Les scories du Kathon [Dun Eyr]

      Par-dessus les herbes folles de la plaine du Brissalion, le lourd mugissement des cornes et des trompes roulait avec furie. Un vent chaud et lourd, échappé d’un orage d’été, zébrait les terres naines en tous sens. Il avalait les appels et dispersait les échos. Les bourrasques aspiraient le cri des cornes ici, le recrachaient là-bas, arbitrairement. L’espace d’un instant, le Brissalion était sans bruit, avant d’être soufflé par un vacarme de chaos. Le vent jouait avec la physique qui tenait ce monde.
      Dun Eyr porta une nouvelle fois la corne à ses lèvres ; il s’époumona de toutes ses forces, avala une goulée d’air chaud, et claironna à nouveau. C’était en vain : les bourrasques d’été dispersaient tous les appels. Le Nain cracha au sol et jeta la trompe avec rage ; une bouffée d’air l’avala et, comme en rebond, la renvoya par-dessus l’épaule de Dun Eyr. Mais lui n’y prêtait plus attention : il avait déjà bondi, le Marteau au poing, la gueule hargneuse, et il dévalait la douce pente qui inclinait le Brissalion vers l’Ouest.

      La bataille avait commencé plusieurs lieues à l’Est d’ici, à l’ombre des dernières passes montagneuses. Le petit convoi des Nains d’Almia, parti de la Perle du Nord pour rejoindre Lante, avait été surpris par une meute d’agresseurs jaillis d’on-ne-savait-où. Les Almiens redoutaient des Gobelins ; mais c’étaient des Nains, de ces déments des aiguilles du Nord, ceux qui se débattaient dans l’ivresse de la colère de Briessa, qui les avaient frappés. Ils portaient des peaux hideuses, qu’ils avaient dû coudre dans le cuir de leurs victimes, bêtes ou Nains ; leurs barbes étaient hirsutes, ou bien tachées de boue, ou encore clairsemées, et on distinguait avec horreur des mentons glabres, couverts de griffures. Ils s’étaient élancés depuis les coteaux, au brame de leurs trompettes de mauvaise corne, qui vomissaient une plainte de bestialité brute. On n’aurait su dire s’ils étaient encore de vrais Nains, ou bien déjà des ours et des chiens. Ils avaient dû échapper aux raids conduits par Thanor et Lante pour rouvrir la route vers l’Almion, et ils avaient cru pouvoir saisir les premiers convois marchands qui remprunteraient ce vieux chemin. Mais face à eux, c’étaient les guerriers d’Almia, partis pour saluer leurs frères du Milieu et de l’Ouest, qu’ils avaient trouvés. Les cornes avaient répondu aux cornes, les haches de bronze aux épieux de ronces, et leur colère sauvage devait se mesurer à la ferveur féroce des élus de Mogar. L’accrochage avait tourné au chaos, Tari avait moissonné de part et d’autre ; et à présent, le domaine de la lutte s’étendait sur les plaines, le massacre s’étirait à l’Ouest et au Sud dans le Brissalion. Les flèches et les frondes sifflaient en tous sens, des javelots de fer pour les uns, et d’os pour les autres, zébraient la plaine ; et quand les mains étaient vides, on en venait aux ongles, aux dents. C’était au point où on ne savait plus qui poursuivait qui ; et les trompes, incapables de régenter un camp comme l’autre, beuglaient absurdement des appels sans écho.

      Dun Eyr abattit le Marteau, et la colère du Père fracassa le Nain atroce qui tentait de lui happer la gorge ; la dépouille alla répandre sa cervelle dans la plaine. Le Prophète repartit avec une nouvelle vigueur, courant toujours vers l’Ouest, le visage baigné dans un soleil d’un jaune rance. Une forme surgit à sa droite, soudaine, énorme et menaçante. Mais Dun Eyr n’eut pas le temps de juger si c’était un Almien ou un sauvage : une pierre fracassa le crâne de ce Nain, qui courut encore quelques mètres, et s’effondra l’instant d’après. D’autres masses noires transperçaient les airs autour de lui, comme si la mort avait cherché à s’aimanter à ses proies. Devant lui, courant avec la même rage, Dun Eyr distinguait une trentaine de silhouettes, sans savoir lesquelles il traquait. D’autres formes semblaient l’accompagner, sur la droite et la gauche, parfois à plusieurs jets de flèches. Les bourrasques abrutissantes jouaient avec toutes les distances : soudain un claquement de pas se rapprochait, avant d’être repris par les caprices du vent.
      Enfin la plaine du Brissalion cessa d’être régulière : là-bas, à l’Ouest, une masse grise et brune se découpait, nimbée d’un soleil bas. Lante ! hoqueta Dun Eyr. Leur course folle les avait déjà conduits aux portes de la cité aux plaines. La surprise le stoppa net : il demeura là, tordu d’épuisement, les côtes hoquetantes. Tous les autres avaient continué à courir. Ni les Almiens, qui n’avaient plus quitté les contreforts de l’Est depuis de longues années, ni les Nains sauvages, qui ne s’étaient jamais aventurés si bas dans la plaine, ne semblaient avoir compris ce qu’étaient ces palissades et ces tourelles élevées dans le lointain. Mais Dun Eyr, lui, l’avait saisi. Avec Lante, c’était la victoire qui s’ouvrait à eux ; au-delà de ces champs, et derrière ces murs, les Almiens trouveraient l’assurance d’un renfort puissant et décisif. Pourtant tous couraient encore, songea avec malice le Prophète, alors que la bataille ne pouvait plus échapper à son terme. La vue de la cité alliée injecta soudain une décharge de rage triomphante dans le cœur du Nain. Il éleva haut le Marteau, comme pour frapper jusqu’au ciel, puis il fracassa le sol à ses pieds.
      Peut-être le vent joua-t-il à cet instant pour Dun Eyr, mais le coup sembla porter loin. La course prit soudain fin, les coureurs s’éveillèrent au monde. Toutes les silhouettes, qui fuyaient follement l’instant d’avant, se figèrent aussitôt, en alerte. Leurs yeux hagards, qui devaient chercher d’où avait pu venir ce coup prodigieux, tombèrent alors sur les murailles de Lante. C’était comme si la cité avait émergé des nuages, pour se révéler brutalement à leur regard. Les sauvages verdirent, leurs épaules tremblotèrent face à ce bastion qui devait receler quantité de haches – et, devant la perspective de la cité en bout de mire, la plupart se retourna et détala, effrayés qu’ils étaient soudain de se voir si loin de leurs montagnes enténébrées.
      Dun Eyr regarda fuir la moitié des silhouettes, tandis que l’autre moitié demeurait immobile ; et ainsi il distingua les siens de ses proies. Il laissa filer, autour de lui, et derrière, ces Nains mal dépliés qui se prenaient à frissonner malgré l’air chaud. Car c’était droit devant, plein Ouest, au plus proche des murailles de Lante, que son attention se concentra soudain. Là-bas, il voyait s’agiter quelques tignasses crasseuses, et parmi elles un Nain encore plus haut, large et lourd que les autres.
      Le Prophète hurla qu’on encercle ce chef de meute des Nains sauvages, dont il voyait s’agiter la trogne coiffée d’une mâchoire d’ours. Les Almiens soufflèrent dans leurs cornes et leurs trompes, se répondant d’un côté à l’autre. A présent le vent paraissait être tombé sur la plaine : les appels des cors n’étaient plus dispersés, mais circulaient avec fluidité, rebondissant de l’un à l’autre. Les Almiens s’approchaient comme une araignée aurait resserré ses pattes, mécaniquement, méthodiquement. Dun Eyr arrivait de l’Est, faisant pleuvoir les ordres. Il vit les gardes du chef tenter de s’enfuir, et il clama qu’on les laisse passer. Alors, au moment où le Prophète rejoignait le demi-cercle des siens, le puissant Nain sauvage se trouva seul dans la plaine. Derrière lui s’élevaient les larges tourelles de Lante, d’où on pouvait entendre une corne qui appelait à coups répétés. Puis la corne se tut, et comme le vent était tombé, alors il y eut le silence sur la plaine.
      Dun Eyr jaugea rapidement les quelques quinze Almiens qui s’étaient déployés autour de lui. Ils avaient une mine atroce : leurs visages, déjà blanchis par la vie souterraine, et bleuis par les innombrables cicatrices des batailles, étaient à présent baignés dans le rouge du sang répandu. Ceux qui avaient dû se débattre à mains nues avec ces Nains sauvages, ceux-là voyaient leurs ongles baignés d’écarlate, quand ce n’était pas leurs dents. Une impression de férocité famélique se dégageait de ces guerriers endurcis dans les entrailles d’une cité reconquise pierre par pierre, année après année. Mais malgré ces reflets fiévreux, aucun des Almiens n’approchait de l’apparence de l’épaisse brute qu’ils acculaient à présent. Dun Eyr passa son regard sur les yeux noircis par la colère, la peau tannée par les saisons, et les doigts qui semblaient s’achever en griffes, longues et noirâtres. Les cheveux et la barbe, les moustaches et les sourcils, tout cela était horriblement emmêlé en une crinière hirsute, où pendaient des osselets et des dents arrachés aux bêtes.
      Le Prophète jugea avec effarement ce que l’appel de Briessa avait fait subir à leur noble race. Alors, comme un verdict, il éleva le lourd Marteau de Mogar, et une flamme noire commença à briller à son sommet.

      Dans le poing levé de Dun Eyr, le Morgagrund crachotait ses flammes obscures. Un long filin, noir comme le jais, bondit soudain vers le Nain sauvage : il le saisit à la gorge, aux bras, aux jambes ; il s’enroula autour de lui et le projeta au sol, ficelé de magie. Les Almiens rugirent d’une joie féroce, en voyant le barbare saucissonné à leurs pieds. Derrière eux, le reste de leurs ennemis avait détalé vers l’Est et le Nord, pour rejoindre les contreforts obscurs, abandonnant là leur chef de meute.

      Mais devant les Almiens, les lourdes portes de Lante s’étaient à présent ouvertes, les Nains s’avançaient dans la plaine. On jeta un regard, par-dessus la forme renversée du Nain sauvage, vers la cité bordée par l’Olya. Une masse confuse de Nains, de ceux qui prospéraient ici sur la terre plate, semblait attendre les visiteurs de l’Est.

      Dun Eyr s’occupa d’abord du sauvage vaincu. Arrivé à lui, il s’était penché sur sa personne ligotée. Il distinguait à présent les détails de son affreux visage : le nez plat des bêtes, les dents cabossées et cassées d’un traqueur. Les yeux écarquillés du rustre contemplaient Dun Eyr, sa barbe gris d’acier, et ses soixante cicatrices, avec un effroi stupide. Le Prophète releva un instant les yeux, vers les Lantais au-delà de l’eau : eux, les Nains qui prospéraient loin des montagnes, et leur Roi Thorgrel, que feraient-ils d’un de ces rejetons dégénérés de Briessa ? Le cachot, la torture, la mort ? Car les Almiens étaient venus pour honorer leurs cousins de l’Ouest, et il entrait dans les lois de la diplomatie de ne pas priver ces citadins d’une bonne proie. Pourtant c’était Dun Eyr qui avait vaincu celui-là, c’était à lui que l’honneur du combat était dû. Alors le Prophète tira de son surplis une courte lame, et il se pencha au plus près du Nain entravé. Il lui saisit la barbe, la réunit dans son poing gauche, et de l’autre main il rasa les joues du vaincu ; il lui trancha la pilosité, grossièrement, en râpant ses joues avec le revers du couteau. Et cette barbe informe, grasse et emmêlée, Dun Eyr la prit comme un trophée, et l’accrocha à sa ceinture.

      Ensuite, les Almiens marchèrent vers Lante. Deux Nains ramassèrent l’otage ligoté, et le traînèrent, à la suite de Dun Eyr, en direction de la cité. Entre ceux de l’Est et ceux des plaines, courait l’Olya, la dernière frontière. Les Almiens ne purent manquer de remarquer qu’aucune barque n’était arrimée pour eux, et qu’on n’avait pas tiré un pont, même de corde, pour les accueillir. Dun Eyr caressa le Morgagrund d’un index hésitant : convoquer un pont de granit par-dessus les flots, ou même engloutir le fleuve entier dans un brasier de flammes violettes, il en avait reçu le pouvoir. Mais les Nains des plaines devaient avoir tourné le dos à Mogar depuis si longtemps à présent, qu’ils auraient pris peur si soudain le Père avait arrêté les eaux sous leurs yeux. Alors les Almiens se résignèrent à tirer, à l’aide de petits arcs recourbés, des cordes qu’ils tendirent au niveau de l’eau ; ils avaient visé la berge, en aval des Lantais, pour qu’on ne puisse croire que les flèches étaient dirigées contre la ville et ses habitants. Les Nains de l’Est, se raccrochant à leurs liens, entreprirent de traverser l’Olya, immergés jusqu’au cou, barbotant vers l’autre rive du grand fleuve.

      Quinze masses dégoulinantes prirent bientôt pied dans la boue de la berge Ouest. Un grand silence semblait s’être fait soudain sur la ville. Le Prophète n’entendait que le chuintement spongieux de leurs lourdes bottes, gorgées d’eau sale, ainsi que les crachotements de l’otage qu’on avait failli noyer dans la manœuvre.

      Devant eux, les Lantais se tenaient fièrement. Dun Eyr apprécia du regard l’impression de puissance qu’exhalait Thorgrel, le Roi, un poing fièrement dressé vers les cieux de plomb. Autour de lui, se tenaient des soldats à l’uniforme reluisant, et à la barbe bien peignée et huilée.

      En face, les Almiens devaient offrir un spectacle effroyable : des journées de traque, à travers les montagnes et les plaines de l’Est, avaient achevé d’endurcir ces trognes déjà acérées par des années de guerre souterraine. Les visages étaient baignés de bleus, creuses d’ecchymoses, couturés de cicatrices. Les cheveux et les barbes avaient poussé librement et pendaient salement, pêle-mêle et mouillés. Les armures étaient fendues, griffées et lacérées, par une guerre qui n’en finissait pas de finir. Pour plusieurs, sur leurs visages creusés par l’épuisement, on distinguait des tatouages biscornus, par lesquels les Almiens avaient dû vouer leur peau même à Mogar. Dun Eyr, le plus hirsute et décharné de tous, s’avança vers les Lantais avec un sourire qui devait lui donner un air un peu fou. Et comme deux Nains poussaient en avant l’otage rasé, le Prophète ouvrit largement les bras, sans lâcher le Morgagrund :

      « Thorgrel, mon frère. »

      Dun Eyr était à mi-chemin de dévorer un cuissot entier, lorsqu’il se figea. Il ne prit même pas la peine de retirer ses doigts du gigot dégoulinant, ni d’avaler sa dernière bouchée gargantuesque. Lentement, les joues pleines, l’Almien tourna la tête à sa gauche, vers Thorgrel qui avait parlé. Et le Prophète demeura immobile, de longs et pénibles instants ; seuls les restes de viande, et quelques lampées de bière, achevaient de rouler le long de sa barbe immobile, pour finir leur course sur la bure crasseuse du Nain.

      Alentour, on commençait à s’apercevoir de quelque chose. Les têtes se tournaient vers les deux chefs, le Wyrmdrengi et l’Almien ; et la longue table, un instant auparavant pleine de rires et de bruits, plongeait peu à peu dans le silence.

      Enfin Dun Eyr parla. Ou plutôt, il ouvrit simplement la bouche ; mais sans avoir avalé. De larges morceaux de viande tombèrent sur ses genoux ; la hale brune ruissela sur ses joues comme si une outre avait crevé ; la sauce clapotait dans sa bouche ouverte – et là, dans la gueule du Nain, entre ses lèvres épaisses, on découvrit les crevasses béantes de ses gencives. Ses dents avaient été ravagées comme par un burin : elles étaient déchaussées, brisées, éclatées de toutes parts. Thorgrel, en voyant ce spectacle affreux, se dit peut-être qu’il comprenait enfin pourquoi Dun Eyr ne souriait jamais – mais s’il se faisait cette réflexion, alors il fut alors coupé par l’Almien, qui lui dit :

      « Voilà l’accueil du vieux Thorgrel, lorsque j’ai atteint le Kirgion le mois passé. » Un silence glacial s’abattit entre les deux Nains, durant de longs et pénibles instants, avant que Dun Eyr reprenne : « J’aurais espéré que les Poings-de-Fer purifieraient le clan de cette engeance ; pas qu’ils engageraient Lante aussi au soutien de la folie du vieux Général. » Et l’Almien répéta au fils la même mise en garde qu’il avait adressée au père, et pour laquelle on lui avait brisé la bouche : « Le Kirgion est maudit, et ne doit pas être repeuplé. L’air est vicié là-bas, partout où le vieil Hardrek remue ce qui doit rester enfoui. Aussi longtemps que ce prétendu Fort-Garmin ne sera pas mis à terre, il n’y aura pas de répit dans le cœur du Père – et donc pas de paix dans le Zagazorn. »

      Arrivé à ce point-là, il ne restait plus beaucoup de mots à s’échanger. Dun Eyr se leva de table, presque à contrecœur, et il fut imité par les Almiens autour de lui. Le Prophète dit encore, dans un soupir de colère lasse :

      « Je te laisse mon émissaire, Torkh, car la parole donnée ne peut être reprise. Que sa présence puisse te rappeler, jusqu’au jour de ton départ, que c’est une folie de prétendre refaire ce que le Père a défait. »

      Les salutations furent brèves, et froides. Les Almiens quittèrent en silence le Palais d’Airain ; l’instant d’après, ils avaient retraversé l’Enclave, et ils quittaient Lante par les portes de l’Est. Sur l’Olya qui départageait le Zagazorn de part en part, le Morgagrund conjura un épais pont de terre noire ; depuis Lante on vit les flammes danser dans le poing du Prophète. Puis la petite troupe passa vers le Levant, et le pont de fortune s’effondra avec un craquement dans le fleuve. Les débris magiques tombèrent dans l’eau et, comme de la mélasse, ils s’écoulèrent au fil du courant, laissant de grandes traînées nauséabondes.