Un dragon ne fait pas le printemps... [Ouvert]

Un dragon ne fait pas le printemps...

Le Dragon couché : le ciel vide, la terre lourde, les nuées troubles ; soleil et lune étouffant leur lumière : le peuple porte le sceau d’un hiver qu’on n’explique pas.

Le Dragon bouge : le brouillard aussitôt crève et le jour croît. Une rosée nourrissante remplit la faim. On s’extasie comme à l’orée d’un printemps inespérable.

Le Dragon s’ébroue et prend son vol : à Lui l’horizon rouge, sa bannière ; le vent en avant-garde et la pluie drue pour escorte. Riez d’espoir sous la crépitation de son fouet lancinant : l’éclair.

Début du Mois de Favriüs de la 10^ième année du XI^ème Cycle
Kirgan, Cité des Rois, Salle du Trône & abords

Rien ni personne ne pouvait rivaliser de grandeur avec le nord de la nanie. Peu de lieux pouvaient également rivaliser en dangerosité. L’emprise nanique sur ces territoires n’avais jamais été totale autant que la mémoire naine s’en souvenait, c’est à dire depuis des temps immémorables. Ces lieux de perdition étaient pourtant l’objectif très concret de l’expédition que mettaient au point le premier cercle des nains du royaume.

La visite du roi à Thanor n’avait été qu’un prélude à cette décision. Outre les outrages politiciens du conseil de Thanor, outre les problématiques bien réelles liées à la démographie nanique, outre les différents projets techniques que l’on avait pu évoquer, restait la réalité d’une menace draconique sur le royaume. Car c’était de cela et de rien d’autre que l’on avait discuté en comité plus réduit. Le roi, son fils, quelques conseillers dont la taciturne Voix de Thanor.

Le retour vers le nord du royaume et vers la capitale retrouvée de ce dernier avait été une décision rapide et facile de ce début de printemps. Car si le grand Roi pouvait trouver à Thanor un luxe digne de sa condition, il ne reflétait en rien la richesse réelle du royaume dans sa globalité ou même les difficultés dans lesquelles le royaume se trouvait.

Les deux métropoles de ce royaume Lante et Thanor, étaient des bulles de richesse et d’organisation qui étaient au final des dignes représentantes de ce que le royaume avait pu être, mais toutes aussi puissantes et orgueilleuses que ces deux cités puissent-être, elles ne pouvaient camoufler éternellement la décadence qu’ils devaient maintenant parvenir à contrer.

Et c’était bien là l’objectif de chacun des dawis disposant d’une responsabilité dans ce royaume. Il s’agissait ni plus ni moins que le devoir impérieux que leur dictait leur honneur. Chacun était conscient de cette mission qui relevait presque autant de la quête sacrée que du sacerdoce.

Morek était en cette soirée de printemps accoudé à une fenêtre de la cité de Kirgan. Si l’on pouvait réellement appeler cela une cité. Naturellement les affaires avaient repris et l’on pouvait voir que la passion des nains pouvait faire bouger les montagnes. Les ruines ressortaient de leurs cendres avec modestie. Même l’industrie naine ne pouvait espérer obtenir des résultats spectaculaires en peu de temps. Car le temps était l’essence des empires. Kirgan ne s’était pas faite en un jour, elle ne se reconstruirait pas non plus en un jour.

Et pour reconstruire, il fallait la paix et la sécurité. La paix d’abord avec le reste du royaume. Cela avait eut du succès puisque l’on avait remis à leur place les nains de l’Est qui comme d’habitude s’étaient montré moins prompts à serrer les rangs que leurs compatriotes septentrionaux, méridionaux ou occidentaux. Almis avait été vaincue, on avait placé les lieux sous surveillances et l’on veillait à ce que l’ordre des choses reviennent dans la cité rebelle. Le royaume serait uni sous un régime bienveillant, équilibré mais n’admettant pas la trahison ou le déshonneur.

La sécurité maintenant était à garantir. Et cela passait impérativement par trouver des informations sur ce dragon noir qui avait fait tant parler de lui lors de l’assaut sur Almis. Cet ennemi invisible était aussi inquiétant qu’il était inconnu.

Car si l’on résumait les informations que l’on avait sur la bête, il s’agissait ni plus ni moins que d’une simple vision commune aux assaillants d’Almis.

Morek avait échafaudé plusieurs théories et la plus inquiétante était que ce dernier soit en fait l’instigateur ou la puissance néfaste derrière les assauts de gobelins ou de certaines hordes de nains des montagnes passés du côté de la folie. Qu’une puissance étrangère soit la source d’une certaine forme d’organisation derrière ces ennemis des bordures était inquiétant. Car l’histoire et le bon sens commandaient à Morek et à ses pairs de se méfier de sous-estimer cet ennemi ailé.

Et pour mieux connaître son ennemi il fallait l’étudier. Morek était arrivé à Kirgan deux ennéades après le retour du Grand Roi dans sa capitale. Et en cette froide matinée de Favrius il se rendait dans la salle du trône pour y discuter les derniers préparatifs et décider une fois pour toute qui viendrait dans cette périlleuse aventure en territoire ennemi.

Son arrivée dans la salle du trône fut remarquée car à son habitude il fit part de peu de diplomatie, entrant dès qu’on lui en avait donné l’autorisation sans réellement faire attention à l’étiquette. Il était un nain tout entier conduit par la logique et par une profonde envie d’être efficace dans tout ce qui était nainement possible. A ce titre il ne s’offusquait que peu de trop de diplomatie. Il préférait être direct.

Il s’avança donc jusqu’au grand roi et  avec une révérence qui fut aussi courte que polie, il dit un simple.

“- Grand Roi… Je viens de Thanor comme nous en avions discuté pour parler avec vous de l’expédition de reconnaissance que nous devons mener au grand nord… Oui… Au grand nord…. Il nous paraissait clair que ceux de notre royaume les plus à même de venir à bout de cette mission devait s’en charger. Ni moi ni vous sommes des dirigeants de palais… Me voilà donc.”

HRP:

Hardrek appréciait Morek. Bien que vivant la moitié du temps dans un univers de chiffres, de rouages, de bras de torsion et de capacités logistiques, la Voix de Thanor constituait l'un des nains les plus fiables qui puisse se rencontrer dans tout le Zagazorn. S'il vous affirmait être en mesure d'accomplir quelque chose, nul doute qu'il ait soigneusement étudié les probabilités en amont ainsi qu'échafauder un plan B (voire un plan C) dans le cas où le plan A échouerait. Les poè-tes affirment que le hasard met du piment dans la vie, Morek était plutôt du genre à clouer le hasard au fond d'un cachot avant d'entreprendre une action importante. Au vu de l'importance politique de Thanor, mieux valait que la cité portuaire soit dirigée par des dawis comme lui que par des marchands avides et peu scrupuleux.

Ce jour-là, peu de dawis se trouvaient présents dans la salle du trône à Kirgan, et les participants à ce conseil restreint étaient tous au courant de la volonté du roi d'en apprendre plus sur le lézard volant ayant fait parler de lui lors du siège d'Almis. Ce sac à main sur pattes ne devait pas être étranger à l'agitation des tribus gobelines, ni à l'apparition de Garmin ou tout du moins d'un prisonnier clamant l'être. Si le Zagazorn se trouvait enfin en paix intérieure, il fallait désormais assurer la sécurité des frontières nord et pour cela en chasser le reptile. Si cette chasse pouvait aboutir à une belle décapitation afin que le crâne du grand ver orne la salle du trône, cela serait joindre l'utile à l'agréable.

Une expédition allait donc partir pour le nord afin d'identifier où nichait l'intrus écailleux. Le voyage serait rude, compliqué, dangereux, bref la prudence indiquait qu'il ne fallait y envoyer que des dawis sacrifiables tout en gardant bien au chaud les chefs dont la survie s'avérait une nécessité politique. Bien évidemment, aucun connaisseur de la race des frères de barbe ne s'étonnera dès lors de voir Morek se proposer comme participant à l'expédition, ni le roi frapper du poing sur son accoudoir et s'enthousiasmer :

Par ma barbe, mon ami, vous avez bien raison ! Il faudra de rudes cognards pour un tel voyage, point de pisse-lait ! J'en serai moi aussi !

Aussitôt un brouhaha s'éleva parmi les conseillers royaux qui avaient fort à faire avec ce suzerain trop portés à foncer droit sur le danger dès qu'il se présentait. La technique dite du "on serre les dents et on charge" constituait l'une des préférée d'Hardrek, au grand effroi de ses gardes qui avaient souvent bien du mal à lui expliquer l'importance d'être prudent. Cette fois cependant, l'unanimité réprobatrice réussit à infléchir le rude guerrier devenu roi, l'amenant à finalement accepter de n'être qu'un spectateur lointain de l'expédition. Un peu bougon, Hardrek laissa les autres participants à l'expédition se présenter.

Peu de choses séparaient le courage et la témérité. Le courageux savait que son acte serait empli de risque périlleux. Mais le téméraire faisait fi du danger et fonçait tête baissée vers l’honneur et la force.
Brynhild avait été téméraire, cherchant la bagarre et la réussite guerrière. Mais son expérience et son âge avançant, elle avait comprit que comprendre le risque était bien plus important que tout le reste. Le risque de périr pour le bien commun était plus honorable que celui de son simple honneur. Car il était bien plus facile de voir son nom disparaitre dans les méandre de l’histoire que d’y participer.
Ainsi lorsque la rumeur d’un dragon se répandit, tel une trainée de poudre, à travers le Zagazorn, il fut décidé par le conseil familiale que la Louve devrait s’y rendre avec une troupe composé de vétéran et de dawis en pleine force de l’âge. Ses récents exploits militaires, remarqué par le roi lui même, avaient accru la popularité de la naine au sein de son propre clan, mais aussi renforcé ses positions pour l’acquisition du siège de Thane au décès de son père.

C’est ainsi qu’elle prit la route avec une quinzaine de nains de son clan, prêt à en découdre avec le cracheur de feu. Mais la patience était de mise. Il fallait avant tout qu’ils fassent route vers Kirgan afin de présenter leur respect au Roi Hardrek, mais aussi qu’il explicite la demande de leur quête. Sans doute plusieurs autres nains avaient prit les devant pour aller demander des troupes pour terrasser la créature qui dévastait les Terres du Nord.
Le temps pressait. S’ils ne se hâtaient pas vers Kirgan, l’expédition se déroulerait sans leur appuie.
Mais surtout, la naine trépignait d’impatience de voir cette créature cracheuse de feu. Elle avait été bercé par les contes que lui lisait sa mère, et plus souvent par sa nourrice, qui parlait de ce monstre.
Une entitée ailée, produisant un sifflement strident à chacun de ses battements d’ailes, crachant du feu sur ses ennemies, et si avide de richesse et d’or. Aucune créature vivante n’avait eu autant soif d’or que celle-ci.
Le mythe parlait d’un moyen de le tuer en lui arrachant une écaille et en plantant son arme au plus profond de sa chair. Mais c’était une quête difficile et périlleuse. Deux mots qui avaient toujours fait frémir la naine de plaisir.

Il y avait plus d’une semaine de marche pour se rendre à Kirgan, lieux de stature du pouvoir. Ce n’était certes pas la première fois qu’elle s’y rendait, mais au commande d’un bataillon de dawis, oui.
La troupe avançait d’un bon pas vers leur destination, gagnant un jour sur leur trajet. L’arrivée sur Kirgan était comme d’habitude, impressionnante. Non seulement sa part de décripitude et la beauté ancienne de l’art nainique.
Poussant les lourdes portes de la salle du trône dans un crissement faible, la naine pénétra auprès du roi. Il y avait quelques mois qu’elle ne l’avait vu. Ils avaient combattu ensemble durant son tour du Zagazorn.

"Mon roi, j’ai ouie dire qu’une quête se prépare pour dénicher un dragon de sa tanière. Est-ce vrai? Car j’ai avec moi une quinzaine de dawis dans la force de l’âge prêt à en découdre avec ce serpent cracheur de feu!"

HRP:

2ème ennéade du mois de Barkios, 10ème année du XIème cycle

Rester à Kirgan ne voulait pas pour autant dire rester inactif, et le Grand-Roi du Zagazorn comptait bien s'occuper lui aussi du problème que posait à son royaume la gente draconique. Si l'expédition qui s'était enfoncée au loin dans les monts du Septentrion réussissait à découvrir l'antre du grand ver, encore faudrait-il trouver un moyen de s'en débarrasser. Conscient qu'aucun bras dawi n'aurait la force de trancher la robuste armure d'écailles du monstre, Hardrek avait ordonné aux meilleurs ingénieurs de Thanor de travailler à la résolution de cet épineux problème. Le cahier des charges fonctionnel édicté par le souverain s'avérait assez simple : "mise à disposition d'une arme apte à blesser significativement un dragon et transportable à dos de dawis en terrain accidenté". Voilà, débrouillez-vous avec cela, messieurs les spécialistes en armements !

Une caravane en provenance de Thanor était arrivée la veille avec le résultat des recherches afin de le présenter l'arme au roi et aux principaux Thanes présent à Kirgan. Les ingénieurs de la cité portuaire venaient de finir la mise en place du champ de tir après une nuit fiévreuse de travail ponctuée de coups de marteau et de jurons. Situé au bas d'une falaise, le champ se trouvait occupé par une baliste assez massive mais qui présentait surtout la particularité de pointer son carreau vers les hauteurs grâce à un réseau de câbles et de roues dentées faisant penser au rêve d'un horloger fou pris de hoquet après une nuit d'ivresse. L'ingénieur en charge du projet et qui dirigeait le groupe des dawis de Thanor ouvrit grand son gueuloir et commença ses explications d'un air docte probablement moult fois répété devant un miroir.

Votre Majesté, honorables Thanes, voici l'arme demandée. Il s'agit d'une baliste reconfigurée en position semi-verticale afin de viser des cibles aériennes. Comme vous le constaterez, des engrenages permettant d'ajuster la hausse et offrent également un débattement latéral apte à suivre le mouvement de l'ennemi. Les bras de torsions ainsi que le système d'ancrage de la glissière de tir ont été renforcées par des plaques de métal permettant une amélioration de la poussée au déclenchement de plus du triple.
Plus 312% de poussée, 35° à 75° de hausse, débattement latéral de 20° sur emplacement fixe, marmonna l'assistante de l'ingénieur qui devait avoir été formée à l'école Morek.
Les principaux éléments peuvent se désemboîter afin de permettre le transport de l'arme. Les projectiles sont des carreaux de balistes standards sur lesquels des quadruples ailettes directionnelles permettent une meilleure stabilité en vol. Afin de faciliter la visée, nous avons également installé des marqueurs d'échelles à côté du levier de déclenchement, cela afin de permettre aux artilleurs de jauger la perte d'altitude due à la courbe de tir.

Le Grand-Roi et les Thanes approuvèrent d'un hochement de tête les explications qu'ils n'avaient pas forcément entièrement comprises, mais l'essentiel à leurs yeux demeurait le résultat.

Et comment s'appelle cette arme ? demanda le Thane des Boucliers d’Airain.
Euh... nous n'avons pas réfléchi à un nom officiel...
Il s'agit de la baliste Thanor modèle 34 version 85, interrompit doctement son assistante en redressant la caboche.
T-34/85 ? Non, jamais un nom comme celui-là ne fera sérieux pour une arme. Il nous faut un nom apte à éveiller la fierté martiale, un nom qui réchauffe les cœurs et rassure chaque dawi sur la supériorité de notre armement. Utiliser un acronyme, par exemple ? Que pensez vous de la Baliste d'Interdiction du Territoire aux Ennemis Sauriens ? Ce serait superbe d'ordonner en pleine bataille à nos cognars "Armez vos B...."

Le silence se fit dans l'assistance.

Non, hein ?
Non, confirma sèchement le roi tandis que quelques queutars venus de la cité pour assister à la démonstration pouffaient dans leurs barbes naissantes.

Se grattant le renifloir pour retenir sa propre hilarité, l'ingénieur en chef vint se positionner à côté de la baliste et vérifia les réglages de tir que son équipe avait paramétrés afin de viser le mur de briques installé au bord de la falaise et sur lequel se trouvait grossièrement peint la silhouette d'un dragon. Un dernier coup de manivelle pour orienter la visée au mieux puis le poilu se saisit du levier d'armement.

Prêt ? Feu !

D'un geste, il abattit le levier et le massif carreau jaillit vers les hauteurs, comme vomi par un titan. L'impact sur le mur fut d'une rare violence et l'obstacle éclata littéralement, envoyant valser en l'air des briques dans toutes les directions, certaines retombant en bas de la falaise non loin des spectateurs qui reculèrent précipitamment de quelques pas. Lorsque la poussière soulevée par le mortier se fut dissipée, les dawis purent constater que le mur présentait un trou massif par où ils auraient pu passer tout entier. Il suffisait d'imaginer les dégâts que cela pouvait occasionner en situation réelle, fusse face à une créature aussi bien protégée que celle à laquelle tous pensaient en cet instant.

Magnifique. Je ne sais pas si cette baliste peut tuer un dragon, dans tous les cas elle peut lui passer l'envie de rester sur nos terres. Lancez immédiatement la construction d'une dizaine d'unités.

Tournant les talons, le Grand-Roi reprit la direction de Fort Garmin. Pour un peu, il espérait presque que ce maudit dragon viendrait faire un tour du côté de sa capitale. La seule image du grand ver se faisant transformer en porc-épic par ces merveilles de technique lui ravissait l'esprit.

Morek resta perdu dans ses pensées durant l’essentiel du voyage qui les avait mené jusqu’aux portes du septentrion. Cet état général caractérisé par son pesant silence n’était pas réellement un cadeau pour les autres, mais était loin d’être une surprise. Il avait pris avec lui beaucoup d’équipement qu’il portait sur son dos. Il n’était pas du genre à se plaindre beaucoup, encore moins à ménager ses efforts. Et par conséquent l’ingénieur chef et Voix de Thanor se taisait et contemplait les montagnes que pour en dresser la carte mentale et estimer par triangulation la hauteur des cimes, comparant ses estimations avec les cartes qu’il avait en mémoire. Lui n’avait pas ramené de carte. Il avait ramené un petit précis de navigation qu’il avait conçu en avance de phase du voyage.

Mais son esprit passait moins de temps à penser aux montagnes ou au dragon qu’aux très importantes et très ennuyeuses affaires qu’il avait géré à Thanor avant de partir. Il fallait dire les suites de la déchéance d’Olfar Veine-de-Bronze provoquait des retournements importants dans la société Thanorite et il fallait parfois que l’arbitre en chef soit présent pour apaiser les tensions.

Il pensait également à Kirgan et à l’avancée des travaux qu’il avait vu lors de son passage, avant le départ.  La ville n’avait que peu changé, et les travaux n’avançaient pas à la vitesse espérée. Il n’avait pas eu le temps de se préoccuper du pourquoi, mais il avait noté cette observation dans un coin de son immense mémoire. Sans aucun doute les chefs de chantier prétendraient qu’ils étaient dans les temps. Cette sorte d’ingénieurs nains avaient la fâcheuse tendance à être particulièrement optimistes dans leurs prédictions puis particulièrement de mauvaise foi dans leurs bilans. Morek attribuait cela à leur éducation et à leur fonds de commerce. Produire des plans pour des monuments et des bâtiments puis assurer leur exécution était la tâche assurant la plus grande pérennité dans le temps de leur nom. On passait chaque jour devant un monument, et on conservait pour l’éternité l’essentiel des bâtiments. Ainsi les noms de leurs contributeurs restaient. Faire un théorème, calculer le rendement d’une forge, découvrir un procédé industriel, voilà des tâches de bien des ingénieurs nains bien plus voués à l’anonymat. Et la chose publique avait ceci de négatif qu’elle pervertissait parfois l’âme des dawis.

Ainsi Morek n’en voulait pas particulièrement à ses chers architectes d’avoir à nouveau été trop optimistes sur le temps et sur le coût des travaux de Kirgan, mais il les attendrait au tournant néanmoins pour recadrer le projet. Ainsi allait la vie, ainsi allait les choses. Un bon chef était là pour féliciter quand les choses étaient bien faites, mais pour trancher, arbitrer et recadrer lorsque les choses dérivaient. Tant que les choses étaient faites avec justice et en respectant l’honneur de chacun, les dawis ne mouftaient que peu.

Le petit groupe de reconnaissance avançait lentement et à l’arrivée des premières neiges les choses commencèrent à devenir plus complexe. Morek attendrait encore un peu avant de proposer de porter au pied des sortes de grands mécanismes d’invention Thanorite permettant d’avancer plus aisément sur la couche de neige ou de glace. Ces mécanismes se laçaient aux bottes et permettaient de favoriser la répartition de la masse sur la couche de neige par un très simple mécanisme faisant ressortir de fines tiges de fer tressées lorsque le pied du nain s’approchait de la surface neigeuse.

Autre invention dans un tout autre domaine, il se demandait comment avait bien pu évoluer les avant projets de baliste antidragon dont il avait pu voir quelques ébauches à son départ. Si les dates avaient été respectées, la baliste spéciale devant servir à pourfendre le dragon devaient maintenant être en cours de test.

L’arrivée au bout d’un col de hauteur conséquente, qui marquait l’entrée dans des terres encore moins bien cartographiées que celles qu’ils venaient de parcourir marqua également l’appel aux cieux d’Haldin. Ce dernier venait d’appeler son fidèle allié des cimes qui visiblement avait fait tout ou partie du chemin avec eux. Morek fit défiler dans sa mémoire les images de leur voyage qu’il n’avait pas décidé d’oublier, et il ne trouva pas trace du volatile. Ce dernier n’était pas le dernier né des discrets de toute manière, encore moins le moins doué pour ce qui était de voir à distance. Qu’il ait pu rester à distance sans perdre le contact visuel n’était guère étonnant.

Restait que le volatile ne s’était pas approché que pour répondre à l’appel de son ami. Ce dernier semblait avoir trouvé des indices pour le groupe. Tout du moins son impatience à vouloir pointer une direction au petit groupe était claire. Il fit plusieurs aller et retour pointant en direction d’une montagne proche, de taille moyennement élevée et sur laquelle visiblement se trouvait des ruines au sommet.

Morek sortit de son sac décidément bien chargé un ustensile permettant de mieux apprécier la chose visuellement en grossissant fortement la vue. Il se servit de l’outil pour déterminer la distance et l’élévation. Il ressortit un petit cahier de sa besace.

« - Il s’agit des ruines de fort Kheluz sans aucun doute. Une des forteresses perdues du nord. Oui… Du Nord… D’après les écrits de Narag l’Ancien cela concorde. Il devrait y avoir un accès sous-terrain, ce qui nous permettrait d’éviter l’ascension périlleuse par le côté. Oui… Le côté. Qu’en dites-vous ? »

Le froid et la difficulté devaient attendre le groupe alors qu’il s’approchait de l’imposante montagne sur laquelle l’antique fortification était édifiée. En effet la marche devint de plus en plus complexe, comme si les éléments ligués contre la cohorte avaient décidé de placer un dernier effort contre le groupe avant qu’il ne passe dans des souterrains où le vent et la neige n’auraient plus d’influence. Morek quant à lui détermina qu’il fut logique que le vent progresse tandis qu’ils entraient dans la partie la plus abrupte du relief de la vallée. La forme générale des lieux, combinée à la direction actuelle du vent de nord-nord-est conférait à la vallée à la forme d’entonnoir un risque élevé de rafales dans son extrémité ouest. Le flux d’air dont on pouvait sans trop y réfléchir déterminer qu’il devait contourner le flanc de la montagne -surtout en se rappelant que le massif d’Atkât, ou ‘silence’ en dawi qui démarrait immédiatement après le flanc ouest de la montagne ajoutait à cet effet – pour ensuite se retrouver libéré une fois passé le col de Shathûr.

L’ouverture dans la montagne se trouvait précisément à l’endroit ou ne l’attendait pas Morek. Le plan qu’il avait prit la peine de retenir était donc faux. Il ne fit aucun commentaire. Et à l’entrée dans le souterrain, se contenta d’examiner les vestiges de ce qui avait été une porte d’entrée. Elle était de bonne facture, mais Thanor avait fait mieux. Au moins était-il rassurant que l’état de l’art des ingénieurs dawi avait progressé depuis les temps glorieux de la construction de fort Kheluz. Morek retirait toujours une certaine fierté à contempler d’anciens monuments, mais n’avait aucune sorte d’attrait pour les ruines. Lui aimait les choses fonctionnelles. Visiter une ruine pour un ingénieur de sa trempe était aussi amusant que de procéder à une autopsie. C’était naturellement intéressant, mais il n’en tirait aucunement la satisfaction de faire vivre quelque chose. L’Histoire n’avait d’intérêt pour Morek que pour trouver le moyen de la dépasser. En cela il était bien moins conservateur que la plupart de ses comparses. Il avait appris à éviter de faire des bourdes en public. De fait il ne s’engagea pas sur le chemin glissant de critiquer à haute voix l’ingénieur qui avait stupidement conçu cette porte d’entrée.

« - Nous sommes sur le bon chemin. » se contenta d’affirmer le dawi de sa voix comme d’habitude monocorde. Il prit le temps de déchausser les mécanismes de marche sur terrain neigeux. Il proposa que chacun garde dans son paquetage ces prodigieux instrument. D’une part cela lui ôterait un peu de poids de son dos, d’autre part s’il était séparé, leur chance de survie serait augmentée s’ils avaient ces outils pour progresser dans le blizzard, coupé des autres.

Morek sortit de son sac sa très chère arbalète automatique, la plaçant en bandoulière, ainsi qu’un bâton télescopique qu’il utilisa pour s’appuyer dans sa marche. Il sortit également une sorte de petit ustensile qui vint se clipser dans son casque. Il s’agissait d’une lampe assez puissante basée sur la combustion d’une huile produite par un minuscule champignon. Il ne l’utiliserait que s’il devait chercher à éclairer une zone en grand détail, pour mieux voir que ce que leur vision dans le noir normale permettait en temps normal. Morek sortit de sa besace son cahier habituel et nota quelques éléments incompréhensibles pour un dawi normal mais qui lui permettrait en temps voulu de corriger avec une précision diabolique les plans qu’il avait consulté sur l’entrée des ruines.

Morek constata froidement qu’une sorte de nomenclature de guidage existait dans les galeries. Les inscriptions éparses étaient plus modernes que la construction initiale, certainement placée là après la débâcle par des troupes en mouvement cherchant à se repérer dans le fort en ruine. Ce travail préparatoire aiderait Morek et ses amis en ce jour. Morek fit un signe rapide décidant de la direction à suivre. Il n’était pas réellement autoritaire en temps normal, mais lorsqu’il était à la décision, il n’était pas du genre à enrober dans moultes paroles et grands discours ses décisions. Autant les décisions sur la marche globale seraient prises par le groupe en consensus, autant lorsqu’il était guide, il n’allait pas demander leur avis aux autres en permanence.
Haldin et Morek ouvrirent plus ou moins la route. En cela la chose n’était pas inhabituelle. Bien que Morek fusse de loin le benjamin du duo, ils n’en étaient pas à leur première expédition. C’était néanmoins de loin la plus risquée de toutes celles qu’ils avaient entreprises jusqu’alors.

Morek ressentit bientôt comme les autres que quelque chose n’allait pas. Il fallut plusieurs minutes de marche pour analyser que c’était un problème olfactif. Morek, qui avait principalement prêté l’attention à l’architecture des galeries, émergea de ses pensées pour constater que ses collègues avaient été atteint d’une nausée telle qu’ils commencèrent à rendre leurs tripes. Il fallait bien avouer que la pestilence était terrible à bien y réfléchir. L’odeur en tout cas ne lui était pas inconnue, Morek lui connaissait cette odeur étrange et prenant au corps. De son air détaché et presque insolent il ne regarda même pas Haldin rendre leur déjeuner sur les bottes de Morek.

« - Avançons prudemment. » Ajouta Haldin. Recommandation inutile pour Morek mais qui aurait pu être pertinente pour les autres. Morek posa un doigt sur le sol avec la froideur métallique d’un automate. Il approcha son doigt de son nez. Son opinion était faite. Mais la nouvelle était encore plus inquiétante. Il serra un peu plus son baton dans sa main…

Morek fit un tour circulaire vers le ciel de la caverne, passant au crible de son regard chaque mètre carré de l’obscurité, cherchant à se constituer une image mentale du lieu. Il referait l’exercice dans quelques secondes. L’avantage de ne presque rien oublier, il arriverait instantanément à voir si quelque chose avait bougé… Même un prédateur très silencieux et habilement camouflé n’échapperait pas au crible.

Morek se reconcentra sur ses amis tandis qu’un des leurs lui tirait la manche pour attirer son attention à une pile de cadavre qui pourissait à quelques mètres. Morek replia son bâton et leva le cran de sûreté de son arbalète avant de la remettre en bandoulière. Tout en réalisant cette opération d’une main, il s’approcha de la pile de carcasses. Il enleva consciencieusement ses gros gants de voyage et passa un gant en cuir moins épais. Morek s’approcha avec lenteur et entreprit de constater l’odeur des carcasses. Ses peurs se confirmait. Si les carcasses sentaient la charogne, ce n’était pas de là que venait l’odeur. Et la probabilité que cela soit les vestiges d’une ancienne huile de coupe naine était négligeable. A sa connaissance Thanor avait été les premiers à utiliser cette substance…

L’esprit de Morek se mit à travailler à toute vitesse. S’il avait raison ils avaient peu de temps… Morek confirma qu’il s’agissait de carcasses de Kerka… Certainement une harde avait-elle tenté de passer la nuit dans la caverne. Mal leur en avait pris. A la surprise de tous, Morek s’approcha d’une des colonnes soutenant le plafond et posa son oreille contre non sans avoir au préalable placé un doigt devant sa bouche pour intimer un silence encore plus profond à ses contemporains.

Il adressa un regard que l’on pourrait qualifier d’inquiet à Haldin, ce qui n’était pas du genre de Morek. Il échangea avec lui quelques signes. Ils étaient certainement arrivés dans un lieu de ponte de Kroak. Morek, en tapotant sur la pierre, avait entendu les petites horreurs dans leurs œufs. Vu les carcasses, certains avaient déjà éclos… Morek s’approcha du groupe. Il n’avait qu’une seule lampe… Avec un murmure qui était presque inaudible, Morek parla au groupe qui avait fait le cercle.

« - Nous sommes dans un lieu de ponte Kroak… Oui… Kroak… Cette odeur est celle d’une femelle qui a marqué ses œufs. Cette odeur est toxique, je vais vous donner de l’huile d’Erin… Mettez en sous le nez avant que les vapeurs ne fassent effet… Des larves Kroak doivent circuler ici, il faut revenir à la lumière au plus vite. »

Morek, qui fouillait dans son grand sac, s’arrêta dans son mouvement. Son esprit toujours occupé à faire deux choses à la fois l’avertissait d’une urgence. En baissant la tête vers son sac il avait scruté sans y penser le fond de la pièce et l’image était différente de son souvenir précédent. Une pierre se trouvait à une trentaine de mètre et n’y était pas précédemment. Morek leva la tête précipitamment tout en attrapant son arbalète. Un frisson lui parcouru l’échine, signe que l’adrénaline montait dans son sang.

« - Quelque chose a bougé… Préparez vous… »

Dans un monde meilleur les Dieux auraient peut-être eu plus de considération pour les pauvres âmes peinant à subsister dans un monde qui n’était déjà pas simple rien que pour y trouver son pain quotidien. Si certains cherchaient clairement bien plus les ennuis que d’autres, Morek trouvait qu’il y avait une certaine ironie à ce que le destin place des obstacles d’une nature toujours plus contraignante sur la route des braves. Et ce jour était de ceux où visiblement le destin était taquin.

La créature qui se tenait à présent devant Morek et le petit groupe de guerriers nains n’était pas de celle dont on pouvait dire qu’elle apportait réellement un gain esthétique à la création. Bien au contraire on pouvait affirmer avec une certaine conviction qu’aucune civilisation pouvant prétendre à trouver quelque chose beau n’aurait classé cette bête sous cette catégorie.

Mais le problème auquel était confronté Morek et ses compagnons allait bien au-delà d’un souci d’esthétisme ou de la question de savoir si la création avait eu un souci de beauté ou d’utilité. Ces questions attendraient un moment plus propice à la contemplation et à la philosophie. Là le problème était de mettre hors d’état de nuire la mère visiblement bien énervée. Il fallait dire que la symphonie de bruits assez dégoutants de hachage de petits insectes dont Haldin avait décidé de se faire le compositeur et interprète n’avait rien pour plaire à la source de la progéniture.

La mère émit un cri strident. De ceux qui glacent le sang et ne semble pouvoir être émise par une créature capable d’autre chose que de tuer. Il s’agissait véritablement d’un cri de prédateur sans noblesse. Morek ne réfléchit pas une seule seconde et ajusta son arbalète pour lancer trois jets vers l’immonde créature. Les flèches d’un acier parfaitement acéré se fichèrent dans plusieurs des flagelles de la chose, mais ne firent visiblement aucun dégât d’importance à l’insecte. Tout au plus était-elle à présent un peu limité dans le mouvement de ces appendices.

Morek vit l’un des nains se battre avec courage avec l’un de ses appendices. La situation n’était tactiquement pas à leur avantage. Morek réfléchissait à toute vitesse pour chercher une forme de plan pouvant leur permettre d’éviter le pire. Il avait trois idées à l’esprit, toutes ayant tout de même le désavantage de les mettre en danger pour tenter de les sauver. Il se décida sur une tactique n’ayant pas nécessairement une chance absolue de réussir, mais la plus probablement utile.

Il fit signe aux nains de se reculer tout en faisant face à la mère dont les coups acérés venaient faire tinter les boucliers ou les haches des fiers guerriers. Morek utilisa le rempart provisoire qu’offrait les nains pour déposer avec une vitesse impressionnante son sac, l’ouvrir et chercher d’une main sur un objet. Il s’agissait d’une petite lampe du même acabit que ce qu’Haldin lui avait arraché des mains. Il remit son sac sur le dos, non sans en avoir prélevé une petite ampoule d’un liquide jaune qui plaça dans sa poche.
Il hurla à tous :

“- Préparez-vous à fermer les yeux.”

Sans réfléchir, il tapa du pied sur la lampe, la cassant en plusieurs morceaux. Un en particulier attira son attention. Il le récupéra immédiatement et entreprit de le dévisser à toute vitesse. Il sentit les deux hémisphères jouer sous ses doigts, il était arrivé au bout du filet hélicoïdal.

“- Fermez les yeux.”

Il ouvrit la sphère et laissa tomber sur le sol la poudre qu’elle contenait. Cette dernière n’atteindra pas le sol mais au contraire se transforma en un torrent de lumière si fort que même les paupières des nains ne furent pas suffisantes pour la contenir. Pendant quelques instant les nains eurent l’impression qu’ils avaient regardé le soleil les yeux pleins ouverts tant la lumière avait été forte. La lueur retomba progressivement. Les yeux plissés, Morek jeta un oeil.

“- C’est bon. Rouvrez les yeux. Et maintenant : filons !”

Sur le sol un amas lumineux continuait d’envoyer une lumière impressionnante bien que supportable. Les créatures s’étaient toutes arrêtées et grouillaient sans réellement avoir de but, aveuglées qu’elles étaient. Une course à perdre haleine se lança et Morek les guida vers un grand escalier. Il dut attraper son vieil ami par le bras, ce dernier ayant visiblement envie de continuer à faire leur fête aux immondes créatures.
Les marches furent montées quatre à quatre. Ils arrivèrent enfin dans la cour du fort tant recherché. Le vent soufflait fort au dehors, mais ils étaient protégés dans le renfoncement que représentait la cour. De toute manière aucun des nains ne serait trouvé à regretter les souterrains. Morek vérifia à nouveau que tout le monde était arrivé sans dommage.

“- Au rapport !”, fit-il d’un air décidé.

Tout le monde allait bien, sauf un des nains qui visiblement ne se sentait pas bien. Morek regarda la naine en question. Son visage était d’une pâleur de mauvais augure. Morek s’approcha rapidement, Haldin à ses côtés.
La naine tomba à genoux puis sur le côté. Elle eut un toussotement et des tâches rouges vinrent moucheter la neige devant elle. Morek se refusa à jurer, mais il n’en pensait pas moins. Il analysa rapidement la neine et ne vit rien dans l’armure qui ne semblait en désordre. Un filet de sang néanmoins coulait entre deux plaques au-dessus du bassin. Cela ne dit rien qui vaille au nain.

D’un geste sûr et précis, il défit une des plaques de l’armure avec précaution. Sous l’armure, environ à trois centimètres au-dessous de la dernière cote, un trou béant et circulaire d’une dizaine de centimètre était visible. Morek s’écarta d’un geste vif du corps tout en repoussant les autres nains trop à proximité, leur faisant comprendre silencieusement que le danger habitait ce cadavre… Il récupéra son arbalète. La naine entre temps avait rendu l’âme. Avec la froideur implacable qui le caractérisait, Morek mit en joue le corps et attendit environ une minute. Finalement, avec un bruit horrible on vit la base de la gorge bouger et un trou s’ouvrir sur l’extérieur, défigurant la pauvre naine. Un des bébés sortit pour se rendre compte que l’extérieur était froid et lumineux, mais avait qu’il ne puisse regagner la cavité qu’il s’était aménagé des entrailles de la naine, un carreau de Morek l’avait traversé de part en part, achevant ainsi cette triste bataille.

“- Prenons quelques instants pour honorer la mémoire de notre sœur…”, proposa Morek de sa voix monocorde. “Nous verrons comment l’incinérer ou l’enterrer après…”

Après quoi ils jetteraient un oeil par-delà les fortifications du fort. Dans les grandes vallées qui commençaient après, connues pour être le début des terres infestées par les gobelins, il espérait bien trouver un indice sur la présence du dragon noir. Espérant ainsi que tout ce chemin n’aurait pas été vain.

Haldin ne disait pas grand-chose. Morek non plus. Le silence entourait à présent l’équipage des neiges. Perdre un des siens était toujours une grande tristesse, ou une grande contrariété. Morek lui n’était pas de ceux qui étaient prompt à la mélancolie, la nostalgie, ou la tristesse. Il avait de toute manière le souvenir clair et précis de tous les moments passé en compagnie de celle qu’ils avaient perdu. Il avait déjà rédigé et mémorisé le mot qu’il coucherait sur vélin pour le clan de la dawi. Il avait prélevé des phrases provenant de plusieurs textes de grands auteurs Thanorites, avait remplacé par des synonymes une partie des mots et réarrangé leur ordre. Il avait fini par quelques phrases plus gentilles, de celles que sa chère et tendre moitié aurait écrites.

Le mutisme de son compagnon n’était pas inquiétant. Morek et Haldin en avaient vu d’autres. Mais il savait par expérience qu’il ne fallait pas déranger Haldin en ces moments introspectifs. De toute manière Morek n’était pas naturellement très prolixe. Les autres croiraient peut-être qu’il pensait à la dawi mais il réfléchissait surtout à la mise en forme de sa théorie lui étant venu lors de la séance d’élection du grand Roi, à savoir de l’équivalence de comportement des forces en jeu dans un corps solides et l’écoulement des liquides. Il passait en revue tous les exemples de dommages qu’il avait vus lors de sa longue vie d’ingénieur et tentait de réaliser mentalement une visualisation de ce qu’il pourrait appeler une coulée de force…

Son esprit analytique était capable d’une grande capacité d’imagination dans les trois dimensions, mais il n’était tout de même pas capable d’appliquer son raisonnement sur un édifice. Il réfléchissait aux petits modèles de métal qu’il avait bricolé durant les années tandis que l’équipée descendait doucement le flanc de la montagne. En effet depuis le sommet du fort ils avaient tracé l’itinéraire qu’ils avaient décidé de suivre en direction de fumées visiblement provoquée par autre chose qu’un simple feu de camp. Cela devait sans nul doute être par là-bas que le dragon avait élu domicile.

Arriva finalement que le lendemain, après un bivouac peu agréable dans un monceau de neige, on se sépara pour organiser une reconnaissance. Cette dernière arriva avec de mauvaises nouvelles. Il y avait des gobelins, beaucoup de gobelins dans le secteur. Certains marchaient vers eux. Morek accueillit la nouvelle avec un certain mécontentement. Sans nul doute touchaient-ils au but. Car selon toute probabilité le dragon noir se trouvait là. Son influence néfaste était particulièrement écrue sur les créatures les plus simples et lorsqu’une de ces créatures ailées décidaient de venir mettre le brin dans les montagnes naines, c’était en s’appuyant sur ces auxiliaires idiots.

Les nains en général avaient pour les gobelins une haine tenace. Mais Morek était, parmi les longues barbes, l’un des plus féroces antagonistes de cette race. Ils étaient catégorisé comme nuisibles. Et les nuisibles, on les éradiquait. Et avec Morek, les ambitions étaient toujours aux proportions industrielles. Mais il n’était pas encore raisonnable d’allouer de telles ressources à l’éradication des gobelins.

Apprendre que des gobelins leur fonçaient dessus n’était néanmoins pas nécessairement une bonne nouvelle.

« - La probabilité que ces gobelins connaissent notre position est faible. Je pense que nous ferions mieux de les contourner et de nous concentrer sur la recherche du nid de dragon. Oui… De dragon. L’autre possibilité serait de les massacrer et d’en capturer un pour le faire parler… Oui… Le faire parler. S’il nous confirme que le massif dans lequel nous entrons est le nid gobelin et draconique, alors nous saurons à quoi nous en tenir. »

Il y eut un mouvement de silence parmi les compagnons. Des débats aussi… Morek ne participa pas plus que cela. Lui de toute manière avait pris sa décision. Il laissa le temps à son ami et allié du conseil d’expliquer les choses aux petits jeunes. Quitte à ce qu’il aille avec eux en reconnaissance. N’empêche que Morek n’était absolument pas favorable à une confrontation gobeline, et la Tête-de-fer faisait honneur à son nom de clan, il serait difficile de le faire changer d’avis. Pour ça… Il avait la tête dure !

Il n’en vint pas moins que la chose devait nécessiter une certaine forme d’improvisation. Trouver le dragon était la priorité. Et l’augmentation en densité de l’engeance gobeline était la preuve qu’ils touchaient communément au but. Le moment était mal venu d’avoir les haches qui démangeaient. On ne protègerait pas le Zagazorn en se laissant tuer aux mains des gobelins sans réfléchir un tant soit peu aux conséquences de ses actes. Morek avait bien l’intention de laisser encore bien des traces dans l’histoire naine. Il n’était pas là pour mourir d’un coup d’éclat apportant une gloire fugace. Lui ne se voyait pas comme la hache du Zagazorn, mais comme la petite fuite d’eau régulière, capable de percer une roche en deux. La patience avait ses vertus intrinsèques.

Les compagnons finirent par décider de ne pas capturer de gobelins. Morek ne trouva rien à redire. Il était d’accord. Il n’avait pas le commandement de cette expédition. Sa fonction lui donnait peut-être plus d’influence que les autres, mais il ne présidait pas totalement aux destinées de l’expédition. A ce titre il se rangea à l’avis de la communauté, qui en l’occurrence était le sien, et ils firent chemin vers d’autres lieux. C’est dans une vallée bien plus boisée que vint un autre coup du sort. Alors qu’ils s’approchaient d’un bois, un des leurs disparus après qu’un nain fit remarquer qu’un bruit s’était fait entendre.

Aux aguets, Morek écouta également et sortit son arbalète, par acquis de conscience.

Le bois était à son avis très silencieux. Il fit l’analyse rapide des lieux d’un point de vue tactique. Vingt-trois arbres devant eux, seize sur l’arrière. Le col devait avoir quatre cent mètres de large, les deux dévers sur les déclivités est et ouest devait avoir une pente de dix-huit pour cent et vingt-trois pour cent respectivement. L’aval du col devant eux était incertain, derrière Morek avait estimé la déclivité à dix-sept pour cent. Le plan mental de la zone se formait dans la tête du nain qui commençait à réfléchir sur comment protéger la troupe en cas de coup dur. Il laissait aux autres le soin de s’inquiéter pour leur ami disparu, son esprit analytique s’occuperait de ce problème distinct dans un instant. D’abord sécuriser le périmètre

La pierre plate était d’un air quelconque : une surface de rocaille en galet. Le reste d’une roche sédimentaire déplacée dans les hauteurs par un mouvement géologique quelconque. Cette roche devait être la raison la plus probable de la chute et de la disparition du nain, mais le bruit entendu par l’autre nain était une coïncidence dont Morek n’était pas friand. Restait donc que la théorie du piège était possible.

Un arbre de cause de la chute s’établit dans son esprit pour classer par grandes catégories de possibilités les raisons de la chute de leur camarade. Piège, effet du terrain, attaque d’un prédateur, maladresse, étaient les quatre branches possibles immédiatement envisageables. Trois d’entre elles nécessiteraient peut-être un repli vers un lieu plus sûr. Dans deux cas le repli vers l’amont semblait le plus favorable, dans un cas vers l’aval, dans le dernier cas, le plus probable, avancer serait la meilleure démarche.

Déployant silencieusement son arme tout en rangeant dans un coin de son esprit son arbre de cause, son esprit procédural passa à la suite des évènements. Les actions immédiates de protection avaient été prises : l’arme était au poing. La définition claire des acteurs de l’action était réalisée : le groupe et la position des gens étaient dans son esprit. La description du problème avait été réalisée : la scène de chute était rangée dans sa mémoire avec clarté. La prise en compte d’action immédiates pour circonscrire une croissance trop importante du problème avait été réalisée : il avait analysé le terrain. L’analyse des causes du problème avait débuté mais des éléments manquaient. La mise en place d’actions correctives pouvait débuter…

On s’avancerait donc prudemment vers les lieux du problème.