Expansion commerciale

On mena le sieur Manolesti à un grand jardin emmuré. Au milieu de celui-ci, à côté d’une poignée d’arbres qui ombrageaient la scène, deux hommes, entourés d’autres, se battaient à l’épée. Aetius, l’un des deux chevaliers qui combattaient, n’avait pas l’air de porter une haute estime à ce marchand qui venait d’Ydril. Depuis que les accords de Scylla entre Ydril et Pharembourg avaient été signés et appliqués, il avait dû voir un peu trop de marchands suderons dans sa cour. A l’approche de la vipère noire, les deux guerriers cessèrent les hostilités. Le plus petit des deux, le seigneur Aetius, que l’on reconnaissait à sa tignasse d’ébène et à ses yeux d’un bleu dérangeant, tendit son arme à l’un des pages et soufflant tandis que le noble ydrilote avançait à sa rencontre. Le serviteur qui le suivait annonça le visiteur et Aetius le toisa un instant.

« Vincente Manolesti, hum ? Qui est votre compagnon, dites-moi ? » Il montra du menton le garde du corps de la vipère noire, un massif Zurthan à l’air patibulaire. « Vous craignez pour votre protection ? Vous ne semblez pas en avoir besoin, pourtant. »

Aetius semblait captivé. Il observait le roc fait homme qui accompagnait le marchand. Vincente paraissait faiblard comparé à son garde, et pourtant, il avait lui-même l’air d’avoir une stature d’homme de guerre. Cependant, le visage dur et fermé de ce soi disant Bash jurait avec l’allure bariolée de son vénal interlocuteur. Le comte finit par tourner autour de l’alcide, qui ne cillait pas. Il n’osa pas le toucher autrement qu’avec les yeux, tout à fait fasciné par le barbare. Même sa peau brillait d’une lumière étrangère aux contrées péninsulaires.

« D’où vient cet homme-ci ? Comprend-il ce que nous disons ? »

Et puis Aetius se retourna vers son homologue. Ce dernier, qu’il ne connaissait de personne, avait eu assez d’audace pour lui proposer ses services. Le seigneur de Scylla ne crachait jamais sur l’audace. C’était avec ça qu’il avait réussi à s’élever si haut. Il détailla à présent le marchand, écoutant ce qu’il avait à lui dire sur son sbire.

« Vous-même n’êtes pas à prendre à la légère. Je connais peu de marchands qui soient aussi imposant. Avez-vous servi quelque part ? »

Le grand diable dut alors démontrer l’étendue de sa force. Obéissant docilement à son maître, il se saisit d’une statuette qui rehaussait la fontaine du jardin pour la briser en un laps de temps qui avait de quoi réveiller étonnement et curiosité pour ce puissant barbare aux allures si exotiques. Lorsque les moellons de l’ex-sculpture tombèrent sur le sol herbeux, les courtisans rejoignirent les applaudissements compassés de maître Vincente, qui semblait être très fier de son acquisition. L’étranger était un véritable alcide, il fallait le reconnaître. Aetius, qui n’aimait rien de plus que la violence d’un combat et la puissance d’un guerrier, était tout bonnement abasourdi et recommença à tourner autour du géant de bronze.

« Sait-il se battre ? » Comme il disait cela, il reprit des mains du page son épée, à qui il fit faire un moulinet gracieux. On avait interrompu le comte dans ses entraînements, après tout, et voilà que son invité lui apportait un adversaire digne des fantaisies du jeune homme.

Si le marchand ne faisait rien, le fougueux chevalier risquait d’abîmer son esclave. Celui-ci essaya cependant de recentrer la conversation sur des affaires plus vénales. Le régent l’écouta d’une oreille paresseuse et répondit sans décrocher son regard curieux du colosse de l’est.

« Certes, je pourrais bien avoir besoin des services d’un expert d’Ydril. Mes conseillers n’arrêtent pas de me tanner sur l’important de la conque ydrilote et de la poudre tinctoriale qu’elle produit. J’avoue préférer encore l’huître-argent à tous ces coquillages qui chient des teintures. Alors, sait-il se battre ? »

Le marchand ne manquait pas de souffle. Il proposait un combat à mains nues ? Aetius regimba d’abord et puis pourquoi pas. L’homme était bâti pour la violence, cela se sentait. Il n’avait pas été marchand toute sa vie. Scylla était plein de ces hommes de mains qui étaient devenus hommes d’affaires. Aetius finit par accepter et un page aida le maître marchand à se dévêtir de ses lourds habits. Une fois qu’ils furent tous les deux plus à l’aise pour se battre, ils se placèrent.

« Je n’ai pas pratiqué la boxe depuis un bon moment. Sûrement depuis que mes frères ne me mettent plus de raclée ! J’espère que vous serez compréhensif. »

Il avait déclaré tout cela sur une voix neutre, sûre. On ne lui avait pas fait mordre la poussière depuis un long moment, et il ne craignait vraiment que les coups de ses maîtres d’armes. Alors un marchand, pour aussi musclé qu’il soit ! Aetius se prépara, prudent tout de même. L’homme avait dit connaître quelques bottes dans l’escrime des poings. Et tandis que les courtisans finissaient de parier, Aetius se jeta sur la proie. Tendant son gauche pour feinter l’ennemi, il ramena le bras et envoya l’autre dans un demi-cercle téléphoné que Vincente para sans difficulté. La lutte commença. Les coups pleuvaient. Aetius avait adopté une attitude pour le moins agressive, tandis que Manolesti se contentait de contrer et d’esquiver, en invité poli qu’il était.

Le moins qu’on pouvait dire, c’est qu’Aetius n'en menait pas large. Malgré quelques frappes honorables, il était complètement dominé par ce soi disant marchand. Un vrai colosse, plutôt ! Avec une agilité qu’il ne lui aurait pas soupçonnée, ce Vincente esquivait les poings du jeune seigneur avec aplomb et allure, comme un véritable expert. Cela faisait enrager Aetius qui, malgré les nombreuses défaites cuisantes, n’arrivait pas à se mettre en tête qu’on pouvait encore le coucher aussi facilement. Comportements agressifs comme défensifs, rien n’y fit, Manolesti, qui avait, pour la peine, les mains bien lestes, lui rappelait sa supériorité avec une fluidité et une facilité insolentes. Mais l’arrogance ne s’arrêtait pas aux gestes, puisque l’Ydrilote noircissait le trait de quelques répliques doucement aigres, ce qui avait le don de rendre tout colère le tempétueux chevalier.

Finalement, Aetius fut mis au tapis par un coup d’une prodigieuse puissance. La fulgurance du poing avait troublé le seigneur avait de l’envoyer bouler quelques pieds plus loin. Ce dernier finit son vol plané sur le sol herbeux, martelé par une douleur diffuse. Trop fier pour s’estimer vaincu, l’Ivrey se redressa aussi vite qu’il put et considéra son adversaire d’un œil vitreux. Il soufflait fort, vite. Ses muscles, fatigués par coups que cinglait messer Vincente avec une parcimonie et une précision d’homme rompu à ces pratiques, le suppliaient déjà d’arrêter là les effusions et de reconnaître sa défaite. Quel toupet ils avaient, ces muscles-ci !

Recouvrant peu à peu ses forces, rassemblant ces dernières dans un silence glacial, il finit par retrouver un souffle profond et lent, facilité par des entraînements récurrents et intenses. C’est à cet instant uniquement qu’il se fit une remarque qui ne manquait pas de pertinence. De la magie. Aetius, l’œil sombre, toisa une nouvelle fois son adversaire et sa carrure. Son corps était couturé de cicatrices, comme un vieux briscard, et les tatouages qui jonchaient son corps laissaient penser qu’une vie autrement plus malhonnête que celle de calme marchand avait précédé sa paisible existence. Il avait à faire, finalement, à un véritable adversaire.

Se rassérénant comme on lui avait appris au temple, Aetius vida son esprit pour trouver le calme nécessaire à ce qui allait suivre. Se concentrant tout fixant son adversaire, il se plaça lentement. Et lentement, ses bras s’animèrent pour former des arabesques incompréhensibles. Et soudain, sa paume se tendit, s’ouvrit. Aetius poussa un cri sec et, comme pour prolonger le mouvement du bras, une formidable bourrasque s’abattit sur l’ancien corsaire. Ce dernier, surpris, n’esquiva qu’en partie et encaissa d’une épaule un violent choc qui l’envoya à terre. Lorsqu’il se releva, il contra un coup de genou avant d’enchaîner par une claque. De nouveau, Manolesti avait su amplifier la frappe. La gentille gifle s’était transformée en uppercut destructeur. La mâchoire fracturée du jeune seigneur lui fit cracher un jet de sang qui forma un arc de cercle avant de choir sur le sol, bientôt suivi par le comte.

Encore à terre, celui-ci lança une nouvelle bourrasque dans l’espoir de crocheter les jambes de Vincente. Mais ce dernier, avant même que l’Ivrey eût le temps d’opérer sa manœuvre, avait fortement enfoncé ses jambes sur le sol en arquant ses jambes d’un petit bond. La bourrasque vint être déviée par une force étrange qui, tranquillement, avait détourné la force du sortilège. Aetius, hagard, se demandait quelle était cette magie, et qui était donc cet étrange mage.

Cassé, mis à terre en deux temps et trois mouvements, Aetius était troublé. En colère, aussi. Les méthodes du prétendu marchand avaient réussi à arrêter les attaques du comte avec une grande facilité. Pis encore, il n’avait jamais vu un individu ayant des affinités avec l’Art des Vents employer une telle tactique. Il s’agissait d’air, cela ne faisait aucun doute, mais il paraissait compressé, forgé pour offrir une grande protection à son maître. Il macérait tout cela lorsque maître Manolesti le piqua d’une petite leçon, à nouveau. A cet instant, Aetius ne savait s’il devait rugir ou écouter ce que l’homme avait à lui proposer. Le fixant d’un regard noir, il observa cette solide charpente recouverte de sueurs et de tatouage, attendant que celui-ci l’aide à se relever. Un léger temps de flottement passa, et Vincente, qui se rappelait soudainement de leur rang respectif, tendit un bras musculeux vers le comte. Le jeune homme attrapa l’avant-bras et se souleva d’un bond. Une mèche frondeuse vint l’agacer, il essuya son front suintant tout en la balayant. Les courtisans ne bougeaient pas. Il arrivait au comte d’avoir des accès de colère que l’on ne pouvait guère contrôler, et cette petite humiliation était exactement le genre de choses qui les provoquaient. Aussi, en bonnes gens qui n’aimeraient pas être emportées avec la victime, on préférait rester silencieux et être spectateur de l’injustice plutôt que comédien. Le mauvais rôle guettait bien trop souvent, alors pourquoi essayer de l’attirer à soi ?

Finalement, le comte parla. Son adversaire le toisait de toute sa hauteur tandis que sa brute s’était placée à quelques pas de lui. Le page, qui devait sentir cet électrisant air de suspens, prit bien garde de ne pas ramener ses vêtements au marchand ou au seigneur.

« Vous semblez ne pas être avare de ressources, maître Manolesti. Cela me plaît. Bien, tout cela m’a mis en appétit, mangeons ! »

Et ainsi les compagnons du seigneur ainsi que Vincente allèrent mangés, impressionnés par ces étranges pouvoirs que les deux rivaux avaient déployé et heureux que ces dits pouvoirs ne disparaissent pas soudainement sous l’effet de messire Chanvre. Et plutôt qu’une envie de pendaison, Aetius semblait avoir envie de mieux connaître cet étrange personnage qui se présentait à sa cour. Ainsi, placé à gauche du seigneur à table, celui-ci était harcelé de questions, et ses oreilles durent être bien plus gavées que son ventre.

Le dîner s’avançait et les discussions s’éteignaient pour laisser toute place aux ménestrels et autres artistes. La noblesse, repue plutôt que pute, entendait les sons des cithares avec l’affable placidité du public passif. Aetius, qu’une douzaine d’ortolans n’avait pas abattu, continuait à babiller vers son invité le peu scrupuleux Manolesti, qui sembla, à un moment, lui glisser à l’oreille quelques avances sybrondiliennes qui n’étaient guère du genre du comte qui se renfrogna soudainement. Pensant avoir affaire à un de ces subtils sodomites dont la voisine baronnie se faisait le refuge, il devint d’un incommode silence. Après quelques minutes de ce mutisme gêné, il désigna à Vincente un ours qu’on montreur, comme il est d’usage dans sa profession, montrait. L’Ivrey eut alors ce raisonnement heureux, sinon malheureux, qui faisait son caractère. Il pensa que si Manolesti était assez fort pour mater le gentil grizzli, nul doute qu’il aimait les femmes. La psychologie et les mœurs exotiques, on se doute, n’était pas le fort d’Aetius à ce moment du banquet, qui avait vu passer quelques lites d’un fin fort goûteux.

« Vincente, entama le comte suspicieux, Vincente mon bon ! Vous êtes assez fort pour me vaincre moi, alors que je suis comte (sic). Mais pensez-vous être assez puissant pour mettre à terre ce géant-ci. » Il montra alors l’ours du doigt. « Nous verrons alors si vous êtes digne de m’enseigner ou non. »

Et comme il avait crié pour dominer l’agréable cacophonie des troubadours, les gens de la cour avaient porté leur attention vers les paroles du comte et certains encourageaient ce marchand qu’ils avaient vu plus tôt, parfois par curiosité, souvent par jalousie.

Au spectacle, on criait et on applaudissait. La force et la réputation de cet homme n’était, ma foi, plus à faire. Et sous les lazzis de la cour, le marchand finissait son office, c’est-à-dire écraser le museau d’un ours, victime d’une puissance qui le dépassait et que pourtant il subissait de plein fouet. Lorsque Vincente en eut fini avec la bête et qu’il vint se rasseoir au côté d’Aetius, celui-ci lui tapota l’épaule, riant encore du combat qu’il venait de mener ainsi que de la remarque désobligeante sur laquelle il l’avait conclu. Accordant sa requête avec plaisir, le comte fit un geste aux échansons, qui assirent l’ours inconscient sur deux chaises. Le museau de la malheureuse bête finissait dans un potage tiède, non loin d’un courtisan qui, sûrement ivre, n’hésitait pas à poser sa main sur l’épaule de l’animal, comme s’il fêtait un heureux événement avec un ami de longue date.
« Très à mon goût, mon brave Manolesti. Vous avez la force d’un ours, ma parole ! » Exalté par cette lutte fort divertissante, il se leva et porta un toast à son invité. « A l’homme le plus fort de la Péninsule ! » Et de boire son calice jusqu’à la lie, suivi par le reste de la cour, enchantée elle aussi. On finit le petit banquet sur ce tour de force et puis on alla dormir.

Quelques jours plus tard, Vincente était de nouveau convoqué par le comte. Le retrouvant dans ces jardins qu’il affectionnait tant. Celui-ci, en tenue d’entraînement, salua son invité et se contenta d’un lapidaire.
« Apprenez-moi votre magie, à présent. »

La réticence, pour le moins marquée, du marchand fit rire Aetius. En voilà un à qui il n’en fallait pas conter, si dit-il, amusé par la résistance naturelle du forban à n’obéir qu’à lui et son intérêt. Intrigué, Aetius s’avança à sa rencontre, la paume sur l’épée, marchant tranquillement vers ce mystérieux Vincente. Une brise chaude avait réussi à dépasser les murs du château et s’engouffrait dans le jardin et les cheveux détachés du comte.

« Vous êtes un prud’homme, maître Manolesti, cela ne fait pas de doute. Ce sont des gens comme vous dont j’ai besoin. Mes hommes… » Il balaya cette pensée d’un geste agacé de la main. « J’ai beaucoup de gens sur qui je peux compter, mais pour certains, la loyauté est affaire de partage. Les Isles, mes conseillers, les Temples… Ils ont tous leurs hommes dans mes places. Tout cela est trop compliqué pour moi et j’ai besoin de sang neuf, d’agents qui puissent m’apporter une vision propre des affaires. Vous, vous êtes un Ydrilote, vous savez les subtilités des marchés et des cours. Ne crachez pas sur mes demandes, Manolesti, car je suis quelqu’un de généreux. Mes cités sont prospères et j’ai les grâces du seigneur d’Ydril. Je peux vous être utile en tous points si vous me renvoyez la pareille. »

Il avait vagabondé dans le jardin durant sa petite diatribe, parlant d’une manière distraite. La nature semblait le détacher de la réalité, et sa voix paraissait distante. Finalement, il se ressaisit, stoppa sa marche et fixa son convive dans l’attente d’une réponse.

Le marchand marchandait. Rien de mieux pour agacer Aetius, qui se crispait légèrement. Des accords, voilà à quoi il en était réduit. Il avait évité des négociations ennuyeuses avec le comte d’Ydril lui-même et voilà qu’un simple négociant le forçait à faire la chose. Le comte eut un geste de colère réfrénée et jeta son regard vers quelques oliviers qui reposaient là.
« Vous l’aurez votre accord. Mes conseillers veulent une importante livraison de conques ydrilotes. Il paraît qu’il en faut pour la pourpre. Cela sera sûrement dans vos cordes… Et, plus important, j’aimerais que vous me teniez informé des politiques de votre suzerain. Je suis trop lié sa cité pour ne pas le surveiller un peu. »

Depuis les accords qu’ils avaient conclus, les comtes de Scylla et d’Ydril étaient à présent proches commercialement. Et les rentrées d’argent affluaient soudainement. Aetius, ou plutôt celui qui lui soufflait les réponses, trouvait plus sage d’en savoir plus sur les affaires de leur partenaire économique, qu’elles soient d’ordre purement pécuniaires ou politiques. On ne laisse pas un âne qui chie des joyaux sans surveillance comme aurait dit son père.
L’appât avait l’air de plaire au marchand, qui, sans n’y rien laisser paraître, accepta sobrement et remit les détails à plus tard. « Nous allons donc commencer l’entraînement, » lâcha-t-il enfin. Et l’entraînement commença en effet. Bien sûr, les débuts furent lents, mais Aetius se montrait affamé, même pour tout ce qui touchait la théorie. L’ancien pirate pouvait certes n’être point pédagogue, les deux hommes venaient tous deux du milieu ecclésiastique, ce qui facilita grandement les explications et les comparaisons. Ainsi, l’enseignement avança rapidement. Aetius comprenait vite, ce dont il tirait une certaine fierté, et son intérêt pour la boxe pratiquée par son nouveau maître exacerbée sa curiosité et sa volonté d’apprendre.

Malgré tout, il fallut plusieurs jours au seigneur pour qu’il puisse ne serait-ce que toucher matériellement les mouvements magiques mis en place pour accéder à cette forme d’art martial. L’Ydrilote lui avait expliqué qu’elle passait par une certaine vision du sortilège. On devait sentir l’énergie traverser le corps pour mieux comprendre l’importance du corps dans ce sort. Matérialiser le vent selon sa volonté demandait, en plus d’une part non négligeable de volonté (et oui !), une certaine aisance avec les mouvements physiques. Quelques jours passèrent encore, et les travaux pratiques débutèrent. Manolesti commença avec quelques claques qu’Aetius dut parer, et, plus tard, ce dernier passa au lancer de cailloux sur le pauvre comte. Exercice nécessaire ou petite vengeance ? Personne ne le saura jamais.

Dépasser ses limites est une expression souvent galvaudée. Le fils de famille l’utilise à tout va, lorsqu’il partait à l’aventure dans la campagne, à quelques lieues de la villa de son père. Les rôdeurs de tout poil s’accaparaient l’idée et croyaient résolument que vagabonder d’une forêt à l’autre repoussait la connaissance qu’ils avaient d’eux-mêmes, qu’ils exploraient, à chaque pas fait dans une flaque de boue ou de pisse, une part encore inconnue de leur soi. C’était la terra incognita que l’on conquérait à force de marcher dans le noir, sans personne pour nous tenir la main. Bref, c’était le paradigme d’idiot qui mettait sa vie en jeu pour se donner l’impression de se mieux connaître. Et, bien entendu, Aetius était de ces idiots. Toute sa vie avait été une longue quête pour trouver reconnaissance auprès d’un père qu’il voyait à peine. L’errance, les tournois et les guerres avaient été autant de moyens pour le gandin d’essayer d’amasser un peu de valeur aux yeux de l’indifférente et lointaine figure paternelle. Et comme le chevalier ne s’était jamais vraiment expliqué ce besoin de reconnaissance intarissable, il avait mis cette curieuse tendance à se mettre en danger sur le compte de la bravoure et de l’envie de « dépasser ses limites. » Aussi la quête pour l’assentiment du pater familias s’était peu à peu corrompue pour devenir en une aventure perpétuelle pour se surpasser.

Ajoutez à ça le fait que le chevalier avait vécu la plupart de ses moments de joie sincère dans un décor de pauvreté et de privations et vous pouvez comprendre pourquoi un prince du sang permettait à un petit noble-marchand de le traiter ainsi. Levé aux aurores, astreints aux exercices les plus pénibles, au régime le plus rigoureux, Aetius embrassait son sacerdoce avec un enthousiasme absurde. Etait-ce dû à cette atmosphère magique qui les entourait ? A cette vie spartiate qui lui rappelait une époque plus simple ? A cette sensation de sentir l’air qui l’environnait, qui l’envahissait et se répandait dans tout son corps ? Ce devait dû à un peu tout cela. La pratique, devenue courante, des sortilèges de son école lui apportait une sensation de puissante grisante. Et la répétition de ses magies finissait par faire son effet sur le seigneur, pour qui ces manipulations difficiles devenaient de plus en plus naturelles. De plus en plus nécessaire. Pouvait-on parler d’une dépendance qui se créait entre l’Energie et le sorcier ? Certainement. Plus les manœuvres magiques devenaient faciles, plus l’idée de ne pas s’en servir devenait ridicule.

Bref, le seigneur de Scylla s’amusait comme un petit fou. Les courses, les entraînements, les duels. Tout cet environnement martial réveillait ce qu’il y avait de plus mauvais et de meilleur chez le chevalier. Et l’envie de vaincre se mélangeait au besoin d’apprendre de ses défaites, produisant un jeune homme têtu, fougueux, dur à la tâche. Et à chaque progrès de son élève, le maître se montrait plus rigoureux, plus vicieux. Au moment où Aetius pensait prendre l’avantage, Manolesti glissait sur le côté pour l’achever d’une série de coups de poing aussi précis que douloureux. Et quand le seigneur estimait savoir dévier les cailloux comme un grand, voilà que le marchand ramenait un arc…

Le chevalier était sûr de lui, certes. Les dernières semaines avaient été principalement consacrées à l’acquisition et l’amélioration des sortilèges que lui enseignait Manolesti. Les bases étaient connues sur le bout des doigts, et beaucoup de mouvements devenaient fluides et maîtrisés. Mais il semblait que le docteur ès coups de latte avait décidé d’éprouver les capacités réelles de son disciple en le plaçant dans une situation de crise. Après tout, lorsqu’un homme vous vise, un arc à la main, avec l’intention claire de ne pas vous rater, on peut considérer que l’on est dans une situation de crise. Sans se démonter, Aetius fixa le maître qui poussait la sifflette comme si de rien n’était. Se plaçant lentement, l’un dans un silence sépulcral et recueilli, l’autre d’un air léger et guilleret, les deux hommes se jaugèrent d’un regard. C’est alors que la corde se tendit. Inspirant profondément, l’Ivrey se laissa pénétrer par les flux qui l’entouraient, par l’air qui balayait doucement son visage. L’arc chanta un air de reviens-y et la flèche se jeta sur le jeune noble. D’un geste lent, calculé, les bras tendus vers l’avant de la cible dévia le trait en douceur. On l’entendit se planter dans le mur situé dans le dos d’Aetius puis la corde se tendre de nouveau. Deuxième flèche. Au genou. Troisième, bassin. Quatrième au cou. Les mouvements du comte étaient précis, harmonieux. Sans se départir d’un sang froid quasi hiératique, il provoquait le sort au bon moment. Prudent, les dômes étaient formés toujours un peu plus tôt, étaient parfois trop puissants. Et alors que Manolesti, insensible à la maîtrise que démontrait son disciple, continuait à vider son carquois sur le comte, ce dernier finit par ressentir les conséquences de son usage abusif du sort. Essoufflé, il finit par jeter un cri d’alarme. Détournant une dernière flèche dans un geste désabusé, maladroit, il sentit celle-ci frôler son front. Il termina son mouvement en propulsant le dôme magique qu’il avait formé au niveau de sa paume dans une violente bourrasque qui déséquilibra l’archer de fortune.