Elle rêve [Terminé]

Il n'aimait pas cette ville.
Il n'aimait pas.

Il n'aimait ni l'étroitesse des rues ni les ombres projetées par les toits, ni la foule bigarrée, ni les rigoles d'eau sale qui tenaient lieu ici et là de caniveaux. Il n'aimait ni l'effusion d'odeurs qui agressaient son flair, depuis le parfum délicat de quelque Dame en goguette jusqu'à la puanteur de charogne exhalée d'un coin de rue sombre ; ni la profusion de couleurs et de formes sans cesse mouvantes et agitées comme une grande mer humaine, piquetée de bâtiments irréguliers ; ni ce vacarme constant si typique des grandes villes, entre cris, appels, rumeurs, claquements de sabots, claquements de talons, claquements de drapeaux, claquements de portes fermées à toute volée.

Il n'aimait pas.

Il n'aimait pas quand ses sens étaient violentés, sollicités de la sorte. Le bruit en soi ne dérangeait pas. Le mouvement en soi n'était pas un problème. Les miasmes exquis ou immondes n'avaient rien de si insupportable. C'était l'accumulation. Tant d'informations à traiter, toutes à la fois, et de partout. Il était enfant de campagne et de grands espaces. La ville lui semblait être un monstre prêt à le digérer dans ses entrailles mal pavées, dans le sillon d'une foule anonyme. Les murs lui interdisaient toute vue d'ensemble. Les toits reflétaient sur leur dos la pénombre oppressante du Voile. Il n'aimait pas, pas du tout.

Il s'était cependant frayé un chemin, bousculé, bousculant, mais toujours calme et impavide, à la manière des marins qui épousent la houle sans cesser de barrer. L'embout de son bâton de marche dominait la foule, et il s'y fiait comme à un fanal. Tac. Dépassées, ces grandes auberges flanquées d'écuries puant la fièvre et le mauvais foin. Déclinée, l'offre d'un énième colporteur brandissant au tout-venant, comme s'il s'était agi de reliques précieuses, ses petites amulettes de bois peint à l'effigie de Néera. Tac. La masse imposante et silencieuse, toute pétrie de majesté, de la cathédrale Notre-Dame de Deina, n'était pas son objectif. Tac. Ni le palais splendide du Roi des Hommes, celui qu'on nommait Trystan et que l'on disait, ici ou là, un peu sorcier.

Tac.

Chadden avait cessé de marcher. Jeté comme une arche et aussi orgueilleux qu'un arc-en-ciel, le grand pont de verre menant au Fort s'était paré d'éclats étranges et mouvants. Sous l'effet de la lumière crépusculaire et alourdie du Voile, la structure faussement transparente, gorgée de reflets, prenait une dimension inquiétante, irréelle, alors qu'elle aurait du simplement resplendir sous la lumière du jour. Poser le pied sur un tel pont devait être un honneur, auparavant. Ici, en fait d'honneur, il paraissait promettre à mi-voix mille et un périls.

Le jeune homme se fendit d'un soupir, léger, ténu. Un moment, il fit voyager sa mémoire. Vers sa dernière compagne de route, la naine, si vraie et si joviale. Ah... Comme en cet instant, il s'était senti sûr de sa voie, de son avenir et de ses choix ! Et comme, maintenant, toute cette belle assurance, à la manière d'un pont de verre marbré de pourpre et d'ombre, se moirait de doute...

Il n'avait rien à apporter à ces gens en belle armure brillante. Rien à dire aux flamberges d'apparat. Il se sentait plus proche du mendiant emmitouflé dans ses haillons que de la jeune recrue enfantée par l'une ou l'autre noble famille de la Haute Société, empestant à des lieux le savon et l'hypocrisie. Fallait-il tout de même essayer ? Ou bien... Choisir le chemin de traverse, inventer une solution, quelque chose qui puisse à la fois contenter ses aspirations et rester de l'ordre du possible ?

L'une de ses mains quitta la hampe du bâton et s'en alla sous le pan de la pelisse, chercher la garde annelée soigneusement rangée hors de l'un des fourreaux. Il y referma les doigts, pensif. Le contact dur, un peu rugueux et si familier, l'apaisa en partie. Il devait être fier de son art, aye. Par là même, il devait se montrer à la hauteur de sa propre éthique, et de ses propres préceptes. Quel qu'en puisse être le prix. Quel que puisse être le chemin emprunté, route de terre, ou pont de verre. Quand bien même le chemin serait un fil d'acier tranchant, oui.

Rasséréné, il se rapprocha. Quelques éclats de voix et des corps pressés, nerveux, attirèrent son attention. Des badauds anonymes, réclamant il ne savait quoi - mais à grands cris, ceci était certain. Justice, colère, vengeance. Tensions exacerbées par le perpétuel couchant au-dessus de leurs têtes à tous. Il se demanda, l'espace d'un instant, si les soldats ou d'autres forces armées avaient déjà eu à mater quelque soulèvement, ou bien s'ils n'avaient pas perdu pied, eux aussi. Tout en avançant vers l'attroupement, il se promit d'observer - d'une manière ou d'une autre - les limites de leur sang-froid. Ce serait un bon début.

En premier rang étaient les agités, l'épicentre de la scène. Il n'arrivait qu'en périphérie, là où se tenaient les simples curieux, spectateurs ou témoins. Il voyait le moutonnement de leurs dos, et ceux qui tentaient de se frayer un chemin en jouant des coudes pour approcher, ou encore ceux qui levaient le cou, et se dressaient sur leurs pieds. Les voix entremêlées, échos indistincts. Il fit un autre pas.

On vint, cette fois, à sa rencontre, mais pas de la manière qu'il aurait pu imaginer. Alors qu'il portait le regard loin au-dessus des crânes, à moitié intéressé seulement, devant lui, on recula. En dissonance avec son propre pas, si bien qu'il n'eut pas le temps de contourner en souplesse et ne put empêcher la collision. Il lui fallut changer rapidement d'appui pour éviter de perdre réellement l'équilibre ; et si la douleur à sa jambe l'avait jusque là laissé en paix, depuis le chemin jusqu'à Diantra, elle fut à cet instant si soudaine et si fulgurante qu'elle le pétrifia.

Chadden éteignit rapidement le petit hoquet de souffrance qui allait lui échapper, et dont l'anonyme qui venait de le bousculer était inconsciemment la cause. A sa stature, à sa carrure, il s'agissait d'une femme. Elle s'était même tendue vers lui, d'instinct sans doute, le bras lancé pour le rattraper. Une excuse, suite à un geste innocent. Innocent ?

Bien que ses sens eussent été brièvement anesthésiés par la douleur, il sentit. Le mouvement derrière le mouvement. L'aide ostentatoire, prétexte à quelque chose de plus vif, de plus subtil, de plus furtif. Ce n'était pas là le genre de tour auquel lui, être d'instinct et de réflexes, pouvait se laisser prendre, surtout pas ici, surtout pas maintenant.

La main de la voleuse eut le temps de tâtonner, d'effleurer un petit sac de toile rempli de quelque chose de friable et de granuleux, puis un autre, dans lequel tintaient plusieurs promesses d'argent. Elle eut peut-être même le temps de défaire le lacet léger, seul obstacle à son larcin. Elle eut ce temps, avant qu'une autre ne jaillisse, et ne se referme comme une mâchoire de cobra sur son poignet. Repérée. Attrapée. Dénoncée ?

Non. Un autre se serait sans doute répandu en invectives avant de brandir le bras prisonnier comme on lève un trophée, puis aurait appelé les gardes tout proches. Lui continua de tirer, dans la suite de son mouvement, comme pour attirer la voleuse contre son flanc alors même qu'il pivotait des talons, leste. Vu de l'extérieur, cela semblait aussi naturel que l'ami qui - retrouvant fortuitement quelque vieille connaissance - saisit celle-ci par le bras avant de l'entraîner à l'écart.

En vérité, c'est ce qu'il fit. Il s'éloigna de quelques pas en la tirant à sa suite, la poigne ferme bien que sans violence. A moins, bien sûr, qu'elle ne se débattît, mais cela n'eût guère été dans son intérêt, avec tout ce monde... Afin toutefois de prévenir toute réaction malheureuse de la part de sa "prisonnière", il murmura, de sorte à n'être entendu que d'elle seule.


- Je ne dirai rien aux gardes. Je ne vous frapperai pas. Vous allez simplement me rendre ce qui m'appartient, et répondre à quelques questions, si vous le voulez bien. Après, je vous laisserai en paix."


Plus proche du mendiant que de la flamberge d'apparat. Il était temps de le prouver.

Crispée. Crispée.
Il y avait là quelque chose d'anormal.

Si la jeune voleuse avait eu le bon sens de ne pas se débattre après sa prise et ses quelques propos, elle s'était en revanche considérablement raidie sur la fin. Hérissée. Il y avait plus que la simple peur du tire-laine, il sentait, au-delà, une terreur plus profonde et plus primitive. Au point qu'elle laissa échapper un cri, et que son corps eut un sursaut témoignant d'un rejet absolu de sa présence.

Ils passèrent l'angle d'une ruelle. Fort heureusement, les éclats de voix et les corps massés auprès des gardes retenaient toujours l'attention de la majorité, tandis que la rumeur constante de la ville - en sourdine sous le Voile, mais bel et bien présente - étouffait l'agitation de sa "captive".

Chadden hésita un court instant. A toute son attitude, il semblait évident que la voleuse resterait bien trop rétive, sur la défensive, et qu'elle ne lui serait pas d'un grand secours s'il posait ses quelques questions. Que faire, alors ? La relâcher, peut-être. Tenter de l'apaiser, de l'amadouer, avant. Oui. Il émit un "chhht" à voix basse, un petit murmure semblable à ceux que l'on adresse aux animaux effrayés - rien d'une injonction ou d'un ordre, en somme. Et - mais c'était là une certaine naïveté de sa part - au moment où, obéissante, elle lui rendait son bien, il relâcha légèrement, très légèrement sa prise, de sorte à signifier qu'il ne désirait pas être pris pour un ennemi.

La réaction fut immédiate, et malheureuse. S'il n'avait pas écarté l'hypothèse qu'elle se défende, le coup porté n'en fut pas moins douloureux. Judicieusement placé, d'ailleurs, car il ne put retenir une légère exclamation de souffrance à l'impression que sa jambe se déchirait de nouveau en deux au niveau de sa plaie.

Maudite soit cette blessure ! Loin de chercher à retenir sa captive, le jeune sang-mêlé la repoussa brutalement en avant, hors de ses bras. Son bâton de marche, nullement lâché tout du long, lui fut salutaire - et l'empêcha de basculer pour de bon ; il s'y retint et, changeant d'appui pour soulager sa jambe endolorie, pivota rapidement de côté. Son dos, qui quelques instants plus tôt avait épousé le mur sous le choc reçu, s'en détacha. Ne pas rester adossé contre une paroi quand un combat risque de s'engager. Il lui fallait de l'espace.

Tout, ensuite, s'enchaîna rapidement. Elle s'était débattue comme une sauvage, avait cherché à le frapper ; et à présent, au lieu de tourner les talons et de s'enfuir par le dédale enténébré de la ville, elle réagissait comme l'animal pris au piège : montrant les dents, prêt à vendre chèrement sa vie. Il la vit, en un éclair, porter la main à son fourreau. Lui n'en fit rien. Trois raisons à cela. La première : la pelisse le couvrant tout entier risquait d'entraver sérieusement ses gestes s'il tirait le fer. La seconde : il rechignait à se servir de ses armes autrement que pour tuer - ce n'était clairement pas son objectif concernant la jeune voleuse.

Enfin, la troisième, et non la moindre : il disposait déjà, en main, d'une arme bien plus efficace et appropriée. Son bâton.

La grande perche de bois passa d'une paume à l'autre, avec vivacité. Coulissa. L'extrémité haute décrivit un arc de cercle, du haut vers le bas, jusqu'à ce que les doigts se referment au quart de la hampe de bois. Tout en laissant le poids de son arme faire pencher celle-ci vers le sol, Chadden changea souplement d'appui.
La jambe la plus en avant se tendit sensiblement, tandis que l'autre, de concert, fléchissait, calée en arrière.
Le buste se pencha.
Le bras armé s'ouvrit vers l'extérieur ; l'autre fit de même, par symétrie, laissant ostensiblement le torse dénué de toute apparente protection - outre l'habit de cuir et de lin, évidemment. Il avait l'attitude de celui qui s'apprête à faire une révérence.

Ce fut ainsi que Daneva le trouva, quand elle eut l'épée au clair. Silencieux, il la fixait. Son immobilité presque absolue, en attente, et la lenteur avec laquelle le bâton continuait doucement de pencher vers le sol suivant un déséquilibre maîtrisé, tout ceci avait quelque chose de fascinant. De déroutant, aussi, pour qui est habitué à combattre à la manière traditionnelle. Aux yeux d'un néophyte, une posture aussi exposée, une garde d'arme aussi basse - presque au repos, et sur le côté du corps - pouvait sembler ridiculement téméraire. Mais pour un combattant expérimenté - ce qu'elle semblait être, ce qu'elle devait être - le choix des appuis, la tension contrôlée des muscles, et même la prise de l'arme, paume contre la hampe mais tournée vers le ciel - tout ceci n'avait rien d'anodin.

Il était évident qu'en cas d'attaque, il saurait réagir promptement. Le maintien du bâton indiquait que sa garde serait appuyée par le creux de l'avant-bras, et que la frappe de l'arme s'en trouverait donc dirigée non seulement par la force du poignet mais bel et bien par le bras entier, avec la puissance que cela induisait. Si la jeune femme attaquait, la riposte viendrait percuter par le flanc, voire - dans le pire des cas - vers le côté du crâne. Ainsi, vu l'élan et l'allonge considérable de l'arme, attaquer de front n'était peut-être pas le choix le plus judicieux.

Chadden cilla. Il était prêt, à présent. Son souffle se fit plus ample et plus profond, en attente de l'expiration brutale en cas d'affrontement. Les yeux gris fouillaient le visage de la voleuse, attentifs. Dessinant du bout du regard le contour d'une joue, le pli de la bouche, l'arc déterminé des sourcils. Fière. Elle lui rappelait quelque fantôme, mais le jeune homme ne s'attarda pas sur cette impression - préférant se concentrer sur la voleuse, elle et elle seule, depuis le rythme de sa respiration jusqu'au moindre de ses tressaillements.

Elle avait le choix, car il n'attaquerait pas. Il lui restait l'option de tourner les talons et détaler - il ne la retiendrait pas, n'ayant plus rien à récupérer à présent, et quant aux questions... Bast, il trouverait bien quelqu'un de plus réceptif et de moins défiant - ou bien celle de combattre tout de même, avec les risques que cela comportait.

Jauge.


L'oeil.


Dardé sur lui, vif et méfiant, alerte, brûlant. De l'éclat pur et pressé qu'il avait décelé au départ et qui lui avait fait craindre une attaque imminente, demeurait désormais quelque chose de plus rentré, de prudent. Il l'imagina tandis qu'elle l'examinait, décryptait son attitude et son immobilité. Tenta de deviner le cheminement de sa pensée aux infimes tressaillements qui agitaient parfois son visage. Pour l'heure, la posture du jeune sang-mêlé paraissait fort bien remplir son rôle de simple intimidation, car elle n'attaqua pas.

Le sien, d'oeil, cillait lentement, normalement. Et luisait un peu dans l'obscurité - vue nocturne oblige - en facettes, comme un regard de félin. Eclat gris, reflétant une lumière de verre. Il se déporta très lentement de côté à mesure que l'attente se prolongeait, jusqu'à se fixer quelque part au-dessus de l'épaule de la jeune voleuse. Toute la silhouette de son adversaire en fut réduite à une forme bien découpée, vue d'ensemble, dont il saurait scruter - à temps - le premier mouvement hostile.


Le souffle.


Celui de la voleuse était contenu mais régulier. De la même manière que son bras ne tremblait pas, malgré l'acier qu'il brandissait. Il se cala à son rythme. Inspire. Temps. Expire. Temps. Inspire. Elle gonfla ses poumons d'air et son expression se fit plus pensive, interrogative. La prochaine étape serait l'abaissement de l'épée. Oui. Cela vint. Le fer cessa de devenir une menace et s'en alla avec lenteur pointer vers le sol. Il vit le léger mouvement de ses épaules. Vit l'agressivité se retirer d'elle comme on ôte un manteau, peu à peu. Elle allait partir.


Les pieds.


Elle bougea. L'avancée fut peut-être un peu trop vive, trop prompte pour lui ; il réagit comme un animal aux aguets vers lequel on vient de tendre un bras brusque.
Le corps se déporta vers l'avant sans qu'il n'avance d'un pas.
La jambe portée en avant fléchit, celle qui s'était arquée en arrière se tendit à son tour.
Le bras armé se plia vers son flanc, donnant à la hampe de bois sa première impulsion.
L'arme décolla alors du sol qu'elle effleurait jusque là et vrombit brutalement, fouettant l'air dans une courbe violente. L'autre main, paume tendue droit devant lui, stoppa sa course avant que le bâton ne se rabatte totalement vers lui - pac - et Chadden s'immobilisa de nouveau, l'arme braquée de biais, à mi-chemin entre barrière et pique, entre protection et attaque.

Jauge. Mesurant ses gestes, de la vélocité à la lenteur, il inspira doucement. Là encore, le changement de posture n'avait été qu'un simple avertissement - le second. Au prochain geste ambigu de la voleuse, il attaquerait. C'était décidé.

Elle. Elle avait tressailli, l'arme de nouveau levée, et laissait à présent - tout comme il le faisait - se cristalliser le silence entre eux. Echange de regards, de souffles contenus, de respirations tendues. A quelques pas de là, ignorant tout de leur étrange dialogue, les patrouilles faisaient face à la foule et les voix, toujours, s'élevaient en rumeurs et en clameurs. Quelques pas seulement. Qu'attendait-elle pour fuir ? N'avait-elle pas compris, toujours pas, qu'il ne souhaitait que riposter et non la retenir ?


Jauge.


L'oeil.


Il s'était pétrifié, cette fois. Sur quelque vision intérieure qui étira soudain ses traits, et qui fit s'ouvrir ses lèvres sur une exclamation étranglée.


- Chad !"


Quoi ? Chad. Oui. Son nom. C'est mon nom. Clignant des paupières, il s'extirpa à demi de la concentration guerrière qui tenait jusque là ses sens en éveil, sensibles à la moindre nuance. L'oeil couleur d'orage revint à elle, de front, et passa de nouveau sur ses traits comme un pinceau. Non plus analytique. A son tour, il fouilla dans sa mémoire.


Jeune.

L'allure de chat de gouttière, le port de tête, la musculature fine faite pour la détente brutale. Pour la danse ou la guerre. Probablement les deux.

Forte.

La main fermée sur la garde. Le pli volontaire sur le front. Il se souvint d'un regard furieux, loin, très loin dans les limites de ses souvenirs, et d'une femme assise dans le sable qui refermait d'un geste sec et courroucé une chemise sur sa poitrine nue.

Fière.

La nuit, l'odeur de sel, de fièvre, le bruit des vagues. Le bruit de cailloux roulant sous les semelles. Le bruit des branches craquant sous une présence légère, peut-être fantasmée. Le bruit de l'eau portée à ébullition dans un ventre de métal. Oui. Il l'avait aidée, autrefois.


Chadden déplia l'échine. Lentement, très lentement. Se redressa et, à mesure, son bâton passa de l'oblique à la verticale, toujours tenu des deux mains. Il ne fut, bientôt, plus que cette innocente perche de bois qui permet au voyageur de soulager la fatigue des chemins.

Quelques instants passèrent encore, à mesure qu'il rassemblait en silence les dernières bribes de souvenirs. Enfin, le visage neutre, il inclina la tête - comme s'il ne s'était passé qu'une nuit depuis qu'il l'avait laissée, seule avec ses fantômes dans le grand baraquement vide, avec pour compagnie une infusion tiède et la promesse de son départ le lendemain.


- Ainsi, vous avez survécu."


Inspire. Il ferma les yeux, rattrapé par la réalité de ses sens à présent que la transe n'était plus. La sensation humide derrière sa cuisse l'informa que sa blessure s'était rouverte et remise à saigner. La bougresse n'avait pas retenu son coup.


- Vous ne devriez pas être là, ajouta-t-il à mi-voix, rouvrant enfin les paupières. La liberté n'est qu'un leurre dans les grandes villes. L'île vous convenait mieux."

En quoi avait-elle changé ?

L'allure globale semblait être la même. Le regard aussi, tout à la fois fier et gardé. Oh, certes, elle était moins fiévreuse et moins maladive que dans ses souvenirs. Maladive, maladive... Chadden chercha pourquoi cette épithète restait tant associée à la jeune femme dans sa mémoire. Il lui fallut se concentrer encore un moment pour rattraper quelques bribes de passé. Le malaise sur la plage. La manière dont ses bras s'étaient enroulés autour de son ventre lorsqu'elle était tombée, sans connaissance. Il avait pris cela pour de la douleur, puis, un peu plus tard, avait nuancé son diagnostic. Il se souvint de ses propres doigts, palpant avec délicatesse le visage de sa - de sa... protégée. Comment il lui avait conseillé d'éviter la valériane.

Enceinte. C'était cela. Elle portait un enfant, le sang-mêlé en avait été persuadé cette nuit-là. Reprenant pied dans le présent, il baissa le regard vers les hanches de Daneva, jaugea. Avaient-elles un tracé plus affirmé, comme celles des femmes qui ont déjà donné naissance ? Difficile de le dire. La concentration guerrière dans laquelle il s'était enfermée en attente du combat palpitait encore à ses tempes et, surtout, surtout, la douleur revenait. Comme un membre longuement engourdi de froid commence à brûler lorsque le sang se remet à parcourir ses veines, elle montait par vagues, puissante, lancinante, de sa jambe jusqu'à ses reins, des reins jusqu'à l'échine - qui frissonna. Il fronça les sourcils, s'apprêtait à mettre fin au silence lorsque le ciel se mit à gronder.

Ce fut brutal, soudain, imprévu. L'orage avait mené son ventre noir au-dessus de la ville, glissé dans la pénombre du Voile et, maintenant que l'obscurité triomphait, il en profitait pour donner de la voix. Un appel. Auquel répondirent les clameurs effrayées de la ville, montant tout autour d'eux. Et auquel sa blessure, elle aussi, répondit.

Il plia. La présence du bâton, salutaire, le retint de basculer. Un bref moment, réflexe fier et absurde, le jeune bâtard espéra que Daneva n'ait rien remarqué de son brutal accès de souffrance. C'était peut-être le cas : l'agitation soudaine du ciel et de la cité semblait avoir retenu l'attention de la jeune femme.


- Nous devons partir. "


Elle se jeta vers lui. Il ne vit pas le chat dans la ruelle, mais ne vit qu'elle, et son instinct confondit le visage connu avec celui de la jeune voleuse qui avait tenté, quelques instants plus tôt, de le tuer. Il crut voir l'acier, dans le poing et dans les prunelles. Il crut reconnaître un lointain cauchemar.

Le geste de recul vint cependant trop tard. Déjà sur lui, elle le saisissait. Sentit sans doute la tension de son corps. La paume appliquée à la poitrine put peut-être deviner, au-delà des barrières d'étoffe et de cuir, l'ardeur d'un pouls malmené par l'anxiété et par la souffrance.

Curieusement cependant, ce contact l'apaisa. La peur primitive qui s'était emparé du jeune sang-mêlé, prêt à se défendre, reflua. Il ne fit pas de difficulté lorsqu'elle l'entraîna à sa suite, et s'appliqua - en silence - à lui emboîter le pas dans la mesure de ses moyens. Pressé par l'urgence, le bâton raclait presque au sol.

Eclair. La lumière, pure et brutale, s'abattit quelque part dans les rues et offrit brièvement le spectacle d'une ville désertée, blafarde. Cette fois, Chadden trébucha. Ses mains se serrèrent, fermées comme des griffes, l'une sur la hampe impassible de son fidèle épieu, l'autre sur l'épaule de la jeune femme proposée comme appui. Cette fois, l'appel était différent. Cette fois, la réponse le paralysait.

Car à l'instant où la foudre s'était abattue, si proche, si précise, il avait senti - et ce, très nettement - les rebords de la plaie se déchirer.

Ce n'était plus seulement de la douleur et cette espèce d'anxiété froide, maîtrisée, connue par chaque combattant à l'aube d'une bataille, qui hachaient son souffle et faisaient battre douloureusement son coeur dans sa poitrine. Non. Cette fois, c'était de la peur.

Ils bifurquèrent. Daneva fuyait un petit groupe de casseurs dont l'un des membres les avait apparemment repérés. Elle l'entraînait à sa suite. Chadden sentait l'odeur acide de sa frayeur à elle, et tâcha de s'y concentrer pour oublier sa propre panique. Cela devait attendre. D'abord, trouver un refuge. Quel qu'il fut. Où qu'il puisse être.

Il entendit à peine le miaulement de l'animal lorsque le second éclair vint frapper comme une lance la cité en désarroi, tonnant à nouveau dans sa propre blessure. Il ne vit qu'à demi la manoeuvre de sa compagne d'infortune, et comment la caisse une fois repoussée découvrait la béance d'une cachette fort bienvenue. Il s'y laissa presque tomber quand Daneva l'y tira. Et ne protesta pas lorsque fut refermé le couvercle du tunnel qui venait de les avaler tous deux.

Le silence, maintenant. Il rejeta la tête en arrière, calant son crâne contre la paroi humide, ferma les yeux. Le corps de Daneva se laissa glisser non loin. La respiration de la jeune femme haletait légèrement. De vertige, la sienne sifflait. Et lorsque son ancienne protégée se rabattit en douceur vers lui, lorsqu'il sentit sa chaleur de nouveau si proche et le contact, étrangement familier, de la main sur son poitrail, il tressaillit.


- Ces gars là sont dangereux. Ils sortent pendant les pires moments et agressent les gens. Certaines fois ils pillent les magasins, mais ce n'est pas ce qui les intéresse le plus. Je les ai vus traquer les femmes qui n'avaient pas eu le temps d'aller s'abriter, et s'amuser avec elles. Je... Ils ont essayé de s'en prendre à moi mais je les ai tué. Du moins, j'en ai tué assez pour qu'ils renoncent. Ce soir, j'ai... Enfin, vous savez, ils tuent. Ils adorent tuer. Ils rient si fort... Je crois que ce sont les plus bas instincts de la populasse qui ressortent ce temps ci. Ce sont des bêtes sauvages, vraiment. Quand tombe la foudre, ils se transforment, ce sont des monstres. J'avais déjà vu ça, mais ailleurs, dans d'autres circonstances, et jamais d'une telle amplitude. Quand ils sont si nombreux, rien ne les arrête. Ils vous auraient tué. Et moi avec, sans doute, enfin, après. Après... "


C'était bien qu'elle parle, quoi qu'elle pût en penser. Au-delà des informations que contenaient ses propos, il y avait la voix. Humaine, modulée. Une ancre sonore pour ne pas perdre pied.

Chadden inspira profondément. Se calmer. Calme. Calme. Il hocha la tête, repoussa légèrement Daneva et pencha le buste de côté, se courbant difficilement vers sa blessure. Presque à tâtons - tant la douleur et le vertige réduisaient à néant son habituelle faculté à percer l'obscurité - il trouva les lacets, et les défit tout le long de l'étoffe qui couvrait sa jambe. La chausse était trempée, rigide de sang. Le bandage lui-même semblait tant imbibé qu'il se relâchait mollement autour de la plaie. Si cela continuait, il finirait par se vider.

Ne pas y penser. D'un roulement d'épaule, le sang-mêlé se défit à demi de sa pelisse et fit glisser la courroie de sa besace le long de son bras ; tandis que, de l'autre main, il allait palper le linge serré autour de sa cuisse. Bien mal lui en prit. La douleur hurla tant qu'il crut brièvement perdre conscience.

Ca ne peut pas durer comme ça. Il faut agir. Et très vite, avant que...

Levant une main gluante de sang, Chadden chercha le contact de Daneva. Les facettes de ses prunelles luirent à nouveau dans la pénombre.


- Vous... savez recoudre une plaie ? "


Par pitié, qu'elle dise oui.


- Il y a ce qu'il faut, reprit-il après avoir happé l'air, poussant la besace vers la jeune femme. Là-dedans. Je peux indiquer quels... ce qu'il faut utiliser. Pour les onguents. Autre pause. Il prit une inspiration, déglutit. Je ne vais pas y arriver seul. Vous devez m'aider. "

Il le savait pourtant, que venir à Diantra était une mauvaise idée.

Que cette ville lui était profondément antipathique, et que rien de ce qui logeait entre ses murs n'aurait pu satisfaire correctement ses ambitions. Qu'ils étaient faux, tous. Que Diantra n'abritait entre ses murs que mensonges et faux-semblants. Vanité. Vacuité.

Vanité. S'il était venu, c'était par vanité. Lui qui prônait la raison et la mesure, qui se faisait une force de rester humble en toute situation - si tu veux devenir un guerrier, commence par être un homme ; si tu veux devenir un homme, sois humble, toujours, sois humble - oui, il avait cédé par orgueil. Instruire, vraiment ? Instruire l'art des armes sans avoir la présence d'esprit de guérir auparavant ses propres blessures ? Quel imbécile.

C'était peut-être cela, au final ; toute cette agitation, cette noirceur, cette foudre dans les plaines humaines. La juste rétribution d'une fierté démesurée. Le grondement implacable des cieux quand les hommes oublient leur retenue. Voilà pourquoi sa blessure ne cicatrisait pas. Il l'avait refusée, parce qu'il refusait de se plier à ses propres limites. Et maintenant, elle était en train de le tuer.

Chadden frissonna. Rouvrit les yeux dans un sursaut, sentant Daneva s'éloigner après sa demande un peu brouillonne. Il se cala plus encore contre la paroi, serra le poing, le desserra, le ferma à nouveau. Ne pas clore les paupières. Rester conscient. S'il perdait pied, c'était fini.

Inspire.


- Je vais m'occuper de vous. En attendant, tenez-vous tranquille."


Le sang-mêlé se permit un sourire, léger. Il la devinait juste à côté, qui s'activait en modérant sa propre panique pour pouvoir rester efficace. Tout acte, toujours, trouve rétribution. Il avait eu la chance de tomber sur quelqu'un d'assez loyal pour lui porter secours, à la mesure de l'aide désintéressée qu'il lui avait offerte bien auparavant. Cette pensée le réconforta, quelque part, et tempéra la frayeur qui lui serrait la poitrine.

La frayeur, mais pas la douleur. La pose de garrot le fit se crisper tout entier, le corps tendu et la mâchoire serrée pour ne pas se mettre à crier. Il tint, bravement, et parvint même à repousser l'énième vertige qui cherchait à se saisir de ses sens. Rester éveillé. Rester conscient. Cela devenait de plus en plus difficile mais, à tout le moins, la lanière serrée sur sa cuisse pourrait modérer un temps l'hémorragie.

Les secondes s'écoulèrent comme autant de battements de coeur. Chadden se concentrait sur sa respiration, retrouvant une part de son si caractéristique sang-froid ; le grésillement, puis la lueur vive de la torche le surprirent par leur intensité. Inquiète, Daneva se penchait sur lui. La main posée sur sa joue lui parut extrêmement froide, à la mesure, sans doute, de la fièvre qui l'avait saisi. Il fit de son mieux pour lui rendre son regard, même si ses prunelles tendaient à partir sur le côté, fuyant la lumière, erratiques.


- Tenez moi ça."


Sans prendre la peine d'acquiescer, le jeune bâtard ferma du mieux qu'il put ses doigts ensanglantés sur le manche de bois. La flamme, si proche, chuintait et crépitait. Il résista à l'envie de la fixer. Il n'y a rien de plus magnétique et de plus hypnotique qu'une flamme, or, à cet instant précis, il se devait de conserver au maximum la maîtrise de ses moyens.


- Dites-moi ce que je dois faire", fit une Daneva résolue en sortant les affaires de sa besace.
- Pour commencer, apportez-moi ça, murmura-t-il en retour, atone, la voix hachée par l'effort et par l'engourdissement contre lequel il devait se battre - désignant très vaguement une sorte de petite fiole de verre épais. Faites-moi boire... Une gorgée ou deux de ce qu'il y a dedans."


Il attendit qu'elle s'exécute. La liqueur devrait être assez tonifiante pour l'aider à garder ses esprits plus longtemps, ainsi qu'à tempérer les vagues de douleur que le garrot tuait à peine.

Inspire.


- Bien, souffla Chadden. Fouillez le rabat. Dedans, vous trouverez plusieurs aiguilles en os, et du fil. Préparez-les. Il vaut mieux... Le faire maintenant, ce sera plus... difficile, si vous le faites les mains enduites d'onguent. Un temps. Inspire. Commencez par... Retirer les bandages. Nettoyez la plaie. Aucune importance si je crie."


Une autre inspiration, un peu plus tremblante. La douleur risquait d'être terrible à ce moment, mais il fallait faire face.


- Une fois cela fait. Pas d'eau donc... Donc... Uhh... Vous prendrez le contenu de ce pot-là, celui av... ec la bande noire sur le couvercle. Vous enduirez les rebords de la blessure. Masserez. Ensuite il... il... faudra recoudre. Inspire. Après, vous devrez... prendre cet autre conteneur. Celui en céramique verte. Le plus gros. Il y a dedans une sorte de crème, très odorante. Vous... "


L'air lui manqua, il dut se faire violence pour ne pas défaillir et pour ne pas lâcher la torche par la même occasion. Pas encore, pas maintenant. S'il avait su que cette simple plaie allait à ce point mettre ses jours en péril...


- ... Vous en recouvrirez toute la blessure. Et pour finir, il faudra un bandage. Très serré. Le plus serré possible. Si... Si... Je ne sais pas s'il me reste des... compresses... Sinon, déchirez ma chemise. Et surtout, surtout. Faites en sorte que je ne m'endorme pas."

Il n'y eut bientôt plus que la douleur.

On a parfois tendance à dire que l'esprit et la raison, une fois entraînés, sont capables de tempérer, d'atténuer, voire de sublimer n'importe quel mal, de n'importe quelle intensité. Ce n'est pas tout à fait exact. S'il est effectivement possible - avec de l'entraînement - de forcer son corps à nier une part de douleur, il en reste d'assez puissantes pour demeurer incompressibles.

Il fit de son mieux, au début. Cria, quand elle retira le bandage, mais ne la repoussa pas. Se tordit, lorsque ses mains entrèrent en contact avec la chair martyrisée, mais resta sur le flanc au lieu de se débattre pour laisser toute latitude aux gestes de la jeune femme. Elle était le seul salut, l'aide dont il avait besoin pour que tout s'achève au plus vite. Il se le répéta. Comme un mantra, silencieusement, à mi-voix parfois. Il lui sembla qu'il n'avait jamais connu la douleur auparavant.

Puis, passé un certain cap, raisonner fut impossible. Même sa volonté d'acier n'y pouvait plus grand chose. Il n'y avait plus qu'elle, Douleur, dans sa forme la plus absolue, la plus entière, la plus parfaite. Immense et brûlante. Recouvrant tout. Alors, puisque l'esprit et la raison trouvaient là leurs limites, le corps mit en jeu ses propres anesthésiants.

Le jeune bâtard ressentit la grande vague de froid qui précède les évanouissements comme un véritable soulagement. Il dut effectivement perdre connaissance, une fois. Avant que Daneva ne le rappelle au monde réel.


- Chad ! Chad ! Réveillez-vous ! Ecoutez-moi !"


Elle était loin, cette voix. Loin derrière l'orage qui foudroyait ses nerfs, loin derrière la pénombre qui ondoyait derrière sa vision embuée. Il tenta de s'y raccrocher, pourtant, le souffle difficile. A cet instant, il aurait été bien incapable de dire ce qu'elle faisait à sa plaie.


- J'ai eu un fils, sur Nelen. Quand vous m'avez rencontrée, je portais déjà cet enfant."


J'avais donc raison, se dit un Chadden à moitié conscient, s'autorisant même un pâle sourire. Il eut de nouveau la vision de Daneva, quelques années plus tôt, de son regard courroucé, de sa vaillance à gravir les pentes escarpées de la montagne malgré un état lamentable.


- Je l'ai appelé Lucas. C'est un adorable petit garçon. Il a parlé très jeune, d'une magnifique petite voix, si fluette. Elle me faisait penser à la flamme d'une bougie. Au début il ne disait pas grand chose de compréhensible, mais très vite il parlait. C'était incroyable. Des mots, parfois des phrases. Et puis des chants. Lucas aimait beaucoup chanter."


Etrangement, à présent que le stade de la simple douleur était amplement dépassé, Chadden trouvait plus de facilité à écouter ce qu'on lui disait. Cela flottait, mais restait distinct. Son corps était gourd, de toute façon, incapable de se mouvoir consciemment. Il ne sentait même plus ses mains. Alors, il porta toute l'attention qui lui restait vers l'histoire.

Parce que c'était l'histoire.
Parce que c'était son du.
Parce que c'était la récompense tardive pour une escorte et une tisane nocturne.

Vaguement, il sourit à nouveau. C'était un si joli nom, Lucas.


- Quand nous avons du fuir Nelen, je l'ai mêlé à quelque chose d'important. C'était une erreur de ma part, je n'ai pas assez réfléchi. Quoiqu'il en soit, cela a attiré la convoitise de personnes, des gens mauvais. Ils se sont emparés de Lucas, peu de temps après notre retour sur le continent. J'ai pu le récupérer mais depuis il n'a plus jamais été le même. Il n'a plus prononcé le moindre mot, jamais."



- Hé, l'enfant sans père."


Il est debout, seul. Sa forme est encore celle d'un enfant, dix ans, peut-être ; et pourtant, il est déjà bien plus âgé qu'eux tous.

Le premier ricane en le regardant, ouvertement moqueur. C'est le fils du porcher. Il le dévisage gravement, sans rien dire, sans répondre à la provocation. C'est qu'il a l'habitude. C'est qu'il sait, aussi, qu'ils ne pourront pas le blesser autrement.


- T'es muet ?"


Les deux autres pouffent de rire à leur tour, l'un d'eux ramasse une pierre, pensant que le jeune bâtard ne le verra pas, sans doute. Comme s'il ne savait pas percevoir un mouvement, même du coup de l'oeil.

Ca y est, il lance. Il vise la tête, bien sûr. Pivot. Main tendue. La pierre ne frappera pas son crâne, pas cette fois. Il y referme tranquillement le poing, sur ce petit projectile fauché en plein vol, et tend le bras, paume ouverte cette fois, vers les trois garçons. Comme un présent. Comme une offrande. Comme une manière de dire, "tiens, reprends-le, et réessaie, si tu t'en sens le courage". Mais sur son visage, toujours grave et fermé, ils ne liront rien.

Le leur se décompose. Crainte, déception, haine. Ils lui crachent des insultes. Aucun d'entre eux ne l'approchera, en revanche, et ils finissent par s'éparpiller en le laissant seul. Seul, la main tendue, un caillou inutile au creux de la paume.


- Maman ?"


Elle gazouille. Il insiste.


- Maman ? Qui c'est, mon père ?"


Elle rit. Il est joli, son rire. Tintant, enfantin. Joli et vide. Comme une coquille peinte. Comme elle.


Le vacarme du marteau sur le fer chauffé, les étincelles. Il se penche, émerveillé.


- Dégage !"


La voix rude et la poigne non moins rude du père de sa mère, qui le tient à l'écart de l'enclume, et à l'écart du ronflement des fourneaux. Un grand rire ensuite, étonnamment tendre.


- T'vas t'brûler, p'tiot. J't'ai déjà dit, t'as l'droit d'regarder mais t'approche pas !"


Il trottine en arrière, l'air heureux. Il l'aime, cette grande forge, et les crépitements des brasiers, et la chaleur qui fait ruisseler son jeune front, y collant les serpents noirs de ses cheveux. Il aime voir le père de sa mère marteler le fer à coups puissants. Il aimerait pouvoir faire de même, bien qu'il sache qu'il n'aura jamais la carrure. A cause de son sang. Le sang d'un enfant-sans-père.

Il s'installe dans un coin. On lui a laissé une pince et une tenaille et, parfois, le père de sa mère lui abandonne quelques brins de métal encore chaud, encore rougeoyant, encore malléable. Alors, puisqu'il ne peut ni marteler, ni forger, il tord et façonne. Invente des entrelacs et des arabesques. De belles petites choses, fragiles et éphémères. Si éloignées de l'acier sifflant, de l'acier puissant. Mais elles lui plaisent, malgré tout.

On le bouscule.


- Encore là, lui !"


Un regard d'adulte mécontent. Un regard noir. Il le connaît, ce regard, il l'a vu tant de fois dans les yeux des enfants. Il lui oppose, par habitude, cette expression calme et grave, fermée et tranquille, qui est désormais son apanage.

L'homme renifle, se veut dédaigneux, et marche à grands pas vers le père de sa mère. Dédaigneux. Bah. Sous le dédain, il a senti la peur.


- Pourquoi tu le tolères dans tes pattes, Arben ? Il fera jamais un bon apprenti, t'as vu comment il est taillé ?"


Le marteau sur l'enclume se fait plus rapide et plus hargneux.


- L'enfant d'un salaud et d'une idiote. Sérieusement, tu devrais t'en débarrasser. Ca te ferait une bouche de moins à nourrir et..."


Le marteau a cessé de frapper. Il pend dans la main du père de sa mère - qui s'est tourné cette fois, repoussant l'autre homme.


- Je devrais quoi ? ... Si c'est pour me sortir ce genre de conneries, tu peux quitter ma forge, Créon. C'est de mon petit-fils que tu parles. Prochaine remarque et c'est ta tête que je fous sur l'enclume, clair ?"


Créon est parti. Le père de sa mère se penche sur lui, l'air furieux.


- T'entends cet abruti ? Où qu'il croit qu'on trouve l'or, sinon dans la merde et la fange ? Laisse-moi te dire une bonne chose. Y'a pas besoin d'être né dans la boue pour finir chez les porcs. Oublie jamais ça, p'tiot."


Il n'oubliera pas. Il n'oubliera pas. C'est promis.



- Tu es le bâtard au sang mêlé qui vient prêter main-forte, c'est ça ?"


Il a grandi. Il s'est durci. Il s'est armé. L'enfant est un jeune homme, maintenant. Et pourtant, au regard de certains, il est toujours le bâtard.

L'enfant d'un salaud et d'une idiote.

Non. Il est plus que cela. Il a grandi en expérience, en force, en sagesse aussi, croit-il. Il a prouvé sa valeur. Aidé autant qu'il pouvait. Né de la fange, peut-être ; non pas fait d'or ; mais d'acier trempé, sûrement. Une manière de faire honneur au père de sa mère. Pour qu'il soit fier de lui, où qu'il soit maintenant.

Il fait honneur. Chaque aide offerte est une manière de prouver dans quel métal il s'est lui-même forgé. Il n'échoue jamais.

Déjà, il court, à foulées régulières. Des éclats. De voix, d'acier. On se bat plus loin. C'est assez machinalement qu'il tire ses deux fers hors de leurs fourreaux, assurant sa prise sur les gardes familières, et vrillant régulièrement du poignet pour s'habituer au poids de la lame. Il perçoit des formes souples, rapides, sombres et agiles. Drows ? Peut-être. Sûrement. Ils ne seraient pas les premiers à s'attaquer à un village isolé, en quête d'un pillage facile. Pas les premiers qu'il pourchasserait, non plus.

Il n'échoue jamais.

La danse des lames se poursuit. Il rompt, parade, tourne et esquive, fendant l'air de concert en suivant les enchaînements complexes sus par coeur depuis si longtemps. Il défait quelques adversaires, ne s'attarde pas à les voir tomber. Faiblit, ensuite, et perd du terrain jusqu'à ce que les fers ennemis trouvent la faille dans sa garde, jusqu'à ce que l'acier morde sa chair, et s'abreuve de son sang.

Mais il n'échoue jamais.
Il ne peut pas échouer. Il ne doit pas échouer.
Pour le père de sa mère. Pour l'acier né de la boue. Pour lui. Pour lui, l'enfant-sans-père.

Une lame écorche son flanc, une autre, sournoise, trouve sa jambe et s'y taille une route sanglante.

Il n'échoue jamais...

Lui qui se faisait une fierté de son silence lors des combats, il hurle. Lui qui luttait de toute son âme pour demeurer debout, il tombe.

Une lame se lève, prête à l'achever. Il attend, impuissant, mais l'acier ne s'abat pas sur lui. Quelque chose ne va pas, il y a eu comme un appel, dans le lointain. Le coup de grâce redouté ne viendra jamais.

Parce que le ciel s'est brutalement obscurci, parce qu'un vent glacé, de mauvais augure, s'est mis à souffler. Parce que l'essaim drow, voyant le phénomène, s'éparpille sans attendre.

Parce que le Voile vient de commencer.

Il n'a rien au flanc. Les courroies ont amorti l'estafilade, il n'a à déplorer que de l'étoffe déchirée et du cuir râpé. Sa jambe le lance, en revanche. L'arrière de la cuisse a été touché, il saigne abondamment. Un bandage sommaire fera l'affaire. Il cicatrise vite et, de toute façon, ce n'est pas la blessure la plus douloureuse.

La véritable plaie à vif, c'est à l'orgueil qu'il la porte. Il a été défait. Lui qui n'échoue pas, jamais, il a été défait. L'acier a été brisé. Alors que chacun s'affole et s'éparpille, il s'éloigne en boitillant. Aucun silence ne saurait exprimer l'étendue de sa honte.

Tout est clair, à présent. La plaie de la honte. Celle qui devait lui rappeler que même l'acier n'est pas infaillible, et qu'il a préféré nier, la laissant s'envenimer - parce que la prendre en charge, et se soigner pour de bon, aurait signifié accepter son échec. La blessure qui ne se referme jamais tant qu'on ne la considère pas en face. Et qui, dans l'attente, grandit, grandit...


Eclair.



Loin, loin, très loin, son corps se rappelait à lui. Son corps, et autre chose. Un son indistinct. Une voix, lui sembla-t-il.

Dans sa torpeur, il se débattit. Le voile cotonneux sur ses sens se déchirait peu à peu. Nouvel éclair. De la douleur. Sa jambe. La jambe, bien sûr.

Ce fut lors d'un spasme brutal qu'il revint à lui, tendant une main pour agripper la forme penchée qui le surplombait. Il happa l'air comme un noyé. Son pouls battait avec affolement, mais battait bel et bien - c'est tout ce qui comptait. L'oeil égaré parvint à se poser - et il avait le regard hanté de ceux qui reviennent de loin, de très loin.

Daneva.

Sans force, il retomba doucement en arrière. Il n'avait pas besoin d'essayer de bouger pour comprendre qu'il ne saignait plus. Il avait remporté la victoire sur son esprit, et elle, de son côté, avait réussi à apaiser son corps. C'était terminé.


- Merci", souffla-t-il, avant de refermer les paupières.

Ce fut un sommeil sans rêves.


Plus salvateur que simplement réparateur. Il dormit plus profondément qu'il n'en avait jamais eu l'occasion auparavant. Ce sommeil-là était proche de la mort.


Après un temps qui lui parut être celui d'un battement de coeur - ou bien d'une centaine d'éternités - il rouvrit péniblement les paupières. Tout était noir. Il referma les yeux. La fatigue le tirait encore vers d'autres gouffres, et il dut se faire violence pour ne pas retomber en léthargie.

Ouvre les yeux. Le sang-mêlé cilla un moment. Chercha d'instinct les étoiles au-dessus de sa tête, mais n'aperçut qu'un ciel de pierre humide. Il y avait quelques courants d'air plus vicié que frais, glacé, à secouer légèrement les franges de sa couverture. De sa couverture.

Il tressaillit. Où était-il ? Qu'est-ce qui s'était passé ? Pourquoi n'avait-il pas passé la nuit à la belle étoile comme souvent, ou dans une étable quelconque ? Que faisait ce petit bocal chaud contre lui ? Et qui était cette présence, cette forme endormie et pelotonnée, qu'il sentait confusément serrée contre son dos ?

Le brouillard gris sur ses sens peinait à se lever tout à fait. Il tendit une main vers son propre visage, palpa ses tempes, sa gorge. Il avait de la fièvre. Il était couvert de sang. Son corps le lançait tout entier, glacé, engourdi. Comme s'il s'était privé de nourriture et d'eau pendant des jours. Ou comme s'il s'était vidé d'une grande partie de ses forces vitales.


"Je n'y arriverai pas sans vous."


Rassembler les morceaux de sa mémoire prit un certain temps. Il finit par se rappeler les ruelles, la voleuse découverte en tant que Daneva, l'orage, la fuite, la blessure. La blessure, oui. Avec mille précautions, le jeune bâtard tenta de replier sa jambe meurtrie, pour éprouver la plaie recousue. La douleur se rappela à lui sous forme de petites décharges, mais c'était supportable. A sentir le fil, les points semblaient convenablement serrés. Cela tiendrait. Oui. Cela tiendrait.

Nouvelle inspiration. Les gestes lents à l'extrême, il bascula sur le flanc, tournant tout à fait le dos à l'autre personne - qui devait être Daneva ; à l'entente de sa respiration, c'était une femme, et quelle autre femme aurait-elle bien pu se trouver en sa compagnie dans un moment pareil ?


"Dites-moi ce que je dois faire."


Il roula sur la couchette, grimaça. Plus faible qu'un nourrisson. Ah ! Il avait fière allure, le Vigilant. Tout ce sang perdu vainement... Une belle leçon d'humilité, c'était certain ; mais il fallait remettre à plus tard ce genre de considération mystique. Pour l'heure et avant tout, il mourait de faim.

Chadden tâtonna. Sa besace devait être proche de lui. Quelque part par ici, avec ses fourreaux. D'une main tremblante, il griffa le sol, agrippa l'étoffe, tira à lui ses affaires miraculeusement laissées à portée. Sans prendre garde au fouillis de sa gibecière, il chercha un moment jusqu'à extraire, triomphant, la petite poche de cuir qui contenait quelques lamelles de viande séchée réservées aux longs voyages.

Dans son état, même manger était douloureux. Le goût de la viande paralysa ses papilles pendant un moment. Il s'appliqua à mâcher, refusant l'instinct qui commandait plutôt de tout dévorer sans distinction. Maigre repas, mais cela suffirait pour le moment - avait-il le choix, de toute façon ?

Un peu plus lucide, le jeune bâtard tourna enfin son attention vers sa compagne de calvaire. Il s'agenouilla, se pencha sur elle. Elle était couverte de sang, elle aussi, mais c'était bel et bien Daneva. La voleuse. Accessoirement, la personne à qui il devait d'avoir la vie sauve, désormais.

Cette pensée le laissa songeur. Et, tout en réfléchissant à un moyen ultérieur de payer cette dette importante, il prit le temps de lover la flamme en pot entre les bras de l'endormie, ainsi que de la recouvrir des couvertures dans lesquelles il était auparavant blotti. Transie de froid comme elle était, il espérait qu'un peu de chaleur saurait adoucir son sommeil.


Qu'elle se repose, oui : elle l'avait amplement mérité. Lui, il veillerait, en attendant. Il restait encore de la viande séchée, après tout.

La voilà réveillée.


A mesure que ses forces lui revenaient, galvanisées tant par le sommeil que par la nourriture qu'il ingurgitait lentement, Chadden reprenait peu à peu le contrôle de ses sens. L'ouïe, tout d'abord, affûtée comme une lame, qui guettait le silence. S'attachait au plic-ploc régulier d'un liquide invisible dans les profondeurs. Furetait vers la surface, guidée par les murmures incertains captés de temps à autre.

L'odorat ensuite. Toutes les effluves étaient teintes de sang. Parfum lourd, écoeurant, omniprésent. Il y avait cependant une odeur d'air, fraîche encore, chargée de l'humidité tant du dedans que du dehors - souvenir de pluie, sans doute. Cette fragrance plus que toute autre lui fit regretter d'avoir ce plafond ténébreux au-dessus de sa tête. Chadden n'était pas un animal cavernicole, définitivement pas. Le ciel lui manquait déjà terriblement. Le vent et les étoiles d'avantage encore.

La vue. Dilatées à l'extrême, ses pupilles captaient la moindre étincelle de lumière, si ténue fut-elle, pour la distiller et en peindre ce qui l'entourait. Quelques points de fatigue avaient beau danser devant son regard, il distinguait confortablement les alentours immédiats. Et c'était sur la silhouette endormie de Daneva qu'il avait concentré toute son attention, depuis ses petits tressaillements de sommeil jusqu'au rythme parfois saccadé de sa poitrine.

Aussi ne fut-il pas surpris lorsqu'elle émergea brutalement de sa torpeur.

Un temps. Silencieux, Chadden patienta, qu'elle prenne ses repères, qu'elle rassemble ses idées - lui mangeait, toujours, aussi impavide qu'à l'ordinaire.

De fait - et cette constatation l'amusa, à tout prendre - ce fut vers lui que les priorités de la jeune femme s'orientèrent rapidement.

Une main sur son front. Du pain frais dans les siennes - de mains. Une poussée douce mais volontaire pour le faire se rallonger. Des ordres. Elle était touchante, à se montrer aussi maternelle. Il avait du vraiment l'effrayer, dans son état de la veille. Qui ne l'aurait pas été ?


- Allongez-vous.
- Je risque d'avoir un peu de mal à manger une fois allongé, rétorqua-t-il tranquillement, en repoussant avec douceur la main qui tentait de joindre l'acte à la parole. Laissez-moi un moment."


Puis :


- Je vais bien."


Paisible, posée, la voix. On y devinait même l'ombre d'un sourire, et un remerciement tacite. Je vais bien, grâce à vous. Manière aussi de la rassurer, et d'éviter qu'elle ne se sente contrainte à le prendre encore en charge.

Il avait sa fierté, après tout.


- Il me faut encore un peu de temps. Une bouchée de pain. Mais je devrais pouvoir tenir debout bientôt. Ou essayer. Un silence. Daneva put deviner les yeux luisant en facettes fixés sur elle, intenses. Navré de vous avoir causé du souci, et merci, une nouvelle fois. Puis un sourire. Je vous dois la vie."

- Je sais tailler la chair, la faire saigner. La recoudre, la soigner... Ce n'est pas dans mes compétences en temps normal. Vous êtes très mal tombé. Je suis navrée de vous avoir frappé. Et de... d'avoir cherché à vous voler.
- Excuses acceptées."


Il continua de manger, l'appétit restreint à présent que l'urgence n'était plus. Son dos trouva un appui contre la paroi derrière et, tout en savourant l'acidité des fruits comme s'il s'agissait de son premier repas sur terre, son premier en tant qu'être rescapé des bras de la mort, le bâtard ferma les yeux. La main fermée sur son épaule le fit à peine tressaillir. Tacitement, il acceptait le contact, même si l'espèce d'intimité qu'il induisait faisait naître en lui une sorte de malaise.

Son esprit se projeta dans le passé, et il fouilla les recoins de sa mémoire. Combien de temps, depuis la dernière fois où quelqu'un avait posé sa main sur lui de cette manière ? C'était si lointain, si confus. En général, c'était lui, désormais, qui apportait aux autres le réconfort et la sécurité. C'était lui, la main qui apaisait, lui encore, la main qui soutenait. Toute cette longue abnégation avait couvert ses sens d'une sorte de coquille d'indifférence et d'insensibilité. Paradoxal, mais pas tant. L'on devient indifférent à son propre ressenti lorsqu'on dévoue son existence à panser celui des autres.

Chadden déglutit, se secoua faiblement. Dia, qu'il détestait être en position de faiblesse... Cela lui paraissait presque contre-nature. Une main libre s'en alla palper sa blessure recousue, pour jauger de son état et de la douleur qu'elle lui infligeait. De plus en plus supportable, semblait-il. Mais probablement était-ce là dû au relâchement de la tension.


- Vous ne me devez rien du tout. C'est moi qui vous ai frappé, je n'ai fait que réparer les dommages que j'avais moi-même causés... chez un ami.
- S'il est vrai que nos deux rencontres ont pu tisser quelques liens, il faut bien du temps pour construire une amitié, murmura le sang-mêlé en retour. Ne l'évoquez pas ainsi. Il est trop tôt."


Il eut même, brièvement, l'envie de retirer cette main trop aimable posée sur lui - mais se retint. D'une part, elle l'aurait peut-être mal pris. D'autre part, il était grand temps que lui - Chadden - acceptât d'être le réconforté, de temps à autre.


La faim convenablement satisfaite, le jeune voyageur tendit le reste du pain à sa compagne d'infortune. Celle-ci avait repris la parole, d'un ton où il sentait poindre comme une ombre de sourire.


- En revanche après ça, vous me devez un peu plus de vous-même. Je ne sais de vous que vous ne rechignez pas à prêter main forte à qui le demande, même ceux qui vous offensent d'entrée de jeu.
- Ah..."


Ici, Chadden se fit tout à fait rêveur.


- ... Je ne sais quoi vous dire. Que voulez-vous savoir de moi ? Devrais-je parler des chemins que je tutoie depuis bien des années ? Des familles que j'ai connues, défendues, aidées ? Aucune de celles-ci n'était véritablement la mienne... Ses yeux se rouvrirent, fixés sur rien. Si courte soit-elle, votre phrase me définit assez bien. Je suis la main qui défend. Il y a longtemps de cela, j'ai décidé de me mettre au service du peuple, de toutes les façons qui m'étaient accessibles. J'ai appris à me défendre, et à défendre les autres. C'est pour cela que je suis fait. Qu'y a-t-il d'autre à savoir ?"

Ne pas insister. Première règle de la sagesse face aux personnes sûres d'elles, sûres de leur fait, sûres de leur bon droit. L'insistance et le verbiage sont privilèges de sang-bleu. Chadden n'était friand ni de débats ni de rhétorique ; et ni l'endroit ni les circonstances ne se prêtaient à ce genre d'exercices. Bast ! N'en parlons plus. A tout prendre, la décision de Daneva à son endroit n'était-elle pas des plus favorables et des plus positives ?


- Ce genre d'aide, je ne l'apporte qu'aux amis."


Bien. Le bâtard hocha la tête, fit craquer une dernière fois le pain sous ses dents, et ne répondit que par un silence de consentement. Elle était bien une fille du peuple, à la logique simple, basique et rassurante. En cela, oui, il pouvait bel et bien se considérer comme un ami.

Mais pas au point de faire d'elle sa confidente.


- Vous restez un mystère. On ne peut pas résumer sa vie à ces seuls quelques mots. Vous êtes bien davantage, Chad, je ne mérite seulement pas encore de vous connaître.
- Aye... Il haussa les épaules, plus serein ; et si les yeux de Daneva avaient été capables de percer la pénombre, ils auraient vu se dessiner un très léger sourire, teinté d'amusement. Vous savez l'essentiel. Le détail viendra peut-être. Plus tard. Ailleurs."


Se faisant distraite sur la fin, sa voix mourut. A la place retentirent le bruissement de l'étoffe et le raclement du cuir, tandis que, sur la question de la jeune femme, il commençait à se redresser prudemment. Une main contre la paroi en arrière, le sang-mêlé se déplia. Avec précaution, le dos roula, les jambes s'étirèrent. Lorsqu'il estima que son équilibre avait atteint une pérennité satisfaisante, Chadden claqua de la langue.


- Je pense, dit-il, que ça ira. Elle avait déjà rassemblé toutes les maigres affaires disposées dans la pièce, et s'affairait à nouer les sacs. Vous pouvez me donner ma besace et mon bâton ?"


Il ne leur fallut que quelques instants supplémentaires pour être prêts à quitter les lieux. Quelques sombres étincelles dansaient encore devant les yeux du bâtard, mais tout autant que la douleur tapie dans la blessure fraîchement refermée, ce serait là un désagrément qu'il devrait pouvoir supporter le temps nécessaire.

Dehors, le ciel était encore maussade. Gris et gonflé. La cité portait ici et là les cicatrices de la tempête, mais même ces marques-là finissaient par disparaître aux aléas des passants et commerçants. Diantra ne saurait rester immobile et silencieuse ; et si les caprices du ciel guettent encore, elle continuera de les braver tout le temps que cela lui sera possible.

Chadden eut un vague regard de regret dans la direction du Fort, avant de se considérer lui-même. La fourrure de sa pelisse était rougie par endroits ; ses mains craquelées de sang ; et que dire de ses chausses... Il soupira.


- Misère... L'oeil gris glissa vers Daneva. Je vais encore avoir besoin de vos services. Pourriez-vous m'aider à sortir de cette cité ?"

Sang et cendre... Le spectacle d'une ville foudroyée avait toujours quelque chose de fascinant, d'exaltant, malgré les pertes et l'horreur. Les yeux du jeune bâtard errèrent sur les décombres tandis qu'ils progressaient tous deux dans les rues à peine animées, croisant ici ou là les cicatrices de la fureur du ciel. Entre les murmures, les plaintes ; et le bruit du verre brisé que l'on fait crisser sous la semelle faisait harmonieusement écho aux débris entassés sans douceur dans cette échoppe-ci.

Ils ne déparaient pas trop, tous deux, avec leurs vêtements abîmés et leurs yeux qui peinaient à se remettre de l'obscurité. Pour le moment. Si l'attention des citadins ne faisait que glisser sur eux, elle risquait de finir par se focaliser de désagréable façon une fois l'ordre revenu. Fort heureusement, Daneva avait saisi cela. Répondant favorablement à la demande de son compagnon d'infortune, elle l'entraîna à travers le dédale des ruelles sans plus attendre.

Si sa jambe le tirait d'une manière insistante et peu agréable, Chadden ne put qu'apprécier les précautions prises par la jeune voleuse. Ainsi, ajoutant détour sur détour, ils évitèrent la foule autant que faire se pouvait jusqu'à parvenir - enfin - au bord du seuil de la grande Diantra. Ici, il n'était plus question de fuir le contact des autochtones ; il allait leur falloir louvoyer. Bousculant, bousculés, les deux compères accomplirent sans trop de mal la traversée de cette grande mer humaine, franchissant sans encombre le cap des armures rutilantes qu'exposaient les gardes à la vue de tout un chacun - tandis qu'ils auraient été bien plus utiles à remettre un peu d'ordre dans la cité hagarde.

Le bâtard sourit amèrement à cette pensée alors que le paysage autour d'eux s'évasait. Il ne put masquer un certain soulagement à laisser dans leur dos les murailles altières, et les murs blancs des citadelles. Si Daneva était une créature des villes, lui demeurait homme des campagnes. Son pas, quittant le pavé, retrouva avec bonheur la boue et la poussière des routes.


- Suffisamment bien pour marcher, répondit-il une fois que le vacarme d'une charrette croisée dans leur périple se fût estompé. Vos points tiennent très bien. Un coup d'oeil vers le ciel, toujours nuageux. Vous feriez une bonne guérisseuse."


Le ton calme et l'expression neutre n'aidèrent pas à déterminer si le bâtard plaisantait ou non dans sa réplique. Haussant légèrement les épaules, Chadden adopta un rythme de marche un peu plus soutenu - que n'aurait aucun mal à suivre sa compagne de voyage. Le bâton claquait au sol, régulier et rassurant.


- Hmmm... Non loin d'ici, se trouve l'une de mes caches. J'aurai de quoi me rendre un peu plus présentable."


Fermant les deux paumes sur la hampe de son bâton, il s'arrêta cette fois-ci, et pivota pour faire face à la jeune femme. Dans l'allure, dans le regard et dans la posture, était de retour l'homme de la plage, le guerrier précis et attentif, distant dans ses propos. S'il avait été plus accessible le temps de la blessure, Chadden semblait avoir dressé une nouvelle barrière - quoique inconsciemment - entre eux. Rien qui n'eût réellement trait à la méfiance, en vérité ; c'était bien plus profond que cela.


- Je ne veux pas vous retenir d'avantage, si vous avez d'autres objectifs. Coup de menton vers la cité, derrière eux. Vous m'avez beaucoup aidé, je devrais pouvoir me débrouiller seul. Mais je reste votre débiteur. S'il y a quoi que ce soit que je puisse faire pour vous remercier, dites-le moi."

Chose étonnante de voir à quel point certains adieux peuvent se ressembler parfois.


Point de pas de porte entre eux ; c'était pourtant comme s'il venait, déjà, de se tracer une ligne bien distincte entre leurs deux chemins. Soudain las, Chadden porta la main à son front et dispersa, machinal, les quelques mèches sombres qui y étaient demeurées collées. Ce geste anodin fut comme une excuse, un prétexte à garder le silence alors que la voix de la jeune femme, par intermittence, s'élevait.

Qu'est-ce qui dérangeait, dans les rapports entretenus avec la soit-disant voleuse ? Pourquoi avait-il, ici comme la fois dernière, cette espèce de goût d'inachevé, cette sensation perpétuelle de manque qui lui faisait fouiller avec plus d'intensité l'oeil de son interlocutrice et guetter, avec insistance, d'autres dires dans ses silences ? Il n'était pas question de trouble, pourtant. Il s'agissait d'autre chose. Du fait d'avoir partagé avec cette étrangère ses forces et ses faiblesses, sa vérité brute, d'avoir été tour à tour la main qui se tend et celle qui empoigne. L'aide puis l'aidé. Oui. Ce genre de partage absolu que l'on n'accorde pourtant qu'aux rares alliés, et qu'ils avaient l'un l'autre échangé avant même que ne soient tissés les premiers rapports de confiance.

Il était là, précisément là, le manque. Lui aussi voulait connaître d'elle plus qu'un nom, plus qu'une allure, plus qu'un titre, bien qu'il sache déjà d'avantage que ce que des mots n'auraient jamais pu traduire. La colère, la douleur, la méfiance, l'attention. La peur. Autant de tableaux peints sur le vif, embrassés du regard avant que l'esprit n'ait eu le temps de les apprivoiser. Il était là, le manque. Un équilibre à rétablir.

Et Chadden se prit à sourire, alors que le silence entre eux s'éternisait. Pourquoi pas, après tout ? L'argent ne serait pas de trop, pour les projets qui lentement s'échafaudaient sous son crâne.


- J'y serai", laissa-t-il simplement tomber, placide.


C'était un accord, et c'était une promesse. Plus encore, c'était une occasion de mettre en ordre ce qui ne l'était pas, d'obtenir réponse et de disperser cette tenace impression de vide. Par conséquent, cela ne pouvait qu'être une bonne chose.

Sans plus rien ajouter et sans plus attendre, le bâtard tourna les talons. Devant lui étaient le ruban de la route et le moutonnement des vallées. Il lui faudrait quelque temps pour se reposer et retrouver une allure présentable, comme l'exigeait l'urgence du moment.


Demain attendrait bien.