Le tyran est mort ! Vive le tyran ! [PV Andran][Terminé]

Les mois avaient filés comme des heures depuis que l'Ordre des Marcheurs Austères s'était chargé de pacifier Lün, officieusement au nom du Comte. Pourtant, si la libération de la cité était une bonne nouvelle vue les agissements de son ancien Seigneur, Radbod du Ruy-aux-Vierges, force était d'admettre que le quotidien des citadins n'avait pas changé. Les rafles, la surtaxe et la criminalité avaient droit aux plus beaux des bûchers… et surtout en une quantité des plus effroyables. En quelques jours, l'odeur poisseuse de la pêche et de la mer avait été remplacée par l'odeur âpre du brûlé. Sorti de son contexte, on pourrait croire que toute la ville ripaillait sur la grande place pour célébrer un évènement. Sauf que, si on célébrait la fin du règne de la terreur, ce sont ses auteurs qui cuisent, et non pas la viande.

Terrance Duiliff et Korm Prédeaux étaient les premiers chevaliers à arriver sur place, au moment où le peuple commençait sérieusement à se révolter, menée par les diverses guildes marchandes de la cité. Peu avant le début des combats, Korm avait envoyé une missive au Sanctuaire de Sainte-Berthilde, et c'est depuis lors que deux chevaliers étaient arrivés afin de leur prêter main-forte pour calmer les foules et protéger la ville, avec la possibilité que d'autres viennent à l'avenir. Si Radbod était mort, il fallait encore dénicher ses fidèles soutiens, entre les criminels qui s'étaient ralliés à lui par appât du gain et les reîtres qui avaient fait de la campagne avoisinante leur nouveau terrain de chasse à courre. Les chevaliers Marcheurs Austères s'étaient maintenant donnés pour tâche d'aider le peuple à retrouver la paix, et à chasser toute forme de criminalité dans la ville de Lün. Ils avaient accès à de nombreux endroits clés, comme le castel et le siège des guildes pour aider tout ce beau monde.

« Terrance ! … qu'est-ce que tu fais ici ? » demanda Korm, lorsqu'il trouva enfin son ami à un endroit particulier du castel de Lün.
« Ça ne se voit pas ? J'admire notre bon Radbod. Il a bonne mine, tu ne trouves pas ? » répondit-il d'un ton pince-sans-rire, devant le corps de Radbod, empalé sur les murs de son ancien château. Terrance avait l'allure d'un homme qui admire une œuvre d'art, la main sur le menton d'un air pensif, comme s'il cherchait à trouver la signification d'une peinture ou d'une sculpture.
« Tu n'as sincèrement rien d'autre à faire ? »
« J'essaie de trouver un compromis entre… ça et l'odeur permanente du bûcher. Sauf que personne ne viendra me chercher jusqu'ici… en théorie. »
« Quel beau refuge. »
« Boarf… tu sais, si les gars avaient opté pour la décapitation, on se serait plaint de l'odeur de charogne et du sang sur le sol. Ce qui me peine le plus, c'est de voir que ce mec a pu faire tout ce qu'il a fait pendant des années sans jamais être emmerdé. »
« Tu trouves toujours le bon moment pour philosopher. Allez, prépares-toi. C'est bientôt l'heure. »

Terrance rit par le nez comme s'il venait de se raconter une blague. Il gratifia son frère d'armes d'un clin d'œil pour lui signifier son approbation, puis quitta Radbod. Il enfila son armure de chevalier, sangla sa ceinture à laquelle était attaché le fourreau de son épée, et brocha une cape rouge sur son dos. Son bouclier était accroché à son épaule grâce à sa bandoulière, lui permettant de tenir son heaume de la main gauche, et son fléau de la main droite. Korm, lui, était déjà prêt et paré, et les deux furent rapidement rejoints par leurs frères d'armes, Kolgrim Sastefor et Spahi Royce, eux-mêmes également prêts. Leur visage fermé et leur attirail complet donnait l'impression qu'ils partaient en campagne… Ce qui n'était pas tout à fait faux. Une fois prêt, Terrance suivit ses camarades vers la grande place.

À cette heure de la matinée, la ville était déjà plus ou moins active. Les citadins profitaient de leur liberté durement gagnée et de la criminalité violemment réprimée. Les chevaliers avaient majoritairement droit à des révérences ou des salutations courtoises de la part des habitants, notamment grâce à leur piété commune pour Othar. La foule était déjà entassée à la grande place autour d'un énorme bûcher. Depuis plusieurs jours, tout le monde s'y donnait rendez-vous pour voir les pires crapules de la région consumées par les flammes dans une cacophonie de cris venant de la foule. Les Marcheurs Austères se séparèrent pour couvrir le périmètre et surveiller les moindres faits-et-gestes de la foule.

Quelques minutes à peine plus tard, une délégation d'une dizaine de cavaliers lourdement équipés pointa le bout de son nez. Vu leur allure, il s'agissait de nobles, ou alors les reîtres avaient bien changé. Terrance reconnut leur meneur, et c'est pourquoi il ne s'inquiéta pas outre mesure. D'un geste, il intima ses frères d'armes de ne rien faire, y compris lorsque le type vieillot se saisit d'une arbalète pour lui-même exécuter le condamné à mort. Joli coup de carreau, au passage. Il n'en fallait pas plus pour que la foule acclame ce nouveau visiteur présenté comme un sauveur. Lorsqu'il hurla pour appeler les "Otharites", les chevaliers de l'Ordre se dégagèrent de la foule pour se présenter à lui.

« Votre Grandeur, c'est un plaisir de vous revoir. » annonça Terrance en s'inclinant, imités par ses camarades. Il n'était pas sûr que le Comte le reconnaisse, et encore moins que ce soit un plaisir, mais peu importe. La présence du comte était une bonne chose, pour lui, pour eux, et pour cette ville qui a besoin d'un nouveau chef. « Comme promis, l'Ordre des Marcheurs Austères a participé à la libération de Lün et à la mort de son infâme seigneur. Voici mes frères d'armes : les Sires Korm Prédeaux, Kolgrim Sastefor et Spahi Royce. Nous n'excluons pas l'arrivée de renforts si besoin est. Le changement n'en est qu'à son commencement, si j'ose dire. »

PNJ's:

Le Comte se montra dans toute la splendeur arétane : un gaillard qui hurle suffisamment fort pour rameuter la foule avec sa voix rocailleuse et son côté farouche, presque antipathique en apparence. Il avait au moins la présence d'esprit de se présenter en grand sauveur du peuple. De quoi se mettre la populace dans la poche et éviter d'éventuelles révoltes. Les chevaliers de l'Ordre n'avaient pas non plus à se plaindre puisque que le Comte les vantait également comme des héros. De quoi faciliter leur arrivée.

Bien qu'il l'ait dit avec un accent des plus paysans, le Comte avait raison, “nous n'en avions pas fini”. Bien au contraire. Le joyeux bordel avait été évité grâce à la collaboration des guildes et des chevaliers avec la milice restante, et l'arrivée du Comte mettrait à mal les derniers contestataires, mais ce n'était que le début. Prometteur, à tout le moins. À sa demande, les quatre chevaliers suivirent le Comte de près comme s'ils étaient son escorte personnelle. La populace se montra envahissante mais relativement calme, et un temps d'arrêt fut marqué devant la dépouille de Radbod. Terrance ne retint pas un sourire espiègle en direction de Korm, et ils entrèrent à l'intérieur. Magnus envoya une bourse à Terrance, qui la lança immédiatement à Kolgrim. Si ces cinq cents pièces ne récompensaient que la première étape, il y avait de quoi entasser un joli magot quand tout cela sera terminé. Comme quoi, cette histoire s'avère longue et éprouvante, mais le jeu en vaut clairement la chandelle.

Le Comte avait probablement déjà réfléchi à ce qu'il ferait une fois la ville libérée de son loup solitaire de tyran. Confier la ville aux guildes pouvaient s'avérer efficaces dans la mesure où elles collaborent sainement et qu'elles ne se tirent pas des flèches dans les pattes… auquel cas un autre joyeux bordel aurait lieu. Au moins, cela prendrait plus de temps pour qu'un seul gaillard se détache du lot et reprenne la cité pour lui-seul, donc l'hypothèse qu'un Radbod bis émerge était certainement avortée. En tout cas, Magnus semblait être un homme de parole, car les conditions pour lesquelles l'Ordre s'est engagée sont respectées… en espérant que le temple soit grand, ou puisse le devenir. Pour ce qui est de la milice, les chevaliers durent s'échanger plusieurs regards avant de répondre. Ce n'était pas prévu au contrat, mais ce n'était que temporaire, et surtout, c'était nécessaire.

« Je me chargerai de diriger la milice. » annonça Kolgrim, en s'inclinant de la tête. « Cela vaut mieux que la garde soit préparée à d'éventuels débordements. »

Vint le sujet des alliés et amis de Radbod. Les vassaux ont certainement eu vent des évènements de Lün, et ils ont du se préparer en conséquences… soit pour la guerre, soit pour la diplomatie… ou pour les deux. La reddition ou la mort était un dilemme très connu des traîtres ralliés au mauvais chef. En l'occurrence, il y en avait au moins trois répartis sur les rives de la Würm. Et, en vue de la carte, Korm avait déjà une idée, mais pour cela, plusieurs informations étaient nécessaires.

« Tous ces coins, là… Valcan, Rayau, Thoezir… ce ne sont que des villages ou ils ont de quoi monter une défense solide ? » demanda le jeune Spahi.
« De combien d'hommes disposent les vassaux de Radbod ? Ils ont forcément eu vent de la chute de leur seigneur, et se sont certainement préparés aux représailles, surtout si vous estimez vous-mêmes qu'ils ne voudront pas se rendre. Trente-cinq reîtres suffiront-ils vraiment ? » surenchérit Korm.
« De toute façon, nous aurons besoin de vous ou l'un de vos représentants, votre Grandeur. Une fois l'une de ces zones capturées, nous devrons filer vers l'autre… À moins que vous nous chargiez également de faire régner l'ordre sur ces places également ? »

Un capitaine mercenaire à Rayau ? Une ancienne prostituée à Thoezir ? Il n'en fallait pas beaucoup plus pour faire du tourisme et se montrer accueillant. Pourtant, les récits de Magnus sur ces deux personnages en étaient aux antipodes. Nul doute qu'ils avaient réussi à s'entourer d'hommes d'armes de confiance pour se protéger, et de quoi faire peur aux paysans aux alentours. Si les Marcheurs Austères n'avaient cure de devoir coller une raclée aux mercenaires qui voulaient jouer aux durs, ils ne voudraient pas infliger de quelconques dommages aux villageois contraints de vivre sous la domination. Et, pour le bien de Lün, il valait mieux éviter de piller fermes et champs. Remplacer une tyrannie par une disette n'était pas la meilleure chose à faire.

Fort heureusement, le Comte avait prévu plus de soldats pour pacifier la région. Et, une petite centaine valait mieux que trente, pour sûr. La présence comtale permettrait également de rallier la population à sa cause pour ceux qui en auront assez de cet étau tyrannique serré sur leur gorge. D'ailleurs, il est possible qu'ils aient, eux aussi, eu vent des évènements de Lün et que cela leur donne des idées. Avec un peu d'esprit tactique, il était possible de prendre un gros avantage face aux derniers rats de Radbod en évitant de perdre trop d'hommes. Les pièces se mettaient en place sur l'échiquier. Il sera bientôt l'heure de les déplacer.

« C'est une sage initiative que de ramener Néera dans cette ville. Parfois, il vaut mieux ne pas froisser la DameDieu. » commenta Korm à l'idée exposée par Magnus de rétablir son culte bafoué par Radbod. « Cela permettra également de guérir les blessés. »

Korm et Terrance s'échangèrent un regard lorsque le Comte leur annonça clairement qu'ils étaient les maîtres pour cette mission. Ils devaient faire face à deux mercenaires, donc des gens qui ne réfléchissaient pas comme des nobles, ni comme des bourgeois. Cela pouvait les rendre imprévisibles, d'autant plus qu'ils ne connaissent que l'or comme objet de diplomatie. Il ne fallait plus qu'espérer que la trouille de la défaite ne fasse flancher les deux mercenaires. Leur lien marital pouvait être un avantage comme un défaut, mais les chevaliers n'avaient que trop peu d'informations à leur sujet.

« Notre avantage numérique sera plus conséquent à Thoezir, donc il sera certainement plus facile de “négocier”. » proposa Spahi, les yeux rivés sur la carte en se frottant le menton. « Si jamais ils veulent absolument se battre, on n'aura qu'à leur coller une raclée. Dans les deux cas, on gagnera à part si nous faisons n'importe quoi. »
« Ce sont des mercenaires, ils ne voudront quitter leur tas d'or que pour un autre plus conséquent. » intervint Terrance.
« Pas nécessairement. Ils n'étaient que des laquais payés pour faire régner la terreur. Maintenant que leur employeur est mort, et qu'ils savent qu'on va bientôt les déloger, ils peuvent aussi se dire qu'ils ne feront pas le poids face à cent soldats venus pour ça et que cela ne vaut plus le coup de se battre pour un or qui ne circulera plus. »
« Le seul problème, c'est que, pour accéder à Rayau et à Thoezir, il faut passer un pont, et ils peuvent nous y attendre, auquel cas on ne pourra pas y faire l'étalage de notre supériorité numérique. Mais… si on arrive par derrière… » proposa Korm, qui dessina du doigt le cheminement des troupes, passant par Varaz pour rallier Valcan, et ensuite pour prendre à revers Rayau et Thoezir. « Si Théodore est plus diplomate, comme vient de le dire Jocelyn, on peut facilement prendre le village sans combattre… »
« C'est plus long… et peut-être plus prudent. » reconnut Spahi. « Encore faudrait-il que Valcan soit réellement plus diplomate que les deux autres. Si ce n'est pas le cas, on aura perdu et du temps, et des hommes… pour rien. »
« C'est vrai… » admit Korm, son visage grimaçant d'amertume. Il se tourna vers Magnus, résigné à suivre le plan de Spahi. « Votre Grandeur, nous devrions effectivement nous mettre en marche pour Thoezir. »

Othar aimait aussi bien la stratégie martiale que les guerriers qui soulevaient l'épée. Les Marcheurs Austères, de par leur éducation, essayaient au mieux de combiner ces deux éléments. Et, tout avantage numérique n'était pas guise de victoire, même contre des mercenaires ou des miliciens. Il suffisait que le terrain, le climat ou encore la fatigue vous soit défavorable pour perdre une bataille. Une chose était sûre, même si les mercenaires étaient au courant de la mort de Radbod, ils n'auront pas eu le temps d'ériger d'assez bonne défense pour retenir une armée. Il suffira d'envoyer un éclaireur pour s'en assurer.

« Une fois le village capturé, et en fonction du nombre de morts et de blessés, nous aviserons. »

« Une bataille de nuit ? » demanda Korm, comme s'il se sentait idiot de ne pas y avoir pensé. Avec un peu de jugeote, cela pouvait faire mouche car le village serait forcément éclairé, donc visible. Et si les villageois pouvaient évacuer, ils n'auraient plus à négocier. « Je n'avais pas pensé à l'heure qu'il était, mais ça peut être une bonne idée. »

Ces mercenaires s'attendaient certainement à un étalage de la puissance comtale et à une arrivée en grandes pompes plutôt qu'à une arrivée discrète et en finesse pendant la nuit. Ne connaissant pas leurs ennemis, les chevaliers ne voulaient pas se battre sans jauger les limites de ces mercenaires, et surtout leur capacité à incendier un village entier et à massacrer quinze personnes. Après la chute de Radbod, qui a emporté son lot de morts, et l'épidémie de pneumonie qui a ravagé le comté, quinze vies sauvées ne seraient certainement pas un mal.

Pour l'heure, la réunion était terminée. Tout le monde était d'accord sur la destination, et selon le rapport des espions, ils pourront aviser sur la manière d'agir. Avec un peu de chance, les chevaliers s'étaient cassés la tête pour pas grand chose. Il était rare que des mercenaires soient des tacticiens qui élaborent des plans de bataille pour affronter leurs ennemis. Ceux qui le faisaient seraient surement trop cher pour un rapace comme Radbod, et surtout bien plus compétents que la bande de brigands dont il s'est entouré.

Les chevaliers quittèrent le castel pour rejoindre la caserne de la milice, et faire circuler les ordres du comte de se reposer avant un départ de nuit. Korm et Terrance choisirent les hommes qui viendraient avec eux, et ils n'en choisirent pas plus de trente afin de laisser en ville de quoi protéger les citoyens et faire régner l'ordre. Ceci dit, l'alcool fut, pour les uns comme pour les autres, supprimé. Maintenant qu'il revenait aux Marcheurs Austères de diriger la milice, c'étaient leurs règles qui allaient s'appliquer, d'où un rationnement nécessaire de la boisson. Une garde ivre ne sera pas moins dangereuse que celle de Radbod. Vue l'heure, Kolgrim n'avait pas le temps de passer les rangs de sa milice pour voir ce qui allait et ce qui n'allait pas. Spahi, Korm et Terrance, eux, se reposèrent avec leurs miliciens jusqu'à ce que vienne le moment de rejoindre le Comte et de partir pour Thoezir.

Plus d'une centaine d'hommes étaient de la partie. Reîtres, Guet Noir, miliciens, et… chevaliers. Cela faisait un joli nombre d'unités montés, et de quoi pacifier la région, alors que s'ajoutaient trente miliciens de Lün pour le combat à pied. Mais, encore une fois, sous-estimer son ennemi était le meilleur moyen de perdre contre lui. Mieux valait être trop prudent que pas assez, d'autant plus qu'une deuxième bataille pourrait avoir lieu, en espérant que Rayau et Thoezir soit suffisamment éloignées pour qu'ils aient du mal à garder le contact régulier.

« Votre Grandeur, voici trente miliciens, vingt guerriers et dix archers prêts à se battre. » annonça Korm, lorsqu'il rejoignit Magnus à la tête de son bataillon. « Nous n'attendons plus que votre ordre pour nous mettre en marche pour Thoezir, et capturer la zone de gré ou de force. » Contrairement à Spahi, Korm, tout comme Terrance, ne pensait pas qu'ils pourraient négocier avec ces mercenaires. Mais, peu importait, ce n'était pas à lui de décider, et surtout, ce n'était qu'une supposition.

Le bataillon ainsi formé se mit à marcher dans les rues pour sortir de la ville. Ce n'était pas le défilé le plus élégant qu'un peuple pourrait voir, mais il suffisait à faire comprendre que les combats à venir seront sérieux. Personne n'était là pour lambiner. La sortie fut plus lente que prévue, notamment à cause du Comte qui ne trouva rien de mieux à faire que de stopper leur marche pour exécuter quelques prisonniers lui-même. Les chevaliers regardèrent le spectacle d'un air las. Quel plaisir ou satisfaction pouvait-on à exécuter en chaîne des prisonniers ? Fort heureusement, l'un des sergents comtaux finit par lui rappeler qu'il avait autre chose à faire. Korm et Terrance étaient étonnés, eux qui pensaient que plus rien ne pourrait arrêter Magnus dans son élan sanglant.

Finalement, ils sortirent de la ville pendant la nuit, demeurant au campement comtal à l'extérieur de la ville. Ils n'y restèrent pas longtemps avant de prendre le chemin vers Thoezir. Arrivé au fameux pont, personne n'y était posté. Du moins, aucune armée. Le rapport de l'éclaireur faisait état d'un homme sur le pont, un autre sur la tour de guet, et un posté près d'une alarme. Korm et Terrance se mirent à réfléchir sur la suite du plan. Mais, dans tous les cas, il fallait éliminer ces sentinelles, visibles grâce à leurs torches. Ensuite, le village sera facilement accessible.

« Laissez les archers s'en charger. Qu'ils s'approchent mais sans torches, et qu'ils fassent feu ensemble sur les trois gardes, qui seront probablement visibles grâce à leurs torches. Une fois vaincus, nous pourrons avancer. » proposa Korm, plutôt confiant.

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Alors qu'ils attendaient impatiemment le retour des archers, les chevaliers, restés avec le Comte et ses officiers, ne furent pas forcément fiers de ce qu'ils entendaient comme retour. Plutôt que de voir les archers revenir avec un succès à revendre à Magnus, tout le monde put entendre le son des alarmes de Thoezir. Visiblement, les archers d'Arétria avaient besoin d'un entrainement intensif s'ils ne voulaient pas paraître incompétents à l'avenir. Ils étaient plus d'une dizaine, et n'étaient pas fichus de tuer trois garde en une seule volée. Et dire que Kolgrim leur avait supprimé l'alcool et fait reposer…

De leurs côtés, paradoxalement, Terrance et Korm étirèrent un sourire à pleine dents, les remarques ironiques et les mauvaises blagues traversant leur esprit comme la charge d'un bon millier de cavaliers lourds. Pourtant, le premier ne réussit pas à se retenir. Ils n'étaient pas les partisans d'une négociation, entre le premier qui voulait charger dans le temps, et l'autre qui préférait faire le tour pour les prendre à revers. Au moins, ils avaient ce qu'ils voulaient : une bataille, pour Othar.

« Voilà qui met fin aux négociations… » commenta Terrance, le sourire carnassier en direction de Spahi, qui le fusilla du regard.
« Elles n'ont jamais réellement commencé, de toute manière. » rétorqua Korm, sur le ton de la réprimande envers la puérile dispute entre ses frères d'armes. « Le plan ne change pas réellement, si ? Jusqu'à maintenant, il était plus ou moins prévu qu'on leur colle une raclée. Alors préparons-nous avant que les ennemis n'aient le temps de se regrouper ! »
« Othar nous surveille, il n'attend qu'on lui fasse honneur, Votre Grandeur. C'est vous qui avez tenu à conserver le commandement des troupes. C'est à vous de donner les ordres, désormais. »

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Les chevaliers laissèrent le Comte manœuvrer… les archers. S'ils n'avaient pas leurs heaumes sur la tête, ils se seraient arrachés les cheveux sans retirer leurs brassards ni leurs gants. Comment pouvait-on faire confiance à des archers qui n'ont pas été foutus d'abattre au moins une des trois sentinelles qui surveillaient l'accès à Thoezir ? D'un autre côté, s'ils récidivaient dans leur médiocrité, les Marcheurs Austères auront certainement une occasion de se battre… pour le plus grand bonheur d'Othar. Et pourtant…

Magnus tonna son premier ordre de tir, et Korm plissa les yeux lorsqu'il vit une volée causer d'énormes dégâts sur le bataillon ennemi. Les chevaliers étaient immobiles sur leurs chevaux caparaçonnés, eux-mêmes équipés de leur lourde armure de plates. Terrance avait son fléau sur lui, mais une telle arme ne pouvait être utilisée efficacement à cheval, donc il l'avait rangé pour garder sa lance, comme Spahi. Korm, lui, avait son épée au fourreau. Les trois admiraient le spectacle avec amertume… ils ne se battront probablement que contre les restes d'un groupe de mercenaires blessés et fatigués. Les autres volées tirées par les archers sous les ordres du Comte achevèrent le travail si bien commencé. En même pas cinq tirs d'archers, les mercenaires de Radbod étaient morts, et leur cheftaine était blessée. On pouvait distinguer sa voix, certes rocailleuse et hargneuse, mais plus féminine. Elle était encore en vie, hurlant de toutes ses forces comme si cela pouvait repousser les armées comtales. Cette femme serait certainement plus utile vivante que décédée. Les arétans apprenaient vite, par Othar !

« Je vais aller la chercher. Spahi, Terrance, rejoignez le village et vérifiez qu'il ne reste aucun ennemi… et surtout que les villageois sont en vie. » ordonna Korm, qui, par son âge, s'était toujours imposé comme le chef de ce groupe de chevaliers. Il tourna la tête vers le Comte pour se justifier. « Nous ne sommes jamais trop prudents. »

Korm élança son destrier au galop en premier, rapidement suivi par ses frères d'armes. Ils se séparèrent au moment où la mercenaire, toujours en train de beugler comme une vache, fut enfin repérée. Elle traînait sa jambe sur le sol comme une esclave traînant un boulet qui l'entravait, et elle offrit un florilège d'insultes à Korm lorsqu'elle l'aperçut dans la pénombre. Ce dernier stoppa son cheval à proximité d'elle, et posa le pied à terre, ses pieds s'enfonçant sur le sol à cause du poids de son armure. Il s'empara de son bouclier accroché en bandoulière à l'arrière de sa selle, et s'approcha de la gaillarde qui persistait dans ses insultes. Lorsqu'elle le sentit assez proche d'elle, la mercenaire tenta son baroud d'honneur : elle dégaina une épée courte pour le frapper.

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Le chevalier n'est pas idiot. Pour avoir affronté de tels vulgaires bâtards à de nombreuses reprises, il savait bien qu'ils essayaient souvent de vous emmener dans la tombe lorsqu'ils étaient perdus. Ils avaient été nombreux à Lün à ne pas choisir la prison, et cette ancienne prostituée en faisait visiblement partie. Mais, contrairement à ses comparses, elle n'était pas bête. Elle avait attendu un moment opportun pour le surprendre. C'était sans compter sur l'expérience de Korm, qui contra aisément le coup avec son bouclier, la désarmant d'une contre-attaque avec son pied. Il en asséna un autre en plein dans son ventre, avant de conclure l'affaire avec un brutal coup de bouclier sur sa mâchoire, ne manquant pas de lui casser quelques dents. Elle en avait recraché les morceaux d'un crachat rouge vif, le terme “salaud” devenant “faraud”. Korm lui asséna un dernier coup de pied pour qu'elle se mette sur le dos, et appuya sa botte sur sa colonne vertébrale pour l'empêcher de bouger. Une fois la femme immobilisée, le chevalier lui ligota les mains derrière le dos et la bâillonna, parce que ses insultes et ses cris devenaient pesants, à force. Il la releva, malgré sa blessure à la jambe, et la fit rejoindre l'armée comtale, qui s'était regroupée et approchée du village, en boitant.

Pendant ce temps, les deux chevaliers partis éclaireurs, Spahi et Terrance, mirent pieds à terre en plein milieu du village. Il paraissait désert tellement il était silencieux. Toutes les maisons étaient closes et aucune torche ou bougie n'était allumée. Seule la longère du chef des lieux était éclairée. Les deux chevaliers étaient aux aguets, et avaient délaissés leur lance pour leur épée, tenant une torche dans leur autre main pour plus d'aisance. Ils s'approchèrent prudemment de la longère au bout du village, examinant chaque recoins du regard, et restant groupés au cas où ils seraient attaqués.

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Les Marcheurs Austères avaient eu raison de se montrer prudents. Sous les ténèbres de la nuit, quelques ennemis s'étaient planqués derrière des tonneaux ou des fourrures étendues pour tendre une embuscade aux chevaliers. Il ne s'agissait que de guerriers, qui s'élancèrent à l'assaut des deux chevaliers lorsqu'ils étaient dos à eux. Mais, en plus d'être attendus, leurs bruits de pas se firent entendre sur la terre, tout comme celui des épées sorties du fourreau. Terrance et Spahi pivotèrent immédiatement vers les assaillants, qui n'étaient que cinq, et adoptèrent leur posture de combat, prêts à accueillir leurs ennemis. Rapidement, le fracas des épées résonna dans le village, entrecoupé par quelques cris de guerriers rageurs ou de douleurs. Terrance fut le premier à prendre l'avantage, car il n'avait que deux adversaires, vainquant l'un de ses deux d'un brutal fauchage des jambes suivie d'une décapitation clinique. La tête du mort cogna une barrière de bois avant de d'atterrir sur le sol pour rouler quelques centimètres. Spahi, lui, avait trois adversaires, l'obligeant à garder sa posture défensive, parant tant bien que mal les coups de ses adversaires qui, fort heureusement, manquaient d'organisation. Terrance tua son deuxième adversaire d'une série d'attaques éclairs dévastatrices, conclue par attaque d'estoc embrochant son ennemi. Sans attendre, il s'élança à la rescousse de son frère d'armes, et, ses deux mains agrippées à son épée, asséna un coup vertical puissant sur la tête d'un des guerriers qui lui tournait le dos. Le coup fut tellement fort qu'il fit écrouler sa cible sur ses genoux. Spahi profita de la surprise des deux derniers mercenaires pour en attaquer un, alternant entre coups de torche et coup d'épée. Son ennemi finit par céder et le chevalier put l'abattre en lui tranchant la gorge. Terrance s'était approché du dernier ennemi, qui s'avéra être le plus coriace. Mais, il ne réussit pas à contenir les deux chevaliers d'Othar, bien qu'il se montra valeureux. Spahi l'abattit d'un coup d'épée sur la hanche suivi d'un autre coup dans son dos. Une fois par terre, il abrégea ses souffrances en plantant son épée dans son ventre. Sans même reprendre leur souffle, les deux chevaliers se félicitèrent d'un cri rageur et en tapant du poing sur leur plastron. Ils partagèrent une accolade virile et un dernier cri de guerre, avant de s'assurer qu'ils étaient tous bel et bien morts.

Les deux chevaliers ramassèrent leurs torches et continuèrent de fouiller la zone pour s'assurer que, cette fois-ci, il n'y avait vraiment plus personne. Une fois sûr que la voie était libre, Terrance partit fouiller la longère pendant que Spahi examina quelques maisons. Aucune n'avait brûlée, et il demeurait vigilant de lui voir être tendue une nouvelle embûche. Le Comte avait ordonné à ses éclaireurs de faire en sorte que les villageois évacuent le village, mais ce n'était pas chose aisée, en pleine nuit, alors même que des gardes surveillaient vos moindres faits et gestes.

Spoiler:

À la longère, Terrance ne vit personne, vivant ou mort. Il n'y trouva que quelques armes, un peu de nourriture sur une grande table à côté d'une carte transpercée par une dague, du linge en tout genre, sans oublier un fût de bière. Personne n'était resté à l'intérieur. Il en ressortit pour rejoindre le Comte et son armée afin lui rendre un rapport sur ce qu'il s'était passé, et surtout pour lui dire que la voie était enfin libre. La longère étant vide et libre, il convia tout le monde à s'y installer pour se reposer.
Spahi, pendant ce temps, examinait plusieurs maisons alignées devant une route. Certaines étaient vides, mais, il finit par en trouver une où les habitants n'étaient pas partis. Trois paysans terrifiés se tenaient devant un coin. Celui qui ressemblait au père, bien qu'il était relativement jeune, tenait un balai, tandis qu'une femme encore plus jeune et… enceinte, tenait un couteau, cachant un petit garçon derrière sa robe de nuit.

« Du calme, du calme. Je ne suis pas votre ennemi. » tempéra Spahi, en rengainant son épée, et en levant la main pour rassurer les villageois. « Je suis Sire Spahi Royce, et je suis venu avec le Comte Magnus de Terresang pour vous libérer du despote Radbod et de ses serviteurs. »
« Ce… c'vrai ça ? C'vraiment f'ni ? » demanda le paysan, en abaissant son “arme”. Il n'en croyait pas ses oreilles.
« Sur mon honneur. Les autres villageois ont-ils réussi à évacuer, comme l'a demandé l'éclaireur du Comte ? »
« J'sais pô m'sire… Nous on est resté parce que… » Le paysan désigna le ventre bombé de sa femme, qui se voulait encore méfiante. « Y en a qu'sont partis vers l'champs pour s'cacher… D'aut' sont restés car z'avaient peurs de se faire griller… »
« Vous savez si certains sont morts ? »
« J'crois pô, m'sire… j'me s'rais souv'nu des cris ou… j'sais pô moi… »
« Très bien… très bien. Détendez-vous, votre calvaire est terminé. »

Spahi quitta la maison, et rejoignit l'armée comtale qui avait gagnée le village de Thoezir, la première étape. La cheftaine mercenaire avait été capturée, mais il faudrait certainement trouver ceux qui s'étaient échappés. Les reîtres comtaux seront utiles pour couvrir une telle zone. Le Comte et les Marcheurs Austères étaient dans la longère avec leur nouvelle prisonnière. Elle pourra se montrer utile de bien des manières : faire chanter son crevard de mari, donner des informations en échange de sa vie, si ce n'est plus.

« Votre Grandeur, j'ai rencontré un couple de villageois qui était resté au village. Ils m'ont dit que certains avaient réussis à quitter le village sans se faire prendre. Selon leur témoignage, aucun d'entre eux n'est mort. » rapporta Spahi. « Je pense qu'il faudrait envoyer les cavaliers ratisser la zone pour les retrouver et leur annoncer la prise du village. Pendant ce temps, je pense que je pourrai continuer de fouiller les maisons pour m'assurer qu'il n'y ait pas de morts. »

Une bonne dizaine de cavaliers partit ratisser la campagne pendant que Spahi et quelques autres soldats comtaux chercheraient d'éventuels morts à enterrer. Korm et Terrance, eux, suivirent le Comte pour un interrogatoire de leur nouvelle otage. Les deux chevaliers purent apprécier les dégâts que pouvait causer un coup de bouclier sur la mâchoire. Korm n'avait pas pensé qu'il avait frappé aussi fort. De toute façon, cela ne changeait probablement rien à son destin. Magnus n'avait pas l'air très clément, et ce n'est pas elle qui avait cherché à mérité une seconde chance. Qu'elle soit une monnaie d'échange, une source d'information ou même prête à trahir, elle finirait bien par mourir, d'une manière ou d'un autre.

Le Comte mena l'otage, les chevaliers et ses officiers jusqu'à un arbre. Exceptionnellement, et surtout faute de moyen, la bougresse serait pendue et non pas brûlée vive sur un bucher. L'odeur insoutenable du brûlé serait remplacé par quelques corbeaux et vautours qui se régaleront de son corps. Les Marcheurs Austères n'intervinrent pas dans le plan de Magnus visant à lui soutirer les informations qu'elle ne donnerait pas de bon cœur, bien entendu. Pourtant, la simple menace de la pendaison ne suffira pas. Ces gens-là étaient assez résiliants pour rejoindre la mort la conscience tranquille. En tout cas, le nouvel accent de la dame arracha des rires étouffés venant de Terrance et de Korm.

Au moins, ils pouvaient noter que les arétans avaient de l'imagination pour obtenir des informations. Et efficaces qui plus est, parce qu'il n'en fallait pas beaucoup pour qu'elle se mette à table. À force de voir toute forme de violence et de brutalité, cela n'étonnaient plus les Marcheurs Austères de voir Magnus en faire preuve. Ils regardaient cela impassiblement, comme s'il s'agissait d'un spectacle dont le sens ou l'intrigue était médiocre. Comme cela était prévisible, une fois les informations recueillies, vient la mort inéluctable. Même sans bucher, les arétans savaient brûler des choses. Incroyable, n'est-il pas ?

« Bon… Valcan ou Rayau ? » demanda Terrance au sujet de leur prochaine destination, lorsque l'interrogatoire s'acheva.

La réponse vint plus rapidement qu'il ne l'aurait cru… sans réellement savoir si c'était une bonne ou une mauvaise nouvelle. La Guilde des pêcheurs pensait pouvoir raisonner Théodore, le seul noble de Valcan, et c'était pour cela que l'armée avait fait cap sur Thoezir dans un premier temps. Mais, la Guilde avait-elle réussi à parlementer avec Valcan ? S'ils venaient avec un drapeau blanc, c'est qu'ils étaient au moins prêts à négocier… mais avec qui ? Avec Énoria, qui venait d'être mise à mort, ou avec le Comte, qui était arrivé reprendre un premier village ? Comment l'aurait-il su dans ce cas ?

« Quarante soldats ? Notre ami a mis le paquet. » commenta Terrance. « Pas assez, j'en conviens… mais quand même. »
« Ils sont là pour négocier… ils ont très bien compris qu'ils n'étaient pas en position de jouer les malins. » répondit Korm à Terrance, avant de se tourner vers Magnus. « Avec un peu de chance, il acceptera de se soumettre si vous acceptez de le laisser en vie, votre Grandeur. »

Autant sauver ceux qui pouvaient l'être et qui n'étaient vraisemblablement pas des traîtres ou des rats. Magnus avait lui-même dit que Theodore n'appréciait pas Radbod, et qu'il s'en était isolé. Bien entendu, avec quarante miliciens, il était difficile de tenir tête à une armée de reîtres et des mercenaires qui vous harcelaient en permanence. Alors, le noble avait probablement fait quelques compromis pour protéger se protéger, lui et sa terre. Il était certainement un homme intelligent et rusé, pour avoir réussi à survivre à Radbod. L'armée de Théodore, drapeau blanc flottant aux vents, arriva enfin à Thoezir. Le noble vint, avec quelques gardes, rejoindre Magnus au centre du village, où la carcasse carbonisée de la mercenaire s'agitait encore au gré du vent, pendue à son arbre.

« Si c'est elle que vous êtes venu voir… vous êtes un poil en retard. » annonça Korm en désignant le cadavre d'Énoria du menton. « Le Comte d'Arétria est venu, en personne, reprendre les choses en main à Lün et ses alentours, depuis la mort de Radbod. Reste à savoir… de quel côté vous êtes, Seigneur Théodore de Valcan. »

Korm se souvenait bien avoir entendu le Comte leur dire qu'ils étaient les maîtres pour négocier, mais il était difficile de parlementer avec un seigneur dont vous ne connaissiez que le nom. Théodore avait beaucoup à gagner en se ralliant à l'autorité comtale, mais peut-être beaucoup à perdre également. Nombreux sont ceux qui feraient le maximum pour ne pas finir comme Enoria, surtout si on avait rien, ou bien moindre à se reprocher. Pourtant, il était un noble, donc un seigneur légitime, et c'est pourquoi il ne fallait pas le sous-estimer, et encore moins lui laisser croire qu'il avait la main.

« Nous ne nous faisons pas d'illusions pour ce qui concerne Rayau. Il défendra son os pourri jusqu'à la mort… ou presque. Mais, vous. Je sais que vous pouvez vous montrer raisonnable… Du moins, il vaut mieux l'espérer. »

Selon Korm, Magnus n'avait pas de raisons apparentes, hormis la prudence, de tuer Theodore. Il acceptait la soumission, faisait don de son armée, et il était légitimement seigneur de Valcan. De ce fait, c'était un village sur trois qui pourrait s'organiser rapidement pour affronter les défis à venir concernant Lün et ses alentours. À l'inverse, Rayau et Thoezir devront mettre plus de temps pour s'organiser, et un chef imposé ne sera jamais plus efficace qu'un chef légitime. Magnus était lui-même très bien placé pour le savoir. Pour autant, le chevalier des Marcheurs Austères ne s'attendait pas à ce que Théodore baisse ainsi son pantalon devant le Comte. La peur de finir comme Enoria, surement…

Les deux chevaliers restèrent silencieux. Ils avaient mis la pression au noble de Valcan, qui s'était tout simplement jeté à genoux devant le Comte. Restait à savoir si les élans sanguinaires d'un Malelandois avait des limites ou s'ils savaient faire preuve d'un peu plus de clémence. Les quarante soldats de Théodore pouvaient s'avérer utiles, surtout s'il fallait également affronter des pirates sur les rives de l'Océan Éris. Et, quand bien même ils n'étaient pas nécessaire pour gagner, ils le seraient pour maintenant l'ordre dans la campagne, et la protéger de la criminalité ou des révoltes. Korm fut ravi de savoir que Magnus préféra leur laisser la vie sauve, à eux comme à Théodore. Néanmoins, le Comte s'éloigna et laissa le soin aux chevaliers de préparer la tactique. Que mijotait-il encore ? Cela devait être important pour lui, sans doute, mais quoi ? Si les chevaliers avaient le temps de s'y attarder, ils l'auraient fait sans hésiter, mais ils avaient d'autres chats à fouetter.

« Venez, Seigneur, il nous reste encore à libérer Rayau. Je crois que notre dernier ennemi s'est dotée d'une véritable armée de bandits et de pirates. »

Korm et Terrance menèrent Théodore, leur nouvel allié, à la longère. Spahi les y attendait avec les hommes qui étaient venus avec lui pour vérifier que les villageois avaient survécus. Les reîtres partis à la campagne n'étaient pas encore revenus, mais cela ne saurait tarder. Pour l'instant, le bilan était plus que positif, mais il pouvait encore se ternir si tout le monde relâchait sa vigilance. Rayau était mieux défendue, et probablement mieux organisée. Il suffit qu'un fuyard de Thoezir ait réussi à s'enfuir jusque là-bas pour qu'une résistance plus féroce vienne affronter l'armée comtale. Autant se préparer à cette éventualité, après l'embuscade subie par Terrance et Spahi quelques minutes plus tôt. Les officiers, les chevaliers, et le seigneur de Valcan se réunirent autour de la table, sur laquelle siégeait une carte de la zone.

« Selon les dires d'Enoria, le chef mercenaire de Rayau dispose de cinquante hommes, s'ajoutant des pirates pour fuir en cas de pépin. Malheureusement, nous ne savons pas s'il était au courant de la défaite de son épouse, même s'il sait forcément que Lün et Radbod sont tombés. » résuma Korm à ceux qui n'étaient pas avec le Comte, tout à l'heure.
« Avec l'embuscade de tout à l'heure, il est possible qu'Énoria ait envoyé un messager jusqu'à Rayau pour prévenir son allié. Aujourd'hui, ce dont nous sommes sûrs, c'est qu'ils sont plus nombreux à Rayau, et qu'ils ont forcément des sentinelles sur le pont reliant le village à Lün. » poursuivit Terrance, les doigts suivant ses pensées et ses dires sur la carte déroulée devant eux. « Ce qu'ils ne savent pas, c'est que Valcan nous a rejoint. Pour éviter que ce salopard nous file entre les doigts, il nous faudra également un ou des navires pour intercepter les pirates. La question est : est-ce que Lün a ce genre de navires ? »
« Tu veux attaquer par la mer ? »
« Non. Mais, désormais, on est suffisamment nombreux pour scinder notre armée en deux bataillons de cent soldats. Je t'avouerai que j'ai pas envie que ce salopard s'échappe. »
« Et le Comte, il sera de la partie ou pas ? » demanda Spahi.
« Normalement oui. On est censé partir dans une heure. Ça ne nous laisse pas le temps de réunir une minuscule flotte, cela dit. La reprise du village reste la priorité, que l'autre crève ou fuit… ça ne change rien, même si, je suis d'accord, il mérite un coup de masse sur le crâne. »
« Il n'empêche que passer par Lün reste le chemin le plus court. Dans tous les cas ils nous attendent. Si l'infanterie attaque de front par le pont, cela peut faire une bonne diversion pour que la cavalerie fasse le tour et attaque à revers. Elle pourrait faire une percée si rapide qu'au final, l'autre bâtard n'aurait pas le temps de fuir. Les archers nous ont montré qu'ils étaient capables de faire le boulot et les guerriers pourront, au pire les couvrir. Le pont sera trop étroit pour que nous puissions exploiter notre avantage numérique, alors autant scinder notre armée en deux. Si la cavalerie arrive avant l'infanterie, il faudra qu'elle attende un signal avant d'attaquer. » maintint Terrance.
« De toute façon, on enverra un éclaireur avant d'arriver, en espérant qu'il puisse, une nouvelle fois, faire en sorte que les villageois se cachent ou s'échappent. Mais ton plan me parait cohérent. De toute façon, nous serons peut-être proches de l'aube lorsque les combats commenceront. Et, vu notre avantage numérique, nous ne sommes pas obligés de rester prudents. Mais attendons que le Comte revienne pour conclure. »

Les chevaliers s'accordèrent sur cette manière d'agir, mais il était possible que le Comte balaie tout pour imposer le sien. D'un autre côté, il ne l'avait pas fait lors de la capture de Thoezir, puisque ce sont les archers eux-mêmes qui ont tout fait capoté. Heureusement qu'ils s'étaient rattrapés avec brio par la suite. Cependant, il serait certainement préférable que les cavaliers et les guerriers aient quelque chose à se mettre sous la dent pour salir leurs armes. D'autant plus qu'Arétria était plus célèbre pour ces reîtres que pour ses archers. Quoi qu'il en soit, Korm ordonna aux soldats de commencer à se préparer à repartir, car le départ était imminent. Il était temps d'en finir avec les rats de Radbod. Et après une bataille aussi risible que la précédente, les Marcheurs Austères avaient sincèrement envie d'en découdre, par Othar.

Décidément, celui que l'on nommait Ardrek se montrait plus entreprenant et prudent que sa femme ou son employeur. Il avait fait en sorte qu'aucun maillon de sa chaîne ne rompt, et les Marcheurs Austères l'avaient sous-estimé… après avoir sur-estimé Énoria. Décidément. Mais, l'Armée comtale avait toujours l'avantage du nombre. La victoire aura un prix laissant un goût aigre : les villageois n'étaient pas parvenus à évacuer le village, cette fois-ci. Un messager avait probablement réussi à dégager d'ici pour le prévenir, ce qui fait que maintenant, les ennemis étaient sur les dents, surveillant aussi bien l'horizon pour apercevoir l'armée que les villageois qui étaient prêts à fuir ou à se battre. Il était trop tard pour tergiverser : il fallait rapidement attaquer avant que l'ennemi soit parfaitement prêt à les attendre. Il était temps d'en finir.

Korm avait la mine basse. La promesse d'une victoire facile s'envolait comme les feuilles tombées d'un arbre après une bourrasque. Lün se portait mal, et n'avait pas besoin que ses villages voisins subissent des dégâts. Le plan du Comte répondait à celui de Terrance un peu plus tôt : encercler l'ennemi de toute part, parce qu'il n'avait pas assez d'hommes pour se diviser. Ils n'avaient plus qu'à espérer que les défenses mises en places demeurent rudimentaires.

« Ça me parait bien. Dans ce cas, vous devriez prendre nos archers et nous laisser quelques guerriers ou cavaliers. Il y a de fortes chances que nous arrivions en dernier au combat, et nous ne pourrons pas envoyer de volées sans risquer de toucher nos propres hommes. » accepta Korm, en regardant ses deux frères d'armes pour s'assurer qu'ils sont d'accord.

La mise en place du plan était terminée. Les Marcheurs Austères laissèrent les quinze archers qu'ils avaient emmenés à Théodore, qui leur confia autant de guerriers. Il vaudrait mieux que les archers soient efficaces avant le début des combats, et autant en avoir le maximum. De là, l'armée se sépara. Les miliciens de Théodore et le Guet Noir de Magnus seront les premiers à être au combat. Les chevaliers ne devront pas lambiner car, même si les comtaux conserveront leur avantage numérique, il serait prudent de ne pas tenter Arcam et sa malice.

Comme prévu, les chevaliers de l'Ordre menèrent leurs hommes au pied des montagnes d'Ortheim et les longèrent jusqu'au village de Rayau. Ils se mirent d'accord ensemble pour que Terrance commande les hommes à pied, pendant Korm et Spahi restent à cheval pour commander les troupes montées. Ils avancèrent à un rythme assez rapide, afin de s'assurer d'arriver à temps. Qu'ils arrivent trop tôt, à temps, ou trop tard, il fallait attendre le bon moment pour charger. Lorsque Rayau se fit visible à la vue des chevaliers, ils ralentirent l'allure, jusqu'à stopper complètement leur marche. Les chevaliers avancèrent pour voir où en étaient les combats.

« Il y a deux routes qui mènent à ce village : celle que Théodore a prise, et celle du Sud, qui passe par la Würm, avec notre fameux pont détruit. » rappela Terrance. « Il y a donc de fortes chances que ces fortifications aient au moins deux “portes”. »
« Ils se servent des maisons comme des remparts. Ils ont des archers sur les bâtiments les plus hauts. Ils sont probablement tous tournés vers l'armée comtale. » nota Korm, en désignant les bâtiments du doigt.
« Ils n'ont probablement pas pu dresser des barricades parfaites. Il y a peut-être un passage, une faille par laquelle on peut entrer, et prendre l'ennemi de l'intérieur ? » conjectura Spahi.
« Cela ne sert à rien pour les cavaliers. Vous devez charger aider les armées comtales maintenant ! » ordonna Terrance.

Lances à la main, les deux chevaliers ne se firent pas prier et avancèrent au galop vers pour rejoindre les armées au combat. Rapidement, les reîtres présents avec eux les suivirent, alors que Terrance les regarda filer comme le vent. Puis il ordonna à ses hommes de tenir la position, le temps qu'il jette un œil aux alentours de Rayau. Il pouvait certainement passer inaperçu, car les hommes d'Ardrek se concentreraient sur l'armée comtale supérieure en nombre. En longeant soigneusement la montagne pour s'assurer d'être le moins visible possible, Terrance s'approcha prudemment de Rayau, loin des combats.

La surveillance de Rayau:

Terrance explore les alentours de Rayau, espérant trouver une ouverture, un autre moyen de prendre l'ennemi à revers. Les défenses étaient correctes et cohérentes pour se protéger d'une armée comme celle qui se tenait devant Rayau actuellement. Contre un bélier ou autre, cela aurait été inutile. Le chevalier passa au nord du village, là où le combat ne faisait pas rage.

La défense de Rayau sur ses flancs:

Terrance termina son tour d'éclaireur avec un sourire. Il avait vu la faille dans les défenses, lui qui s'était convaincu qu'ils n'auraient jamais le temps de bâtir des défenses parfaitement solides. Le chevalier revint vers ses hommes, jetant un rapide coup d'œil sur les combats de l'autre côté de la plaine.

« Vous, prends dix hommes et allez aider le Comte, et leur dire qu'on a vu une faille dans les défenses du village. Les autres : avec moi. »

Le Marcheur Austère voulait encore une fois créer une diversion, pour peu que cela changeait quelque chose. Terrance conduisit ses troupes jusqu'à cet endroit de la palissade dévoilant un grand nombre de faiblesses. Ardrek avait fait en sorte que ses défenses les protègent des attaques de front, mais il n'avait pas pensé au fait qu'il n'avait pas assez d'hommes pour protéger Rayau de toutes ses ouvertures. Ou alors, il y avait pensé… et dans ce cas Terrance s'engouffrait droit dans un piège. De toute manière, le but était clairement de charger dans le dos des ennemis. Qu'une embûche ait été tendue ou non n'y changerait rien. Le chevalier mit pied à terre, laissant son cheval derrière pour rester à pied avec ses hommes, et ainsi ne pas être ciblé par une arbalète ou un arc. Il s'empara de son fléau et de son bouclier, et mena ses hommes dans le village, pour prendre l'armée d'Ardrek par derrière.

Rapidement, les hommes de Terrance arrivèrent dans le dos des archers et des derniers soldats d'Ardrek. Pris de surprise, les mercenaires n'eurent pas assez de temps pour réagir, et ils perdirent rapidement des hommes. Le fléau du Marcheur Austère s'abattit sur ses ennemis comme une calamité, le temps que le reste des armées comtales n'aient l'opportunité de les rejoindre rapidement. Face à l'avantage numérique, les hommes d'Ardrek cédèrent rapidement face à la charge des hommes du Comte.

« Korm ! Emmènes les cavaliers trouver Ardrek ! Il n'a peut-être pas fui ! On se charge des autres. » hurla Terrance, entre deux victimes de ses coups dévastateurs.

Korm ne se fit pas prier, et rassembla les cavaliers pour les mener sur les rives de l'Éris, où des pirates devaient attendre Ardrek pour qu'ils s'enfuissent tous ensemble. Les archers avaient cessé d'envoyer des volées mais leur travail avait suffi à affaiblir l'armée ennemie. L'infanterie achèverait les derniers hommes d'Ardrek sans trop de problèmes, puisqu'ils étaient encerclés et affaiblis. Korm traça vers les rives afin d'intercepter leur chef, et espérer pouvoir offrir aux villageois un semblant de vengeance.

Spoiler:

Le navire pirate était amarré sur les quais du port de pêche villageois. Les pirates transportaient quelques coffrets lorsqu'ils aperçurent les reîtres comtaux menés par Korm et Spahi. Ils élancèrent leur monture au galop alors que les pirates hurlaient pour alerter Ardrek et le capitaine du navire. La rapidité des chevaux les empêchèrent de former un rang solide, et les reîtres équipés de lances n'hésitèrent pas à les lancer pour tuer les autres. Korm et quelques reîtres descendirent rapidement de leur cheval afin de se précipiter sur le pont du navire. Plusieurs pirates avaient leur épée à la main, sans savoir quoi faire. Il était facile de reconnaitre Ardrek par son armure de cuire, sa tronche balafrée, et ses deux armes.

Un nouveau combat commença, les reîtres comtaux et Korm engageant les pirates, bientôt rejoints par les derniers reîtres, et surtout par le reste de l'armée comtale qui a avait massacré tous les hommes d'Ardrek. Encore une fois, la supériorité numérique de l'armée comtale fit pencher la balance en leur faveur, et les pirates seront bientôt tous morts. Korm et Spahi s'attaquèrent à Ardrek, et prirent soin de ne pas le tuer, mais simplement de le blesser aux jambes et à l'épaule. Peut-être y avait-il un intérêt à le garder en vie, ne serait-ce que pour obtenir d'éventuelles informations sur les pirates, ou autre. Et puis, il valait mieux que les villageois sachent qu'ils seraient vengés.

Korm et Spahi traînèrent le mercenaire hors du navire, pendant que les autres cadavres furent jetés par dessus bord. Dans la cale, plusieurs coffres d'or et de marchandises étaient entreposés. Il s'agissait probablement d'argent extorqué, voir le paiement de Radbod par un procédé similaire. Cela n'étonna personne qu'il voulait s'échapper avec toute cette richesse volée à sa population, car cela commençait à faire beaucoup. Ardrek fut traîné à la place centrale du village, où tout le monde se rassembla pour admirer les derniers soupirs du mercenaire pendant sa confrontation avec le Comte.

« Votre Grandeur, nous avons laissé Ardrek en vie. Il est tout à vous. » annonça Korm à Magnus.