Le désargenté et le défiguré

L’affaire des nains du désargenté avait été en grande partie réglée. Et après avoir rendu le butin de la Meute (en grande partie !) à la dite ville, notamment aux temples et en faisant ainsi preuve de piété sans pour autant entrer dans les querelles internes dont Aetius ne comprenait pas grand-chose (il pensait, à juste titre ?, qu’essayer de répartir le butin pris aux différents chefs volés aurait plus de conséquences néfastes que positives), Aetius et ses nains avaient été stationnés non loin de Nebelheim, à l’orée nord de la forêt d’Uberwald, terrain qu’ils avaient appris à connaître. Cependant, si les campements à même le bois étaient toujours fréquents, ils se contentaient, en grande partie, de vivre sur les bourgades les plus vulnérables et, dit-on, celles qui contenaient le plus de notables capables de s’offrir une petite garnison au cas où.

Mais là n’est pas l’important, car lorsque les faits se produisirent, ils se produisirent en forêt, alors qu’Aetius, à la tête d’une petite patrouille, patrouillait (effectivement) à l’affut de brigands mais, surtout, de braconniers. Les bandes de soudards n’avaient pas peur de vivre d’expédients et encore moins de piller les domaines de chasse de la baronnie, dernier lieu de la haute aristocratie et de l’une de ses activités préférées, la chasse. Car oui, on n’allait pas permettre à la roture de vivoter sur les terrains de chasse, qui devaient rester giboyeux pour la noblesse. Ainsi donc, la patrouille patrouillait, les oiseaux gazouillaient, les arbres abruissaient et toutes ces choses que l’on retrouve dans les clairières perçant d’un peu de clarté le fatras arboricole qui régnait dans ces bois touffus. Et pourtant, pourtant, acte contre nature, à la lumière de l’un de ces puits ensoleillés, alors que le soleil était à son zénith, on aperçut un braconnier en train de braconner. Hugo de la Jaille, chevalier oësgardien et fervent défenseur des privilèges nobiliaires, fut le premier à interpeller le malandrin, dont la silhouette était caché par l’ombre de quelques arbres. N’y tenant pas plus, le chevalier, uniquement équipé de son épée, d’un bouclier et d’un camail, fonça sus au forban, comptant bien l’occire séance tenante, tandis que le reste de la troupe, inspirée par la sérénité de l’atmosphère, par la quiétude d’un soleil chaud, se contenta de rester planter sous l’astre bienveillant, prenant le soin de voir le sieur Hugo faire son office.

Les deux yeux grands ouverts, la corde tendue, Cyric dirigea la pointe de sa flèche en direction du fanal de sa proie.
Le maraudeur ne connaissait de la chasse que les principes de base, à savoir qu’il y avait celui qui chassait et l’autre qui était chassé. Pour le reste, s’il avait de quoi ripailler le soir, le Walfen pouvait se baiser les doigts. Être autodidacte avait ses bons côtés, notamment pour les gonzes comme Cyric qui préféraient manger des baffes plutôt qu’oser dire merci. Se savoir redevable était un sentiment qu'il souhaitait simplement connaître au minimum.
Bien sûr, un Scionneur de Pain Rouge abritant une conscience se voit chaque fois qu’il pleut de la bouse de yak.
Non, le véritable problème se posait lorsqu’on devait quelque chose à quelqu’un qui connaissait quelqu’un et dont le frère de ce quelqu’un n’était personne d’autre que le Gros Dabe d’un groupuscule aussi dangereux que stupide...
Tapis dans l’ombre d’un grand chêne, la respiration lente et discrète, Cyric savourait ce délicieux instant où la vie de sa victime ne tenait qu’à la pression maintenue par ses phalanges.
Sadique, nul doute que le Walfen l’était, mais c’était surtout cette sensation de puissance qui l’enivrait.
Le cerf ne l’avait toujours pas remarqué, un léger coup de vent parvint à traverser le feuillage touffu des arbres pour rafraîchir les joues écarlates du maraud.

Les fièvres, auxquelles il était en proie depuis sa mutation, s’étaient amoindries le jour pour revenir plus virulentes après la tombée du soleil.
Mais l’astre bienveillant brillait encore chaleureusement au milieu d’un tapis bleu, les maux ne viendraient marteler son crâne que plus tard alors à quoi bon y penser.

L’instant était propice, Cyric étira une ultime fois sa corde et "N'y pense même pas pourceau ! Je m’en vas te donner une correction que tu ne seras point prêt d’oublier !
Ces bêtes sont la propriété de Monseigneur de Syliana , Régent d’Oësgard et…"
Cyric regarda son gueuleton du soir prendre la poudre d’escampette. Son poing se serra.
Le « pédéraste de Marquis aux Bourses Plates » -comme se complaisait à les appeler notre ribaud- avait déjà parcouru la distance qui les séparait lorsque celui-ci leva son camail.
Par réflexe, Cyric agit sans se poser de questions. Il se déporta avec fluidité sur la gauche de son agresseur puis vint percuter avec son avant bras la main armée du chevalier, avant de le sabler d’un violent coup de pied en travers du genou.
Son adversaire ne devait pas s’attendre à une telle aisance sur sa façon de se mouvoir, après tout il n'était censé être qu'un simple braconnier !
Profitant de cet avantage, le surineur se glissa derrière son ennemi avant de lui passer son bras autour du cou. La strangulation obligea celui-ci à lâcher ses armes, Cyric s'approcha alors de son oreille: Dis-moi mon brave chevalier, aurais-tu dormi pendant les leçons de « je dois savoir fermer mon claque-merde lorsqu'une personne à proximité chasse » ? Sa voix était torve et le ricanement qu'il émit n'était pas franchement rassurant.
Lâche-moi enfant de putain ou...
Le Walfen resserra son étreinte. Un gloussement de supplice racla la gorge du fier chevalier, qui n'était plus si fier.

Chelthar, un éclaireur nain, était l’avant-garde de la petite patrouille d’Aetius, qui avait saisi, pendant sa petite série de traquenards contre la canaille, à quel point la prudence n’était jamais excessive. Ainsi donc, ce dernier, encore plus petit que ses compères, voyageait à quelques centaines de pas du gros de la douzaine de soldats. Il foulait l’humus et traversait les rus de l’Uberwald, souvent à une distance assez faible pour qu’il puisse entendre le bruit de ses frères d’armes dans la rumeur de la forêt. Louvoyant toujours près d’eux, il avait été le premier repérer l’intrus et, une fois assuré qu’aucune troupe de taille honorable ne traînassait dans le coin, prête pour une embuscade comme ces bois en avaient tant connu ces derniers mois, il se contenta d’observer la scène qui allait se dérouler sous ses yeux.

Cependant, lorsque l’un des cavaliers se fit démonter (dans tous les sens du terme) et maîtriser par le dit vagabond, Chelthar se dit qu’il devrait peut-être se montrer plus actif. En effet, le rôle de simple spectateur lui serait reproché si on apprenait qu’il avait vu l’affaire se dérouler sous ses yeux et ce reproche aurait bien pu se transformer en condamnation à mort si le chevalier, un noble de la région, était idiot pour mourir. Bref, n’écoutant que sa peur, Chelthar se rapprocha du couple intrus/chevalier, son arbalète armée dans une main. Une fois assez près, il mit son arme en joue, visant le dos d’un ennemi qui, inconscient de ce facteur nain inconnu, offrait un cible très favorable à l’accueil d’un carreau d’arbalète. Le pauvre Cyric, qui sortait à peine de ‘complications’ avec (feu ?) la Sorgne, était à présent tout tourné vers la troupe qui cavalait à sa rencontre, Aetius en tête.

Ce dernier, d’abord heureux de voir un peu de spectacle, appréhenda vite la situation. Son homme avait été maîtrisé comme une pucelle, malgré sa supériorité physique et d’équipement. Piétinant la clairière qui séparait l’intrus et sa troupe d’un bond de cheval, il arracha bientôt un ralentissement sec à sa monture, qui piaffait d’excitation à cause de ce galop aussi court que subit. Une fois arrêté, il considéra, le visage découvert, d’un coup d’œil imposant le silence le malchanceux Cyric et le malhabile chevalier.

« Eh bien, on braconne sur les terres d’Oësgard et maintenant on s’en prend à mes hommes ? Qui es-tu, maraud, pour avoir l’audace de nous faire front ? »

Bien sûr, le chevalier au Kerkand ne trouvait que peu d’écho dans ses paroles, car après tout, il n’y avait plus de seigneurs en Oësgard, le dernier baron étant malheureusement mort d’accident, en tombant d’une tour de la capitale en flamme, aidé par une demi-douzaine de traits persuasif. De plus, la populace, après le dur hiver et les bandes de pillards qui l’avaient frappé, devait être aux aboies, réduite au braconnage et au brigandage. Cependant, ce n’était pas une raison pour laisser le vilain faire ce que bon lui semblait, et si on ne guérissait pas immédiatement cette gangrène, elle finirait par étouffer le pays tout entier.

Les râlements de sa victime devenaient de plus en plus grave, ce signe était assez familier au Walfen, dont la vie s'était généralement résumée à extirper le dernier souffle de ces lâches.
Il méprisait la noblesse tout autant qu'il l'enviait. Ces -noms d'une lieu de long- naissaient avec le privilège de gouverner, contrôler, maîtriser autrui.
Le pouvoir d'imposer ses décisions et d'espérer, un jour, graver son nom dans l'Histoire de ce vieux monde, Cyric ne rêvait que de ça.
Malheureusement, lui n'était pas sortie du bon bocal. Il avait passé son enfance à jouer dans la boue avec les chiens, bouffant de la merde sous les yeux dédaigneux d'une noblaille qu'il se jura de faire payer.
Devenir l'ennemi public de ces -pédérastes en pourpoint- avait été sa plus grande satisfaction, et gagner son pain en les assassinant un véritable régal.
Même maintenant, devenu simple maraudeur et non Sicaire de La Sorgne, estrangouiller l'un d'entre eux était quelque chose qui ne se refusait pas.

Des frémissements dans la terre lui insufflèrent soudainement que les choses n'allaient pas se passer comme il l'aurait souhaité.
Des cavaliers semblaient se déplacer dans les environs, peut-être était-ce la soldatesque chargée de protéger le gus qu'il estourbillait. Ils devaient être un bon nombre pour provoquer un tel vacarme dans le sol.
Il ne fallut pas longtemps pour que ses conjectures soient approuvées. Une troupe d'hommes et de... nains? apparut dans son champ de vision.
Cyric cracha un vilain glaviot.
D'un coup de botte, il poussa en avant le pauvre chevalier qui manquait d'air. Ce dernier n'eut pas la force de protester sous une quelconque forme, et vit le tapis herbeux se rapprocher rapidement pour finalement venir en gouter la texture.
Se redressant de tout son haut, Cyric pivota en direction de l'ère qui portait le Kerkand. Ecoutant l'ai suspicieux ce que ce dernier avait à lui raconter.
Tu ne manques pas de culot, dresseur de chevaux. Ton ripault m'a attaqué sans raison valable, je n'allais tout de même pas lui tendre la joue ?
Cyric sourit, feignant ne pas sentir la nervosité monter en lui. Il savait n'avoir aucune chance face à tant d'adversaires, le moindre geste était synonyme d'un coup d'épée au travers du jarret. Le maraud allait une fois encore devoir subir les conséquences de son belliqueux caractère...
Je me nomme Ashgan Tombétoile, humble chasseur lorsque cela lui chante. Il ouvrit les bras, désignant les broussailles émeraudes qui l'encerclaient. Le cerf est animal divin offert aux habitants de ces terres et non dédiée aux apanages d'un seul.
Au pire, le maraudeur emporterait le chef du groupe avec lui, tous les deux iraient alors saluer cette brave Tyra.

Aux premières paroles du braconnier, les arbalètes et les arcs se levèrent vers son doux visage. Un visage à l’avenant, comme son discours et son phrasé, qui était ponctuée par l’argot subtil du pays. Non, vraiment, ça chantait de poésie. Ne pouvant s’empêcher de prendre la situation autrement que sous son jour le plus favorable, Aetius rejeta sa tête en arrière et libéra de sa gorge un rire franc. Le chevalier était amusé, oh ça ! Il fallait bien dire que le culot de cet Ashgan y était pour quelque chose et donnait à la scène quelque chose d’irréel. Voir un vilain cracher (littéralement comme au sens figuré) sur une troupe douze fois plus nombreuse, cela avait quelque chose de cocasse, et Aetius eut pu d’occasions d’avoir à faire à un tel énergumène. La plupart du temps, les brigands qu’il rencontrait s’excusaient humblement ou essayaient de louvoyer, flagornant comme ils pouvaient pour sauver leur peau.

Là, on avait devant soi l’incarnation même de l’orgueil ou d’on ne savait quel folie que l’on ne pouvait retrouver que dans les pans du vulgaire le plus marginal. Apaisant de quelques gestes et d’une poignée de mots ses compagnons d’armes, le chevalier, une fois remis de son fou-rire, se tourna vers Hugo de la Jaille et lui demanda si tout allait bien. Ce dernier ronchonna quelque chose, amer. Il était dans l’expectative, attendant de voir ce que son capitaine allait infliger au criminel. A vrai dire, le forfait qu’était sur le point de commettre cet Ashgan n’intéressait pas outre mesure Aetius, qui avait pu remarquer, au moins de loin, la fluidité des mouvements du braconnier, fluidité mâtinée d’une brutalité qui n’avait, dans un premier temps, rien présager de bon pour le pauvre Hugo. Intrigué par ce talent dans l’art délicat du (presque) meurtre et l’arrogance impressionnante, le chevalier au Kerkand et à l’aigle se demanda si cet individu n’était pas prince dans son pays. Non un prince de bon sang, bien entendu, mais le premier parmi ses camarades. Entraîné par sa curiosité et peu enclin à faire abattre un homme seul qui avait su montrer assez de courage (de folie ?) pour s’attaquer à un cavalier en armure le chargeant. De plus, il était bien vrai que la chasse, sur cette terre, ne revenait à personne en particulier. Le dernier baron digne de ce nom avait disparu il y avait de cela des mois, et la plupart des châtelains, vénaux et fourbes, n’avaient su trouver grâce aux yeux d’Aetius, qui négligea bien vite l’option de l’exécution du supposé chasseur.

Aussi, fort de toutes ces pérégrinations mentales, l’Ivrey, un sourire toujours collé à ses lèvres pâles, répondit aux provocations de son vis-à-vis, quoique avec un peu plus de chaleur dans la voix et un peu plus de courtoisie dans la formulation.

« Il ne fait que défendre les privilèges du baron d’Oësgard, chasseur. Tu braconnes, et cela est un crime puni de mort lorsque l’on chasse les gibiers à venaison. Mais comme il n’y a pas de baron actuellement, au nom de qui pourrais-je bien rendre justice ? Considère pour cette fois que nous sommes quittes. Après tout, tu n’as pas eu le temps de finaliser ton dessein.
Ah, au fait, je suis Aetius d’Ivrey, chevalier et cousin du roi. Dis-moi, que fais-tu quand la profession de chasseur ne te plaît plus ? Sais-tu faire autre chose ? Tu m’intrigues. Tu as l’air bien mauvais archer, mais tu sembles avoir quelque affinité avec l’art du combat. »

Les beaux discours de ce révolutionnaire à la manque ne calma pas à Aetius et ses hommes. Ce dernier se contenta de répliquer d’une moue pleine de morgue devant ces paroles tout à fait déplacées pour le chevalier. La noblesse d’Oësgard ? Vivre dans la luxure ? Elle avait, comme le reste de la populace, fait les frais des différentes bandes qui s’activèrent sur ces terres du nord. Certes, elle ne tenait guère une grande place dans son cœur, surtout après avoir essayé de monnayé le gîte et le couvert à son encontre, comme si les châteaux des environs étaient devenus des auberges de bas étage. Peu affecté par les insultes que l’on pourrait faire contre les chevaliers de cette nation, Aetius était cependant plus sensible aux opinions très libérales de ce braconnier quant à la place de la roture dans le monde. Qui était-il pour prétendre leur destinée injuste ? Les dieux avaient fixé la place des différentes races d’hommes, et la caste des travailleurs se devaient de rester là où elle avait toujours été, dans le ruisseau, dans les champs.

Se tournant de nouveau vers son interlocuteur, mais moins curieux que la première fois, il ne répondit pas à la demande gouailleuse de Walfen et se contenta d’ordonner son arrestation. Ainsi on le ligota et on repartit avec lui. Mais contrairement aux prisonniers normaux, ce dernier fut mis sous le pavillon de l’Ivrey, lequel y entra bientôt, une cruche de vin à la main et deux hommes à ses côtés. S’installant, il commanda qu’on le déliât et reprit la conversation qu’ils avaient interrompue plus tôt dans la journée après lui avoir proposé un peu de vin.
« De quel manière agis-tu, Tombétoile ? Je suis capitaine d’une compagnie de mercenaires, aussi, tous les talents m’intéressent, surtout les moins connus. »

Le régent écouta avec ce que l’on aurait pu prendre pour de l’indifférence. Du moins jusqu’à ce que ce dernier sorte d’on ne sait où un petit collier maintenant une poche de cuir minuscule et scellée. Son propre pendentif ! Ramenant mécaniquement une main au niveau de sa gorge, là où devrait se trouver le collier, il n’y trouva rien. Et cela le rendit fou. Se jetant sur l’individu, la mâchoire crispée et un regarde assassin dans les yeux, il essaya de récupérer son bien tandis que l’un de ses siens commençait à dégainer et que l’autre, craignant qu’Aetius ne salisse les tapis de la tente, le retenait à peu près. « Donne-la moi, DONNE-LA MOI » criait le noble, tout à fait hors de lui et ne se calma que lorsque l’ancien leader de feu la Peygre des barons oësgardiens ne lâche sa prise. Le pendentif n’avait pas l’air d’avoir été ouvert, ce qui aurait facilement remarqué, à moins que ce Tombétoile ait aussi été un couturier de génie. Une fois l’objet en sa possession, une fois qu’il serrait fort la petite poche de cuir, il reprit soudain contenance et se rassit. Le calme se refit subitement et Aetius, presque rasséréné, souffla un « impressionnant » plus à lui-même qu’à l’adresse du maître voleur.

Alors que son aimable vis-à-vis continuait à parler de ses compétences preuves à la main, Aetius se leva lentement pour débuter une petite promenade dans la tente, qui n’était, en fait, que l’assemblement de deux tentes de soldats de base, l’une des tentes servant de quartier général bien précaire et fort pauvre, l’autre de dortoir pour les hommes les plus proches du capitaine mercenaire. Ecoutant avec une inattention apparente retrouvée, il tournait dans cette petite maison de tissus, tandis que la lumière de soirée sourdait dans cette petite tanière. Se resservant une rasade de vin oësgardien, il pensait à sa situation.

Sa compagnie était plus heureuse quand elle était libre. Elle n’était pas stationnée à l’orée de l’Uberwald et pouvait mener sa campagne comme elle l’entendait. A présent, ses hommes servaient de gardes à des bourgs de taille moyenne. Certes, les permissions étaient nombreuses et la vie facile, mais l’inactivité risquait d’avoir un mauvais effet sur les mercenaires, qui ne tarderaient pas à se dissiper et à provoquer des remous dans les villages, remplaçant bien vite les brigands qu’ils avaient mission de chasser. Bref, Oësgard n’avait plus rien à offrir à cette troupe mercenaire, sinon une solde maigrelette et une situation stagnante.

Aussi Aetius, qui était pourtant insouciant, avait du temps pour penser à son comté. L’ennui que provoquait cette vie de garnison lui laissait tout temps pour en apprendre plus sur les Terres maudites, fief de l’ancien traître Hannibal de Roch. Il y avait bien quelques renseignements qu’il avait pu glaner aux voyageurs et aux bardes, et puis deux trois bricoles qu’il avait appris dans un livre, mais c’était tout. Il ne connaissait rien de Scylla, aussi allait-il avoir besoin d’hommes ce Tombétoile, un homme qui pourrait être ses yeux et, qui sait, peut-être son bras armé. Interrompant son interlocuteur, il fixa l’un des braseros qui restaient perpétuellement allumé et dit.

« Vous n’aurez pas à vivre la vie de mercenaire. » Contemplant toujours le feu qui vivotait sur un piédestal situé à peu près au milieu de la tente. « Le roi m’a confié le comté de Scylla, mais je n’ai jamais mis les pieds dans ce pays. Mes ennemis seront nombreux, et je suis persuadé que la politique, même dans ce pays au climat favorable et aux mœurs réputées pures, se fait comme partout, c’est-à-dire dans l’honneur et plus si besoin est. J’ai besoin d’hommes capables comme toi pour tout savoir sur les pègres et les intrigues de cour qui animent les cités de mon comté. Si tu es aussi bon espion et reître que tu es voleur, crois-moi, les honneurs et les récompenses seront grandes. »

Voilà que le jeune homme continuait à faire dans le curieux. Sur ces terres ? Mais que voulait-il, bon sang ! Aetius, cependant, restait un jeune facilement intrigué, aussi ce dernier offrit effectivement à Tombétoile de parler avec lui en tête à tête. Bien sûr, avant que cela ne fut fait, on prit quelques précautions.
« Anselme ? »
« Oui, messire. »
« Vous pouvez ligoter Tombétoile et disposer. »
« Avec plaisir messire. »
Et c’est en effet avec un plaisir non dissimulé que le dit Anselm reprit en main la corde et le criminel pour refaire ce qu’il avait défait quelques minutes plus tôt. Accrochant le braconnier à la chaise sur laquelle il s’était assis, il le ligota virogoureusement et sortit sans plus attendre. Ceci fait, les deux hommes d’armes sortirent en jetant un regard méfiant à cette curieuse entrevue.
« Bien, maître Tombétoile, à quoi pensez-vous donc ? »

Voilà que le braconnier se prétendant assassin se voulait conteur. Dans la tente enfumée, chichement éclairé, le voilà, notre trouvère ligoté, qui récitait une comptine pour les bambins et les Oësgardiens purs et durs. Il poussait donc la chansonnette, la petite geste populaire qu’on chuchote gaiement autour d’une table pleine de chopes vides, un sourire fier entre les dents, un peu de cette chaleur qui prend aux tripes comme prend aux tripes la mauvaise gnôle faite maison. On lui racontait la légende de la Nuit, la Sorgne, les gens de cordes de la riante contrée oësgardienne. C’était drôle tant c’en était naïf. Une véritable berceuse pour les patriotes. Aetius se rappelait un peu de la Sorgne, quand il avait été stationné en tant qu’éclaireur dans les marches, pour combattre le raid drow. Il se disait, à l’époque, qu’un chevalier serramirois avait été poignardé par des hommes de la Peygre. Le prétexte était un vieux crime de sang, la cause réelle, des dettes trop importantes chez un créancier oësgardiens.

La naïveté d’Aetius l’avait trahi trop fréquemment pour qu’il se laisse aller à croire à un mot du refrain que poussait son hypothétique futur partenaire. Il crut même un instant que ce Tombétoile croyait encore à ces fadaises. Heureusement, l’assassin lui rappela qu’il n’était pas une sorte d’idiot rempli à ras bord du miel patriotique en cassant d’un coup le rythme douceâtre de son récit. D’un froid cynisme, il interrompit l’histoire de la Sorgne pour retourner à de plus basses (et plus réalistes) considérations. Bien sûr que tout ceci n’était que mythe et mensonges. La Sorgne n’était rien d’autre qu’un regroupement de malfaiteurs, de la canaille juste bonne à être pendue. A cet instant, Aetius se demanda pourquoi il salissait son nom à négocier avec l’un d’entre eux, et puis il se rappela à quel point le sang bleu était au goût des poignards, ces derniers temps. Autant combattre le feu par le feu, se dit-il comme pour se convaincre qu’il faisait le bon choix, à défaut d’être celui de l’honneur.

Lorsque Tombétoile insinua qu’Aetius pouvait en terminer d’un seul coup avec le reste des forbans qui écumaient les villes exsangues, le chevalier reprit le pas, un instant, sur le mercenaire. Et pourquoi pas ? Terminer cet épisode d’embuscades et de larcins par l’extermination du reste de la Sorgne, cela ne serait-il pas glorieux ? Et puis le damoiseau laissa place au capitaine. Le vieillard qui servait de régent à ce pays n’attendait qu’un mauvais pas pour lui donner la chasse, aussi lui fallait-il être des plus prudents. Et puis ce baroud d’honneur risquait de coûter à sa compagnie, qui n’en ressortirait pas indemne, et ce pourquoi ? Il n’allait pas sacrifier des hommes pour un employeur aussi ingrat, et encore moins pour les beaux yeux du braconnier Tombétoile. Jaugeant d’un regard son vis-à-vis ligoté à sa chaise, il sirota un moment son vin (un coteau de Nebelheim d’une bonne année, avec du caractère mais avec un goût sec pas déplaisant ; l’une des rares choses qu’il avait pu garder sur le butin de la Meute qu’il avait saisi).

« Vous pensez donc, maître Tombétoile, que vos services et votre loyauté valent le massacre des derniers hommes de main de la Sorgne ? Votre estime est élevée, mais je ne vois pas ce qui justifie une opération comme celle-ci. Certes, vous avez la main leste (il secoua le collier qu’Ashgan avait dérobé plus tôt dans la journée), mais elle ne vaut pas ce que vous demandez. »

Aetius n’était guère emballé par l’idée, bien qu’il hésitait. Il lui fallait plus, un peu plus. Un butin ? Des renseignements ? N’importe quoi qui puisse justifier une telle chevauchée, un tel assaut sur ces enfants de la Sorgne. »[/color]

Il n’était pas difficile de jouer sur la corde sensible du chevalier. Encore jeune et bravache, il n’oubliait pas d’être ce que l’on pourrait appeler un véritable idiot. Les provocations et les défis sonnaient souvent, pour lui, comme la chanson la plus douce, et les sarcasmes ou les observations ironiques, notamment celles qui s’attaquaient à sa témérité ou sa vertu, étaient toujours accueillis par une oreille attentive et un regard hostile. Le gueux commençait à faire des comparaisons insultantes et osa même prétendre qu’un homme libre tel que lui pouvait être retenu par une laisse. Lui, Aetius, l’esclave d’un maître tout puissant ! Le sujet de conversation était sensible et le braconnier évita la rossée par la suite de sa diatribe. Il fallait bien avouer que depuis l’humiliation qu’osa lui infliger un petit capitaine du Comptable de Diantra, le chevalier au Kerkand avait perdu beaucoup du respect qu’il devrait à Egmont de Syliana. On pourrait même dire qu’il ne le portait pas dans son cœur.

Ainsi donc Aetius était des plus attentifs aux mots qui sortaient de la bouche de cet Ashgan, canaille des marches, prêt à exciter la colère au moindre mot un peu plus haut que l’autre. Heureusement, la grossièreté ne vint pas et le discours de maître Tombétoile s’améliora du tout au tout. Ce dernier parlait de butin, ce qui mit la puce à l’oreille de notre brave protagoniste, mais n’hésita pas à enchaîner sur un sujet qui affecta bien plus le chevalier. Voilà qu’il promettait le Baudrier d’argent, le fameux baudrier du non moins fameux chevalier qui l’eut porté. Herménégildoricius de Tourmalin, capitaine des Leumberjack, cet homme qui s’était proclamé roi d’Oësgardie peu de temps avant la trahison du Loup Gris, avait longtemps été l’objet du plus grand respect au sein de la chevalerie. La légende voudrait que le Baudrier d’Oësgard eût disparu par miracle, porté auprès de Néera par les forces divines. Ce prud’homme, que l’on disait invincible au combat, tirerait sa force de son baudrier, lequel était recouvert de l’argent le plus pur. L’annonce que lui fit Ashgan le bouleversa, bien qu’il essayât de n’en rien montrer.

Le monologue se poursuivait, mais Aetius était déjà tout acquis à la cause du forban. L’or, les hommes de main, tout cela n’avait plus d’importance. Il pouvait devenir maître du Baudrier d’argent, cette relique qui offrait l’invincibilité à son porteur. Plus de doute, il ne laisserait pas un tel artefact dans les mains de la racaille. Attendant impatiemment que son vis-à-vis ligoté finisse sa diatribe, il le fixa droit dans les yeux, un sourire de gosse sur les lèvres, et répondit.
« Si ce que vous promettez est vrai, cette affaire est la mienne. Peu importe les pertes, toute cette peygre tombera sous nos épées. Cela ne nous prendra pas une lune, car tout sera réglé en un jour ou une nuit. »

Sans plus attendre, Aetius, trop exalté par les mots d’Ashgan, commença à le libérer et à rappeler ses hommes. Déjà il donnait ses ordres et demandait des renseignements sur Ripolin et sa localisation, sur les brigands qui s’y terraient, sur tout ce qui touchait de près comme de loin à cette étrange affaire.