L'or enrubanné

Le comptoir Noblegriffon était pris d’une frénésie certaine, à quelques jours à peine de l’enterrement du duc. Il était toujours étonnant de voir comme le malheur des uns faisait le bonheur des autres, et surtout comme la concentration de nobles dans une petite zone était toujours une bonne opportunité pour les affaires. Les commandes s’enchaînaient dans un rythme endiablé, et cela n’était pas pour déplaire à Varlar, le responsable de Langehack.

D’une bonne quarantaine d’années mais n’en paraissant pas plus de trente cinq, c’était un commerçant rompu à l’art de la négoce. Avant de commencer à travailler pour Katalina, il avait monté une affaire qui s’était assez développée pour intriguer la noble, alors qu’elle commençait à peine à s’intéresser à l’extérieur de Serramire. Ils s’étaient donc associés, sauf que Varlar avait commis l’erreur de la sous-estimer. Comment une femme pouvait-elle faire du commerce, c’était impensable, aussi avait-il cru sans risque de la flouer. Quand elle s’en était rendu compte, elle l’avait invité à Serramire. Elle lui avait annoncé de but en blanc que son affaire était désormais sienne, et lui avait laissé le choix de la façon dont elle allait s’en emparer.

- Soit je rachète honorablement votre enseigne pour en faire un de mes comptoirs, soit je fais en sorte de ruiner votre réputation auprès de votre duchesse et de sa Cour, et nous en reparlons quand vous serez sur le point de fermer boutique.

Pris de cours, Varlar avait accepté sa proposition implicite. Avec le recul, il doutait qu’elle aurait pu mettre sa menace à exécution, son influence hors de Serramire n’était tout simplement pas assez importante, mais sur le coup elle avait paru si convaincante qu'il n'avait pas osé mettre sa parole en doute. Elle le pouvait peut être maintenant, mais ce n’était pas une certitude. Pour ce qu’il en savait, Katalina rencontrerait pour la première fois Esidenir de Sephren lors de l’enterrement de son époux. Cela étant dit, il ne regrettait pas du tout le jour où elle avait fait de lui son employer, ce rachat ayant donné une autre dimension à sa carrière, lui donnant l'occasion de négocier à l'échelle du Royaume tout entier, et le fait de s’être fait avoir aussi facilement par la noble ne faisait que fortifier le respect qu’il avait fini par avoir pour cette jeune femme téméraire et déterminée.

La journée avait mal débuté. Une missive lui avait appris qu’un étalon ne pourrait pas être livré en temps et en heure, l’animal s’étant blessé d’une quelconque façon. Cela voulait dire que le pauvre gérant devrait durant l’après midi aller en trouver un autre, et qu’il n’était même pas sur qu’il soit rentré à la tombé de la nuit. Varlar détestait ce genre de contretemps, mais il n’avait pas le choix. Il ne voulait pas laisser cette tâche à un de ses subordonnés, le client était d’importance et il n’avait pas le droit à l’erreur.

Alors qu’il dégustait tranquillement son repas, juste après avoir préparé sa propre monture et indiqué ses directives, on lui apprit que la duchesse l’avait convoqué. Sa première réaction fut la surprise, mais il se ressaisit bien vite et ne prit même pas la peine de terminer ce qu’il était en train de faire. Faisant appeler Eldariel, son « second », il lui demanda de se charger du problème du cheval blessé. Il passa ensuite rapidement des habits dignes de ce nom, et une heure à peine après avoir été mis au courant de sa convocation, il était devant les portes du palais ducal.

Quoi que lui veuille Esidenir, il n’avait aucune envie de la faire attendre. On ne faisait pas patienter une veuve en deuil.

Le moins qu’on puisse dire, c’était que Varvar n’avait pas attendu longtemps. Quelques minutes à peine après qu’on lui eut demandé de patienter dans l’antichambre de la duchesse, on revenait déjà pour lui demander de rejoindre la veuve dans ses appartements. Il suivit donc le valet qui le guida jusqu’à Esidenir.

La première chose qu’il remarqua était qu’elle était occupée. Une tasse de thé à la main, elle levait vers lui ses yeux noisette. La seconde était qu’il regrettait amèrement de la savoir duchesse. Il avait rarement vu une femme subir aussi bien les ravages du temps, sa prestance faisant oublier les quelques défauts et son assurance faisant ressortir sa beauté tranquille. Pour autant, il ne se permit aucun manquement, interdisant à ses yeux verts de s’égarer, ne voulant pas offenser la maîtresse des lieux en admirant ses formes. Il pouvait heureusement profiter de son sourire, bien qu’il doutait d’en être la cause.

Oh, il n’était pas vilain à regarder. De grande taille, il possédait un corps équilibré, ses longues chevauchées à travers tout le duché ayant à aider à le prémunir de l’apparition d’un ventre disgracieux. Une fine barbe taillée complétait sa chevelure noire striées d’argent. Comme pour témoigner son soutien à la veuve, il avait choisi de se vêtir en sombre - manteau noir, tunique grise et pantalon noir.

-Ma dame…

Ponctuant sa salutation épurée d’une révérence respectueuse et parfaitement maitrisée, il profita du geste pour observer la pièce, usant de discrets coups d’œil. Se redressant, il reprit la parole, parlant d’une voix qui se voulait à la fois agréable et respectueuse.

- Je suis désolé de vous importuner alors que vous semblez occupée, mais j’avais cru comprendre que vous désiriez me voir le plus rapidement possible…

Une nouvelle fois, il s’interrogea. Pourquoi donc voulait-elle le voir, et surtout pourquoi aussi rapidement ? Il était déjà arrivé que le palais face appel à ses services, la plus part du temps la garde afin de remplir ses écuries. Mais jamais il n’avait eu à faire une demande aussi urgente, et il en était réduit à attendre que son interlocutrice daigne lui expliquer ce qu’elle lui voulait. Lors d’une négociation, il préférait de loin avoir l’initiative, mais il fallait s’y attendre lorsque que l’on traitait avec les nobles. On ne savait jamais ce qu’il voulait avant qu’il soit trop tard, et il fallait toujours faire attention aux mots choisis quand on négociait avec eux. Varlar ne se voyait pas rabrouer la duchesse si cette dernière tentait de le flouer, or c’était souvent le meilleur moyen de ramener un client les pieds sur terre.

Il n’avait pas le choix, et ferait avec. Il attendait presque avec impatience qu’Esidenir prenne la parole, et donne le coup d’envoi de la joute qui allait suivre. Car Varlar restait un commerçant, et il n’y avait rien qu’il n’aimait plus que négocier.

Si Varlar se permit un léger sifflement surpris, ce ne fut pas pour saluer les talents - ô combien redoutables - de la duchesse en matière de séduction masculine mais plutôt pour marquer sa surprise. Car la demande n’était pas banale, et allait lui demander une masse de travail conséquent.

- Ma dame est exigeante.

Le ton n’était ni irrévérencieux ni moqueur, c’était une simple constatation. Pensif, il commença à estimer les tâches à réaliser et leurs coûts. L’enterrement n’était plus très loin, et il lui faudrait donc aller vite, ce qui allait impliquer des frais supplémentaires. Le travail était toujours plus rapidement exécuté quand l’or teintait à l’oreille, logeant dans l’âme du travailleur la motivation nécessaire à son défi. Bien sur, savoir qu’il travaillait pour sa duchesse pouvait aussi aider, mais le commerçant comptait bien jouer des deux.

Les chevaux n’étaient pas un problème, il avait bien assez de contacts pour fournir deux apparats complets. Non, le plus dur viendrait des carrosses, car connaissant la cliente, il allait devoir visiter haut. Mais il avait déjà son idée sur la question.

- Je mettrai tout mes employés sur votre demande, ma dame. Soyez sur que nous vous satisferons au-delà de vos attentes.

La voix agréable et le visage sérieux, il ne se permit pas de quitter le regard de son interlocutrice. Elle avait des atouts et savait les mettre en valeur, et c’était une raison qui poussait Varlar à se méfier de la gente féminine et de sa capacité à marchander. A chaque fois, il se trouvait en face d’une dame qui n’hésitait pas à utiliser son corps pour détourner l’esprit de son concurrent. Sauf peut-être Katalina qui, sans être laide, se servait plutôt de son « armée » de mercenaires et de ses nombreuses connaissances en priorité.

- Je comprends d’ailleurs leur urgence, aussi ferons nous aussi vite que possible.

Il esquissa une parfaite imitation d’une légère grimace d’embarras.

- Malheureusement… La rapidité coûte chère.

La négociation commençait réellement. La duchesse avait fait sa demande, et Varlar lui assurait qu’il pouvait la réaliser en temps et en heure. Restait désormais la question du prix, et si la première partie s’était fait sans heurt, les deux protagonistes savaient que commençaient désormais les choses sérieuses. Il inclina légèrement la tête, indiquant qu’il laissait l’honneur à sa suzeraine d’annoncer son premier prix. Un cadeau empoisonné, la plus part du temps, mais présenté de telle sorte qu’un observateur non initié prendrait ça comme une marque de respect.

L’hypocrisie avait aussi sa place en affaire.

Vraiment, Varlar détestait les femmes qui s’amusaient à jouer aux marchandes. Les méthodes qu’elles utilisaient étaient toujours déloyales et sans une once de respect envers l’adversaire. On ne charmait pas un concurrent, ça ne se faisait pas. On pouvait le menacer, faire pression sur lui par divers moyens plus ou moins honnêtes, mais on n’essayait pas de lui faire croire qu’un peu de gentillesse ouvrirait miraculeusement les doux draps du lit, surtout pas celui d’une duchesse. Le négociant n’était pas dupe, il ne poserait pas la main sur Esidenir, à moins bien sur d’être désespéré au point d’envisager un séjour à l’ombre.

Mais, même en sachant cela, la tactique de la duchesse portait ses fruits. Comme il se refusait à reculer, il sentait le frêle corps s’approcher toujours un peu plus, et il crut même sentir un pan de sa robe frotter contre son pantalon. Dire qu’il résistait insensible aurait été mentir, mais il parvenait pourtant à garder la tête froide. Il lui suffisait d’imaginer la tête de Katalina s’il apprenait qu’il avait bradé deux apparats complets. D’un autre, il ne voulait pas non plus imaginer sa fureur si elle apprenait qu’il avait laissé passer une telle occasion. Il était coincé entre le marteau et l’enclume, en somme. D’un côté, une duchesse avide de son or, de l’autre une négociante… avide de son or.

Car Esidenir avait beau dire, il n’était pas dupe. Si effectivement elle avait les moyens d’offrir un enterrement digne d’un Roi à feu son mari, elle entendait le faire à moindre prix.

- Pardonnez mon impudence, elle n’était pas l’expression de ma volonté..

Malgré ces paroles rassurantes, le regard qu’il reçu en retour n’était guère avenant. S’il avait du parier sur la réaction exacerbée de son interlocutrice, il aurait dit sans hésiter qu’elle jouait la comédie. Une très bonne comédie, d’ailleurs, qui ne laissait présager rien de bon. Fallait-il donc que toutes les femmes qu’il devait côtoyées soient des tragédiennes de génie ? Et puis, d’un coup, sans qu’il comprenne vraiment comment, elle était là, si proche qu’il aurait suffit de se pencher pour la cueillir. Sauf qu’elle était un fruit dangereux, et qu’il n’avait aucunement l’intention de la déloger de sa branche.

Il ne se permit aucune expression qui aurait pu être mal interprétée et retournée contre lui, que ce soit de gène ou même de désir. Imperturbable, au moins en surface. La duchesse aurait aussi bien pu s’éreinter contre un mur, sauf que le mur était en fait bien fragile, et que seul l’extérieur subissait sans broncher. Car le cœur de l’homme bouillonnait, et il ne pouvait que maudire cette faiblesse qui était l’envie.

- Mais… Je n’attends rien de vous.

Son visage se teinta d’étonnement, montrant ainsi que lui aussi était un acteur plus que passable. Il en profita pour faire un pas en arrière, avec souplesse et aisance, ce qui lui permit d’effectuer une très légère révérence.

- Les Dieux m’en soient témoins, je n’aurais jamais eu l’arrogance d’attendre quelque chose de votre personne, Duchesse.

Il se redressa, et put jouir du répit que lui avait offert sa petit manœuvre, même s’il se doutait que ça ne durerait pas longtemps. Aussi enchaîna-t-il rapidement.

- Vous avez exprimé un désir, et je puis vous affirmer que je suis à même de le satisfaire. Et comme votre plus grand désir est d’offrir un enterrement digne de l’homme qu’avait été votre époux, paix à son âme et damnés soit le peuple drow qui nous l’a arraché bien trop tôt, c’est devenu le nôtre. Et comme l’or ne semble pas être un problème, ce que je comprends tout à fait, nous vous proposerons ce qu’il y a de mieux…

Si ça n’avait pas été contre-indiqué pour la suite des opérations, Varlar se serait permit de soupirer. L’attitude de la duchesse commençait à le peser et il hésitait quant à la conduire à suivre pour la suite. S’il y avait une chose dont il n’avait aucune envie, c’était bien de prendre le thé, aussi accueillit-il la proposition de la duchesse avec une dignité distante, la remerciant tout de même une fois que la servante se fut retirée.

- Votre générosité m’honore, ma Dame.

Il regretta rapidement le discret regard qu’il lança à la porte par laquelle s’était enfuie la jeune femme, car quand il reporta son attention sur Esidenir il était déjà trop tard. Souriante, douce et hautement désirable, elle s’était plantée devant lui et l’observait avec malice. Il se refusa cette fois de se reculer, la manœuvre ayant déjà montré ses limites. On n’échappait pas à tant de perfidie. Il écouta d’une oreille distraite ce qu’elle avait à lui dire, répondant à son sourire par un masque de neutralité, quand sa seule envie aurait été de passer sa main à sa hanche et de la faire taire en emprisonnant ses lèvres…

Sauf qu’agir ainsi aurait été désastreux, aussi bien pour lui que pour le comptoir. Même si elle se laissait faire, ce dont il doutait, la servante pouvait revenir à tout moment et à les surprendre. Si une telle chose arrivait, et si Esidenir avait alors affirmé qu’il l’avait forcé, le scandale qui en résulterait pouvait provoquer une tôlée telle que Katalina serait contrainte de mettre un terme à ses affaires en Langehack. Et il ne doutait pas que la dame était assez sournoise pour avoir demandé à sa servante de quitter la pièce dans cette seule optique.

Il résista à l’envie de reculer la tête quand les doigts graciles s’approchèrent de sa joue, pour les effleurer. Elle jouait avec lui, et il était dans l’incapacité de réagir. Il ne remarqua même pas le retour de la servante, occupé qu’il était à contrôler ses élans. Il ne fit pas non plus attention à son air rougissant, parfaitement compréhensible. Elle avait du rentrer quand sa maîtresse le touchait, et elle devait avoir l’impression d’être de trop dans cette scène haute en couleurs. Lui jetant un rapide coup d’œil, il se saisit de la tasse.

- Merci.

Il reporta ensuite son attention sur la duchesse, qui avait cette fois décidé de lui exposer son dos. Il ne savait pas vraiment si c’était mieux ou non, mais au moins se tenait-elle éloignée.

- Vous aurez les objets de vos désirs incessamment sous peu, duchesse, ne vous inquiétez pas.

Il se permit un sourire qu’il voulait rassurant, reprenant par habitude cette voix agréable et charmeuse qu’il avait peu à peu développée. Se faisant, il entrait dans le jeu de son interlocutrice, tout en se doutant qu’il avait de grandes chances de le regretter amèrement. Mais subir n’était pas non plus la meilleure des stratégies. Pris entre le marteau et l’enclume - ou, de façon plus terre à terre, son désir et ses affaires - il avait du improviser.

- Pour autant, même si cela m’en coûte, je vais devoir vous demander quelques financements. Votre demande est d’importance, je n’ai pas le choix, même si j’aurais préféré aborder ce sujet uniquement une fois la demande traitée.

Il inclina légèrement la tête.

- Faites moi confiance, et vous aurez un apparat que même le Roi jalousera. Vous avez ma parole.

La tournure des événements ne plaisait pas du tout au concerné, et il sentait que la situation lui échappait peu à peu. Plus que tout, il ne voulait pas être payé « en nature » de ses services, comme semblait le presser la duchesse. La bougre le sous-entendait de plus en plus fortement, à un point qui en devenait caricatural. Tout deux savaient qu’il ne se passerait rien entre eux, et Varlar n’avait pas envie de voir ses jambes se balancer au grès d’une corde parce qu’il avait laissé ses passions parler quand elles auraient du se tenir tranquille. Mais il n’en continua pas moins sur sa lancée, ponctuant sa déclaration d’un sourire entendu.

- Je peux faire des miracles quand on m’en donne les moyens.

Néera était bien cruelle d’avoir faite Esidenir aussi désirable. La main du pauvre marchand le démangeait de venir supporter dans un effort secourable la joue soyeuse de son interlocutrice. Belle, elle l’était, et elle le savait. Il était piégé, et devait subir le jeu malsain d’une dominante. S’il la repoussait, elle se montrerait vexée et irait voir ailleurs, ravie du mauvais tour qu’elle venait de lui jouer. Au contraire, s’il se laissait faire, alors il y avait des chances pour qu’il ait à faire des sacrifices afin d’étouffer un scandale.

- Mon seul désir est de vous satisfaire, et je n’ai qu’un seul besoin pour cela.

Autant pour continuer son rôle que comme réponse aux provocations indélicates de son interlocutrice, il avança légèrement la tête. L’échange de regard prit le pas sur le reste, il en vint même à oublier le corps qui collait presque le sien. Seul comptait les deux iris ducale.

- Avancez moi les fonds dont j’ai besoin, et Diantra ploiera devant la puissance de Langehack.

… une attaque qui toucha durement un homme sous-estimant son adversaire. Oh, il ne doutait pas que la duchesse saurait se montrer pleine de surprises, mais il y avait surprise et surprise. Sentir ses lèvres effleurer les siennes avait quelque chose… d’enivrant, il ne put résister à l’envie d’en caresser la douce surface d’une langue aventureuse, avant de se reprendre et de se reculer. La main ferme sur sa nuque lui empêcha un recul suffisant à son goût, et tout ses sens en alerte l’empêchaient désormais de réfléchir clairement. Or c’était de cela dont il avait besoin, réfléchir. Gagner du temps, s’échapper de cette situation infernale.

- C’est un plaisir que de savoir que je pourrais vous aider à vous montrer telle que vous devez l’être, ma dame…

Une phrase à double sens, dans la situation présente, car il avait aidé Esidenir à se montrer sous son vrai jour. Ce qu’il découvrait désormais l’affolait et… l’attirait ? Certainement, qui ne l’aurait pas été ?

- Mais le temps file et personne ne peut l’arrêter, ou en tout cas pas ma modeste personne. Vous et moi ne voulons pas prendre le risque de voir votre commande ne pas être prête à temps, n’est-ce pas ?

Gagner du temps, faire ce qu’il fallait faire et profiter après, si elle était toujours aussi emballée par la question. C’était la seule chose qui lui était venue à l’esprit, aussi devrait-il s’en contenter. Ses mains, qui n’avaient pas encore bougé, le démangeaient. Il avait si peu à faire pour cueillir ce fruit interdit - et surement empoisonné – et pour profiter de son délicat mais néanmoins ferme arome. Car il ne doutait pas de l’expertise d’une telle femme en la matière. Lui-même n’était pas dénué de talent, et il était certain qu’une nuit en sa compagnie risquait d’être une des plus belles de sa vie… mais le réveil risquait d’être dur.

- Réglons dans un premier temps les détails inconfortables et l’être, laissez-moi faire ce qui doit être fait. Pour Langehack et votre Gloire. La journée est certes longue, dame, mais elle est malheureusement destinée au labeur… La nuit, par contre, nous appartient.

Juste sortir, il allait avoir tout le loisir de réfléchir aux conséquences d’une soirée avec la femme la plus puissante de Langehack alors qu’il ferait ce qu’il fallait faire pour remplir cette commande de taille. Il choisirait ensuite la conduite à suivre…

Le jeu d’Esidenir portait ses fruits, elle faisait vibrer Varlar au rythme de ses doigts et de ses paroles. S’il avait été moins méprisant envers la gente féminine, peut-être aurait-il pu voir clair dans le jeu de la sulfureuse femme, mais il les avait toujours pris pour des objets de plaisir, et même s’il en avait payé le prix fort une fois ou deux, il semblait qu’il n’apprendrait jamais. Il lui aurait suffit, une fois la commande prise, de s’effacer, et d’envoyer une première note dans les jours qui auraient suivi. Il lui aurait suffit, mais en agissant ainsi, il se privait de l’occasion de faire sienne une duchesse… Tout ce qu’on lui avait appris, tout ce qu’il avait compris de lui-même s’effaçait derrière cette alléchante promesse. Contre ses pairs masculins, il faisait un marchand redoutable, mais contre une femme, il commettait des bourdes dignes d’un débutant… Quoi qu’un débutant pouvait avoir plus de jugeotte. Heureusement pour lui, le commerce restait une activité presque exclusivement masculine, et c’était tant mieux.

En cet instant, Varlar se réduisait à deux émotions. Tout d’abord, le désir, impérieux, féroce, qui demandait satisfaction sur l’instant. Tout son corps se tendait au passage des mains habiles de la duchesse, et il brûlait d’envie de prendre l’initiative, de la faire taire et de remplacer ses paroles perfides par des gémissements soumis. Néera, qu’il détestait les femmes qui croyait être assez forte pour berner un homme ! Passant une main sur la nuque de la femme la plus puissante de Langehack et l’autre sur le bas de son dos, il s’empara de ses lèvres entrouvertes et en gouta enfin toute la saveur. Ensuite venait le doute, pernicieux et cruel, en retrait et toujours prêt à gâcher l’instant. Il ne pouvait s’empêcher de voir une Katalina furieuse d’un tel manque de professionnalisme, et pour tout autre que lui, Varlar aurait tout à fait été d’accord. Sauf qu’il savait ce qu’il faisait. Repoussant toutes ses interrogations futiles, il la pressa contre lui. Il aurait tout le temps de transmettre ses ordres plus en détail plus tard, en effet.

« Je suis à vos ordres, ma Dame… Indiquez-moi à qui donner mes instructions. »

Séducteur, il l’était et incarnait parfaitement l’idéal libertin, bien qu’au final, dans le cas présent, c’était bien lui le séduit et non Esidenir. Jamais marié, à toutes les femmes et à aucune en même temps, il comptait bien faire jouir la duchesse de son expérience en la matière, sans accepter qu’il n’était pas à l’origine mais bien la victime de ce qui allait se jouer. Consentante, mais quand même, s’il avait pu ouvrir les yeux, Néera seule sait ce qu’il aurait pensé de sa prestation. Prenant finalement l’initiative, sans même lui laisser le temps de répondre, sa main quitta sa nuque pour soutenir sa jumelle dans le bas du dos, tandis que ses lèvres venaient explorer sa gorge.

Il conclurait cette affaire, et s’il pouvait s’offrir une nuit de délice en plus de tout cela, il n’allait pas s’en priver…

Ah… C’était bien une femme, une vraie, qui après l’avoir attiré là où il ne voulait pas forcément aller, avait ensuite tenté de le repousser. Mais la pauvre avait manqué de conviction, elle avait révélé son véritable visage et ne pouvait désormais plus remettre son masque comme si de rien était. Varlar l’aurait bien laissé faire, pourtant, mais encore eut-il fallut qu’elle le veuille vraiment. Il n’allait pas faire les efforts à sa place, que diable, pas après les petits jeux dont elle lui avait fait grâce. Elle avait voulu jouer, eh bien soit, il jouait, désormais, même s’il devait avouer qu’elle-même n’était pas en manque d’expérience. Ses caresses, ses douces pressions, bien qu’un peu maladroites, n’étaient pas sans effet, et il ne le cachait pas. Un instant, le négociant en vint à jalouser le duc d’avoir joui de ses talents durant si longtemps… tout en le remerciant d’avoir finalement trépassé et de lui laisser la place libre.

Entièrement happé par le jeu subtil de sa « conquête », il en avait presque oublié la raison de sa venue… Deux apparats, complets, capable d’éblouir Diantra et le couple royale. Langehackais avant tout, sa fidélité allait au duc avant d’aller au roi, aussi la demande en elle-même ne le dérangeait pas vraiment. Mais il allait falloir travailler, et travailler dur, pour la satisfaire. Sauf que Varlar ne pensait pas vraiment à ce genre de chose, alors que ses mains parcouraient l’étoffe de la robe ducale, testant ses défenses entrelacées. Des rubans, quelques nœuds… Pas de quoi repousser des doigts habiles et entraînés à ce genre de manœuvre. Mais il n’allait pas les faire céder maintenant, il avait tout son temps. Il n’attaquerait que si on l’en priait… Non, si on l’en suppliait, et ne ferait que les tâter doucement en attendant.

Les mains d’Esidenir faisaient des merveilles, il devait bien l’avouer. Le souffle légèrement accéléré, il gardait quant à lui la maitrise des lèvres ducales, fouillant la bouche de sa langue aventureuse, qui s’entremêlait parfois avec sa voisine. Ses doigts, quant à eux, desserrer un à un les rubans nouant sa robe, petit à petit, passant de l’un à l’autre parfois sans avoir rien changé. Une sorte de jeu, auquel il était certain de gagner. Il y avait joué tant de fois, et il n’avait jamais échoué. Ce qu’il n’arrivait toujours pas à comprendre, c’est que ce n’était pas lui qui menait la danse. Peut-être jouait-il avec plus fort que lui… Bien qu’en revenant en terrain connu, il réduisait l’écart de force.

« Vous vouliez dire quelque chose… ? »

Il avait à peine haussé la voix, profitant d’un instant où leurs lèvres s’étaient légèrement décollées. Une de ses mains abandonna les rubans pour la base de sa nuque, qu’il massa doucement. Au même moment, un nœud manquait de céder, mais joueur, il le laissa en place.

Varlar se savait bon amant. Tout du moins n’avait-il jamais eu le déplaisir d’avoir de mauvais retours quant à la satisfaction de ses conquêtes. Il était un de ses hommes qui assimilaient le corps d’une femme à un instrument de musique exigeant et mystérieux. Il avait appris à y jouer durant les trente cinq dernières années, et avait appris les secrets qui séparaient le simple joueur amateur et le virtuose averti. Il parvenait pour sa part à les résumer en deux mots simples : patience et écoute. Patience, car la femme était, est et sera toujours une adepte du crescendo magistralement orchestré. Se ruer vers leur trésor n’était que très rarement à leur gout. Non, ce qu’elles aimaient, c’était sentir les doux frissonnements se transformer en vagues de plaisirs, puis en raz de marée de bien être. Et il prenait d’autant plus facilement son mal en patience qu’il adorait les voir céder et le supplier de passer à l’acte en lui-même. Ecoute, aussi, car la femme aime à donner des indices discrets et parfois inconscients quant à la conduite qu’elle aimerait voir son compagnon suivre. Certains gémissements avaient plus de poids que d’autres, et il convenait de savoir le jauger à l’oreille.

Et le moment qu’il attendait vint finalement. Voilà qu’elle le suppliait d’agir, alors qu’il faisait durer à l’infini sa lente séance de déshabillage. Seulement, cet aveu n’eut pas le même effet qu’à l’ordinaire, car au même moment les attouchements savants d’Esidenir lui arrachait un léger grognement satisfait, et ce n’était pas le premier. D’ordinaire, son propre plaisir ne venait qu’après la reddition complète de sa « victime », et voilà qu’elle lui arrachait déjà ses premiers râles. Elle feignait peut-être l’émotion et la maladresse, et admirablement bien même, car il s’en était fallu de peu pour qu’il ne remarque rien, mais ses gestes aux allures aléatoires ne manquaient jamais de produire leur petit effet. Ne venait alors qu’une simple constatation : la femme la plus puissante du duché tentait de le manipuler. Loin de le rebuter, cette idée lui arracha un sourire ravi. Il avait oublié Katalina, les comptoirs et même la commande pharamineuse qu’il n’avait même pas vraiment conclu. Seul comptait désormais le défi qui se présentait à lui : dompter la panthère qui se dévoilait à lui.

« Vous sauvez ? »

Sa voix n’était plus qu’un murmure, et Esidenir ne pouvait l’entendre que parce qu’il s’était rapproché de son oreille. Il alla jusqu’à y déposer un chaste baiser et d’y souffler légèrement, laissant son souffle chaud déclencher un frisson prévisible. Il en profita ensuite pour se placer dans son dos, se mettant à l’abri de ses mains perfides, tandis que les siennes s’emparaient de ses hanches et que ses lèvres prenaient pieds sur son cou.

« Mais je n’aspire à rien d’autre que de vous enlevez à ce feu qui semble vous dévorer de l’intérieur. »

De nouveau, il avait parlé plus pour laisser son souffle chaud s’éparpiller sur la peau désormais nue de la duchesse. Ses doigts remontèrent lentement le long des hanches, avant de converger vers la colonne vertébrale et vers les nœuds, qu’ils défirent un à un. Mais il ne fit rien d’autre, n’aida pas l’étoffe à glisser le long des frêles épaules. Ses mains reprirent vie, descendant lentement jusqu’à s’égarer sur le ventre ducal. Il la plaqua alors doucement contre lui, la laissant juger de son propre travail. Il allait s’occuper d’elle, mieux que quiconque avant lui. Il aurait tout le temps ensuite de jouir de ses efforts. Pour le moment, il cherchait juste à la soumettre, à la prendre à son propre jeu.

Il continuait l’exploration de son cou, tout en massant doucement l’étoffe délicate de la robe somptueuse d’une veuve à la recherche d’un peu de réconfort.

Il y avait des femmes qui savaient reconnaître leur défaite et se satisfaire de ce qu’on leur donnait. Celles là étaient appréciable, impressionnable, influençable même. Mais celles là n’étaient pas Esidenir, loin de là. Même une fois retranché à l’abri derrière son dos désormais dénudé, Varlar continuait à subir ses assauts subtils et sournois, en attestait sa respiration plus saccadée que d’ordinaire. Il lui fallait réfléchir, et vite, s’il ne voulait pas perdre le peu d’initiative qu’il avait pu jusqu’alors glaner. Cette duchesse n’en était pas à son coup d’essai, quoi qu’elle veuille bien en dire, la première ingénue venue serait restée paralysée devant les habiles avances du négociant. Elle, si elle n’y était pas indifférente, savait les dépasser. Au final, il se jouait une tout autre forme de lutte que les joutes ou les duels au premier sang, mais une lutte tout de même, ou l’exploration des corps était primordiale.

Abandonnant un instant le ventre affamé d’Esidenir, il partit à l’assaut des mains aguicheuses qui flattaient sa virilité. S’en saisissant doucement, il les ramena sur la poitrine découverte et les guida avec science. Le dessein était simple : faire stopper les assauts qu’il subissait et forcer la duchesse à se tourmenter elle-même. Pour aider à faire passer la chose, il continuait lui-même à l’assaillir de douces attentions, baisant sa nuque, ses épaules, et le haut de son dos. Sans la brusquer, il força sa main droite à descendre lentement, s’égarant sur le ventre et à ses limites. Lui-même vint titiller le lobe ducal, laissant de nouveau la chaleur de son souffle irrégulier chatouiller sa peau.

« Concentrons-nous sur votre propre sauvegarde, ma Dame… Je ne serais digne d’être sauvé qu’à la minute où vous serez hors de danger. »

Il aurait été troublant qu’un page ou un domestique entre en ce moment dans la pièce. Guidant les mains d’Esidenir par les poignets, il s’amusait à lui faire explorer chaque partie de son corps, s’attardant sur les zones qu’il savait sensibles. Pour autant, qu’elle tente de se soustraire à son doux joug, il ne s’y opposerait pas. Le but était qu’elle sente doucement le plaisir l’envahir sous ses propres caresses, pas qu’elle se braque. Si elle ne voulait pas, il aurait tout simplement perdu cette petite bataille, et tenterait autre chose pour remporter la guerre. Il parvenait pour le moment à se contenir et à ne pas terminer l’affaire de suite. Il avait une réputation à tenir, et un défi à relever.

« Laissez-vous aller… Laissez-moi-vous sauver. »

Il allait faire plier une duchesse. Ou se perdre en essayant.

Il y avait une chose qu’il ne fallait surtout pas oublier quand on faisait affaire : le rang de l’interlocuteur. Quoi que l’on puisse faire, un badaud à de grande chance de rester un badaud, un commerçant pourra s’enrichir mais il aura du mal à prendre à l’influence d’un noble… et une duchesse, aussi dévergondée soit-elle, restera duchesse une fois la chose belle et bien faite. Sauf que cette règle, évidente et primordiale, Varlar n’y songeait plus un seul instant. Le doux nectar féminin sur ses doigts occultait tout le reste… tout comme la façon dont il avait pu se retrouver à cette place. S’il était tout à fait honnête avec lui-même, il se serait bien rappelé qu’il avait voulu que la duchesse s’aventure dans les uniques contrées où on pouvait trouver de cette merveille, mais il semblait qu’il avait malencontreusement lâché son poignet et s’était lui-même aventuré dans ces terres interdites… Une erreur grossière, pour être honnête… Mais d’un autre côté, si Esidenir daignait rester en place une seconde !

Pour autant, cet égarement avait produit son petit effet. La dame s’était rebellée, ou du moins avait voulu le faire croire. Mais qui croyait-elle convaincre ? Tout son corps trahissait son émoi, et il n’y avait pas besoin d’être un Varlar pour s’en rendre compte. Ses évasions étaient plus des invitations qu’autres choses, et il comptait bien y répondre… Mais il lui fallait remporter une dernière bataille - si toute fois il en avait déjà remporté une, comment savoir ? Les deux étaient surement persuadés de leur domination sur leur « victime » et rien ne semblait vraiment jouer - afin de mettre fin à toutes résistances futiles.

«Votre Grâce… »

La duchesse n’était pas la seule à pouvoir feindre ce qui n’était pas, mais en l’occurrence, la maitrise de soi et l’assurance toute masculine qu’il dégageait était bien réelles. Il était persuadé que la fin de leur petit jeu approchait et qu’il allait pouvoir vaincre l’effrontée qui avait cru pouvoir se jouer de lui. Pauvre Varlar… Quoi qu’il arrive ensuite, le lendemain matin, il serait de nouveau soumis à l’hégémonie ducale… Sauf qu’il n’en avait plus conscience.

« Dites moi la vérité, Votre Grâce. Qui dois-je croire ? Vos paroles étouffées ou votre corps avide ? »

Mais quelle victoire, s’il parvenait à prendre le dessus l’espace d’une nuit ! C’était à cela qu’il pensait, à cela qu’il tendait. Libertin, certes… Mais Carpe Diem aussi, obnubilé par l’instant présent et par le corps offert. Il le savait, il aurait pu la prendre directement, mais à quoi bon ? Il ne tenait pas à être un amant d’un soir, il tenait à être l’amant qui l’aura fait céder. Plus rien d’autre n’importait.

« Je peux vous sauver de vos tourments, mais pour cela, je n’ai besoin que d’une chose… »

Au début de son petit jeu, il avait lâché les poignets d’Esidenir et était revenu s’intéresser aux pointes durcies trônant fièrement au sommet de sa poitrine épanouie. Mais à mesure qu’il parlait, ses mains étaient descendues lentement, se jouant de ce corps féminin qui se languissait contre lui. De même, sa visage avait lentement remonté, passant des épaules jusqu’à la nuque, pour atterrir au niveau de l’oreille. Quand il souffla ses deniers mots, ses mains s’aventuraient aux frontières de l’intimité d’Esidenir, sans se permettre de les effleurer, alors que l’air chaud véhiculant ses paroles s’engouffrait dans la douche oreille.

« Suppliez-moi… »

Quitte ou double, mais la partie avait assez duré. Tout deux en étaient arrivés à un stade où le corps commençait à influencer la raison. Du moins était-ce le cas pour Varlar.