les avis de sa cadette au sujet des asservis, bien qu’il préférât en omettre les grandes lignes pour soulager sa conscience. Elle tenait mordicus à ce que leur sort soit encadré, que leur achat soit toujours motivé par un besoin criant de main d’œuvre -qualifiée, surtout- et qu’ils aient, d’abord et avant tout, possibilité de gagner leur liberté après paiement d’années de loyaux services. C’était un gaspillage, somme tout, autant monétaire que de savoir-faire. Sa sœur avait, depuis aussi loin qu’il s’en souvint, toujours eut cœur sur la main, à défaut d’avoir en ses orbites une paire de yeux valide pour en épier les comptes. Qu’à cela ne tienne, il se devait de faire un compromis, afin de tirer de cette alliance probable des bénéfices plus conséquents que les risques et, d’une autre part, s’assurer qu’Adonia ne vienne déféquer sur ses bottes une sempiternelle leçon de morale. Non, vraiment, il devait faire usage de doigté, de ruse et délicatesse.

« Hein, de quoi ? » Sollicita dare-dare le Prince, complètement désarçonné par la réponse de son invité. Pourquoi parlait-il de sa grandeur, ce corniaud de sac-à-foutr… Oh. Le prince des mers laissa au repos ses paupières, inspirant à plein poumons dans une langueur exagérée. La langue oliyane était peut-être, au final, sa langue tiercière, ou douzième langue, oui … Immédiatement, Héracle s’en voulut de ne pas avoir entériné sa manière de s’exprimer avec Wakadimandagu, car son dialecte certes enfantin, eut au moins pour qualité d’être compréhensible. Il se devait de retourner sur cet houleux sentier de la jobarderie.

« Je suis d’accord, ouiiiiii, prolongêat Héracle, comme s’il s’adressa à un enfançon qui aurait manqué d’air à ses premiers instants de vie, ou qu’on aurait vivement secoué tout jeune. Mais avant de signer ( il mima quelqu’un qui gribouillait sur un vélin ), j’ai besoin de savoirrrrr. Est-ce que fort peuple Zurthan être ammiiiiii, traîna-t-il derechef, après avoir pointé le Sandjakbey, avec Elda? Moi, Héracle, je les détesteeeuh. Il s’empoigna avec générosité l’entre-jambe à la suite de son phrasé, puis mimât le très élégant mouvement d’un homme qui urine. Je leur pisse à la rrrraie, moi. J’ai graaande ( encore là, il singeât quelque chose de grand en élargissant ses allonges de bras ) envie de les tuuuuer. Tousss. » Et il termina son grandiloquent discours en mimant quelqu’un qui poignarde un autre homme.  

Allait-il parvenir à se faire comprendre ? Mais plus important encore, allait-il réussir à conclure l’une de ses plus grandes collaborations à vie après avoir feinté d’uriner ? Si tel prodige venait à se produire, il en ferait assurément écrire une chronique, de cela il s’en fit la promesse.  

Le prince Heracle cherchait-il uniquement se faire comprendre ou le prenait-il pour un profond débile ? Wakadimandagu n'était pas certain de la réponse, mais il choisit de privilégier la première option. Ce qui comptait avant tout, c'était de conclure la transaction, et les choses semblaient bien engagées : le pourcentage annoncé de trente pour cent n'avait pas fait tiquer le prince Heracle, alors que le prince Ozkun, de son côté, avait exigé cinquante-cinq pour cent. Si l'accord était entériné, Wakadimandagu réaliserait une belle opération. Il faut toujours faire jouer la concurrence, voilà la clé du succès.

Il songeait déjà à tout ce que cet arrangement allait apporter à son peuple et pour lui-même. Brââ allait poursuivre son expansion et connaître un essor remarquable, et le Shiladar entrerait dans son Histoire. Il rayonnerait autant que son père Kukirfilaï, le conquérant de la palmeraie. Aucun Sandjakbey n'oserait remettre en cause son autorité tant qu'il vivrait. Avec l'or de Thaar et le soutien infaillible de son peuple, il pouvait voir grand, très grand…

L'étrange question du prince Heracle au sujet des Eldéens le ramena au moment présent, tout en lui rappelant que l'accord n'était pas acquis. Etait-il vraiment en train de mimer quelque chose au sujet de son pénis ? Et quand il donnait de grands coups de main dans le vide, cherchait-il à évoquer la puissance et la violence des coups de reins qu'un homme pouvait asséner pendant l'acte d'amour ? Wakadimandagu plissa les paupières, cherchant à comprendre, à interpréter le sens profond de ces paroles et de ces gestes. Les Vaanis se targuaient d'être une civilisation avancée et il y avait certainement derrière cette grossièreté apparente un message philosophique hautement intellectuel. Veut-il faire l'amour aux Eldéens ou cherche-t-il seulement à les violer ? se demandait le Shiladar d'un air circonspect.

- Peuple de Brââ est ami du Puy d'Elda, répondit-il. Nous pratiquons pas accouplement avec eux, mais beaucoup tranzacçions avec l'enclave d'Ezion au bout du fleuve. Eux nous z’ont appris à bâtir grandes pyramides d'obçidienne et açètent beaucoup d’eçclaves à nous. Nous en paix avec eux, mais Brââ ne veut pas ç'ataçer à un çeul partenaire. Le commerçe être comme un couple, pluzieurs épouzes est mieux pour avoir du bonheur. Maintenant, toi me dire, pourquoi tu veux uriner çur eux ?

Un peu comme une friandise sucrée, dont le plein centre était fait de fiente ; leur conversation s’était montrée de prime abord douce en bouche, pour finalement lui lever le cœur de dégoût. Point que le Prince ne se doutâ que le Sandjakbey ait des relations avec cette engeance, mais il eût préféré odir qu’il s’en battait également les roubignoles d’eux. Ahhh! Si seulement ces bouffeurs de sable pouvaient renier leurs amitiés envers cette racaille de noirauds, pensa-t-il amèrement.

« Les drow sont perfides. Leurs Dieux décident de leur destin à leurs places. Ils ne peuvent être de confiance. Tant que vous ferez commerce avec eux, même si vous êtes les plus forts, ils vous enculeront. Bien profondément. Et à sec. Un jour où l’autre. » Pour le coup, l’humeur ne s’y prêtant plus, il avait troqué son langage exagérément infantile, pour un dialecte qui se voulait sans da forme la plus basique. Des phrases courtes, dénuées de doubles sens ou de mots soutenus. « Ils en ont fait la preuve maintes et maintes fois … Et tant que vous serez leur partenaire … » Il laissa en suspend sa phrase, de sorte à le laisser réfléchir et comprendre que le Prince des mers cherchait à revenir sur sa parole. « Eh bien, je pense que nous aurons bien de la difficulté à nous entendre sur votre proposition … » Héracle hocha plusieurs fois du chef, empruntant la mine d’un homme déchiré par la peine que lui provoquait l'idée que leur si prometteuse collaboration tombe à l'eau. Il se retourna vers Wakadimandagu, de sorte à ce qu’ils puissent bien se mesurer, autant du visage que de la posture.

« Compte tenu de votre alliance avec les drow, voici mes conditions : Seule la main d’œuvre qualifié sera autorisée sur mes navires. Pas de malades, pas de jambes cassées, pas d’enfants, pas d’esclaves moisis.  J’empocherai soixante pourcents des transactions. Mais … Je vous accorderai zéro point un pourcent pour chaque drow que vous tuerez. Jusqu’à un maximum de trente pourcents. » Les conditions étaient certes pesantes, mais il se douta que Wakadimandu réagisse assez fortement pour qu’il espère voir poindre une seconde porte de sortie. « Ou bien, fournissez-moi la preuve que vous abandonnerez avec les elfes-noirs toute vente d’esclave ; ainsi je saurais retourner sur les conditions que vous avez posées. »

Mais qu'est-ce que c'est que ces conditions de merde ? aurait voulu s'offusquer à haute voix le Shiladar, constatant avec effarement que les exigences du prince Heracle étaient encore plus outrancières que celles du prince Ozkun. Il s'était figuré que celui-là serait plus facile à manœuvrer que le Maître des Mille Caves ; il s'était trompé lourdement.

- Ze trouve toi pas très zentil, même un peu raçiçte. Ze çuis çoqué et déççu.

Âpre constat que celui que venait de proférer, à haute voix, le Léopard Astral face à l'implacable seigneur des mers. Au vu du tour que prenait l'échange, il était peu probable que la discussion débouche sur un accord. Se détourner totalement d'Elda, les Hommes de Brââ en seraient bien incapables ; ce serait s'attirer l'ire de leur puissant voisin, alors même que la survie de leur peuple tenait depuis des années à une neutralité durement acquise et soigneusement entretenue. Si Wakadimandagu voulait s'ouvrir à l'économie de Thaar, ce n'était pas pour tomber sous la coupe des Princes Marchands.

Une question demeurait, toutefois. Que voulait réellement Heracle Ypsilantis ? Le Léopard Astral aurait aimé le comprendre ; il aurait su où il s'était planté. La haine que semblait vouer le seigneur des mers aux peaux-grises était-elle réelle, ou s'agissait-il d'une farce destinée à nourrir son boniment et couvrir ses véritables desseins ? Peut-être était-il de mèche avec le Maître des Mille Caves, et les deux princes se jouaient du Shiladar qui avait cru pouvoir berner l'un d'entre eux en trafiquant avec le second...

- Rompre avec le Puy d'Elda, ze ne puis, assura le Shiladar. Nos terres jouxçtent l'enclave d'Ezzion, et nous çommes z'aux portes des Terres Çtériles. Çi nous z'arrêtons tout commerçe avec eux, un affront ça çerait. Mais pourquoi toi les déteste autant ? Ze croyais Thaar et le Puy d'Elda amis comme la hyène et le coyote. Tu prétends eux enculer tout le monde, ils z'ont fait çela avec toi ?

Les embruns de leur conversation avaient désormais en bouche un goût de vinaigre. Ces pourparlers qui tantôt faisaient promesses de fructueux accords, semblaient désormais ripper en terrain glissant. Et pour le coup, Héracle dût avouer être le principal fautif de cette déroute volontaire. Il avait laissé ses émotions être le héraut de ses paroles et celles-ci, désormais expliquées et bien entendues, compromettaient toute alliance possible entre eux deux. Mais là! Tout espoirs n’étaient guère vains, car l’auguste Sandjakbey ne sembla s’en courroucer de trop. Cabré et dépité, il n’avait la mine pas plus différente qu’à son arrivée – du moins point à l’œil d’Héracle -! Aussi trouva-t-il nécéssaire de balayer les accusations de Wakadimandagu d’un revers de la main.

- Allons allons mon ami! Cela n’est rien contre toi! Mais oui, c’est très raciste. Seulement envers les Eldéens, par contre.

La peur, la crainte, très certainement, furent mère de ses avis immédiats à propos du peuple du Vatna. Il appert que depuis qu’il s’était hissé sur la plus haute marche hiérarchique, certaines appréhensions s’étaient exacerbées et renforcées dans le temps. À la tête de domaines, de richesses et d’une quantité plus que considérable de main d’œuvre, plus que jamais le Prince des Mers se sentait concerné par la prospérité de chacune de ces sphères. Les partenaires, la clientèle, les idées ambitieuses : il avait sur ces aspects commerciaux son mot à dire et une poigne sur laquelle il pouvait avoir le contrôle. Du reste, rien n’était moins certain. L’histoire prouvait que les envies d’expansion ainsi que les ambitions démesurées de ce peuple maudit allaient et venaient au gré de leurs dirigeants. Ils étaient condamnés, pensa-t-il, un jour ou l’autre, à l’envahissement. N’ayant ainsi à cette lugubre éventualité nul échappatoire, Héracle nourrissait chaque jour un peu plus de haine et d’agacement envers cette engeance. Et au soir, lorsqu’il se laissait choir dans sa torpeur, après qu’une donzelle dévouée l’ait soulagé de ses raideurs quotidiennes, il songeait à l’avenir. Aussi bien dire que dans cet horizon, il n’avait ni aux chevilles ni aux poignets d’entraves ; il était encore et toujours plein maître de ses affaires.

- Je comprends que le prix te semble cher payé, puissant Sandjakbey. Et je tiens à m’excuser si cela t’a agacé. Les drow sont imprévisibles. Ce sont des bêtes qui ne comprennent pas le bon sens. Ils sont oui aujourd’hui vos alliés, mais leurs Dieux leur chuchotent à l’oreille comment se comporter. Et demain qui sait, ce qu’ils leurs auront susurrer à leurs oreilles ? Si j’accepte votre offre, je participe à votre richesse, mais aussi à la leur. Car en ouvrant la voie maritime, vous pourrez également leur fournir de nouvelles marchandises et, avec l’or que vous empocherez, vous serez en mesure de leur offrir de meilleurs services. Et pour te répondre, à savoir s'ils m'ont déjà encorné, non ils n’ont pas fait ça avec moi. Solonellement, Héracle déposa sa grande paluche contre la large épaule de Wakadimandagu. Mais en me demandant de m’allier avec toi, qui est un si bon allié des Eldéens, tu me demandes de m’écarter les fesses bien grand pour qu’ils le fassent. Héracle soupira de manière exagérée, puis poursuit sur sa logorrhée. N’est-il pas une autre manière ou un autre marché qui n’avantagerait que toi et moi, mhh ?

Au nom de quoi ce pompeux bellâtre à la barbe si bien taillée se permettait-il de donner des leçons culturelles sur les drows ? Wakadimandagu les cotoyait bien plus que lui. A l'image de la main qu’Heracle posa familièrement sur son épaule, comme un précepteur sermonnant gentiment un pupille un peu stupide, le Shiladar voyait là, une fois de plus, l'expression d'un paternalisme éhonté si caractéristique des grands bourgeois vaanis. Ceux-là restaient persuadés d'être les seuls détenteurs du savoir, quand les autres peuples - a fortiori ceux du désert - ne seraient qu'un ramassis d'ignares. Il aurait aimé lui faire ravaler ses injures, à ce blanc-bec, et tordre ce poignet et lui écraser tous les doigts, un à un ; mais il venait d’entrevoir une ouverture, un angle de négociation qu’il pouvait potentiellement exploiter et qu’il devait tenter.

- Pour empêçer exçpançion Puy d’Elda, il y a moyen très çimple, çi toi çuffizament audaçieux, énonça calmement le Shiladar. Quand puiçançes rivales çont trop proçes, la guerre touzours finir par arriver. Çeul moyen d’éviter guerre est zone tampon entre les deux puiçançes. La Zzurthanie être zone parfaite. Çi Brââ proçpère, nous commerçer avec les deux côtés, et reçter neutres. Çi Elda envahir Thaar, eux devoir attaquer nous d'abord. Mais çi nous devenus riçes et puiçants, grande difficulté pour eux faire çodomie çur nous.

Voilà qui donnerait sans doute à réfléchir au seigneur des mers. S'il craignait à ce point les velléités de conquête des peaux-grises, il ne tenait qu'à lui de leur mettre des bâtons dans les roues. Et il avait dès lors tout intérêt à offrir aux Hommes de Brââ les conditions les plus avantageuses possibles…

- Qu'en pençe-toi, ô prinçe Oracle ? Trente pour çent des bénéfiçes çont à toi. Z'azoute une autre demande pour l'intérêt de nous deux. La çité de Méthylène ne cièze pas à votre conçeil. Thaar pas bezoin de çette vieille ville aux portes du dézert, pouçiéreuze et lointaine, mais nous, Brââ, bezoin d'eçpaçe habitable. Méthylène zadis fondé par grands rois zurthans avant l'ère nizétienne. Toi pouvoir appuyer revendicaçions lézitimes de nous. Çi toi aider nous, toi gagner beaucoup d'arzent mais z'auçi protézer ton anuçe. Deux fois toi gagnant.

Par la saillante veine de bite d’Arcam, c’est qu’il a de la suite dans les idées, songeât-il sobrement. C’est que même dans le plus simplet des dialectes, certaines idées semblaient être en misère d’être bien assimilées. Mais avec le temps, une volonté soutenue ainsi que le désir d’être entendu, tous deux s’accordèrent et semblèrent -du moins pensât-il-, s’être compris. Lui désirait endiguer toute menace latente de ces fot-en-cul de peaux noires elfiques, tandis que lui, voulait border son cul de plus de richesses qu’aucun autre de ses pairs. À tous les coups, avec son ultime requête, d’aucuns ne pourrait douter de l’appétence au pouvoir qu’éprouvait le Siladar. Car même son raisonnement paraissait luisant de bon sens, compte tenu du peu de connaissances que le Prince des mers avait en sa possession à propos des côtes brûlées, il ne pouvait guère s’avancer sur ce terrain aux abords forts bien glissants. Mais là, engagé si profondément dans les pourparlers, il allait quand même y mettre le bout du pied!

- Je vois que tu n’as pas été nommé grand Siladar par le plus grands des hasards, lança-t-il d'un ton paterne. Tout cela semble à mon œil faire grand sens et tes mots sont, je pense, forts bien justes. Mais là, à t’entendre, la Zurthanie n’aurait pas déjà ce rôle de zone tampon ? Je n’ai que bien peu de connaissances géographiques qui ne soient reliées à la mer, mais il me semble que vous êtes, à proprement parler, carrément entre eux et nous, non ?

Il avait peut-être essayé de l’endormir, finalement. Mais Héracle ne cherchât guère à discréditer le discours de son invité.

- Quant à ta requête pour cette cité … À ta revendication, je veux bien donner du crédit devant mes pairs. Mais tu te doutes bien que cela aura un prix et il me faut te rappeler que ma voix à elle seule ne saurait l’emporter sur toutes les autres. Il me faudrait arriver au-devant de cette tablée avec de francs arguments. Quelque chose qui pourrait fédérer leurs appui à ta cause. Il fit mine de réfléchir, passant le creux de sa main contre les poils de sa barbe fraîchement taillée. Bien qu’à différents niveaux, plusieurs aimeraient voir naître un corps armé à Thaar. Une armée, si l’on puits l’appeler ainsi, qui vouerait ses efforts au bien être de ses habitants. Si tu obtiens ce que tu désires, que tu assoies ta légitimité sur Méthylène, tu t’engageras à fournir à ce nouveau corps armé dix milliers de soldats capables de porter la pique et le bouclier.

Il savait que ce genre de requête, aussi gargantuesque pouvait-elle paraitre, pouvait en faire friser plus d’un. Pour autant, il était certain que le prix en valait la chandelle. Wakadimandagu aurait main mise sur de nouvelles terres, étendant ainsi la Zurthanie sur de nouveaux horizons et lui, obtenait en outre, ce qu’il désirait le plus : une raison capable de freiner les élans probables de conquête des drow. Un corps armé, mais aussi, une preuve concrète que la Zurthanie couchait désormais dans le même lit que les Thaaries. Leur support militaire, même né d’une entente hors de tout conflit armé, suffirait à convaincre le tout venant de leur allégeance, voir même, de leur alliance potentielle avec Thaar.

- Oh non, prinçe Oracle, Zzurthanie pas zone tampon auzourd'hui, réfuta Wakadimandagu en secouant vigoureusement la tête. Un grand dézert vide n'arrête pas grande armée. Mais puiçante naçion peut le faire. Son regard se fit fataliste. Çi Eldéens veulent faire çodomie sur princes de Thaar, eux traverçer façilement le dézert. Pas de réziçtançe. Pour faire zone tampon efficaçce, Brââ bâtir grande puiçançe. Pour ça, bezoin grands z'eçpaçes habitables, bezoin grandes routes commerçiales, et bezoin reprendre territoires perdus par Zurthanie glorieuze naçion.

Le Léopard Astral s'était attendu à essuyer une rebuffade immédiate lorsqu'il avait exposé ses prétentions sur la cité de Méthylène. Au nom de quoi le Conseil de Thaar consentirait-il à lâcher l'une de ses protégées à la convoitise des Hommes de Brââ ? Pourtant, le prince Heracle n'écarta pas d'emblée la demande. En fait, il se montra encore plus audacieux que le Léopard Astral. Sa contre-proposition, qui visait tout bonnement à soumettre le peuple de Brââ à une forme de service militaire au bénéfice de Thaar, était originale. Trop, sans doute, pour imaginer un seul instant que le Conseil de Thaar ratifierait pareille idée ; mais le Prince Marchand, en plus d'avoir le bras long, prouvait qu'il voyait loin. Par les saillants mamelons de la reine Abakala, c'est qu'il a de la suite dans les idées, songea sobrement Wakadimandagu.

Les Thaaris étaient-ils véritablement prêts à se doter d'auxiliaires zurthans pour se constituer une armée ? Les Hommes de Brââ, pour leur part, n'étaient pas prêts à s'inféoder à une puissance voisine. On reprocherait au Shiladar d'avoir passé un accord qui, de facto, soumettait son peuple à un autre. Sans parler de la réaction prévisible des Eldéens. La neutralité avec Elda, chèrement acquise, leur était précieuse, et le Shiladar ne voulait pas perdre ses débouchés avec l'enclave d'Esion, centre névralgique du commerce eldéen dans le désert, à l'embouchure du delta de Brââ. Mais son peuple ne risquait pas seulement de perdre un partenaire commercial ; il allait s'attirer l'ire du drow, qui se sentirait trahi. Or, Wakadimandagu avait suffisamment vu les drows à l'oeuvre pour ne pas se bercer d'illusions : la seule chance pour les Zurthans de ne pas perdre une guerre face à Elda, c'était de ne pas la commencer.

- Brââ peut être l'amie de Thaar. Mais çi Brââ ç'engaze à te donner des z'hommes pour ton armée, les Eldéens croiront Brââ devenue vaçale de Thaar, et eux deviendront méfiants, car pençeront que Thaar s'étend zuçqu'aux z'abords des Terres Çtériles et que menaçe leur vieux volcan moizi. Alors eux deviendront agreçifs et la çituaçion çera danzereuze. Mauvais plan, très mauvais plan. En pluçe, mon peuple n'acçeptera zamais. Eux çe rebelleront contre moi, et moi l'avoir bien profond. Moi pas envie l'avoir bien profond.

En déclinant la contre-proposition, Wakadimandagu savait que l'éventualité d'un accord s'éloignait de plus en plus. Il avait toutefois une dernière carte à jouer.

- Plutôt qu'alliançe entre nos peuples, ze propoze alliançe perçonnelle, ô grande prinçe Oracle. Mienne fille ç'appelle Tawarifa, très belle être, en état d'enfanter robuçtes héritiers capables bâtir grands z'empires. Comme çça, tu avoir l'açurançe que zamais ze prendrai les z'armes contre toi. Ze te demande çeulement prézenter mienne propoziçion au Conçeil de Thaar : Méthylène en éçanze de la paix.

Ses mires se portèrent en contrebas de la falaise sur laquelle se posait l’actuel balcon. Il admira silencieusement, à mesure que jacta l’imposant Léopard Astral, les éphémères embruns se fracasser contre la côte. Il aimât à y plonger le regard de temps à autres, y voyant dans les humides fumerolles des signes qui lui étaient destinés. Il y augurait, par exemple, que serait favorable à la navigation. Que poindra à l’horizon des tumultes destinées à ses prochaines entreprises. Ce jourd’hui, à mesure qu’il voyait la houle se percuter contre les grands coteaux avec entrain et résilience, il se demandât si chacune des vagues ne représentaient pas ses infructueuses affaires du jour. L’astre diurne eût profusément de temps pour lécher les cieux de sa présence depuis que les deux pontes avaient amorcé leurs pourparlers! Et pourtant, chacune des tentatives, des relances de part et d’autre s’étaient vues mises en échec. Elles s’étaient brutalement échouées les unes contre les autres, à la juste mesure ondes maritimes contre le littoral! Non, à ce moment précis, Héracle ne sût retenir le soupire de son exaspération la plus totale. Onques n’avait-il considéré que c’eût été rude tâche que de négocier avec un indigène. Qui ne parle pas la langue, de surcroît! Ou était-ce là tout le nerf de la guerre, que le bougre ne saisisse pas même le deuxième degré de cette si poétique image de l’enculade? Il dût bien l’avouer : le Siladar commençait à l’escagacer et ce, bien profondément, lui et son intelligence inattendue! Il se hérissa plus encore lorsqu’il fît mention de la possible union avec sa rejetonne. Comment pouvait-il simplement envisager pareil accord, alors que le prince n’était pas même en mesure d’épingler sur une carte la position de la Zurthanie ? Pas plus d'ailleurs que d’épeler le nom de son écornifleur d'invité! À ce jour, à l’exception faite de leur cuir ébène, il n’avait en sa possession pas plus de connaissances sur les Zurthans que de considération pour les petites genses. C’était là donc peu dire sur son amour du sujet. Et puis, il préférait son pain blanc que noir, voilà donc pourquoi il préféra ne pas relever sa finale offre. Plutôt, l’espadon de l’olienne préféra mettre les dents sur quelque chose de plus précis : certains mots pour être exact, peut-être gauchement énoncés. Et pour se faire, avant de donner suite au dialogue, il reprit son aplomb devant lui, empruntant pour la première fois un timbre de voix empreint d’une sévérité certaine.

- Est-ce à dire que si je refuse ton offre, tu m’offriras la guerre, grand Siladar ? Méthylène contre la paix, pas Méthylène contre le sang ?

- Ze çuis pas menaçer toi, grande prinçe Oracle. Zuçte énonççer les faits. Méthylène çera à nous, d'une manière ou d'une autre, avec ou çans ton çoutien. Ze préfère çoluçion paçifique car ze pas aimer faire couler le çang inutile. Mais ze répète, pour toi bien compris mon meçaze : Méthylène est une çité zzurthane, et redeviendra zzurthane.

Face au haussement de ton du prince Heracle, le Shiladar aurait pu jouer la carte de l'apaisement, plaider une forme de malentendu et faire le dos rond, sauvant ainsi ses chances de parvenir à un accord ; mais c'eut été exposer sa faiblesse au grand jour. En l'incitant à la clarté, en rompant avec la langue de bois, le prince Heracle l'avait mis dos au mur, et le Shiladar avait exposé clairement ses intentions. S'il voulait être compris, s'il voulait être respecté, il se devait de démontrer à son vis-à-vis qu'il n'était pas venu ici pour enfiler des perles. Les Hommes de Brââ étaient porteurs d'ambition ; ils assumeraient ces ambitions, et les conséquences qui allaient avec.

- Mienne propoziçion tient touzours. Toi prendre trente pour çent des bénéfiçes en éçanze açurer disçtribuçion de nos produits dans prinçipalitées vaanies et dans péniçule. Et toi épouzer fille de moi. Ainçi intérêts de nous çeront unis comme le çameau et la çamelle. Toi çoutenir mes prétençions çur Méthylène devant tiens collègues au Conçeil. Ainçi, mienne fortune et puiçançe, faire un rempart naturel contre eldéenne exçpançion. Ça mienne propoziçion. A prendre ou à léçer.

Ainsi exposées, les exigences du Léopard Astral étaient limpides. Du moins, dans sa tête, elles l'étaient. Restait à savoir si le prince Heracle était prêt à jouer le jeu dangereux auquel l'invitait le Shiladar. En vérité, en concluant pareil accord, les deux hommes trahissaient chacun les puissances qu'ils étaient supposés représenter et servir. Heracle s'associerait à un étranger qu'il aiderait à s'implanter sur le marché jalousement gardé par l'une de ses homologues du Conseil, la Princesse de la Chair. Quant à Wakadimandagu, il violait un certain nombre d'interdits posés par la coutume de son propre peuple. La caste des Tandjalems, à laquelle il appartenait - et à laquelle appartenait également sa fille, par voie de conséquence - ne pouvait contracter mariage qu'avec des membres issus de ses rangs. Tout prince qu'il fut, Heracle n'était, du point de vue brââni, qu'un Djakipush, un inférieur, indigne de pareille union. En outre, le Shiladar flirtait avec un autre interdit qui frappait les Tandjalems : la pratique du commerce leur était proscrite. Cette alliance maudite et sulfureuse, contre-nature à bien des égards, le Shiladar était pourtant prêt à la contracter, tout comme il était prêt à en assumer tous les risques. Nécessité faisant loin, il se trouvait en ce jour à la croisée des chemins de la destinée de son peuple. Si la civilisation de Brââ voulait perdurer et grandir, elle allait devoir s'adapter aux changements.

Tête brûlée d’enfant de fornicateur de païm, se dit-il intérieurement, tandis que se révélait au grand jours les réelles couleurs du Shiladar. Ainsi s’étaient terrées sous les offres creuses de son invité de biens plus amples et colossales ambitions. L’inéluctable attrait du pouvoir, des terres et de l’expansion de ses si chers pénates ; cela quel que lui en coûterait le prix. Le bras d’ores et déjà tendu et le gantelet chapé autour des remparts de méthylène, le Léopar Astral verrait le cuir de sa main brûlé par le feu de la guerre ou gratifié d’une caresse par l’entremise de la paix. Une paix qu’il pouvait espérer obtenir, dans la mesure où l’Espadon de l’Olienne désirait bien se montrer coopératif. Et pour l’heure, Wakadimandagu venait de lui piler sur la queue en ajoutant aux négoces l’effrayante détermination dont il se montrait fort de possession. Irait-il réellement jusqu’à monter aux barricades, s’il venait à lui glisser des mains cette cité dont il qualifiât tantôt de ruines et de monticule poussiéreux ? Méthylène était jusqu’à très récemment une cité dont l’existence lui avait échappé, mais il y avait dans le discours du Sandjakbey des propos dont il ne pouvait désavouer l’incohérences. Pour cela, il ne pouvait se faire un avis réel et définitif sur le sujet et se devait de rajouter de l’huile sur les sentes dans lesquelles ils s’étaient engagés. Que les houleux sentiers sur lesquels glissaient les deux comparses continuent à couler jusqu’à ce qu’ils aboutissent à un compromis tangible et gagnant-gagnant. Doublement gagnant pour lui, il espérait.

- Je suis fort aise de .. mmh, reprit-il plus simplement, heureux de voir ta détermination. Les hommes de Brââ ont bien de la chance d’avoir à leur tête un chef comme toi. Il jugeât son voisin d’en face d’un regard soutenu, puis acquiesça quelques fois pour lui-même. Je pense que tout a été dit. Évidemment, je dois réfléchir à tout cela, que ce soit pour l’ouverture de l’estuaire à tes marchandises, aux prétentions que tu as pour Méthylène ou pour la main de ta fille. Fille qui d’ailleurs, aura le plaisir de profiter de la soirée en notre compagnie, je l’espère? Il posa une main contre l’épaule robuste du Shiladar, l’incitant à quitter les lieux en sa compagnie. En l’honneur de votre venue, j’organise au soir une fête durant laquelle, je le souhaite, vous pourrez profiter et jouir de tout ce dont Thaar a de meilleur à offrir. Tu pourras ainsi me présenter ta fille, mais aussi, celui qui ratifi… Qui mettras sur papier les termes de notre entente future. Ils cheminèrent ainsi, dans les dédales du Phare Céladon, jusqu’à arriver à l’endroit exacte où ils s’étaient promis tant de baisés aux pieds de leurs daronnes. Je suis impatient de conclure avec toi ces nouvelles promesses de bonne entente. Pour célébrer cela, nous mangerons et boirons jusqu’à plus soif et coucherons avec les plus somptueuses putes, affirmât-il avec gaillardise. Tu sais ce que veux dire le mot pute, oui ?

Fallait-il faire montre de fermeté pour obtenir enfin quelque chose des princes vaanis ? Le Léopard Astral était tenté de le croire ; alors qu'il avait dévoilé ses intentions, ne faisant nul silence de ses ambitions et de sa détermination, il aurait pu s'attendre à voir le prince Heracle se rebiffer. Il se produisit le contraire. Loin de se montrer fâché, le prince se montrait enclin à poursuivre les négociations, et conviait même le Shiladar à un gueuleton, agrémenté de toutes les joyeusetés que Thaar avait à offrir - au premier rang desquelles figuraient les putes. Le Shiladar, qui adorait les putes, se réjouit. Une partie de lui persistait toutefois à ne pas crier victoire trop tôt ; depuis sa déconvenue avec le prince Ozkun, il n'ignorait pas que les Vaanis étaient des esprits retors, et cette invitation pourrait très bien s'avérer être un piège. Devait-il sauter à pieds joints dans ce piège ?

- Bien çûr moi çait quoi être les putes, répondit le Shiladar avec le plus grand sérieux alors qu'il cheminait au côté du prince en direction de la sortie, nombreux z'enfants de moi z'ai fait avec putes.

Il eut une pensée émue pour la mère de Tawarifa, sa fille aînée qu'il destinait au prince Heracle, l'une des plus belles femmes qu'il ait jamais fréquentées. Il était si jeune, alors ! Elle aussi, d'ailleurs. La pauvre n'avait hélas pas eu le temps de vieillir ; elle était morte en couches, comme toutes les femmes qui avaient eu le privilège de porter sa progéniture. Le Shiladar gardait d'elle un souvenir ému, même s'il était incapable de se rappeler de son nom.

- Moi conçidère l'or et les femmes être les deux meilleures çozes à être inventées. Toi pas de çet avis ? Moi ravi faire grand çélébraçion et viendre avec miens z'enfants pour eux faire conaçe avec mien futur zendre. Tawarifa être là çe çoir et toi appréçier elle, mais attençion, elle pas pute. Çi tu veux, ze emmène avec moi artiçtes-zongleurs que toi a vu tout à l'heure, eux grandiozes, beaucoup çpectaculaire pour animer çoirée.

Le ton était amical et guilleret, et lorsque se dévoila de nouveau le monde extérieur à la sortie du Phare, le soleil éclairait de ses rayons le visage jovial du Shiladar. Pourtant, derrière cette légèreté, le guide du peuple de Brââ ne perdait de vue ni ses objectifs, ni ses réserves ; il se défiait du prince dont il tentait de se faire le partenaire, et il guettait avec une certaine fébrilité les chausse-trappes qui se profilaient à l'horizon. Quoiqu'il puisse se passer, la soirée promettait d'être intense.

*

Une fumée ocre diffusait sa torpeur dans la pièce bondée, alors que résonnaient les rires et les conversations. L'air était suffoquant, l'atmosphère lourde ; zurthans et vaanis joignaient leurs voix au concert cacophonique de la fête qui battait son plein dans l'une des plus grandes salles du Phare Céladon. A côté de son hôte, avachi dans un fauteuil moelleux, le Léopard Astral laissait la fumée de pipe engourdir ses sens. L'heure était à la détente. Dans l'assistance, ses familiers se mêlaient à l'entourage du prince Heracle ; la plupart des membres de sa maisonnée baragouinaient l'oliyan bien mieux que lui. Cette fois, pourtant, Wakadimandagu pouvait compter sur le soutien de son âme damnée, le sorcier Suthilshebal, lequel, assis à sa gauche, faisait montre de sa réserve et de sa prudence coutumières ; le sorcier parlait parfaitement l'oliyan, et surveillait attentivement son maître. Pourtant, c'était encore le Shiladar qui pérorait dans son oliyan approximatif. En pleine conversation avec son hôte, le guide du peuple de Brââ se laissait aller aux confidences, dont il abreuvait l'oreille attentive du prince :

- Femelles drows plus farouçes qu'humaines, et touzours veulent commander dans la couçe. Elles formes zénéreuzes, et beaucoup dézirables, mais fort caractère. Quand moi propozer petite feççée, elles zifflent moi, mais ze trouver ça très z'exçitant. Toi dézà couçé avec femelle drow ? Devrais z'eçayer un zour, et peut-être réconçiliaçion de toi avec eldéens.

Tristes étaient les affres du commerce et des négoces! Désormais que le ton s’était radoucit et qu’ils s’octroyaient fariboles et badineries, le Pince se trouva fort angoissé de devoir refuser l’offre du Sandjakbey et qu’au change il en perde l’amitié. Un compagnonnage qui lui paraissait déjà si agréable et qui lui offrait d’ores et déjà fort d’agréments! En moins d’un entretient, il découvrit chez son chand homologue tant de points en communs, qu’il en fût au vrai un brin déconcerté. Ils étaient tous deux fiers bretteurs, ou du moins en avaient-ils les airs. La moelle épaisse, ils étaient autant l’un que l’autre la résultante d’une graine fertile de commerçant. Ambitieux à souhait, là encore ils partageaient appétence à voir leurs poches engranger de nouvelles richesses, qu’elles fussent faites d’or ou de gloire. Enfin, ce qui noua leur amitié nouvelle, malgré leurs provenances divergentes, ils parlèrent la même langue : de ceux qui aime proser à propos des gentes damoiselles. Là oui, il trouva l’ami dont il avait rêvé pour philosopher à propos des putasses ! Comme quoi ces femmes de petites mœurs n’étaient pas juste bonnes à distribuer leur grande vérole, mais aussi à créer des liens nouveaux entre hommes. Et cela était beau.

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Les agapes avaient, à l’instant dernier, prit une tout autre tournure. Organisés sobrement en premiers instants, l’Ypsilantis fit mander les organisateurs pour leur faire part de quelques changements. C’est que, aiguillonné par la manière dont les négoces s’étaient achevés, Héracle avait mis la main dans sa poche et avait fait sonner la monnaie pour que l’évènement se voit majoré de plus de faste! Que vin par barriques entières soit offert et que viennent avec ce jus autant de bidoche que de donzelles, avait-il lancé aux ordonnateurs! Une fois que ripaille fût annoncé, que son arrivée fût marquée par les crieurs, le Prince s’enorgueillit d’avoir veillé avec clairvoyance aux détails de la sauterie. La salle, bondée à souhait d’autant de convives que de victuailles, était prompte et à la juste mesure de l’image que son propriétaire le souhaita. Au travers le vacarme que causa la foule vint se mêler à cette mélodie discordante des notes fortes bien plus agréables : celle des instruments à corde. Jouant avec le cœur au ventre, ils cherchèrent désespérément à attirer un peu d’attention, voir même de sympathie, tant leur publique sembla conquis par les jongleurs Zurthans! Friands de cette nouveauté qu’apporta le peuple des sables, les habitués du Phare n’avaient que de yeux pour ces étranges personnages.

Quant à Héracle, qui était mollement avachi dans un bien moelleux fauteuil, partageait une pipe par laquelle les fumerolles odorantes commençaient également à enfiévrer ses esprits. La bouche un brin pâteuse, il porta à ses lèvres vin pour étancher sa soif, le calice se voyant presque instantanément inonder de nouveau. Les yeux plissés, il observait son nouvel ami avec plus d’attention encore qu’il ne le fit durant le jour, comme si la conversation qu’il tint avec ce dernier avait à ses yeux plus de valeur encore que Méthylène ou la traite d’un millier d’esclave.

- On m’as un jour dit qu’elles empestaient la mort et le souffre, qu’elles soient putes ou Reine. On m’a déjà raconté aussi que leur fente était aussi acide que la bile. Ah! Et qu’une fois trempée, la trique nous tombe des noyaux. C’est vrai ou pas, questionna le Prince, en poussant vers le Shiladar une jolie naine aux formes fort bien pauvres d’affublements, tout sourire qu’il se trouva de palabrer de la sorte. Non, tu as beau être franc négociateur, tu ne pourras me convaincre de percer le baril d’une drow. Je préférais encore qu’on me coupe en rondelle et qu’on me file à becqueter aux porcs que de me laisser approcher d’elles.                        

La haine que vouait le prince Heracle aux drows n'avait d'égale que l'appétence que partageaient les deux hommes pour les prostituées. Comment le prince en était-il venu à éprouver pareil ressentiment pour la race des peaux-grises ? Wakadimandagu aurait pu creuser le sujet, mais c'eût été discourtois. De plus, il n'en avait rien à foutre. Il garderait cela dans un coin de sa tête,  afin de réfléchir à quel parti il pourrait tirer de cette franche détestation ; c'était là un levier qu'il lui fallait exploiter en vue des négociations. Mais en cet instant précis, alors que l'on discutait de sujets hautement philosophiques, les négociations étaient loin d'occuper son esprit.

Il était d'autant moins réceptif aux préoccupations politiques que le prince lui avait jeté dans les bras une donzelle aussi courte en taille que court-vêtue. Et à en juger par le rire strident qu'émettait la drôlesse à mesure que le Shiladar palpait la marchandise, on la devinait aussi pauvre de pudeur que de vertu. Pourtant, un certain malaise gagnait Wakadimandagu à mesure que se prolongeait ce petit jeu tactile ; la naine, par association d'idées, lui fit penser au prince Ozkun le Magnifique, le nain obèse qui gouvernait les Mille Caves, et Wakadimandagu se rappela les déconvenues qu'il lui avait fallu essuyer auprès de celui-ci. Pis, l'image du prince Ozkun le Magnifique et de son énorme panse vint se greffer à son esprit, et à force de lorgner la naine à moitié nue, il finissait par voir le Maître des Mille Caves dans la même tenue. Assailli par cette dérangeante vision qui vous donnerait envie de vous arracher les yeux, Wakadimandagu sentit s'arrêter net la progression de la demi-molle qui s'était formée sous ses vêtements.

Tandis que le Shiladar et le prince se laissaient aller à profiter des agréments de la fête, Suthilshebal craignait qu'on en oublie l'essentiel. Pour l'heure, aucun accord n'avait été entériné, et les deux chefs, en faisant bombance, ne célébraient rien de plus que leur affection commune pour le pognon, la bouffe et les callipyges femelles. Le sorcier personnel du Shiladar, qui jusque là avait observé un respectueux silence, s'éclaircit discrètement la gorge pour attirer l'attention de Leurs Seigneuries.

- Messeigneurs, ne devrions-nous pas dès à présent fixer par écrit les termes de votre alliance ? suggéra le sorcier dans un oliyan parfait. Je peux m'en charger, afin de vous laisser profiter de la fête ; vous n'aurez qu'à signer lorsque j'en aurai terminé. Profitez des célébrations, amusez-vous ; je m'occupe de tout.
- Tu as raizon, approuva le Shiladar tout en esquissant une grimace alors que la naine s'était mise à lui lécher le pouce de manière suggestive. Çutilçebal peut rédizer contrat et ençuite nous çigner contrat. Pas bezoin relire avant, nous confiançe, ajouta-t-il en glissant une oeillade vers Heracle comme pour le mettre au défi d'en juger autrement, et nous très occupés çozes plus z'importantes. Faire venir Tawarifa, ze veux elle prézenter çien futur mari.

De barbaque et de bidoche, d’alcool et de liqueurs, de crépions et de tétons : la godaille ne manquait de rien et offrait aux heureuses convives la chance de satisfaire leur plus vaste appétit. Sur le plancher des porcs, on y voyait les plus larges panses se compétitionner pour savoir combien de carcasses de poulardes étaient-ils en mesure d’empiler à la suite de leur écuelle. Les francs leveurs de coude eux, s’étaient mit en tête folle idée que de ruiner le maître des lieux en desséchant toutes ses réserves de rouge eau de vie! Quant aux mâles, dont les burnes hurlaient urgence de leur dégonflement, on pouvait croire qu’ils avaient pour tout but à l’asphyxie, tant ils cherchaient à se faire enterrer sous le poids des jambonneaux féminin! Oui, la libidineuse bamboche s’était amorcée en grandes pompes et bien que sa finalité restât limpide, c’est-à-dire débagouler son leste au petit matin et se terrer dans la honte de l’amnésie, le meilleur restait à venir.

Adonc, couvrant son chef des trois rôles cités plus avant ; la barbe luisante de gras de bidoche, la main refermée sur un calice aviné et le visage oppressé par la tétée forcée qu’on lui administra, le bon Prince n’eût autre choix que de chasser la bougresse qui séjournait sur ses genoux pour donner réponse à ses deux voisins.

- Pardonnez, pardonnez! C’eût été impoli de vous répondre la bouche pleine! Ne vous a-t-on jamais apprit cela étant jeune ? ricana Héracle, s’en allant pour cette bonne rodomontade se récompenser d’une généreuse goulée de vin. Il se torcha le bec du revers de la patte, puis tentât de retrouver tout son aplomb sur son fauteuil, le regard flouté et déséquilibré par le jus. Plus impoli encore, c’eût été de parler affaires pendant aussi grandiose ripaille! Je suis certain que … Cutilcebal, singeât-il le nom gauchement, n’a pas cherché à me pisser sur les pieds en venant ici parler commerce, n’est-ce pas ? Et dans sa question, il s’était directement adressé à Wakadimandagu, laissant comprendre qu’il n’avait que faire de son subalterne. C’est ici chose importante que de célébrer les amitiés nouvelles. Nous n’avons pas coulé dans le marbre une entente officielle, mais j’aurai au demain, je suis certain, un ami sur qui désormais compter. Et cela vaut la peine d’être commémoré, par la sainte croupe de la toute lubrique Nééra! Hurla-t-il comme si c’eût été la plus poétique et grandiose des harangues, agrémentant le tout d’une cinglante fessée à la première gueuse qui se trouva à portée.

La vérité telle qu’il cherchât à l’ensevelir sous la luxure de toute cette nocte, n’était autre que la crainte d’entériner pareille affaire. Ouvrir la porte grande à la passe de l’esclavage sur un terrain aussi conquis que celui de la Reine des puterelles, c’était donner un coup de pied dans la ruche et se croiser les doigts qu’aucuns dards ne vous touche. Quant à ses envies sur Méthylène, il ne pouvait aveuglément pas lui offrir son soutient, lui qui n’était pas même capable de coucher sur papier le nom de cette cité sans la débaptiser! Et sa sœur, serait-elle à même de lui pardonner, elle qui était si fragile lorsque venait à table sujet aussi délicat que le commerce de la chair ? Pour tout le pesant d’or que cela pouvait lui apporter, il se devait de se pencher correctement sur le dossier, et ne pourrait oncques au grand jamais griffer un contrat aussi conséquent que celui-ci sans y offrir ses attentions les plus lucides.

- Présentez-là moi, oui! Mais là! se ravisa-t-il aussitôt, visiblement embrumé. Sera-t-elle offusquée que sur moi plane l’exquis parfum de la lubricité ? Ce n’est certes pas un endroit convenable pour une jeune femme telle que votre fille, grand Siladar. Elle se mélangerait aux ivrognes, aux gloutons et aux putes? Alors qu’eux-mêmes endossaient deux des trois rôles, Héracle secouât la tête. Et puis, quelle idée aurait-elle de son prétendant, tandis qu’icelui se roule délibérément dans le stupre le plus abjecte! Plutôt, parlez-moi de ces massabonds, dont vous m’avez tantôt narré la nuisance. Que leur réservez-vous, à ces encorneurs de chèvres ?

Ces Vaanis et leur sens de la politesse ! Le Shiladar maudit la bienséance qui empêchait le prince Heracle de signer dès maintenant le contrat. Il pouvait voir Suthilshebal dissimuler à grand peine sa frustration d'être rembarré et mis de côté. Il va me le faire bouder, songeait Wakadimandagu avec chagrin. Pire encore, le prince déclinait la proposition d'être présenté dès ce soir à la douce Tawarifa. Mesurait-il vraiment ce qu'il était en train de perdre ? Probablement pas ; ces Princes-Marchands n'avaient pas le sens de la mesure, c'était là tout le problème de leur condition. Un peu renfrogné, le Shiladar s'efforça de conserver bonne figure. L'agacement se mua en surprise lorsque le prince Heracle porta la conversation sur les Massabonds. Qu'espérait-il en évoquant les principaux ennemis du peuple de Brââ ? Essayait-il d'en savoir plus sur la culture de sa future épouse, et cherchait-il à faire de ses ennemis les siens ? Wakadimandagu se rappela que lors de ses négociations avec Ozkun le Magnifique, le Maître des Mille Caves s'était proposé de prendre une part active à leur extermination - il le devait, puisqu'ils étaient réputés avoir tué son prédécesseur. Toutefois, si cet accord était caduc, le peuple de Brââ se retrouvait seul à la manœuvre. A moins que le prince Heracle n'éprouve le désir de jouer à la guerre ?

- Maçabonds çont êtres très laids, répondit le Léopard Astral en toute objectivité. Et çales. Eux manzent dézections de leurs animaux et manzent leurs morts auçi. Femelles maçabonds avoir pluzieurs maris, ça quelle horreur être. Mais eux redoutables guerriers même çi nous botter leurs culs çaque fois. Mais proçaine fois différente, nous détruire eux et açervir femmes et enfants pour touzours. Et nous offrir à Thaar têtes meurtriers du prinçe Marzzabane. Toi veux aider ?

Dessécher barils de vin de leur contenu et faire la tétée à quelques donzelles n’avait guère fait poussé chez Héracle d’idées empathiques. Toutes les liqueurs du monde et les plus belles croupes ne parviendraient pas à le démunir de son esprit pragmatique. Si le Léopard astral devait, au détour de la promesse de guerre envers les massabonds, y perdre le lustre de son pelage, cela mettait à risque ses prochains investissements. Et il n'aimait pas les mauvaises dépenses. Mais là! Wakadimandagu allait se frotter à des goinfres-étrons! De quel drame son ami pourrait-il souffrir à lever l’épée contre de si abjects personnages?

- Je ne lèverai pas d’hommes contre eux, hélas : Thaar est fort bien trop vaste à défendre et ne peut souffrir de l’absence d’une de ses lames pour la protéger. Mais je t’offrirai main forte indirectement lorsque nous aurons signé notre entente : l’or que te rapportera la vente de tes esclaves ne saurait être indésirée lorsqu’il te faudra harnacher tes hommes, trouva-t-il à dire finalement avant de rebondir sur le prochain sujet. Je n’aime pas ton argentier, ton gratte-papier ou qui qu'il puisse être. Je le trouve bien laid. Laid comme un cul, sangdieux! Si sérieuse est sa gueule que je sens l’ambiance de la bombance minée à outrance, par la fente de la Damepute! Là! Qu’on lui serve à boire et cela, jusqu’à plus soif, ordonna-t-il bruyamment. Sans faire ni une ni deux, de derrière quelques longs draps, sortirent de leur terrier quelques échansons, cruchons et godet à la main. On s’assura que le sorcier ait à boire et, que sous le regard inquisiteur du maître des lieux, il étanche sa soif comme désiré. Finalement je me ravise quant à la venue de ta fille : la laideur de ton ami m’a bien débourré. Je me sens fin prêt à la rencontrer, quel que soit le cadre qui s’y prêtera, mon ami. Mais pour se faire je te laisserai à la bonne compagnie de la naine! Quel que soit le met que tu as mangé ou l’endroit ou tu as graissé ta patte, elle semble s’en délecter! Ainsi, laborieusement, le Prince du stupre se redressa de tout son long et saluât bien bas son invité d’honneur avant de partir à la conquête d’une alcôve plus calme. Nous nous reverrons au matin, je te ferai goûter à la gastronomie Vaanie! Bien que tu goûtes d’ores et déjà à quelques-uns de ses meilleurs plats …

C’est derrière un épais drap doré qu’il se terra et qu’il laissa sa charpente avinée se choir contre un monticule de coussin. L’esprit cette fois bien engourdi, étourdi et fiévreux d’alcool, il lutta pour ne pas s’endormir là, sur sa couche coussinée. Le corps tout de mou articulé, il guettait d’un œil seulement l’arrivée de sa nouvelle invitée …