Le pays mervallois, un pays de bon aloi.

Enfin ! Les atroces journées où Anseric, claudiquant, s'était vu calfeutré dans le marasme des paluds de Sephren, que dis-je, l'ENFER langecin ! étaient moult heureusement révolu. Ce scabreux pays avait laissé place à la doucereux campagne mervalloise, et la bienheureuse tranquillité des marais pharétans. Ici, son cheval enfoncé dans deux pieds de gadoue, Anseric savait goûter de l'air du temps ; traversait les villages en conquérant, saluant des hordes de gueux d'un air affable, avant de leur jeter quelques croutons, s'esbaudissant du tournoi subséquent. Sa glorieuse coterie, une bande reître et de lame-liges au service du comte, avait pour galante compagnie la troupe d'Héréon, le condottiere serramirrois engagé ce plus tôt.

Les relents infects de Langehack étaient désormais bien loin ; l'on dégustait un succulent ragoût de belette, ainsi que des pommes hélas pas encore trop flétries, un coucher de soleil alléguant avec délicatesse ses rayons à un somptueux paysage. Quoi de plus beau, sinon d'attendre de serfs qu'ils répandissent un grand cru mervallois coupé à la pisse, n'ayant dans son dos que les paluds, et devant soi la riante cité des tronches en miettes ? Il n'est peu de gens qui peuvent profiter de cette dolce vita suderone, Anseric était désormais des leurs.

La joliesse de cette radieuse épopée allait crescendo, plus l'on gagnait la côte. Les pendus, bien que ne fut pas la saisons, avaient fleuris sur les places, et les figures cadavériques, barbouillées de l'aigle scylléen, semblaient accueillir le visiteur à bras ouvert. Chacune de ces rencontre offrait à la coterie son lot de réjouissance, chacun allant de son bon mot pour amuser la galerie. À chaque gibet, Erwyn Face-en-deux, jovial, ne se manquait pas de demander à ses hôtes "Eh bien, quel mal vous afflige, mon bon ?". La guerre avait poussé telle une fleur champêtre, à moult gran fuisson de vigouresetey.

C'est dans ce contexte on ne peut plus probe que ce filou d'Anseric, qui n'avait pas son pareil pour faire des bonnes blagues, vint toquer, un beau matin, à la herse du castel de merval. N'en ratant pas une, il ne s'était même pas déclaré à l'avance ! Dingue ! Quelle tête elle ferait, la baronne, quand elle verrait entrer sur son parvis, lui et sa ribambelle de parangon ! Les charmantes trognes de galants tel que Jorik le ventru, Boliard gran-vît, ou encore Quintus-estrangle-poule n'allaient pas manquer de faire tourner quelques têtes.

Anseric achevait de mâcher son quignon rassis lorsque le seigle entra. Il avait suivi lentement des yeux sa rivale, mais hoqueta lorsqu'elle entreprit la logorrhée. Il secrétait à qui mieux mieux force bave, son crouton bien trop sec lui restant en travers de la gorge. En vain : avant qu'il ne puisse l'avaler, Jodrik le ventru s'était déjà levé, la figure cramoisie, pour invectiver sauvagement la baronne et ses ouailles. Si le féal avait avalé le pain de son hôte plus vite qu'Anseric, son gros ventre ne semblait guère avoir digéré l'insulte. L'algarade cessa lorsque le ladre fut solidement empoigné par la garde, et emmené vers un avenir plus qu'incertain.

"Ne lui épargnez rien, il ne m'a que trop mal servi", ajouta Anseric à l'égard du bon Glaucosme - qui, vu son rictus, semblait apprécier l'offrande.

"Daignez recevoir mon repentir pour ce butor, Dame. Je ne doute que vous saurez lui faire payer ses moult forfanteries... en espérant que ce gage de bonne amitié saura dissiper nos mésententes passées."

Si la baronne ne faisait raccourcir le malheureux gros lard, elle lui réserverait assurément une sentence cruelle. Le malheur des uns faisait le bonheur des autres, puisqu'on disait que le ventre de Jorik abritait plus d'un secret sur le comte, et que celui-ci n'avait guère l'autre sur son cœur. La ladre, tant vorace en venaison qu'en intrigues, était arrivé au moment de payer l'addition ; dès qu'il avait entrepris ce voyage suderon, Anseric s'était bien entendu le faire éliminer - sordidement, si possible.

"Je souffre qu'un prud'homme tel que Jorik ne doive nous quitter, mais je souffrirais plus encore de le savoir vous causer l'embarras. Lorsque les temps, tout à la guerre qu'ils fussent, font perdre à un homme la tenue qui sied à son rang... les cinq aient pitiés. Les visages blêmes des trois autres preux ne manquaient pas de veulerie ; désormais, eux sauraient à quoi s'en tenir. Je suis venu vous témoigner de ma plus vive sollicitude, dame, et mes plus sincères regrets pour mes mesquineries d'autrefois. La coutume eut voulu que je vous offre un présent, et j'avais mené avec moi deux beaux lévriers de Sharas... mais avec ces temps, je gage qu'il vous agréerait mieux de recevoir quelques livres de bon acier. Je tromperais-je ?"

Il n'y avait pas à tortiller ; la garce lui fichait la trouille. Malheureusement, le don d'une horde de mercenaire ne suffisait pas à l’appétit du seigle, et Anseric devrait recourir à un autre stratagème pour se garder des maléfices de la sorcière de Merval. Après le sort qu'on venait d'accorder à Jorik, le comte pesait pour le mieux les conséquences d'une défiance. La face démoniaque du seigle matois, aux yeux vairons trônant parmi les giclées sanguinolentes ne l'avait guère enhardi, en vérité.

"Si fait ; ne requerrez point, alors. Il me souffrirait de ne pas vous aider." (au sens propre comme figuré)

L'homme accueillit le retrait de la baronne avec un soupir de soulagement ; que diable s'était-il fourré dans ce chausse trappe ? Il lui aurait été fort plus commode de suivre Aetius à Scylla ; prononcer son repentir à la baronne une fois celle-ci enchainée n'aurait pas engendré pareil malaise... Et puis ç'aurait pu être drôle. Désormais, seul le spectateur pouvait se gausser de ce colosse minaudant auprès d'une bonne femme (une harpie, tout de même !).

"Aetius est un jeune gandin ; il a plus couru les tournois que guerroyé, m'est avis. Je gage qu'il voudra vous anéantir sur le champ d'honneur, dame. Le félon, de son temps, n'avait guère lésiné sur les reîtres et les belîtres, et il m'est venu aux oreilles que cet homme, cet Hubert qui susurre aux oreilles de l'Ivrey avait été autrefois la créature du sire de Roch. De quoi se méfier, pour sûr. Conscient de la lâcheté apparente de ses propos, l'homme se reprit derechef : Je pense néanmoins qu'il vous faut le frapper au plus vite, sans quoi il viendrait porter le dégât sous vos murs."

Les années au service de son parent de la maison de Viorel lui avait appris la langue de bois ; et dans le doute, rien ne lui était plus simple que de proférer quelque boniment pour gagner du temps. Dans le fond, c'est ce dont Anseric avait besoin : quelques jours, durant lesquels la baronne serait prise entre les charybes et scyllas de la guerres : condottieres et argentiers. Il lui faudrait à coup sûr s'occuper de la levée des bans et de la rentrée des taxes, de quoi donner au comte le temps de fomenter un prétexte solide pour se débiner. Après tout, n'avait il pas tout à perdre, dans cette guerre ? Il lui serait aisé de sauver l'honneur au gré d'une escarmouche, avant de prendre le chemin vers ses pénates.