Dans le blanc des yeux [Adonia]

L'an 21 du XIème cycle
Quatrième ennéade de Verimios - Hiver
Le quatrième jour

- Le turquoise te sied, mon fils, remarquait Pasiphaé tandis qu'ils approchaient du palais Tanagris et que leur parvenaient déjà les murmures de la fête : un orchestre de cithares et tambourins jouait une mélodie hautement cadencée qui se mêlait aux échos des rires et des conversations. On entendait tinter des verres et gigoter des danseurs au martèlement de talons sur du parquet. Tu devrais porter plus souvent ce genre de tenue, ajouta-t-elle en époussetant la tunique de son fils. C'est quand même mieux que tes horribles cottes de mailles.
- Si le but est de mourir sur le terrain, oui Mère, c'est mieux, effectivement, répondit Perdiccas, son bras enroulé autour de celui de sa génitrice. Je devrais suggérer à Varsken qu'on se colle des franfreluches sur les casques et les armures, et des plumes dans le fion pour impressionner l'ennemi.
- Surveille ton langage, Perdiccas, et épargne-moi ton mauvais esprit. Tu n'es pas avec ta bande de rustres aujourd'hui, alors essaye de te conduire convenablement. Surtout que ta tante Égine est là ce soir. Elle me parle souvent de toi, elle avait hâte de te revoir.
- Cette vieille chouette moisie ? Est-ce qu'elle a toujours de la moustache ?
- Je t'interdis de faire allusion à sa moustache. Tu as intérêt d'être courtois avec elle.
- La courtoisie, ça serait qu'elle fasse quelque chose pour son odeur.
- Tu lui diras bonjour et tu lui feras une bise.
- Hors de question que je foute mes lèvres là-dessus.
- Tu commences à m'énerver, gronda Pasiphaé en serrant les dents. Tu as de la chance qu'on soit presque arrivés... maintenant, tiens-toi bien et fais semblant d'être un bon fils bien éduqué, veux-tu ? Ne m'oblige pas à te donner une fessée déculottée devant tout le monde.

La Compagnie des Justes avait regagné Thaar depuis quelques jours, laissant les siens faire relâche dans la capitale de l'argent-roi, où la plupart ne manqueraient pas de dépenser toute leur solde en quelques jours. Fils attentionné qu'il était, Perdiccas s'était empressé d'aller saluer sa chère maman. Il commençait déjà à regretter ce témoignage de piété filiale : Pasiphaé s'était mise en tête de l'emmener à la soirée du patrice Éphippus Tanagris, un marchand prospère comme Thaar en comptait des myriades. L'homme avait coutume d'organiser de petites célébrations fastueuses réservées aux gens de bonne compagnie. Pasiphaé faisait partie de ce cercle d'habitués ; elle le fréquentait déjà du temps où elle faisait partie des courtisanes de luxe les plus fameuses de Thaar, avant la naissance de Perdiccas. Pour sa part, le jeune mercenaire ne l'appréciait pas beaucoup ; Éphippus n'était qu'un des milliers d'hommes qui avaient besogné sa mère à la grande époque, mais ce vieux con s'imaginait avoir noué avec elle une relation spéciale. Suffisamment spéciale pour qu'il se permette de traiter Perdiccas avec une familiarité paternelle, comme s'ils avaient quelque chose en commun pour avoir partagé le même orifice, lui pour y avoir fourré sa queue, Perdiccas pour en être sorti.

- Pasiphaé, te voilà ! s'exclama un quinquagénaire grisonnant aux énormes bajoues alors qu'ils pénétraient dans les jardins du palais. Que tu es rayonnante, badina-t-il en se courbant pour baiser la main de la Rose Virginale.
- Gare à la flatterie, Éphippus, répondit Pasiphaé avec un fin sourire. Je ne suis plus si rayonnante que jadis…
- Tu es belle comme au premier jour, au contraire, insista leur hôte sans la lâcher des yeux.

Ça va devenir dégueulasse, songea Perdiccas avant d'émettre une toux discrète, histoire de leur rappeler qu'il était là. Avec succès, puisqu’Éphippus sembla enfin remarquer sa présence.

- Que Tyra me croque, ce grand gaillard à ton bras serait-il ton valeureux mercenaire de fils ? Dans mes bras, Perdiccas ! Ça fait combien de temps que je ne t'avais pas vu ?

Pas assez longtemps, songea Perdiccas en grimaçant pendant qu'Éphippus le gratifiait d'une accolade humide - parce que la sueur empoissait ses aisselles en dépit du froid hivernal.

- Te voir me remplit d'allégresse, Éphippus, mentit le jeune mercenaire.
- Oui, oui, moi aussi, répondit leur hôte, bien qu’il avait déjà reporté son regard enamouré sur Pasiphaé, et que ses yeux semblaient dégouliner d’un désir libidineux pour le moins écoeurant.
- Si tu allais trouver tante Égine, Perdiccas ? Je vais tenir compagnie à Éphippus en attendant.

C'est ça. Il ne se ferait pas prier pour arrêter de tenir la chandelle, bien qu’il répugnât à laisser sa mère aux griffes de ce vieux coq. Il pénétra dans le grand salon déja bondé par une presse bourgeoise en nombre. Il y avait là de gros négociants flanqués de leurs familiers, des hommes vieux et gras paradant au bras de femmes beaucoup plus jeunes - certaines aidaient même leur vieux croulant à marcher, ce qui était très touchant. Parfois, c'était la femme qui était riche - on le comprenait au fait qu'elle soit entourée de deux hommes beaucoup plus jeunes, et même trois pour les plus endurantes. Tout ce petit monde caquetait ensemble, mêlant le jeu des affaires à celui de la culture, vantant le dernier peintre à la mode ou la dernière pièce de théâtre qui faisait sensation à Thaar. Perdiccas se mêla tranquillement aux convives, passant entre les groupes sans chercher à s'immiscer parmi l'un d'eux, car ce monde n'était plus vraiment le sien. Ses yeux cherchaient dans la foule un visage connu, en prenant surtout bien soin de ne pas tomber par inadvertance sur sa tante moustachue. Finalement, le hasard guida ses pas jusqu’au buffet. Leur hôte avait des défauts, mais la boustifaille offerte à ses invités était autrement plus appétissante que la merdasse qui remplissait les écuelles des mercenaires en campagne. Perdiccas y fit honneur en jouant les pique-assiettes. Tout en se gavant de petits fours, il avisa distraitement la personne qui passait près de lui.

- Dites, excusez-moi, vous n'auriez pas vu… Il s’interrompit en posant le regard sur le visage de la jeune femme qu’il était en train d’aborder, et plus particulièrement l'iris pâle de ses yeux. Hmm, non, pardon, vous n'avez pas vu.

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En ôtant à cette femme la faculté de voir, les dieux s'étaient montrés bien cruels ; ils lui évitaient au moins de discerner l'expression ahurie qui, quelques instants durant, déforma les traits de Perdiccas en lui donnant l'air parfaitement benêt. Beh, elle voit ou elle voit pas, celle-là ? songea le jeune mercenaire, sourcils froncés, le plissement du nez dessinant des ridules sous le pourtour de ses yeux, la bouche grotesquement entrouverte. Son regard scruta avec circonspection la masse des convives, cherchant l'homme et la femme dont elle parlait, mais il avait beau chercher, tout le monde ici semblait avoir un visage... ce n'est qu'à l'issue de cet examen que Perdiccas comprit que la demoiselle faisait de l'esprit. Les dieux t'ont clos les paupières, songea-t-il en dévisageant la drôlesse, gare qu'un jour ils ne se lassent de ton verbiage et ne décident de clore ta jolie bouche. Il sourit alors, et une lueur de malice s'alluma dans son regard.

- Je retire mes allégations, sayyida, et j'implore votre aide - et même votre secours. Car si je cherche cette personne, les dieux me gardent bien de la retrouver. Il rôde dans cette salle une engeance si redoutable que je tremble de vous en faire la description. Elle a l'allure d'une vieille chauve-souris, le museau d'une chouette et la moustache d'une loutre, et elle exhale les remugles d'une grenouille putride tout droit sortie des marécages de l'Aduram. Il avait entamé ce portrait avec emphase, mais sa voix prenait peu à peu une tonalité lugubre. Hélas, la Bête ne se contente point de cumuler la hideur et la pestilence ; les dieux l'ont dotée d'une grande fourberie. Elle prétend être ma tante, et se fait appeler Égine.

Difficile d'assumer une telle parenté quand on prétendait jouir du sang des dieux. Hélas ! Ce n'était qu'une couleuvre parmi tant d'autres qu'il lui fallait avaler. Dans cette assemblée où chacun cherchait à briller et nouer des amitiés, Perdiccas jouait les solitaires ; c'était une incongruité qui n'échapperait à personne, pas même une aveugle. Cet univers, il avait tout fait pour le fuir, et les notables le lui rendaient bien. Alors qu'en campagne il était le prestigieux bras droit de Varsken Tête-en-Fer, ici, Perdiccas n'était que le bâtard d'une courtisane sur le retour qui n'excitait plus que les vieux grabataires. Ceux qui vivaient du commerce faisaient parfois preuve d'une grande hypocrisie avec les prostituées, mais le mépris qu'ils vouaient aux gens de guerre était manifeste.

- Ainsi, ce vieil Éphippus a la mémoire qui flanche ? reprit Perdiccas sur un ton plus léger, avant de fourrer une pâtisserie dans sa bouche. L'est très fort pourtant - chomp-chomp - quand s'agit de faire - chomp - des ronds d'jambes - chomp-chomp. Sa mère le réprimanderait sûrement si elle le voyait parler la bouche pleine, mais ce n'était là qu'une des multiples leçons que le Rejeton de la Rose n'était jamais parvenu à retenir. Ce que c'est gras, ce truc, songea-t-il alors qu'il peinait de plus en plus à mâchonner l'énorme sucrerie qu'il s'était enfilée dans le gosier. Ca avait une consistance élastique désagréable ; les gros bourges en raffolaient probablement, mais Perdiccas avait l'habitude de friandises bien moins sophistiquées. Le miel dégoulinait dans sa gorge à l'en étouffer, et il dut pendant plusieurs secondes se débattre avec sa langue et sa mâchoire en déployant de grands efforts pour demeurer digne. Ce n'est qu'après avoir frôlé l'asphyxie qu'il ajouta : ne vous inquiétez pas trop pour votre gagne-pain, sayyida. Ceux qu'il lui faut renvoyer en premier, ce sont ses pâtissiers.

Mais elle n'avait pas dit qu'elle était physionomiste ? se demandait Perdiccas, les sourcils froncés jusqu'aux pommettes, alors que la jeune femme lui expliquait s'être rendue à la fête d'Éphippus Tanagris à la place de son frère. Il se retint de justesse de poser la question, ses neurones lui soufflant la réponse juste avant qu'il n'entrouve les lèvres : cette histoire-là faisait partie du boniment qu'elle lui avait servi tout à l'heure, et était donc tout aussi faux que le reste. Pfiou, il faut s'accrocher avec celle-là ! songeait le jeune mercenaire, dont le quotidien était égayé d'un humour bien moins intellectuel que celui-ci. C'est autre chose que les concours de rots à la buvette du camp. Ce n'était guère étonnant, du reste, car lorsqu'elle révéla son nom, Perdiccas comprit que la donzelle avait dû recevoir une sacrée éducation. Ypsilantis. Un patronyme connu en Ithri'Vaan. Il n'était pas capable d'en situer l'origine, mais il savait que c'était haut, très haut. A côté d'un tel joyau, Éphippus Tanagris passait pour un étron. Perdiccas aurait dû s'essuyer les pieds avant de fouler le même sol que cette fille-là. Et pourtant, cette fille-là était aussi solitaire que lui présentement. Qu'est-ce qui pouvait pousser une donzelle aussi bien née dans un tel isolement ? La cécité joue peut-être un peu, conjectura le mercenaire. La pauvresse n'avait pas dû avoir une enfance facile ; son infirmité en avait probablement fait le greffon honteux de sa puissante famille.

- Vous avez de la veine, Adonia Ypsilantis, car vous ne trouverez pas d'âme plus esseulée que la mienne, assura Perdiccas avec entrain. Je suis moi-même un grand amateur de livres. J'en lis tellement chaque jour qui passe que j'en oublie les titres. Vous et moi, on a plein de choses à se dire ! Je propose qu'on se mette en quête d'un peu de jaja, pour commencer. Comme un esclave passait près d'eux, Perdiccas le délesta gentiment du cruchon de vin rouge que le larbin trimballait entre les convives. Je m'en charge, l'ami, tu peux disposer. Va. Va. Sourd aux protestations de l'esclave, Perdiccas entreprit de remplir deux coupes. Rustre que je suis, je ne me suis pas présenté ! Je m'appelle Perdiccas, fils d'Othar le Coléreux, fils d'Arcam le Fripon, fils de Pasiphaé la Rose Virginale. Il tendit une coupe pleine à la jeune femme et se demanda comment faire pour qu'elle s'en rende compte et s'en empare. Il n'hésita pas longtemps. Làààà, dit-il en lui glissant la coupe entre les doigts sans faire plus de manières. Trinquons à notre solitude, Adonia Ypsilantis, puisse notre morne existence durer de longues années, pourvu que nous ayons la santé, toujours bon pied, bon oeil !

Oh, merde.

Contre toute attente, la jeune Ypsilantis avait une sacrée descente. Curieux de voir combien de coupes elle pouvait vider avant de s'effondrer comme un fétu de paille, Perdiccas n'hésitait guère à la resservir généreusement, affectant les manières d’un échanson bien élevé. Puisqu'elle voulait noyer sa solitude dans le vin, le jeune homme ne voyait nulle raison de l'en empêcher ; au contraire, il allait l'aider à y plonger toute entière. Le spectacle d'une telle déchéance ne pouvait qu’agrémenter une soirée qui se déroulait finalement beaucoup mieux qu'il ne l'avait imaginé. Du moins, avant que ce raseur d'Éphippus ne vienne tout gâcher.

Toujours là où il ne faut pas, celui-là, songea Perdiccas avec agacement alors que leur hôte collait sa grosse paluche sur le bras frêle de l'Ypsilantis, et que, du bout de ses gros doigts, le contact se muait en une caresse presque sensuelle. Perdiccas réprima une vilaine grimace en songeant aux pensées tordues qui devaient agiter l'esprit de ce vieux cochon libidineux. Comble de la malchance, la Rose Virginale n'était pas loin non plus. Lorsque sa mère les rejoignit et que Perdiccas leva les yeux vers elle, le regard réprobateur de celle-ci ne manqua pas de le mettre mal à l'aise. Car il ne reconnaissait pas la petite lueur d'agacement qu'il avait l'habitude de lire dans ses prunelles chaque fois qu’elle était témoin de l'une de ses frasques ;  cette fois, il y avait autre chose. Pour une raison qu'il ignorait, Pasiphaé était inquiète. Cela ne transparaissait que peu sous le masque placide qui habillait ses traits, mais le Rejeton de la Rose savait discerner les émois de sa génitrice comme si c'était lui qui l'avait faite. Il demeurait pourtant bien incapable de deviner quelles pensées lui agitaient les méninges.

- Elle est magnifique, convint Pasiphaé d'une voix étrangement atone en dévisageant Adonia, tout à fait semblable à sa mère. Elle marqua une pause, le regard toujours fixé sur la jeune femme, avant de s'adresser directement à elle : j'ai bien connu vos parents, Adonia Ypsilantis. En d'autres temps.

Les conventions auraient voulu qu'elle se fende d'une formule tout à fait convenue pour exprimer ses condoléances, mais Pasiphaé n'était pas certaine que pareil usage ait jamais réconforté une enfant qu'on avait brutalement privée de ses parents. Aux paroles toutes faites, Pasiphaé préférait la pudeur et la retenue ; c'étaient là des hommages plus commodes.

- J'ose espérer que Perdiccas ne vous a pas importunée, ajouta-t-elle, avant de remarquer la coupe de vin que n'avait pas lâché la jeune femme. Son regard s'assombrit ; quel triste spectacle que le deuil de cette pauvre adolescente, noyant son chagrin de la manière la plus pathétique qui soit. Elle ne pouvait décemment pas la laisser aux griffes de son fils ; connaissant son garçon, elle savait que les attentions qu'il portait à la jeune Ypsilantis n'avaient rien d'altruiste. Perdiccas, si tu racontais à Éphippus ta dernière campagne ? Il était très curieux à ce propos ! Adonia et moi, on va vous laisser bavarder entre hommes.
- Voyons, mère, protesta Perdiccas, pinçant le nez en sentant venir le traquenard, je ne vais pas importuner ce bon Éphippus avec ça...
- Il en sera enchanté, pas vrai, Éphippus ?
- Certes, certes, j'en serais... enchanté, acquiesça l'intéressé sur un ton qui manquait quelque peu de conviction.
- Eh bien, c'est entendu. Venez avec moi, Adonia. Discutons.

Passant délicatement son bras sous celui de la jeune femme, Pasiphaé entreprit de la guider à l'écart. Un silence s'installa pendant quelques secondes, le temps qu'elles fassent quelques pas. La Rose Virginale ne tarda pas à reprendre la parole.

- Les Cinq me gardent de vous faire la morale, avança-t-elle, mais il ne fait pas bon pour une demoiselle de votre condition de s'exposer comme vous le faites. Ne vous fiez pas aux airs débonnaires des convives, ce genre de réceptions pullule de renards et de serpents. Il s'en trouverait plus d'un qui tenteraient volontiers d'exploiter votre vulnérabilité.

Qu'il plaise à la petite noblionne de jouer les ingénues, la Rose Virginale ne s'en laisserait point compter ; la richesse de son verbiage trahissait par trop l'esprit retors qui était le sien. Elle l'écouta pérorer d'une oreille distraite, tout en serrant contre elle le bras frêle de la jeune créature qu'elle tentait de jauger. Comme de juste, l'Ypsilantis ne se cantonna pas longtemps à un innocent jabotage ; voilà qu'elle s'aventurait sur un sentier autrement plus ardu en évoquant le lien qui unissait la courtisane à ses parents. Un bref instant, un léger tressaillement parcourut la main que refermait Pasiphaé sur le bras de son interlocutrice, mais elle se ressaisit bien vite.

- J'étais une amie de votre mère, encore que... nos liens se soient distendus avec le temps. Au moment où vos parents connaissaient une ascension fulgurante, ma gloire à moi appartenait déjà au passé ; il n'est guère étonnant que vous n'ayez pas entendu parler de moi. Vous étiez si jeune, à l'époque.

La Rose Virginale marqua une pause, et elle se fit hésitante. Un doute s'était immiscé dans son esprit : la jeune Ypsilantis était-elle aussi ignorante qu'elle voulait bien le prétendre ? Ou bien l'apparente candeur dans laquelle elle se drapait si volontiers n'était qu'une façon bien commode de la mener en bateau ?

- J'avais pour Elvira une grande admiration. C'était une femme à qui tout semblait vouloir réussir ; et pourtant, elle n'a jamais sacrifié son éthique au service de ses ambitions personnelles. D'aussi loin que je m'en souvienne, elle a toujours fait montre d'une grande empathie à l'égard de ses semblables. Ils sont rares à se parer de telles vertus, dans les plus hautes sphères de la société thaarie.