Amours de jeunesse

« Dire que l’on pourrait être dans les Soieries, pesta à nouveau Sanaa en faisant de son mieux pour suivre le rythme d’Aislinn

— Au lieu de quoi, te voilà à écumer les mauvaises rues de la ville la plus sale du monde, abonda l’héritière en levant les yeux au ciel. Au moins !

— Je sais que tu te moques de moi, mais je n’en démordrai pas. Thaar est sale comme… Comme… » L’Estréventine préféra à l’insulte qui lui chatouillait la gorge un râle exaspéré. « Tu pourrais m’attendre, tout de même. J’ai certes accepté de venir, mais certainement pas pour trottiner derrière. »

La Rivoise poussa un soupir devant tant de mauvaise foi, mais fut bien obligée de reconnaître que les récriminations de son amie n’étaient pas totalement infondées. Elle cessa donc sa course folle le temps pour la Vaanie de la rattraper, puis elle lui saisit les épaules et darda sur elle des prunelles déterminées.

« Tu as insisté pour venir, la corrigea-t-elle en fronçant les sourcils, et je me souviens très bien avoir posé une condition à mon accord. » Elle marqua une légère pause, défiant du regard son interlocutrice de la contredire ; quand il fut clair que Sanaa n’en ferait rien, elle raffermit sa prise. « Ana ! insista-t-elle en trépignant sur place. Toi plus que quiconque sait que c’est important pour moi. »

La Rivoise avait envie de secouer la Vaanie jusqu’à l’entendre demander grâce, mais la sagesse lui dicta tout autrement de la libérer. Les deux adolescentes se toisèrent quelques instants, puis Sanaa rendit les armes et opina lentement du chef. « Bien sûr, que je le sais, convint-elle avec sérieux cette fois.

— Les Noblegriffon règlent leurs dettes, renchérit tout de même Aislinn en recommençant à marcher. J’ai une dette envers Aimé, je vais donc la régler. Ce soir. C’est aussi simple que cela. » Parce que je suis la fille de ma mère, se remémora-t-elle silencieusement comme à chaque fois qu’elle usait de « son » patronyme. Deux ans avaient passé, depuis que Katalina l’avait reconnue comme son héritière. Deux longues années qui n’avaient pas été de trop pour qu’elle s’habituât à son nouveau nom.

« Je suis certaine qu’il se souvient de toi, voulut la rassurer Sanaa car c’était effectivement une des craintes de la Péninsulaire.

— Si ce n’est pas le cas, je ferai en sorte de lui rafraîchir la mémoire, » répondit Aislin avec une légèreté feinte. Elle se demandait aussi s’il la reconnaîtrait sans qu’elle eût besoin de se présenter. C’était qu’elle avait bien changé, depuis sa percutante rencontre avec Aimé dans l’Agora d’Ys. L’enfant perdue d’alors avait laissé sa place à une jeune jouvencelle d’une quinzaine d’années ; ses cheveux avaient légèrement blondi sous le soleil d’Ithri’Vaan ; sa chiche robe avait disparu, remplacée par un vêtement d’une bien meilleure fracture, qui marquait clairement son nouveau statut social… et ses formes nouvelles. Elle était une héritière, désormais ; son nom était celui d’une illustre famille péninsulaire, dont les origines remontaient à plusieurs siècles. Elle était riche ; à tout le moins, c’était ce que lui répétait sans arrêt Varlar, mais c’était lui qui tenait les cordons de sa bourse encore, aussi ne pouvait-elle pas en jurer.

Peut-être ne voudra-t-il pas me parler, se surprit-elle à penser en s’engouffrant sans réfléchir dans une rue adjacente à celle qu’elles suivaient depuis plusieurs minutes déjà. S’il apprend la vérité sur Sanaa, c’est possible. Il lui avait avoué, pendant le repas qu’ils avaient partagé ensemble, que certains de ses frères étaient des esclaves qui se battaient tous les jours pour regagner leur liberté. Légalement, Sanaa aussi était encore asservie. L’Estréventine, originaire des Côtes Brûlées à l’est d’Ys, avait été achetée par Varlar ; le Langecin, trouvant sa protégée trop souvent seule, la lui avait offerte dans les premières ennéades de l’année précédente. Aislinn avait été horrifiée et quand elle s’était retrouvée en tête à tête avec la Vaanie, elle lui avait promis que jamais elle ne lui donnerait le moindre ordre. Elle avait aussi juré de l’affranchir dès qu’elle en aurait la possibilité, c’était à dire à sa majorité Il n’avait pas fallu très longtemps aux deux adolescentes pour devenir inséparables, mais toujours flottait entre elles le véritable statut de Sanaa.

Il était cependant peu probable qu’Aimé le découvrît jamais, car Sanaa portait ce jour là — et la plupart des autres, en vérité — peu ou prou la même tenue qu’Aislinn.

« Ellie ! je crois que nous sommes arrivées, annonça la Vaanie en indiquant une auberge de sa dextre. Tu penses que c’est la bonne, cette fois ?

— Je l’espère sincèrement… » souffla Aislinn en sentant son ventre se nouer. Deux ans avaient passé, depuis qu’Aimé lui avait sommairement expliqué son travail. Elle n’avait jamais oublié le nom de l’auberge qui l’employait, mais Thaar était si grande ! Il avait fallut qu’elle y cherchât quelque chose dont elle savait trop peu de choses pour se rendre compte d’à quel point.

« Ne t’inquiète pas, si ce n’est pas le cas, nous n’aurons qu’à continuer à fouiller la ville, affirma Sanaa en lui adressant un sourire radieux. Il reste bien assez de temps avant le crépuscule pour ça. »

Aislinn lui adressa un clin d’œil de remerciement, inspira profondément, puis poussa la porte d’entrée de l’auberge — la troisième qu’elle visitait ce jour-là, et la cinquième en comptant celles de la veille.

« Je cherche quelqu’un, » répondit Aislinn sans parvenir à détacher son regard de la crinière rousse de l’aubergiste. Les mêmes cheveux qu’Aimé, j’en suis certaine, se répétait-elle silencieusement sans réussir à tirer quoique ce fût de cette constatation. Assurément, son impromptu interlocuteur n’était pas l’homme qu’elle recherchait. Il était beaucoup plus jeune que l’ancien gladiateur qui, deux ans auparavant seulement, l’avait juchée sur son épaule. Sans s’en rendre compte, elle le détaillait des pieds à la tête, indécise sur la marche à suivre ; il fallut l’intervention de Sanaa pour la ramener à la réalité. Son amie se racla ostensiblement la gorge en se postant à ses côtés, dardant des prunelles noires et amusées sur le marteau rescapé.

« Quelqu’un qui, si j’en crois les — nombreuses — descriptions d’Ellie, vous ressemble beaucoup, expliqua-t-elle avec une malice évidente.

— Aimé Hadjaoui, la coupa Aislinn en se sentant rougir sans être vraiment certaine de pourquoi. Je cherche Aimé Hadjaoui. Lorsque nous nous sommes rencontrés, il m’avait dit que si jamais je devais voyager à Thaar, je ne devais pas hésiter à passer le voir. » Elle se garda bien de préciser que son invitation remontait à deux années pleines, pas plus qu’elle ne mentionna son périple pour parvenir jusqu’ici. Elle coula un regard en biais à Sanaa, qui lui confirma d’un sourire qu’elle resterait muette à ces sujets elle aussi. Elle me connaît trop bien, constata une énième fois l’héritière Noblegriffon. « Est-ce qu’il travaille toujours ici ? » l’interrogea-t-elle en essayant de retrouver un semblant de contenance.

Elle marqua une légère pause, puis se rendit compte qu’elle ne s’était même pas présentée et se hâta de corriger son erreur, coupant potentiellement la parole au jeune homme tandis qu’il commençait à lui répondre. « Je m’appelle Aislinn et voici Sanaa, annonça-t-elle en désignant la Vaanie d’un geste de la main.

— Enchantée, » la salua l’adolescente en se fendant d’une courbette enjouée.

« Il est mignon, commenta Sanaa tandis qu’elle s’asseyait à la table désignée par Digne.

— Hum ? répondit distraitement Aislinn sans quitter du regard la porte par laquelle le jeune homme s’était éclipsé.

— Digne, insista la Vaanie. Il est aussi agréable à voir que son nom est étrange. » Elle tendit la jambe pour toucher le tibia de son amie, qui ne faisait montre d’aucun effort pour écouter ce qu’elle disait. « En tout cas, lui te trouve à son goût.

— Ana ! » protesta Aislinn en rougissant.

Des deux adolescentes, Sanaa était — et de loin — la plus en avance sur ces questions-là, bien qu’elle fut la cadette de la Rivoise d’une petite année. Varlar avait récemment dit que c’était dans son sang ; tous les Vaanii ne pensaient qu’à coucher et à boire et à manger et il n’était guère étonnant qu’une esclave aussi libre et gâtée que Sanaa agît de la sorte. Aislinn avait protesté vertement contre ses propos, mais la principale concernée avait convenu qu’il avait bien raison… et accentué encore un peu plus le trait depuis lors, sans doute car elle avait compris que son attitude agaçait le vieux Langecin. L’adolescente détestait Varlar, surtout parce qu’il était le seul à la traiter comme une asservie.

« Quoi ? Pour une fois, je n’ai rien fait, rappela doctement la Vaanie.

— Au contraire, tu as bien assez fait, soupira Aislinn. De toute façon, c’est toi qui veux absolument dormir avec un homme avant la fin de l’année. Si tu trouves Digne si mignon, tu n’as qu’à le faire avec lui.

— Dormir avec un homme, se moqua gentiment Sanaa. J’attends plus que seulement dormir avec lui, Ellie ; surtout, je préfèrerais que mon premier partenaire soit consentant. Or, crois-moi, de nous deux, il n’avait d’yeux que pour toi. C’est à peine s’il m’a regardée. »

Elle ne semblait pas s’en soucier plus que cela. Aislinn, pour sa part, ne voulait tout simplement pas y penser. Elle n’était pas venue pour cela et force était de constater qu’elle n’était pas aussi à l’aise avec les sujets liés à l’amour et aux plaisirs que son amie. Il fallait dire que ni les matrones de Lwar ni Katalina ni Varlar — Arcam soit loué — n’avaient ne serait-ce qu’évoqué le sujet avec elle ; en conséquence de quoi l’héritière des Noblegriffont était tout à la fois ignorante et craintive des choses du corps. Elle se rassurait en étant intimement convaincue que, malgré ses bravades, Sanaa n’en savait pas beaucoup plus qu’elle.

Une voix dans leur dos interrompit très vite leurs gênants bavardages. Aislinn sentit son cœur faire un bond dans sa poitrine, car elle avait tout de suite reconnu le timbre grave et profond de son « sauveur de l’Agora ». Elle se leva d’un bond de son tabouret — Sanaa l’imita, mais avec un peu plus de retenue — et se tourna vers Aimé, qui marchait d’un pas tranquille et assuré vers elles. Est-ce qu’il pourrait encore me porter sur son épaule ? se questionna-t-elle, confuse, en le dévorant du regard. En deux ans, sa mémoire avait eu le temps d’altérer son portrait. Il était tel que je me souvenais de lui, et tout en même temps n’était en rien semblable, confierait-elle plus tard à Sanaa ; pour l’heure cependant, elle se contentait de rougir tandis qu’il soulignait sa nouvelle apparence.

« Je vais très bien, » répondit-elle à la première question du colosse. La tension qui habitait son ventre depuis qu’elle avait mis les pieds à Thaar commençait à se relâcher. Il se souvient de moi ! jubilait-elle en silence. « Quant à mon amie, elle s’appelle Sanaa.

— C’est un plaisir de vous rencontrer, Aimé, » le salua poliment la Vaanie en s’inclinant légèrement. Aislinn lui coula un regard surpris, car elle avait cru que sa cadette ne manquerait pas l’occasion de glisser l’un de ses petits commentaires gênants dont elle avait le secret.

« J’espère que nous ne te dérangeons pas ; nous pouvons repasser un peu plus tard, si tu préfères. » Elle marqua une légère pause, avant d’ajouter : « Tu m’avais dit de venir te trouver si jamais je devais visiter Thaar, » expliqua la Noblegriffon. Se faisant, elle justifiait et excusait tout à la fois sa présence imprévue.

À la mention de Meavh et de Pierre, Sanaa coula un regard discret vers Aislinn ; la Noblegriffon, elle, se passionna pour le fond de sa choppe. Je n’avais plus entendu leurs noms depuis si longtemps ! songea-t-elle avec une nostalgie poignante. Et l’héritière de se sentir bien seule, subitement. Faisant fi et des convenances et des apparences, la Vaanie posa la paume de sa dextre sur la sénestre de son amie et lui sourit avec douceur. Aislinn recouvrit le dos de sa main avec celle qu’elle avait encore libre, avant de darder des prunelles par trop tristes sur Aimé.

« Mère est partie d’Ys quelques jours après notre rencontre, expliqua-t-elle avec émotion. Après m’avoir adoptée… » Les doigts de Sanaa se crispèrent et elle lui lança un regard pour la rassurer. « Tout va bien, il est au courant. »

Aislinn doutait sincèrement que le Vaani eût oublié. Très prudent sur la question de la filiation de sa protégée, Varlar aurait sans doute trouvé à y redire, mais il n’était pas là pour la sermonner et l’adolescente ne se sentait pas en mesure de se méfier d’Aimé ; quand bien même ce dernier l’avait à juste titre mis en garde contre sa proportion manifeste à accorder trop rapidement sa confiance à autrui, la Rivoise ne pouvait tout simplement pas concevoir qu’il pût user de ce savoir contre elle.

« Mère a fait de Varlar, qui nous hébergeait et qu’elle connaissait de longue date, mon tuteur légal, continua-t-elle finalement après avoir dégagé sa main. Pierre ne lui a jamais pardonné ; pas plus à moi d’avoir refusé de s’opposer à sa volonté. Nous ne nous voyons plus très souvent. »

Elle chérirait jusqu’à son dernier souffle le Berthildois et elle était persuadée qu’il en allait de même pour lui ; cela ne rendait que plus absurde le fossé qui s’était creusé entre eux. Il est trop tard pour le combler, désormais. Il est resté à Ys, quand moi je m’installe à Thaar. Le pécheur avait refait sa vie dans la petite cité vaanie et Aislinn n’avait pas voulu lui demander d’abandonner tout ce qu’il avait su construire pour elle ; il l’aurait fait sans la moindre hésitation, mais cela n’aurait rien changé à leur relation. C’est terrible, Ana, avait-elle un jour dit à sa confidente, car j’ai l’impression que, quoi que je fasse, je trahis quelqu’un.

« Depuis, j’apprends à être à la hauteur de ce dont j’ai hérité, termina-t-elle finalement en esquissant un sourire timide. Heureusement, Sanaa est là pour m’aider.

— Elle ne peut plus se passer de moi, » affirma crânement la jeune esclave.

Il était clair que la Vaanie n’était pas sérieuse. Bien que sa cadette, elle donnait l’impression de vouloir enlacer la Péninsulaire pour la réconforter et la garder des maux qui l’affligeaient. Aislinn était beaucoup trop gentille et se démenait par trop souvent pour faire plaisir à tout le monde, quand bien même cela avait tendance à la mettre dans des états et des situations impossibles ; Sanaa intervenait donc rapidement pour la protéger d’elle-même et, en ce sens, ses propos ne manquaient pas de justesse.

Aislinn ne chercha pas à réprimer le sourire que lui inspiraient les paroles de son amie, puis reporta son attention sur Aimé. Elle avait envie de lui poser mille et une questions, mais elle craignait de s’aventurer en terrains dangereux ; il lui avait notamment expliqué deux ans plus tôt que deux de ses frères étaient des esclaves obligés de se battre dans l’arène et elle était terrorisée à l’idée de les mentionner. Ils avaient de grandes chances d’être morts, après tout.

Et dans le même temps, elle ne pouvait pas ne pas envisager de lui proposer son aide pour qu’ils pussent recouvrer leur liberté…

La paume d’Aimé sur son poignet était chaude et douce et Aislinn darda sur lui des prunelles emplies de reconnaissance, car son contact lui faisait du bien. Il la troublait aussi, réalisa-t-elle avec un temps de retard ; elle baissa vite le regard, embarrassée de sentir ses joues rougir. L’ancien gladiateur interpréta bien mal sa gêne et il s’excusa d’être très « tactile ».

« Il n’y a rien à pardonner ! » le contredit-elle en relevant la tête. Ça ne m’a pas dérangé… du tout, garda-t-elle par-devers elle. Elle préféra se tourner vers Sanaa, à la recherche d’un peu de soutien, mais n’en trouva chez son amie aucun. La Vaanie avait l’air d’avoir toutes les peines du monde de retenir un sourire et son regard pétillait d’une malice que la Noblegriffon ne connaissait que trop. Ce fut Aimé qui finalement vint à son secour — encore une fois — en reprenant le fil de la conversation comme si de rien était.

« L’est-ce vraiment ? lui demanda-t-elle. Mère m’a légué un nom réputé à l’Ouest, qui m’ouvrira bien des portes si jamais je me décide un jour à y retourner, et un commerce prospère qui me protègent ici de bien des maux. »

Elle ne disait pas cela pour vanité, même s’il pouvait être facile de l’interpréter ainsi. Aislinn avait encore beaucoup de difficultés à faire le tri de ses émotions à ce sujet. Elle savait qu’elle aurait mille et mille fois préférait continuer à vivre en toute simplicité à Ys, entourée de Meavh et de Pierre ; elle avait accepté que ce futur-là n’eût jamais appartenu au champ des possibles ; elle comprenait aussi que le legs de sa mère adoptive venait avec un devoir de se montrer à la hauteur de ceux qui l’avaient précédé ; elle ne pouvait cependant s’enlever de la tête qu’elle était une impostrice qui ne méritait pas ce qu’elle possédait.

« Et un tuteur grincheux qui rêve de te dépouiller de ce qui est à toi de plein droit, s’agaça Sanaa qui pour le coup ne goûtait pas toujours les atermoiements de son amie.

— Tu ne devrais pas parler de lui ainsi, protesta Aislinn avant de darder un regard un peu inquiet vers Aimé et Digne. Elle exagère, rassurez-vous. Varlar aime l’or, c’est une certitude, mais il sait ce qu’il doit à Mère, tout comme il devine sa colère si jamais il venait à l’aimer trop.

— Tu parles, pesta Sanaa avant de prendre Digne à témoin. C’est de la mienne dont il devrait avoir peur. »

Aislinn roula des yeux, mais préféra ne pas mettre de l’huile sur le feu. Elle comprenait l’irritation de Sanaa, mais ce n’était pas un sujet qu’elle était prête à aborder en présence des frères Hadjaoui. Qu’il me tarde de pouvoir la libérer pour de vrai, soupira-t-elle plutôt mentalement.

En juge de paix, Aimé réorienta habilement leur discussion et l’adolescente put enfin annoncer sa bonne nouvelle.

« Les affaires de Var… commença-t-elle avant qu’un raclement de gorge insistant de Sanaa ne l’arrêtât momentanément. Nos affaires se font de plus en plus souvent avec des partenaires qui ne sont pas Yssois ; Varlar a décidé qu’il serait plus profitable que nous vivions à Thaar. » Elle sourit, ravie. « Je suis donc partie pour rester très longtemps. »

« Le tenancier… Comment Digne l’a-t-il appelé, déjà ?

— Kassim… ? Je crois.

— Eh bien, Kassim m’a tout l’air d’être un… »

Aislinn, qui ne connaissait que trop bien son ami, lui donna un discret coup de pied pour l’empêcher d’aller plus loin ; la Vaanie avala son insulte en crachant un petit cri de sus-prise, avant de foudroyer son bourreau de son regard noisette.

« Ose me dire l’inverse, la défia-t-elle.

— Ce n’est pas ça, souffla Aislinn en baissant d’un ton, mais s’il t’entend, sur qui crois-tu qu’il va se venger ? »

Sanaa eut un léger mouvement de recul, puis se redressa pour chercher du regard l’employeur des Hadjaoui ; il était parti vaquer à d’autres occupations un peu plus loin et ne donnait pas l’impression de s’intéresser le moins du monde à ses deux — uniques — clientes du moment.

Aislinn comprenait la colère de Sanaa, qui avait longtemps et devait toujours supporter le mépris des hommes et des femmes libres qui se pensaient en droit de la traiter rudement simplement parce qu’elle était une esclave. La Rivoise tendit ses mains et attrapa doucement la paume droite de son amie, puis la massa pour lui signifier son soutien et essayer de l’apaiser ; Sanaa reporta son attention sur sa « maîtresse », poussa un profond soupir pour chasser les dernières bribes d’énervement qui l’agitaient encore.

« Tu l’as retrouvé, » énonça-t-elle finalement avec triomphe. D’un mouvement du poignet, elle libéra sa dextre, mais seulement pour mêler ses doigts à ceux d’Aislinn.

« Nous l’avons trouvé, la corrigea la Noblegriffon en esquissant un sourire radieux. Je n’y serais jamais parvenue sans toi. »

Elles restèrent encore quelques minutes à bavarder, le temps de finir les verres gracieusement offerts par Aimé et son cadet, avant de prendre congé. Juste après l’avoir rabattue derrière elles, Aislinn posa la paume de sa dextre sur la porte de l’auberge et ferma les yeux. Le souvenir des doigts d’Aimé sur la peau de son poignet lui réchauffa les joues et elle murmura : « À très vite, Aimé Hadjaoui… »

Il n’avait pas fallu longtemps à Aislinn et Sanaa pour faire de la taverne où travaillaient les Hadjaoui leur seconde maison. Elles s’y sentaient mieux, en vérité, que dans l’impressionnante demeure que Varlar était parvenue à acquérir dans les Soieries, si bien qu’il leur fallait parfois se faire violence pour ne pas leur rendre visite plusieurs fois par ennéades. Elles avaient bien compris que, si Kassam aimait l’or qu’elles amenaient pour payer leurs consommations, il détestait celui qu’il pensait perdre quand elles « distrayaient » Aimé et Digne. Pour leur éviter de s’attirer trop d’ennuis par leurs fautes, elles avaient fini par se résoudre à ne plus venir qu’une fois par ennéade, pendant leur jour de repos ; Aislinn avait proposé à son « héros de l’Agora » de venir même moins régulièrement, pour qu’il pût profiter d’une vraie coupure, mais Aimé lui avait assuré qu’elle ne devait jamais hésiter à franchir le pas de sa porte.

Entre deux visites, elle appliquait le plus rigoureusement le précieux conseil du géant et harcelait littéralement Varlar pour qu’il l’associât aux décisions qu’il prenait au nom de « leur » comptoir Noblegriffon. Il était évident que le Langecin n’en était pas particulièrement ravi de cette nouvelle lubie de sa protégée, mais Aislinn avait pu lui démontrer à plusieurs reprises déjà qu’elle avait la tête bien faite et bourrée d’idées.

Quatre ennéades après ses retrouvailles avec Aimé et sa rencontre avec Digne, le moral de l’héritière Noblegriffon était au beau fixe. Pierre lui manquait toujours et elle s’était promis d’aller lui rendre visite à la fin du mois, mais elle était rassurée de ne plus avoir à affronter ses regards sombres et ses paroles accusatrices.

« Bravo, Digne ! s’enthousiasma Sanaa à côté d’elle en applaudissant les performances du benjamin. Courage, ton adversaire est vieux et croulant, tu ne vas en faire qu’une bouchée. »

Chassant le Berthildois de ses pensées, Aislinn rapporta son attention sur l’entraînement du jeune Digne par son aîné. Le premier était encore marqué par sa servitude et hanté par celle de ses deux frères, Sauveur et Courtois ; il voulait donc continuer à apprendre à se battre, pour être prêt si un jour l’arène se rappelait à son bon souvenir. C’était quelque chose que le « Briseur de Marteaux » pouvait comprendre.

« Tu passes beaucoup de temps avec Digne, ces derniers temps, » fit remarquer innocemment la Noblegriffon à son amie. Elle avait cru déceler la naissance d’une vraie complicité entre Sanaa et le Hadjaoui, mais la première refusait d’en parler quand Aislinn l’interrogeait à ce sujet. Cela piquait un peu plus sa curiosité.

« Tu trouves ? lui répondit la Vaanie avec amusement. C’est un homme agréable tant à regarder et qu’avec qui discuter.

— Je ne saurais pas dire, objecta Aislinn au moment où une nouvelle passe d’armes s’engageait. J’ai l’impression qu’il m’évite.

— Vraiment ? Avec moi, en tout cas, il parle sans cesse de toi. »

Cette confession troubla la Rivoise, qui ne dit rien de plus pendant tout le temps que dura l’entraînement. Quand Aimé décréta la fin des hostilités, les deux adolescentes descendirent du muret sur lequel elles étaient assises et s’approchèrent des deux frères pour les féliciter. Sanaa fut la première à parler et elle surprit tout le monde, à commencer par Aislinn : « Digne, tu tiens encore debout ? » Et la Vaanie de continuer sans attendre de réponse. « Hier soir, Aislinn me disait qu’elle se demandait ce qu’on pouvait ressentir lorsque l’on savait comment se battre. » Elle se tourna vers la principale concernée, qui ne voyait pas du tout où ce début de conversation pouvait bien les emmener. « Digne pourrait t’apprendre, non ? Au moins les bases.

— Tu n’y penses pas ! protesta la Péninsulaire en ouvrant de grands yeux. Je ne… Je suis une femme, je…

— Pffff ! la coupa Sanaa. Tu es à Thaar, ici, pas dans l’un de ces châteaux ridicules que vous avez à l’ouest, où vos femelles sont des créatures fragiles et sans défense. » Se tournant vers Digne, elle lui lança un regard appuyé, comme pour l’encourager à prendre le relais.

Aislinn se sentait et gauche et ridicule et stupide avec son bâton dans les mains ; et dans le même temps, elle ne pouvait s’empêcher de ressentir une pointe d’excitation à tenir ainsi une arme et à l’idée qu’on allait lui apprendre à s’en servir. Maudites, songea-t-elle en mirant Sanaa avec un air accusateur. Toi et mes confidences idiotes. La Vaanie lui adressa un sourire d’encouragement pour seule réponse et la Noblegriffon poussa un léger soupir avant de se tourner son instructeur. C’est vrai qu’il est agréable à regarder, se sentit-elle obligée de reconnaître tandis qu’il enchaînait quelques étirements. Torse nu, le jeune homme dévoilait un corps sec et musculeux et elle avait beaucoup de peine à s’imaginer dans un accoutrement similaire. Je suis sûre qu’on me prendrait pour une enfant sous-alimentée, conclut-elle sombrement. Perdue dans ses pensées, elle ne réagit pas quand il se mit en position et resta bêtement immobile, son bâton devant elle.

Il lui expliqua comment elle était censée se placer et elle repoussa toutes ces idées parasites et se concentra complètement sur ses paroles. Ainsi que les Hadjaoui devaient rapidement le découvrir, Aislinn était une forcenée du travail ; lorsqu’elle se lançait dans une tâche, elle ne connaissait pas la demi-mesure. Elle avait par ailleurs une assez bonne intuition et une excellente mémoire, ce qui lui permettait d’apprendre vite. La première instruction de Digne était simple et comme il n’avait pas précisé quel pied elle devait placer devant elle, elle compara son équilibre dans les deux cas. Il lui demanda ensuite de se détendre et de se tenir moins droite, ce qui ne put que lui arracher un discret sourire torve — c’était l’exact opposé des conseils qu’elle avait reçus de Varlar pour se comporter comme une « vraie dame ».

Quand elle eut trouvé une pose qui satisfaisait son professeur, elle plia légèrement des genoux plusieurs fois pour mettre ses appuis à l’épreuve. Cette robe est un cauchemar, soupira-t-elle par-devers elle. Assurément, elle a été inventée pour m’empêcher de me battre. Elle se promit de choisir un vêtement plus adapté si d’aventure cette expérience était appelée à se perpétuer.

« D’accord, » acquiesça-t-elle avec sérieux quand Digne lui demanda si elle était prête. C’était le premier son qu’elle émettait depuis qu’il lui avait tendu son bâton et l’idée que son mutisme concentré le déstabilisât ne l’avait même pas effleurée.

Les premières « attaques » de l’éphémère esclave n’en étaient pas vraiment, mais elles furent salutaires pour la Noblegriffon qui put prendre la véritable mesure du poids de son arme et de ce que cela impliquait en termes de motricité. Contrairement à ce qu’avait peut-être craint Digne, elle ne broncha pas aux premiers chocs. Elle était tout simplement trop absorbée par ce qu’elle faisait pour cela ; cela écornerait peut-être l’image de jeune fille fragile et sans défense qu’il se faisait d’elle.

« Je ne suis pas sûre de comprendre comment je suis censée me servir du bâton, demanda-t-elle en se reculant d’un pas après trois ou quatre assauts. Est-ce que je dois être immobile ? Dévier ton arme à toi ? La frapper ? »

C’était là un autre trait de caractère de l’adolescente : quand son instinct ne lui fournissait pas de lui-même les réponses dont elle avait besoin, Aislinn n’hésitait pas à poser beaucoup de questions… et à insister tant qu’elle n’était pas pleinement satisfaite.

En élève consciencieuse, Aislinn s’appliqua à assimiler et reproduire les gestes simples de Digne, qui se révélait être un plutôt bon professeur. Il ne fallut en tout cas pas longtemps à la Rivoise pour oublier sa gêne et commencer à prendre un réel plaisir à l’exercice.

« Tu réfléchis vraiment à tout cela, quand tu te bats ? » demanda-t-elle en se laissant par guider par le Vaani. Elle buvait ses paroles et ne se formalisa pas le moins du monde de leur proximité ; au contraire, il pouvait ainsi donner corps à ses explications bien plus facilement et cela lui convenait tout à fait. « Face à Aimé, tout à l’heure, vous alliez parfois si vite. »

Évoquer son héros de l’Agora lui rappela qu’il se trouvait encore à quelques mètres d’elle à peine et qu’il avait assisté à toute la scène ; elle rougit légèrement en se demandant si elle avait été ridicule ou non au moment exact où Digne prenait, lui, conscience de l’audace avec laquelle il l’avait approchée. Ils eurent donc tous deux, pour des raisons très différentes, une seconde de flottement avant de se dégager maladroitement. Tandis que son professeur allait reprendre sa place en face d’elle, la Noblegriffon coula un regard vers Aimé et crut lire une note de déception sur son visage qu’elle ne s’expliqua pas ; Sanaa, elle, avait un sourire si large que personne n’aurait été surpris de voir les commissures de ses lèvres frôler ses oreilles. Que lui a-t-elle dit, encore ? s’inquiéta-t-elle en resserrant sa prise sur son arme d’entraînement.

« Digne te parle ! lui lança la Vaanie en riant. Essaie de te reconcentrer ou tu vas finir par te faire mal et tu seras la seule à blâmer. »

L’avertissement de son amie la ramena brutalement les pieds sur terre ; ce qu’elle avait pensé être un discret coup d’œil s’était donc éternisé. Confuse, elle reporta son attention sur Digne, qui donnait l’impression de ne plus savoir où se mettre.

« Je te demande pardon, souffla-t-elle un peu penaude. Sanaa n’aime rien plus que me torturer et… » Elle se rendit compte qu’elle s’aventurait sur un terrain glissant — elle ne se voyait pas dire à Digne que la Vaanie la titillait souvent sur ses sentiments envers son aîné — et préféra conclure sa phrase avec un sourire d’excuse. « Je veux bien continuer, oui. Je crois que j’ai compris les principes de base. » Elle tira sur sa robe de sa sénestre, avant d’esquisser une grimace amusée et d’ajouter. « Par contre, la prochaine fois, il faudra vraiment que je vienne avec une tenue plus adaptée… »

« Oh, excuse-moi, répondit l’adolescente la bouche en cœur, tu attendais peut-être quelqu’un d’autre ? »

Elle lui adressa un clin d’œil de connivence, avant de se faufiler sous le bras qu’il gardait tendu pour maintenir la porte ouverte. Elle pivota ensuite, les mains jointes dans le dos, pour lui faire face et darder sur lui des prunelles pleines de malice. Elle fut surprise de constater, cependant, que sa bonne humeur n’était pas aussi communicative qu’elle l’avait imaginée. Loin de se réjouir de la voir débarquer, l’éphémère apprenti gladiateur restait sur le qui-vive.

« Quoi ? lui demanda-t-elle en haussant un sourcil soupçonneux. Pas la peine de faire cette tête, Digne, je suis juste venue discuter un peu de tes exploits de cet après-midi. » Elle joignit ses mains devant son menton avec un enthousiasme un peu forcé. « Après tout, nous avons fait de grands progrès, aujourd’hui. »

Bien sûr, Digne restait Digne et bien qu’ils ne se connussent pas encore tant que cela, la Vaanie savait combien il risquait de prendre sa dernière phrase pour une vilaine boutade. Elle se résolut à laisser de côté sa taquinerie naturelle, au moins le temps de s’assurer qu’il se détendît tout à fait. Elle ne comprenait pas ce qui le mettait dans un état pareil. La séance d’entraînement était finie depuis plusieurs heures déjà, ça ne pouvait donc pas être ça.

Avec agilité, elle se glissa à ses côtés et lui attrapa le bras gauche comme elle aurait pu le faire avec un amant avec qui elle voulait partager une balade. « Allez, champion, détends-toi. En plus, regarde, j’ai très bien choisi mon moment pour m’inviter chez toi : le repas a l’air bientôt prêt. »

Digne était d’une humeur bien trop maussade, eu égard aux événements de l’après-midi. Sanaa, d’un naturel toujours optimiste, avait du mal à comprendre sa réaction, mais se garda bien de le brusquer plus encore. En l’occurrence, il avait suffi au Vaani de quelques mots pour lever le voile sur plusieurs sources de ses tourments, chacune menant à sa manière à la même racine profondément ancrée en lui : il manquait beaucoup trop de confiance en lui. La jeune esclave réfléchissait à toute vitesse en se demandant ce qu’elle pouvait dire sans risquer de braquer un peu plus son ami. Elle avait vite admis qu’elle ne pouvait pas lui parler à lui comme elle le faisait avec Aislinn. L’héritière Noblegriffon était d’une patience presque infinie à son égard et lui passait beaucoup trop de choses, quand Digne, lui, avait moins de raison de se montrer aussi compréhensif. C’était d’autant plus dommageable aux yeux de Sanaa qu’il y avait quelques abcès à crever.

Après quelques secondes d’un silence un peu pesant, elle se rendit compte que — événement peu commun pour elle ! — elle s’était murée dans un mutisme pensif sans prendre la peine de répondre à Digne. Ce n’était pas tant qu’elle n’avait rien à dire — elle avait retenu plusieurs répliques en réalité —, mais elle s’était simplement trop projetée dans les deux ou trois conversations qu’elle considérait devoir avoir avec lui.

« Ça sent très bon, Digne, lui assura-t-elle avec un aplomb retrouvé en se penchant légèrement en avant au-dessus de la marmite. Quand j’étais petite, nous avions rarement autant de variété dans nos assiettes. »

Après une demi-seconde d’hésitation, elle coula un regard inquisiteur vers son cuisinier attitré pour jauger de sa réaction. Peu désireuse de le laisser la questionner sur son passé, elle décida de lui couper l’herbe sous le pied et enchaîna rapidement sur les mésaventures d’une autre ; elle ne doutait pas une seule seconde qu’il mordrait à l’hameçon.

« Tu étais au courant qu’Aislinn avait mendié un an de sa vie dans les rues d’un port de la Péninsule pour pouvoir rejoindre Ys ? » lui demanda-t-elle avec sérieux.

Elle n’était pas certaine que la principale concernée approuvât sa confidence ; Sanaa savait qu’elle ne nourrissait aucune honte de cette année éprouvante, mais cela restait des épisodes difficile, marqués par une très grande précarité et chargés de beaucoup d’inquiétudes liées à l’état de santé de sa mère adoptive. L’adolescente espérait cependant que cela ouvrît un peu les yeux à Digne. Concentré sur son amour naissant pour la bourgeoise, il avait apparemment perdu de vue une vérité pourtant essentielle : il ne connaissait pas — encore — Aislinn. Pas vraiment.

Décidant de pousser plus avant la discussion sur ce terrain escarpé, Sanaa insista avec douceur : « Tu crois qu’elle te considérerait différemment si jamais elle venait un jour ici ? » Elle marqua une pause, avant d’ajouter : « Tu as peur que je te considère différemment ? »

« Oh, Digne, » souffla Sanaa et elle ressentait tant et tant de choses subitement. Elle sentit ses yeux s’embuer légèrement et préféra détourner le regard le temps de reprendre un semblant de contenance.

Il va croire qu’il m’a contrariée, songea-t-elle confusément et son cœur se serra un peu plus rien qu’en y pensant. S’il était une chose que l’adolescente ne voulait surtout pas, c’était que le jeune Hadjaoui culpabilisât par sa faute. Il est celui qui devrait être contrarié, pas moi. Lui.

Elle n’était pas venue pour ça. Elle avait décidé de s’éclipser de la demeure des Noblegriffon pour rejoindre un soupirant un peu perdu et pour comploter avec lui sur la meilleure façon de séduire la jouvencelle qui occupait toutes ses pensées ; c’était un tout autre scénario qui était en train de se dérouler bien malgré elle. Il avait suffi de quelques mots à l’ancien esclave pour ramener Sanaa à tout ce qu’elle ne lui avait pas dit. Ces mensonges par omission qu’elle avait laissés s’accumuler entre eux étaient comme un fossé qui l’empêchait de simplement recevoir cette touchante confession ainsi qu’elle l’aurait dû.

Jure-moi, l’avait suppliée Aislinn avant d’accepter que la Vaanie l’accompagnât dans sa quête pour dénicher Aimé Hadjaoui. Jure-moi que, si nous le retrouvons, jamais tu ne lui confieras la réalité de ta condition. Aislinn ne prononçait jamais le mot « esclave » ; ce n’était pas de Sanaa dont l’héritière Noblegriffon avait honte, mais bien d’elle-même et de son impuissance à l’affranchir ainsi qu’elle le lui avait promis. La Vaanie, qui n’aimait rien moins que de s’avouer asservie, avait consenti à sa requête sans la moindre hésitation. Comme elle le regrettait, tandis qu’elle fuyait le regard de Digne !

Il ne me connaît pas, réalisa-t-elle avec horreur. Il s’est convaincu du contraire, mais a comblé chacun de mes silences de tant de fausses vérités ; c’est comme si j’avais passé mon temps à lui mentir.

Cela devait cesser.

« Je ne suis pas celle que tu crois, » annonça-t-elle de but en blanc en redressant la tête. Elle dardait désormais sur lui des prunelles résolues, bien qu’encore par trop humides. « Je ne possède rien… Les robes que je porte, les bijoux avec lesquels je parade, les montures que je chevauche, l’or que je dépense… Tout est à Aislinn, » expliqua-t-elle d’une traite.

J’appartiens à Aislinn, hurla-t-elle silencieusement, mais aucun son de franchit cette fois les défenses de ses lèvres scellées. Elle comprit qu’elle garderait ce secret-là par-devers elle encore un petit peu.

« Elle ne m’a jamais rien demandé — c’est même tout le contraire, elle m’a tant et tant donné —, mais officiellement, j’ai été placée à son service par son tuteur. Je tenais à ce que tu le saches, continua-t-elle plus doucement. Parce que… » Elle haussa les épaules et sécha ses larmes d’une main un peu tremblante. « Parce que tu es mon ami. » Elle marqua une rapide pause, embrassa la pièce de vie des Hadjaoui du regard, puis lâcha un petit rire qui lui permit d’étouffer un sanglot chargé d’émotion. « Puisque l’on en est aux confessions, je trouve votre foyer bien plus chaleureux que la demeure de Varlar… et si je connais Aislinn aussi bien que je sais la connaître, je suis prête à parier qu’elle sera de mon avis le jour où tu l’inviteras à venir ici. »

« Tu es idiot, répondit-elle avec un nouveau hoquet où le rire prenait cette fois le pas sur les pleurs. Je sais me tenir. »

Et dans le même temps, en d’autres circonstances, elle ne pouvait pas affirmer qu’elle aurait effectivement joué le jeu jusqu’au bout. Ses sentiments pour Digne était clairs, le jeune homme n’en demeurait pas moins tout à fait attirant. Bien malgré elle, son imagination l’emmena dans l’ambiance feutrée et tamisée d’une chambre à coucher, où elle se vit nue contre son torse. Cette simple pensée la troubla plus qu’elle ne voudrait bien jamais le dire et elle sentit ses joues picoter. Heureuse que son ami ne pût pas déceler son émoi de par leur étreinte, elle enfouit son visage dans son cou et commença à pouffer nerveusement. Son souffle chaud sur sa peau dut le chatouiller, car il se mit à gigoter en protestant.

Il n’en fallut guère plus pour que les deux Vaanis partissent sur un fou rire qui les força à se séparer. Cela suffit pour chasser les dernières voluptés érotiques qui embrumaient encore l’esprit par ailleurs agité de Sanaa.

« Oh, par les Dieux, soupira-t-elle en tentant de reprendre sa respiration. Si j’avais su que notre petite conversation serait aussi épuisante… » Elle lui lança son plus beau sourire, mettant ainsi fin à l’étrange interlude qu’avait provoqué l’adorable confession du Thaari. « Merci, en tout cas, » lui souffla-t-elle avec gratitude. Ses yeux pétillèrent avec malice quand elle reprit, à nouveau égale à elle-même : « Avec tout cela, il ne faudrait pas oublier pourquoi je me suis invitée chez toi. Aislinn ! Il est grand temps que tu arrêtes de la regarder et que tu t’attelles à la séduire. » Et l’adolescente d’ajouter, adorablement mutine : « Ça tombe bien, j’ai une grande expérience en la matière… »

De l’escapade de Sanaa le soir qui suivit son premier entraînement d’escrime avec Digne, Aislinn ne sut jamais grand-chose ; elle devina sans trop de peine que la Vaanie avait dû rejoindre le benjamin des Hadjaoui, mais de ce qu’ils firent ou se dirent, cela demeura un mystère. La Rivoise ne tarda guère à s’imaginer que les deux amis fussent en fait plus que cela et, loin de s’en formaliser, se réjouit de leur bonheur supposé. Pour ne pas embarrasser Sanaa, elle prit bien soin de ne jamais aborder avec elle leur secret de polichinelle. Il viendra bien un temps où elle se décidera à m’en parler d’elle-même, estimait-elle peut-être un peu naïvement.

Dans les ennéades qui suivirent, Aislinn poursuivit son initiation en escrime, guidée par un Digne qui prenait à chaque fois plus d’assurance. L’héritière Noblegriffon le découvrait pendant leurs séances sous un jour nouveau, bien éloigné du jeune homme discret et au regard fuyant qu’elle connaissait. Force était de constater qu’elle appréciait cette nouvelle facette de sa personnalité ; elle n’avait jamais vraiment compris l’étrange réserve dont il ne se départissait jamais lorsqu’il lui adressait la parole et était heureuse qu’il adoptât une attitude plus détendue. Elle ignorait si elle devait ce changement à sa romance naissante — supposée — avec Sanaa ou au fait qu’Aimé était débordé et n’avait plus toujours le loisir d’assister à leurs joutes amicales. Elle avait remarqué que Digne était souvent un peu plus serein quand il n’était pas là pour le voir jouer les professeurs. Peu importait, au fond.

Aislinn se convainquit rapidement qu’elle ne serait jamais une bretteuse exceptionnelle — elle pouvait désormais estimer le temps et les efforts que cela lui demanderait et savait pertinemment qu’elle manquerait du premier et préférait réserver les seconds à d’autres ambitions —, mais acquérir les bases d’un art qui lui permettrait peut-être un jour de ne pas se sentir sans défense face à un danger imminent avait quelque chose de grisant. Elle se rendit vite compte, par exemple, qu’elle supportait mieux les rares colères de Varlar depuis qu’elle était parvenue à passer sous la garde de Digne pour la première fois.

Quand ils en avaient terminé avec les épées de bois, ils allaient s’asseoir contre le mur de l’écurie de l’auberge dans laquelle travaillaient les Hadjaoui et ils se racontaient ce qu’ils avaient fait depuis leur dernière rencontre. Digne et Aislinn commencèrent à se confier de plus en plus de choses. Aislinn lui avoua ses doutes naissantes à l’encontre des pratiques commerciales de Varlar, mais lui parla aussi de son enfance à Rive, de sa mère et décrivit quelques-unes de leurs « aventures ». Les rumeurs des pérégrinations de la gardienne de Tyra arrivaient au compte-goûte à Thaar. La mort du Roi de Naelis de sa main avait fait grand bruit l’année passée, mais depuis, il semblait que Katalina Noblegriffon avait disparu. L’ancien esclave, de son côté, s’ouvrit un peu sur ses années de servitude ; Aislinn fit son possible pour l’écouter avec respect.

Bien sûr, pendant tout ce temps, Aislinn passa aussi beaucoup de temps avec l’aîné de la fratrie Hadjaoui. Convaincue que Sanaa et Digne filaient un amour épanoui, elle commença à questionner ses propres sentiments envers Aimé. Il la troublait, assurément. Quand il lui faisait un compliment, elle rougissait et son cœur battait un peu plus fort. Elle gardait un souvenir impérissable — et sans doute légèrement fantasmé — de leur rencontre dans l’Agora d’Ys. Les rares fois où il l’avait prise dans ses bras, elle s’y était sentie si bien qu’elle avait fermé les yeux et espéré que le temps s’arrêtât ; et en même temps, elle n’avait pas voulu une seule seconde que leurs câlins allassent plus loin et l’idée, par exemple, qu’il l’embrassât la mettait extrêmement mal à l’aise. Quant à s’imaginer nue contre lui…

« Je crois que je l’adore comme un frère, finit-elle par avouer à Sanaa un jour sans crier gare, mais comment m’en assurer ? »

La Vaanie n’avait guère trouvé à répondre à ses atermoiements et Aislinn n’avait pas insisté. Elle oubliait trop aisément que Sanaa était d’un an sa cadette et n’y connaissait guère plus qu’elle en amours. Surtout, elle devait avoir l’esprit bien occupé par ses propres histoires de cœur, dont elle ne lui disait toujours rien. Cela commençait à questionner et à inquiéter la Rivoise, en réalité ; elle en venait à se demander si elle n’avait pas inventé toute cette histoire. D’autant que l’attitude de Digne était de plus en plus ambiguë et qu’elle avait eu plus d’une fois l’impression qu’il essayait de la séduire, elle ! Elle ne savait plus ce qui la troublait le plus : que Sanaa lui tût la nature de ses fréquentes entrevues avec le Hadjaoui, que Digne se montra ouvertement charmeur… ou qu’elle se découvrit sensible à ses avances supposées.

Quand Verimios succéda à Barkios, un événement vint boulverser la paisible routine de la Noblegriffon et accapara son esprit tant et si bien qu’elle bouda ses visites régulières aux Hadjaoui. C’était, ainsi que l’expliqua Sanaa en quelques mots aux deux frères, que l’homme qu’elle avait envoyé en Péninsule plusieurs ennéades plus tôt en était enfin revenu avec le précieux trésor qu’il avait été chargé de ramener. Depuis, Aislinn n’avait pratiquement pas quitté sa chambre, depuis laquelle elle dévorait la copie des mémoires que Katalina Noblegriffon avait dictées à une nonne de Néera peu de temps avant de trouver refuge à Loqriv.

« Je ne sais pas ce qu’elle espère y trouver, soupira Sanaa et son regard trahissait toute l’inquiétude qu’elle nourrissait à voir son amie se couper du reste du monde. Je ne crois pas qu’elle le sache elle-même. »

Cet étrange interlude s’étala sur deux ennéades entières, durant lesquelles Aislinn relut quatre fois l’intrigant manuscrit. La nonne avait tâché de retranscrire le plus fidèlement possible les propos de Katalina Noblegriffon, qui à l’époque déjà était réputée pour rarement faire sens. Bien sûr, sa fille adoptive avait vécu à ses côtés pendant plusieurs années et elle s’était vite rendu compte que cela l’avantageait sur les quelques érudits qui l’avaient précédée.

Le premier jour de la troisième ennéade de Verimios, elle émergea finalement de sa retraite, le cœur lourd de tout ce qu’elle avait découvert et avide de s’en ouvrir à quelqu’un. Comme elle regrettait l’absence de Pierre et le peu d’efforts qu’elle avait consenti à faire pour rester en contact avec lui ! Lui aurait compris ce qu’elle était en train de vivre. Le premier réflexe d’Aislinn fut de chercher Sanaa, mais elle se souvint vite que la Vaanie nourrissait des sentiments conflictuels pour la gardienne. Aislinn pensait qu’elle en avait peur. Elle exclut sans remords Varlar, dont elle commençait à se méfier de plus en plus. Elle songea bien à aller trouver Aimé, car le Hadjaoui avait rencontré la Serramiroise et avait touché du doigt tout le mystère qui l’enveloppait. Avant qu’elle n’arrêtât complètement sa décision pourtant, un autre visage s’imposa à elle et la fit hésiter.

Sans qu’elle s’en fût vraiment rendu compte, Digne et elle s’étaient beaucoup rapprochés. Le sourire plein de douceur et les encouragements toujours justes du jeune homme lui manquaient terriblement. Pis ! Comme elle n’avait pas daigné le prévenir de ses absences, elle prit peur à l’idée de les avoir perdu. Sanaa lui aura expliqué, se répéta-t-elle nerveusement, seulement pour sentir sa culpabilité s’accentuer encore un peu plus. Ils étaient tous deux ses plus proches et tendres amis et elle les avait bien mal traités en retour.

Le hasard voulait que ce jour-là fût — ou aurait dû être, si elle n’avait pas mis fin à leur petite routine — de ceux où ils s’entraînaient habituellement. Sur un coup de tête et bien qu’elle fût déjà en retard, elle décida d’aller à sa rencontre. Quelques passes d’armes l’aideraient assurément à faire le vide dans son esprit… et elle pourrait surtout s’excuser. Et se confier, s’il la laissait faire.

Quand elle se présenta devant l’auberge où travaillaient les Hadjaoui, son cœur se serra. Digne l’attendait. Son regard s’alluma d’émotions qu’elle préféra ne pas affronter en détournant ses prunelles honteuses.

« J’espère que je n’arrive pas trop tard pour un cours particulier, » énonça-t-elle en guise de salut. Et la Noblegriffon d’ajouter, après une pause qui lui donna l’impression de s’étirer sur une éternité. « Je suis désolée de ne pas être venue plus tôt… »