Le rodomont et la duchesse

Byzantinisme et logomachie embuèrent la matinée de la Sérénissime. Cette dernière s’était vue gratifiée d’une visite des patriciennes du clan Bastaggia, des armateurs renommés, qui avaient cherché à la sonder sur leur ancestrale querelle avec une autre grande famille de Soltariel. Les palabres s’étaient déroulées dans les Bains Ducaux avec l’espoir, un peu fou, que la vapeur viendrait à bout de la hargne des harpies, ce qui était mésestimer gravement une animosité pluricentenaire. Ensuite, ce fut au tour d’une délégation des potiers de la Via Argilla, d’authentiques pleure-misères, qui récriminaient contre les concurrents d’un quartier-pont, dépendant d’une maison dont ils n’étaient pas clients, qui bénéficiaient d’un accès privilégié à un pigment qui…baste ! Autant dire que la Dame n’était pas enchantée de son début de journée.

Elle décida, pour le bien de ses nerfs à vif, de s’offrir un instant de repos dans son Boudoir des Glaces. Sur son chemin, dans les allées bordées de colonnades, auxquelles glycines et bignones partaient à l’assaut tels des condottieri poussant la porte d’un lupanar, elle croisa plusieurs peintres de grand renom occupés sur les voûtes du palais. Tout pour magnifier la Dame. Le phare, la défense d’Aphel, la Grande Expédition – restait à espérer qu’elle soit fructueuse, sans quoi la fresque devrait être repeinte – tout lui rendait grâce. Un fin sourire naquit sur ses lèvres pleines.

Une fois allongée sur une ottomane, littéralement recouverte de coussins et autres tissus précieux, elle se laissa aller entre les mains experte de son masseur tandis qu’une camériste entreprenait de la recoiffer et qu’une autre la parfumait. Tout ce petit monde qui bourdonnait autour d’elle la plongeait dans une délicieuse langueur. Cependant, comme bien souvent, le Destin en décida autrement : on cognait à la porte. Cette dernière ne tarda pas à s’ouvrir sur l’un des eunuques rattaché à la sécurité de la Pythonisse des Destinées Soltari, splendide sous sa barbute dorée à plumes d’autruche. Un jeune patricien désirait rencontrer la Dame, pas un paltoquet de la région, celui-ci avait fait de la route. Fallait-il l’introduire ?
Elle regretta l’absence du Babouin, qui n’aurait pas manqué de clabauder sur le capitan, ce qui contribue toujours à donner un peu de couleur à ce type d’entrevue. Qu’importe ! Il faudrait s’en passer. D’un geste vague elle donna son assentiment en même temps que congé au garde.

Un instant plus tard, le jeune matamore pénétrait dans le Boudoir des Glaces, escorté par un eunuque en demi-armure et haut-de-chausse rayé aux couleurs ducales. La salle devait son nom aux multiples miroirs qui en tapissaient murs et cloisons – lorsqu’il ne s’agissait pas de moucharabiehs réels ou en trompe-l’œil–, rendant les proportions de la pièce incertaine. Une lumière paresseuse s’écoulait de vitraux, situés au sommet du boudoir, à laquelle venait se joindre celle distribuée par quelques lampions accrochés aux rares pans de la pièce à ne pas être couverts par des glaces.

Caméristes et masseur s’éclipsèrent par une entrée latérale, tout du moins c’est l’impression qui prédominait, l’architecture rendant difficile d’affirmer quoique ce soit avec certitude, tandis qu’un échanson, portant amphore et canthares s’approchait.

« Soyez le bienvenue à Soltariel, messer. Le Soleil Blanc vous salue ! J’ai ouï dire que vous aviez fait une longue route, nulle doute que notre cité vous fera oublier, sous peu, les désagréments du voyage. Goûtez donc à notre vin et découvrez l’éden. Mais dites-moi, messer du Médian, quel bon vent vous à porté jusqu’à nous ? »

Les yeux de la Rayonnante se plissèrent de façon vénéneuse tandis que l’échanson esquissait une moue outragée de circonstance. C’est que l’affranchi, sous des allures solennelles, venait de commettre un véritable crime de lèse-majesté ! « Mademoiselle Inès », autant essuyer ses bottes sur de saintes reliques ! A Soltariel, le protocole avait son importance, on ne saluait pas le Soleil de l’Etat, Celle-qui-Eclaire-le-Monde, la Maîtresse de la Sauge et du Laurier comme un sigisbée salue sa pimbêche. Aussi, les compliments et fanfaronnade du butor se trouvaient vilainement teintés de l’outrage commis.

« Vous vous adressez à… ! » n’eut que le temps de commencer le garde avant que la Flamine de la magnificence ne lui intime, d’un geste, le silence. « Une longue route…assurément vous n’êtes guère de nos contrées. » siffla la Dame. C'était non sans raison que la maison de Soltariel arborait, comme blason, un soleil blanc sur fond noir. Ils étaient la lumière dans les ténèbres, la civilisation qui prodigue ses lumières aux barbares et autres peuplades aux modes de vie archaïques. La condescendance n’avait plus de secret pour eux. « D’Ack, dites-vous ? » elle passa négligemment sa dextre dans ses cheveux tout en poursuivant « D’Ack dans la baronnie d’Etherna…toujours une province du Bélier, si je ne m’abuse, n’est-il pas ? Malgré la disparition du comte Gaucelm …» l’espace d’un instant, quelque chose, comme un brasier, sembla passer dans le regard de la duchesse.

Tandis qu’elle devisait, Un valet, venu à la suite de l’échanson, installait une pierre ouvragée, suffisamment plate pour servir de table, soutenue par une armature de bois précieux en X. Dessus, il déposa un plateau d’argent couvert de nèfles, d’oublies et de tuiles pendant qu’un canthare de vin de miel était servi au rodomont. « Quel motif de honte permanente ce doit être pour la marquise… » murmura-t-elle, l’air marrie. Son regard se perdit un instant sur une paroi de bois sombre avant de revenir à son vis-à-vis.

« Je suis persuadée qu’un séjour au sein de notre cité bénie des dieux vous sera agréable et…profitable. D’autant plus que le froid doit commencer à montrer ses crocs, dans votre Nord. » Elle eut une pensée pour Cosimo, qui faisait voile pour une terre au climat bien plus hostile que celui de Soltariel, et se fit la réflexion qu’elle lui ferait trancher puis dévorer ses propres gonades s’il avançait un motif aussi futile que le froid dans le cas d’un échec. Elle tenait les échecs en horreur.

Adressant un sourire équivoque au gentillâtre, Inès lui demanda, l’air faussement indécise : « Mais dites-moi…serait-ce donc l’architecture, ô combien auguste, de Soltariel qui vous aurait poussée à demander audience ? Afin d’admirer les ineffables bas-reliefs d’Alrizzi, de Falci voire de l’étrange Siguedela ? Je m’interroge, messer le vavasseur du Bélier… »

« Suffit ! » le ton était sec, cassant.

La Dame braquait un regard féroce sur le hobereau, un de ces regards qui paraissait sonder le fond des êtres afin de juger leur âme. L’espace d’un instant, le temps parut se figer. Puis, d’une voix glaciale qui fit onduler l’océan de silence ambiant, elle égrena : « Ne. Proférez. Jamais. De. Menaces. Sous. Mon. Toit.» Peut-être y eut-il un geste vague, un signal, mais le plus probable fut que le garde eut agit par lui-même, durant les quelques secondes de flottement. La vision d’Aarnis chavira tandis qu’une douleur explosait à l’arrière de son crâne, où le reître l’avait frappé du pommeau de son arme.

Puis ce fut les ténèbres.

…

L’urine, ça empestait l’urine.

A en juger par l’irritation de ses poignets, ça faisait un moment que l’aristocrate était ainsi enchaîné dans cet ergastule suintant. L’air puait, poisseux, usé par des dizaines de poumons malades. Aucune fenêtre, pas la moindre grille ne venait aérer la pièce, obscure, que seules quelques torches, plantées çà et là, éclairaient d’une luminosité souffreteuse. Parfois, au loin, étouffés par les parois, retentissait des pleurs, des prières et autres litanies dépourvues de signification.

« Alors, t’réveillé le bellâtre ? » La voix venait de quelque part dans le dos d’Aarnis. On reposa un objet, apparemment métallique sur ce qui devait être une table, puis une silhouette émergea devant lui. L’homme était trapu, noueux et, pour le peu de son visage que sa cagoule ne masquait pas, n’avait pas été épargné par la petite vérole. Il eut un sourire, découvrant ses chicots. « T’sais pourquoi t’là, hein mon joli ? Jouer d’la lame, juste d’vant la duchesse, dame t’es un sacré cave ! Et beugler qu’tu vas percer l’petit rupin qui fait l’service ! Aharh…» il cracha une horreur visqueuse sur son prisonnier avant de reprendre « …pour sûr t’vas dérouiller, oui-da, dégobiller du sang et après…si tu veux vivre…faudra penser à remercier la Sérénissime pour sa clémence. » Autre sourire. Puis, comme pour donner du poids à ses mots, il envoya un poing bâti comme une brique dans le ventre du châtelain avant de réitérer, du genou, cette fois.

Il jubilait.

« T’vois, là haut, ils dégoisent d’pas trop t’esquinter, qu’t’on sang s’rait un peu bleu…moi j’dis qu’rupin ou pas, t’vas morfler comme les aut’…d’autant qu’le gamin a d’mandé qu’j’ajoute un pt’it extra. » Son poing s’écrasa sur le visage d’Aarnis, une fois, deux fois, trois…c’était une véritable grêle de coups qui s’abattait sur le jeune d’Ack et l’ordure qui l’infligeait, à n’en pas douter, prenait son pied. Il allait jusqu’à badiner, tandis qu’il reprenait son souffle « s’rait con que j’me blesse et qu’ça nous interrompe avant l’orgasme, hein l’freluquet ? C’est qu’m’seigneur est habitué au service grand’classe !» lança-t-il, un vilain rictus sur la figure, en enfilant des gants de cuirs aux extrémités piquées de fer.

« La nuit est à nous, mon mignon… »

Peut-être que, cette fois, le nez du chevalier craqua d’une vilaine manière et que des langues de feu lui caressèrent la mâchoire mais pour le nobliau cela n’était déjà plus de son ressort, ses esprits préférant quitter la fête avant sa fin. Histoire d’éviter le malaise qui survient lorsqu’on effectue un état des lieux après une orgie, sans doute.

…

C’est la douleur, lancinante, qui le réveilla. Elle lui mordait chaque centimètre carré de son visage et de son ventre malmenés. Un liquide, poisseux, épais lui recouvrait la face. Ouvrir les yeux releva du défis, un immense œuf de pigeon ayant pris place sur ce qu’il pouvait être tenté de nommer feu le côté droit de son visage. Lorsqu’enfin il put voir, malgré ses cocards, ce fut pour découvrir une geôle aussi sordide que la précédente, l’étroitesse en plus. On le laissa là, croupir dans sa crasse et assailli par la vermine, des jours durant. Tout du moins ce fut l’impression qu’il eut, des hommes venant déposer un brouet infâme ainsi qu’un pichet d’eau trouble de temps à autre. Trop peu pour ses besoins. Se faire la belle en leur écrasant le récipient au visage ? La douleur avait par trop bien fait son œuvre pour rendre la chose envisageable.

Puis, un jour, un groupe de reîtres se présenta à la porte de sa cellule. « Debout » fut la seule explication qu’ils consentirent à lui fournir.

Il fut enchaîné, comme une bête féroce, ses geôliers singeant de se pincer le nez à son passage. Là, on le mena à l’air libre ce qui, après des jours passés dans l’air croupi des cachots, passait pour une bénédiction. « La foule attend de voir celui qui a voulu commettre un attentat au palais…tu sais te faire des amis, depuis des jours, dans les tripots et les tavernes, des types clabaudent sur ton compte. » lui souffla l’un des gardes, la mine salement enjouée.

Dans les rues de Soltariel, la foule crachait sur le prisonnier, l’insultait voire le menaçait. Le trajet jusqu’à la Plazza Septima, où étaient exécutées les sentences, parut durer une éternité au terme de laquelle le nobliau découvrit que l’on avait monté une estrade - autour de laquelle on se pressait - . On venait d’y pendre des gens. Encore une fois, on laissait le rodomont s’interroger sur son sort.

« …menacé le Soleil de l’Etat, la Grande Protectrice des Suderons, détentrice du Thyrse d’Argent, gardienne du Très-Saint-Hanap, éternel phare des drongaires, flamine de la magnificence, Celle Qui Enfante Les Lois : son Altesse Sérénissime Inès de Soltariel ! » beuglait un héraut à une foule excitée par l’odeur du sang. Certains, parmi la populace, s’improvisaient juges, toujours pour réclamer la tête de l’impudent. Payés par la famille de l’échanson menacé ? Impossible de le dire au sein d’une pareille marée humaine.

On poussa le châtelain, comme un vulgaire sac de fret, jusqu’au bord de l’estrade où l’attendait un billot. On lui attacha fermement les poignets. Là, un exécuteur vint lui souffler à l’oreille : « T’as deux choix gamin…le premier tu r’dis ton nom, confesses tes crimes : d’avoir bafoué l’hospitalité de la Candace, cherché à faire couler le sang sous son toit – Non ! Ne cherches pas à m’expliquer. Crois-moi, contente-toi d’admettre – tu présentes tes plus humbles excuses à la Divine et la remercie pour sa clémence. Que ça soit convaincant ! Le second…t’auras plus jamais à t’inquiéter de « l’après », même pas dans les galères. Décide. »

D’ordinaire, lorsqu’un prisonnier parvenait s’échapper, ce qui n’était pas l’ordinaire, certes, il cherchait refuge dans les bas-quartiers, dans les venelles obscures, surplombées d’antiques arches, comme celles que l’on trouvait derrière la Via Argilla. Pour celui qui ne craignait pas la crasse, les lieux offraient mille et un recoins où se terrer. Une autre possibilité, qui demandait de savoir nager, celle-là, consistait à plonger dans le Tyrion. De là, on pouvait se rendre sous les quartiers-ponts ou dans des dédales de canaux bâtis en dépit du bon sens.

Fort heureusement pour le dizenier Ludovico Spalda, leur homme n’était pas un tire-laine soltari. Le châtelain d’Ack avait couru droit aux portes de la ville, où son allure n’était pas passée inaperçue. Il avait même conservé ses vêtements croûtés de sang ! « Qué embrouillamini dans sa pomme, l’a même pas barboté un ch’val, le drôlet ! » s’exclama Polodino, l’un des agents du Guet accompagnant Ludovico.

Le fugitif bénéficiait d’une légère avance, qui ne tarderait pas souffrir de l’écart de moyens avec ses poursuivants. C’est accompagné de dogues hargneux et montés sur de fiers bucéphales, eux, qu’ils franchirent les portes de la cité. Des groupes avaient été formés afin de ne couvrir toutes les voies. La troupe du dizainier, elle, avait pris la route du Nord. Messer d’Ack avait, jusqu’ici, couru sans paraître réfléchir. Aussi paraissait-il peu probable qu’il cherche à gagner Ydril afin d’embarquer sur un navire.

S’il avait laissé un destrier dans une auberge, en peu en dehors des murs de Soltariel, la traque en aurait souffert. Fort heureusement il n’en était rien. Aarnis avait passé des heures, non loin, à chercher un cheval qui patientait, sans soin, depuis des jours. Nulle besoin de préciser que son avance avait fondue comme neige au Soleil. Le Soleil, justement, frappait de tabard de nombre des hommes lancés aux trousses du rodomont ; il avait cherché à humilier la justice soltarie et à travers elle c’était la Sérénissime qu’il attaquait. Elle se devait de le lui faire payer. D’autres, ne portant aucune enseigne, poursuivaient également l’échappé : des reîtres du clan Acciano, dont Aarnis avait menacé l’un des héritiers, dans le palais de la Divine. Eux avaient en tête un programme bien plus expéditif.

Un homme, en fuite, le visage encore tuméfié : c’était le type de signalement qui ne demandait pas trop d’efforts de mémoire et les routes du Sud jouissaient d’une fréquentation supérieure à celles des Marches du royaume. On ne manquait pas de voyageurs à interroger. Les heures perdues à trouver une monture à la fraicheur discutable coutèrent cher au châtelain, la garde avait été, dans un premier temps, surprise mais on avait immédiatement envoyé des hommes aux portes de la cité, où l’on avait appris sa fuite. Par quelque miracle, il était demeuré invisible alors qu’il errait, à moins d’une lieue de la ville. Cependant, même les miracles ont une fin, même de fiers destriers finissent par s’épuiser, tout comme un cavalier qui a connu de dures journées.

« Soit c’est l’amant d’une Dame et il a le cornard au cul, soit c’est notre homme » nota Polodino en avisant un cavalier dont la volonté de mettre le plus de distance possible entre lui et Soltariel sautait aux yeux. Le dizenier lança ses hommes au galop, les dogues partant en chasse. « Giuliano, Pico percez-moi son bidet ! » grogna Spalda. Bientôt, deux carreaux fendirent l’air. De petits projectiles, les arbalètes que l’on pouvait utiliser à dos de cheval n’ayant pas la puissance de celles des piétons. Il n’en demeurait pas moins qu’ils pouvaient s’avérer mortels.

Blessée, la bête du châtelain, contre toute attente, continua à galoper quelques temps, le temps que, de guerre lasse, le dizenier Spalda envoie sa lance. « C’t’une perte, l’aurait valu bin quelques sous » se lamenta Polodino tandis que destrier et cavalier chutaient de concert. Bientôt, Aarnis fut entouré par une horde de dogues aux babines retroussées sur des crocs aux proportions démesurées.

« En vous rendant tout de suite, vous vous seriez évité une bien vilaine chute, hey » nota, goguenard, Ludovico. Puis la corde d’une arbalète claqua.

Messire d’Ack s’effondra.

A croire que ça allait devenir une habitude : ce fut à nouveau une douleur, lancinante, à l’arrière du crâne, qui le réveilla. On lui avait tiré dessus avec l’un de ces carreaux destinés à assommer. Cette fois, il était pieds et poings liés, ses geôliers avaient bricolé un brancard que tirait un cavalier. «Bienvenue à Soltariel, messer ! » lancèrent, narquois, les agents du Guet tandis qu’ils repassaient les portes.
Un magistrat échangea quelques mots avec le dizenier, qui ouvrit de grands yeux, avant de lancer à ses gens « Par tous les lares ! Notre petit veinard du Médian ne manquera pas le Carnassier Duveté, cette fois. Il est de retour en ville ! Aller, à la Plazza Septima ! »

Attaché comme il l’était, Aarnis ne pouvait voir de quelle étrangeté il était question. Il dut attendre que, sous bonne garde, cette fois, on lui retire certains de ses liens afin de l’attacher, à nouveau, debout, les membres écartés, sur l’estrade.
Cela devait être humain si l’on procédait par élimination. Cependant, un doute persistait. On aurait dit qu’une créature venue des jungles de l’Est s’était mise en tête d’enfiler un élégant pourpoint. Le résultat pouvait laisser songeur.

« Que tous sachent que la Lumière ira chercher jusqu’aux confins du Monde ceux qui ont l’audace d’enfreindre ses lois ! Aujourd’hui, justice sera rendue par le détenteur de la Verge d’Airain des Chevaliers de la Rectitude en personne ! » entama un héraut rubicond, respirant une joie mauvaise « Commandant Urr, commandant Urr, commandant Urr ! » scanda-t-il, bientôt repris par une foule de plus en plus nombreuse à mesure que la nouvelle se propageait…