Une arrivée pour un nouveau départ

« Aux abris ! »

La voix claqua comme un éclair dans les galeries, et quelques Nains, maintenant habitués, plongèrent à terre ; pour les autres, ce fut la bourrasque de poussière qui leur pourlécha le visage. Un terrible éboulement grogna depuis les caves de l’Ouest, et son frisson se répandit à toutes les pierres de la montagne. Un nuage brun, épais et lourd, craché par les roches, jaillit dans le premier niveau comme d’un abcès éclaté, et, lentement, les nappes de suie allèrent se coucher sur le sol et les Nains, les corps et les pierres. Çà et là, entre les ombres grognardes, on devinait des barbes qui dansaient, des frimousses qui se relevaient ; quelques gorges rauques, encrassées par l’excavation et l’effort, crachaient des mottes d’étoupe et quelques gouttes de sang.

Dans le nuage noirci, un tapotement précipité se fit entendre, et trois silhouettes en jaillirent. Si les Nains alentour étaient poussiéreux, ceux-là n’étaient plus que des formes noyées par la saleté et les ombres : leurs robes élimées étaient alourdies, comme détrempées, par un manteau de poussière, et un grand voile de crasse leur faisait un hâle à la face. Ces trois trognes volontaires, et renfrognées, jetaient alentour un regard résigné sous leurs paupières fardées par les cendres.


C’était une étrange compagnie.

Le premier, râblé, hagard, promenait une courte barbe sous sa coupe drue, et de ses poignes de colosse il enserrait un lot de pioches sous son aisselle. C’était là Jodir, le forgeron des lisières de Lante – qui avait depuis longtemps abandonné sa lisière, maintenant dévorée par les ambassadeurs soltari ou alonniens, et avait rejoint ses frères qui luttaient pour percer les portes d’Almia. Son adresse à tordre le métal, ses mains agiles dansant au bout de deux bras comme d’un Kerkand, lui avaient taillé une solide renommée dans les galeries. Et lui, enfin parmi les clans de Mogar, lui le Forgeron, avait pu aiguiser œil et doigté à regarder œuvrer les plus excellents des Maîtres du Fer.

A la droite, le second, avait nom Trogan. Plus fin, plus élancé – toutes proportions Naines gardées … – et grand comme seuls quelques Nains l’étaient chaque siècle – il dominait les chèvres au garrot, et surpassaient même quelques bouquetins ! – l’avaient fait rebaptiser l’Echalas ; et c’est sous ce sobriquet que les marmots l’appelaient, lorsque sa grande dégaine en point d’interrogation venait crapahuter dans les galeries inférieures. Il était jeune encore – trente-sept automnes aux prunes – et faisait partie de ces jeunes pousses, qui avaient pris racine entre deux âges des Nains : trop tard pour connaître la Grande Gloire des décennies jadis, mais trop tôt pour en oublier le parfum que retenaient les vieillards dans leurs contes.
Cet interminable Nain des clans du Nord, aux doigts fins et délicats, à la peau pâle comme les cimes mordues par le givre, était peut-être le dernier des disciples de Rodmin à marcher sous l’écorce du sol – les marchands de Thanor exceptés. C’était un maître-magie formé dans la reliure des grimoires, un tord-runes, un entrelaceur de symboles ; sa poigne n’avait jamais enserré le pommeau que d’une canne de magicien. Mais ses guibolles, pour le moins, infinies comme des échasses ou les pattes d'une grue alpine, lui laissaient une bonne endurance pour courir sur et sous la pierre. Entre ses deux mains pâles, celui-là portait un gros caillou poli.

Le troisième, quant à lui, était maintenant familier des Nains survivants d’Almia – ou Almis, on ne saurait plus dire. Après tout, est-ce que la cité de l’Est n’avait pas été son berceau à lui aussi ? Et là, sous le masque de crasse noircie et sèche, tous reconnaissaient cette gueule fière et résolue, et cette longue barbe aux triples tresses…


« Les étançons ont tenu peut-être cinquante pieds, Haut-Prêtre, hoqueta Trogan en crachant des filets de suie. Le projectile a dû filer droit jusqu’à l’ancienne Coudée des Hallebardiers.

— Les Hallebardiers sont plus profond sous la roche, cette coudée-là s'élève trop à l’Ouest, toussa Jodir. Ce doit être un passage excavé par les Verdâtres. Quoiqu’il en soit, Dun Eyr, elle doit être perforée sur soixante pieds au moins. »

Dun Eyr – car c’était bien lui, le troisième ladre – se racla longuement la gorge et cracha au sol, pour se décrasser la gorge. Depuis dix-sept heures qu’ils trimaient là-dessous, les choses avançaient péniblement. Pour pénétrer plus facilement dans les travées secondaires, les Nains avaient mis au point des balistes terribles, sorte de frondes gigantesques qui crachaient des boulets furieux au travers des caillasses lorsque la corde de chanvre se détendait. Cela leur permettait d’éventrer proprement la roche, et d’y broyer les dernières formes de Gobelins qui se trémoussaient là-derrière. Mais pour quel spectacle...

Depuis la fin de l’Hiver, qui avait vu Dun Eyr entrer dans le camp du Dolbarg’Ma, les choses semblaient empirer à chaque découverte. Lui, le Lirganique, le maître des roches, avait été chargé de mener à bien l’excavation du premier niveau jusqu’aux frontières de l’Ouest, pour ensuite plonger sur la seconde profondeur. Mais la roche, rompue par les ans, se révélait traîtresse à chaque nouvelle trouée que Dun Eyr y révélait.
Il y avait comme une peste qui rongeait les pierres, et ce depuis la Grande Fournaise.

« Ramenez la baliste, étançonnez les alentours, grogna Dun Eyr à trois mineurs qui toussotaient près de là. Mais ne pénétrez pas dans la Coudée, elle est infestée elle aussi. Il faudra l’expurger. »

Expurger… Le terme était vilain, mais c’était bien le plus exact. Il s’agissait de calciner la roche, pour en arracher les vermines qui la rongeaient du dedans. Triste labeur… Pour le Lirganique, brûler les vielles galeries, c’était comme éventrer des aïeux aux corps depuis longtemps rompus.
Et tandis que Rodmin aidait les Nains à remettre sur pied le lance-pierres, Dun Eyr et Trogan tinrent conseil avec le Haut-Prêtre, et quelques chefs excavateurs assemblés là ; et alentour, les Nains écoutaient, maussades et tristes, le Lirganique qui répétait ici les mêmes paroles qu’ils avaient déjà entendu prononcer sur la Travée du Sud, et aux Trois Gouffres du premier niveau :

« La vermine Gobeline a pullulé dans ces galeries durant plusieurs années, et des galeries ont été percées à tout va, au travers du vieux maillage d’Almia, commença le Nain d’une voix morose. Beaucoup ont dû mourir écrasés dans leurs propres tunnels imbéciles, et le sang vert a ruisselé dans toutes les profondeurs. Entre les gravats, là où les Gobelins ne pouvaient plus se frayer un trou, des engeances ont proliféré sur leurs cadavres broyés ; des rats peut-être, ou d’autres formes plus sinistres encore. Cela a rongé la pierre comme un poison, l’a effritée et creusée de l’au-dedans. Lorsqu’on éboule ces travées, une odeur terrible s’en dégage ; et la roche est devenue verdâtre, imprégnée du jus des Vertegueules. On ne peut plus rien tirer de cette caillasse spongieuse et malfaisante, il faut la calciner à chaque nouvelle galerie… »

Un silence tomba sur le groupe. Comme souvent, le doute faisait sa voie parmi leurs esprits attristés ; avec cette roche spongieuse, déjà trouvée en cinq endroits du premier niveau, certaines rumeurs couraient que la cité était perdue ; ou bien maudite, c’était selon les croyances. Dans la galerie, on murmurait autour des deux Hauts-Prêtres…
Un regard embrasé de Dun Eyr suffit à faire taire les jeunes mineurs qui chuchotaient, leurs pioches et bâtons abandonnés contre un mur. Le disciple du Moqueur se refusait à laisser le Sang-Vert – car ainsi nommait-on cette terrible pourriture – gagner la partie dans leur grandiose Reconquête ; dût-il brûler les dix-sept premières profondeurs avec pour seul outil une torche de bois vert...

« Il faut étançonner tout cela, et rapiécer la baliste, lança enfin Dun Eyr. Trouvez-moi des menuisiers, des sculpteurs sur bois, même des pêcheurs humains habitués à renflouer leur barque ! Allez traquer jusqu’aux renégats des meutes du Nord, mais trouvez-moi des artisans du bois ! Il faut consolider tout cela de lourds étais avant la nuit. »

Le jour, la nuit… cela faisait des journées qu’aucun des Nains n’avait plus revu le ciel nu, sans plafond de roche pour s’entremettre. Mais enfin, c’était resté dans le langage, et un peu dans leurs souvenirs aussi…
Trogan et Dun Eyr, l’œil las et l’épaule tombante, s’accordèrent une gorgée chacun de bonne Brune de Champ-Thanor, avant de replonger dans leur galerie friable à se rompre…

Il s’agissait de trouver jusqu’à quel point, dans le secteur Ouest, la pourriture avait mordu sur les bonnes pierres du temps jadis.

Les yeux de Dun Eyr coulaient du boyau béant aux gravats effondrés. Devant lui, comme une grande gorge vorace, béait la bouche perforée par l’assaut de la baliste ; des rocailles tombaient encore du plafond, et une poussière épaisse et lourde exhalait de là-dessous comme d’une dépouille ancestrale et funeste. Alentour, là où ç’avait été l’ordre l’instant d’avant, ne régnait plus que le chaos ; pierres et galets tourneboulaient en tous sens, certains allant rouler contre les murs proches. L’éclat des cailloux qui se fendaient rendait comme une tempête de cloches sous le plafond ombré de la caverne. On aurait dit qu’un gros bubon avait crevé.
Le Haut-Prêtre fit quelques pas vers l’ouvrage éventré, et contempla la roche. Que l’on s’agitât pour des étançons, que l’on criât pour des pioches et des pelles, cela ne le concernait guère plus. Son front soucieux, ridé par les ans et les soucis, se plissaient en sept vagues devant ce grand gâchis. Quelque part sous la bure, entre de vielles cicatrices tannées par le temps, cognait son cœur avec rage, son gros palpitant de Sculpteur et de Maître-Pierre : c’était la montagne qu’on assassinait. Avec cette Verte Peste qui prenait Almia dans ses racines, le boyau foré par la catapulte paraissait l’exploration de quelque charogne antique, menée par une colonie de fourmis affolées.

« Laissez les étais, grogna soudain Dun Eyr, levant le bras en signe d’arrêt. Apportez le bois le plus sec, tapissez-en le sol jusqu’au plus profond ; et prenez garde de ne pas toucher les roches verdies. »

Les ordres tombaient, machinaux. Le Lirganique les énonçait encore par habitude, mais tous les excavateurs de son groupe les avaient déjà entendus six ou huit fois. Partout, c’était la même routine ; brûler tout ce que le Sang-Vert avait ravagé, bloquer les accès ; et puis quoi ? Attendre, creuser ailleurs, oublier. Il n’y avait pour l’instant pas de remède.
La gorge brumeuse, Dun Eyr cracha sur les roches, et fit volte-face. Derrière lui, Trogan s’enfonçait dans le boyau infesté, un premier fagot de branchages à la main ; il connaissait le langage de la pierre, il saurait faire un efficace incendie. Le Haut-Prêtre le laissa ouvrager, et s’en vint à la baliste ébranlée.

Ébranlée, le mot était faible. Le bras d’envoi craquait sinistrement, prêt à se rompre ; la corde avait brisé deux claies sur la droite, et l’ensemble oscillait alors sur tout un côté, chancelant comme un navire échoué. Le boulet avait arraché des éclats dans sa course, et des copeaux concassés gisaient çà et là alentour de la catapulte. Le piétinement d’un Kerkand enragé n’aurait pas produit pire désastre.

« Holà ! lança Dun Eyr à la cantonade. Un ébéniste, un bûcheron, quelqu’un ! »

Il avisa là deux Nains étranges, qui se tenaient trop près de l’engin pour y avoir surgi par un hasard. L’un d’eux n’était qu’un visage de marbre, froid et maussade comme les sculptures des premiers âges ; et son calme, parmi le tumulte empressé des excavateurs et des incendiaires, semblait comme une huile coriace que rien ne détache. Le Haut-Prêtre crut avoir déjà vu cet étrange profil, un soir ou l'autre, grongnon près d'une chopine. Quant à l’autre, il lui paraissait en revanche inconnu ; les joues rebondies et l’air jovial, c’était un Nain bavard et grande-bouche : un évadé d’avant la Fournaise, songea Dun Eyr, et il y trouva presque à sourire.

Quel était l’artisan du bois ? Le joufflu, le revêche, les deux à la fois ? Dun Eyr n’en savait trop rien, et l’heure n’était pas aux devinettes. Il parla aux deux comparses, misant qu’un au moins comprendrait ses mots :

« Maîtres du bois, j’ai là un vieil ouvrage rompu par l’usage, et qui semble avoir atteint sa dernière course. Mais peut-être quelque génie pourra lui faire cracher, une fois encore ou deux, sa charge grondante … ? »

Il y eut un silence – un silence un peu longuet, à l’avis de Dun Eyr.
Et à la trogne interloquée des intéressés, le Haut-Prêtre en déduisit que ces Maîtres du bois, ces artisans du chêne, devaient n’avoir pour science que de maigres souvenirs ; peut-être des visions de la cabane que, bambins, ils érigèrent avec trois cordages au pied d’un pin enneigé, il y avait un siècle de cela…
Cela ne démonta pas le Lirganique, qui claironna d’une voix un peu trop enjouée :

« Vous n’êtes pas balistaires, et alors ? Je suis ciseleur de gemmes, maître polisseur, grand artisan de la Forme ! Et me voilà à ébouler des galeries comme je pourrais garder des chèvres, ou bien chasser le Makragnos dessus les collines. C’est une drôle d’époque, mais nous restons des Nains. »

Cette dernière phrase n’avait, intrinsèquement, aucun sens ; mais c’était le verbiage qui seyait pour conquérir les jeunes cœurs. Parmi les incendiaires et les porteurs de fagots, tous ou presque la remâchaient en esprit alors qu’ils s’acquittaient de leurs pénibles tâches. Dun Eyr s’était ainsi forgé une puissante aura parmi les pionniers d’Almia, depuis deux saisons qu’il trimait à leurs côtés : sa voix avait su inspirer les craintifs, ses paroles avaient transporté les hésitants, et fait tressaillir les oisifs.

Le Haut-Prêtre eut encore un regard à la baliste craquelurée, éreintée jusqu’aux arpions, et il soupira. Quand bien même les deux Maîtres du bois – ou presque ... – sauraient remettre sur roues cette machine d’ingénierie, rien ne changerait radicalement : son allonge était trop courte, Dun Eyr le savait ; et, échafaudée à plat pour se faufiler dans les galeries, la catapulte peinait à projeter bien loin ses boulets. Avec pareil engin, jamais les Nains ne perforeraient le mystère du Sang-Vert ; à peine caressaient-ils d’un doigt le désastre, à peine brisaient-ils quelques arêtes le long de la grande échine macabre qu’il leur fallait percer à jour.
Alors le Lirganique toussa, s’ébroua, et retourna à ses deux compagnons :

« Trouvez-moi quelque chose, une technique, un art. Réduisez ce débris branlant en copeaux s’il vous le faut, mais assemblez-moi quelque machine qui puisse éventrer quarante coudées de grès malade. »

Et, s’apercevant qu’il aurait été à la peine de nommer le moindre de ces deux bourges, le Haut-Prêtre leur envoya la virile bourrade des Nains, s’exclamant – soudain plus jeune d’un demi-siècle :

« Dun Eyr n’est pas un ingrat, maîtres… ? »

Dun Eyr, dessus son œil rendu vitreux par la fatigue, souleva un gros sourcil charbonneux. Des perles de sueur bondissaient depuis son front, chassées par la chaleur et les fumées, et allaient rouler, lourdes et grasses, jusque dans son cou et dessous sa bure effilochée. Tout son corps semblait une grosse étuve bouillonnante, comme une machinerie bruyante poussée à pleines turbines par des machinistes fous, et qui commençait de gémir par tous ses gongs ployants.

« Des assistants, grommela-t-il dans un – rare – sourire. Du bois, des pièces et des outils, éh… ? »

Le Haut-Prêtre laissa courir un regard alentour, sur la petite cordée de Nains qui s’agitait à embraser le boyau infesté.
A trois pas de Farn, par derrière son épaule gauche, quatre Nains étaient tombés assoupis en grappe. Ceux-là avaient œuvré d’arrache-pied depuis quatre jours, perçant à même la roche pour retrouver les anciens chemins qui couraient dans la pierre ; depuis longtemps les cals avaient dévoré leurs mains, leurs ongles s'étaient brisés et leurs barbes pendouillaient, hagardes comme leurs porteurs. Ils ronflaient bruyamment, sans égard, comme les véritables éreintés.
Une odeur nauséabonde arracha Dun Eyr au spectacle des dormeurs : c’était Trogan qui revenait d’obscurs entrepôts, et il portait un cadavre putréfié de Gobelin dans chaque main. Le Haut-Prêtre ne sourcillait même plus à voir ainsi apportées ces charognes rongées par les vers ; le Gobelin brûlait fort bien, et ses os crachotaient de rudes flammes. Et puis, dans ces temps de vendetta, la hache des Nains s’abattait bien plus souvent sur un Vertegueule que sur un saule ou encore un orme.
Trogan, la mine sombre, eut un hochement de tête pour Dun Eyr, puis il disparut dans le boyau empuanti ; sa triste moisson oubliait ça et là des éclats de cervelles, ou quelques dents. Les Nains pouvaient s’accommoder de bien des choses, mais jamais ils ne se feraient à cette odeur.
Enfin…

Le Lirganique revint à Mordak et à Farn, s’offrit un nouveau sourire – décidément, il souriait de plus en plus souvent : deux fois la même journée ! – et leur lança, mi-rieur mi-amer :

« J’ai peur que vous n’ayez à rafistoler les débris de cette épave, maîtres de Krocran. Le bois ne se trouve pas sous le sabot d’une biquette ; et quand bien même cela eût été tel, vous écumeriez trois jours toute l’Almia nouvelle sans trouver l’ombre d’une chèvre. Et pour les assistants, allez les demander aux ours, aux Vertegueules ou bien aux insoumis du Nord ; si quelques os vous tombent sous la pogne, vous pourrez bien y tailler des outils. »

Dun Eyr eut un regard aux débris de la baliste, encore maintenus ensemble par une étrange fortune ; mais les branloires commençaient déjà à ployer.
Trois jours plus tôt, à peine plus, le Haut-Prêtre ne se serait pas embarrassé de faire redresser la catapulte par des artisans du bois ; trois jours plus tôt, les runes de Lirgan auraient contraint le bois à tenir une joute encore, et la pierre à rouler le long du scorpion sans rompre ses poutrelles de soutènement. Mais trois jours plus tôt, le Haut-Prêtre ne doutait pas qu’il était Haut-Prêtre ; trois jours plus tôt, le Moqueur réservait ses moqueries aux autres qu’à son héraut véritable…

Le Nain grogna, mais claironna alors à ses deux compagnons artisans :

« Les artisans et le bois, cela ne se trouve pas dans ma besace, amis ; mais quant aux plans de cette ingénierie, alors là, j’ai quelque talent ! »

C’était risqué – non, à la vérité, c’est folie.
Dun Eyr tira son stylet de sa besace, s’accroupit sur le sol de crasse et de poussière ; et là, de quelques gestes bien connus, il élabora un entrelacs de belles runes. Oh, il n’y avait rien de bien savant, et le moindre Premier Disciple des temps jadis aurait griffonné les mêmes arabesques.
Mais là, pourtant, engoncée entre la courbe d’une Briessa et la rudesse d’un Rodmin, se profilait le galbe insondable d’une veille rune de Lirgan ; un dessin si antique, et si connu de la main du Haut-Prêtre, qu’il resta une seconde à s’étonner d’avoir tremblé lors de tracer la troisième boucle.
Ce n’était rien – du moins l’espérait-il.

Alors, à demi-courbé, le Nain l’écacha d’un vif revers ; et, étrangement, il s’entendit lancer à Farn et à Mordak :

« Reculez-vous… »

Sur le sol, les runes se débattaient pour accoucher de leur fardeau magique. C’était toujours la même danse blanche et énigmatique, le trémoussement des runes discordantes qui cherchaient leur tempo commun ; comme une étrange hybridation, les trois harmonies des dieux s’accordaient péniblement sur le sol de poussière noire.
Ah ! Quelque chose s’ébauchait : là, une ombre ; là, trois courbes et deux tracés. Le tout s’étendait, s’allongeait, comme voulant prendre d’assaut les godillots ferrés du Haut-Prêtre. Celui-ci, campé sur la pierre, regardait avec suspicion son œuvre incertaine se contorsionner comme une bête difforme ; mais peu à peu, le doute reflua, la certitude reprit ses droits. Et puis, une grande joie saisit finalement le Nain.
Un large plan, bien croisé et clairement dessiné, s’étendait maintenant sur trois pieds à la gauche de la baliste effondrée. Là s’étalaient et se détaillaient tous les rouages, toutes les encoches et les entailles de l’excavatrice ; certains contours avaient trembloté, certaines courbes semblaient ivres, mais enfin l’essentiel était là.
D’un maître de magie, Dun Eyr aurait été banni de son office de Haut-Prêtre. Mais là, il ne s’agissait que de tracer un plan pour deux profanes, deux rustauds dans les sphères arcaniques…

Dun Eyr était plus heureux de sa modeste gribouille, que s’il avait élevé une cathédrale entière avec trois pierres seulement. L’œil dansant, il pointa de la main son esquisse encore vibrionnante de magie, et s’exclama bien haut :

« Voilà votre plan, messires ! Griffonez-le, tordez-le, biffez-le ; et s’il vous vient une formidable inspiration, trouvez-moi comment moins de bois pourrait propulser plus de pierre. »

Le cœur de Dun Eyr était soudain léger ; la sueur qui le raidissait, les journées sans répit qui pesaient sur ses os, et jusqu’à la puanteur lugubre du charnier des Gobelins-combustibles – tout cela lui était bien indifférent maintenant. Ses troubles magiques avaient été solutionnés.
Ou plus honnêtement, ils étaient repoussés à d’autres calendes ; plus ou moins pressantes celles-là, le Lirganique n’aurait pas su dire.

Le regard du Nain s’accrochait pesamment à ses lignes runiques, alors étirées et éployées sur le sol, parmi la poussière, les cendres et la crasse. C’était encore de la magie, à n’en point douter ; et, si l’on oubliait un instant les lignes parfois tremblotantes, l’ouvrage était honorable. Cela s’entrelaçait fort élégamment, et prenait même de bien audacieuses proportions ; il fallait un Prêtre à l’esprit fort riche pour étendre une telle vastité d’arcanes au travers du sol.
Mais pourtant, quelque chose sonnait faux ; ou plutôt, aucun son ne chantait. Le doux tintement dansant dans l’air, le cliquetis comme parfait des runes recourbées et pleines, ne s’était pas fait entendre cette fois ; c’aurait été comme une grande pitance magique, un sacrifice aux divins, et que le Moqueur aurait boudé par son absence. Cela apparaissait à Dun Eyr comme un grand festin qu’aucun hôte céleste n’avait daigné honorer ; les mets alors pendaient, creux quoique beaux, vides quoique dorés, et les mouches de l’ennui commençaient de bombiner autour.

Le Haut-Prêtre déglutit longuement. Une longue suée glacée lui roulait entre ses larges omoplates, coulant avec peine dans le duvet de crasse qui recouvrait le Nain ; comme une bête à demi-engluée par la toile d’araignée, la gouttelette terrible roulait et tourneboulait pour parvenir au bas du dos du Prêtre. L’espace d’un instant, l’esprit du Nain fut tout à ce ruissellement sur sa peau tannée par les siècles et la roche ; puis il oublia, et revint à la galerie, au feu, et aux deux Nains qui se tenaient devant lui.
Ils le regardaient ; qu’attendaient-ils ? Avaient-ils seulement dit quelque parole ? Dun Eyr n’en aurait rien su dire ; son âme flottait en quête du Ciseleur, quelque part loin de cette puanteur. Il fallut au Religieux de grands harpons à encoches pour ramener son attention six pieds sous terre, là où Almis renaissait.
Hébété, presque sonné, le Nain ouvrit la bouche. Une langue pâteuse, enflée par la chaleur et la soif, se promena autour des lèvres, roula sur les commissures. Quelques accents gutturaux plongèrent depuis la gorge :

« C’est… parfait, je … Maîtres Nains, c’est… »

Les pensées tourbillonnaient, hagardes, dans les méninges rompues du Nain. Quelques phrases rivalisaient, boiteuses et chancelantes, à venir à l’oreille de ses comparses ; aucun n’était bien probante, elles se rompaient les pattes dans l’air suffoquant de la galerie.
Un regard affolé du Nain embrassa les alentours ; ce n’était pas ce à quoi il avait accoutumé ces Nains. Dun Eyr ne se comportait pas ainsi ; le Lirganique claironnait des ordres, bondissait d’un tunnel à l’autre, envoyait bourrades sur bourrades aux excavateurs harassés – et le soir, debout sur trois rondins de pierre, il était le premier à entonner leur antiques refrains des anciens jours.

Le Nain pantelant se ressaisit, s’ébroua et toussa bien fort ; il porta la main droite à sa barbe, et la secoua en tous sens, comme le vieux Karn lui avait appris il y a bien longtemps. Le capillaire fait tout chez le Nain : déjà, ses pensées revenaient dans leur bon ordre, tout s’éclairait comme si on eût dans ses esprits embrumés apporté soudain une chandelle.
Un sourire pointa sur les lèvres du Nain, découvrant ses grandes dents comme des stèles. Le Haut-Prêtre partit d’un grand rire, et lança une bourrade à Mordak comme seuls les Nains savaient le faire ; pour Farn, le moins loquace de la paire, le Lirganique eut un clin d’œil qui fit frétiller ses gros sourcils comme du charbon.

Et brusquement la parole était revenue, joviale comme avant ; et d’une grande voix, le Nain clama :

« Mes compliments, messires Nains ! Un tonnelet en perce quand une baliste robuste se tiendra là ! »

Et, sur le ton de la demi-confidence, Dun Eyr se pencha vers Mordark et son compagnon, et à l’oreille du premier il glissa :

« J’ai un baril de Rouge d’Hautval, pour les grands moments… ! »

Peu importait que ce soit faux, peu importait que ce soit un mensonge idiot ; l’effet était là. Alors, tout sourire sous sa crasse presque solidifiée – elle partait comme par croûtes – le Nain envoya une dernière œillade à ses comparses, et puis il s’en fut. Quelques mots à Trogan, qui veillait à l’ignoble charnier à vingt pas de là ; l’accolade à un vieil excavateur qui reposait, pantelant, contre un rocher de gros grès ; alors Dun Eyr disparut dans la trouée.

Vers d’autres tâches, songeaient les Nains-là ; d’autres gouffres et d’autres balistes, d’autres tunnels rendus sinoples par le Sang-Vert. Ou bien vers d’autres affaires urgentes ?
Dun Eyr avait l’œil sombre sous son sourire — vers des soucis, en tout cas.

« Il marmonne tout seul dans la poussière !... tempêtait Frathor de la Milice nouvelle. Il est sale et sa moitié est à moitié plus sale que lui encore. Dun Eyr, cela commence à grogner dans les galeries de l’Ouest ; il faut comprendre, Haut-Prêtre, figure-toi l’exemple pour les marmots... »

Le Lirganique leva les yeux vers le brave milicien ; la main droite du Haut-Prêtre était crispée sur un godet de mauvaise Brune d’Alonna, et ses doigts en tapotaient furieusement le rebord de bois fendu. Le Baron Kastelord avait beau clamer que l’avenir des Nains était sur ses terres, ce n’était pas avec du houblon si crasse qu’il attirerait les Fils de la Montagne ; et si le souci du moment n’était pas l’onctuosité du picrate que descendaient les Nains, cela n’ajoutait rien de bon à l’humeur noire de Dun Eyr.

« Les marmots, Frathor, cela n’est pas le problème d’Almia ; des marmots, il n’y en a plus sous la terre ... »

Voilà cinq jours que Dun Eyr avait conclu avec un certain Mordak, et ses drôles de comparses — l’une au crâne fendu, l’autre aimable comme un Makragnos pris en chasse — que la baliste serait retapée. Nul mieux que le Haut-Prêtre n’aurait su dire tout l’enjeu que représentait ce reliquat d’onagre tout branlant et craquelant : si l’ingénieur de fortune de parvenait pas à réassembler les poutrelles et les battants en un scorpion qui soit robuste, jamais Almia ne pourrait enrayer la peste du Sang Vert qui grignotait ses flancs et rongeait ses boyaux. Partout, la pierre verdissait, se flétrissait ; les galeries du Sud menaçaient d’éboulement, et déjà les deuxièmes et troisièmes profondeurs semblaient être englouties.
Mais enfin, si les créateurs sont des farfelus — et le Héraut de Lirgan en savait long là-dessus — il n’avait jamais été stipulé que réparer une baliste entraînait qu’on ricanât dans la fange ; du moins, pas à la connaissance du Nain...

« Entendu, Frathor, toussa Dun Eyr. Rassemble quelques bras, Almia n’a pas besoin qu’on marmonne dans sa poussière... »

Une ombre passa sur le visage du Nain ; déjà, il le regrettait. Ce Mordak lui avait pourtant semblé un Nain de bonne naissance...

* * * *

Ils étaient ainsi cinq, l’œil sombre et les bras larges, à venir derrière Dun Eyr tandis que celui-ci dévalait les galeries occidentales dans le petit matin ; quoique, matin, c’était là une notion devenue un peu floue pour qui n’avait pas humé les vents de la surface depuis une pleine saison — mais enfin, à entendre la vermine gratouiller de plus belle dans tous les interstices, cela rappelait au Haut-Prêtre quelque chose comme le petit matin.

« Pas de grabuge, pas de bagarre de tavernier, claironna le Lirganique par-dessus son épaule, à Frathor et ses quatre portefaix. On n’écharpe pas de Nain dans l’Almia ; les sauvages des Clans du Nord nous embûchent déjà bien assez comme cela. »

Les six Nains arpentaient à pas soutenus la roche ; quelques visages hagards, à demi-surpris dans leur fatigue, regardaient passer cette petite équipée aux mines résolues. En chemin, Dun Eyr buta sur le dénommé Farn, qui semblait le chercher. Ce dernier n’était jamais bien loquace : il ne dit pas un mot sur les marmonnements, ni sur les raisons de ceux-ci, et ses quelques rares paroles furent pour dire que Mordak souhaitait voir Dun Eyr ; hasard incroyablement chanceux, le souhait était tout à fait réciproque.
La marche des six Nains — désormais sept, ce muet de Farn marchant avec eux, à quelques pas sur le côté — n’avait pas molli en rythme, et les galeries de l’Ouest touchaient à leur terme. Le chemin se faisait plus encombré, des gravats hérissaient le sol que nul n’avait eu le temps de déblayer ; çà et là, quelques étançons manquaient. Quelques pas encore, un coude sur la gauche, et leur odyssée prit fin dans la même cavité où Dun Eyr avait laissé la baliste et son thérapeute, quelque cinq jours plus tôt.

Le Haut-Prêtre stoppa net des deux talons. Rien n’avait bougé de la cavité : là se tenait Mordak, à trois pas devant sa femme Aldna ; et derrière trônait la baliste. Mais pourtant, ces cinq jours de labeur avaient bien métamorphosé toute la caverne.
La saleté frappa en premier les yeux de Dun Eyr : le couple se tenait là, hirsute, couvert de crasse et de poussière de pierre ; leurs cheveux pendaient lamentablement, et les yeux de Mordak semblaient doucement pris de folie dans leurs orbites. Ces deux silhouettes hagardes rappelaient au Lirganique les fugitifs qui, de temps à autre, venaient tambouriner à la porte de bois de l’Almia nouvelle ; le vent et la faim avaient creusé leurs joues, émacié leurs visages, et parfois les ours ou les sauvages leur avaient laissé quelques balafres effroyables pour se rappeler à leur bon souvenir.
Mais la crasse fut oubliée bien vite, aussitôt que Dun Eyr eut aperçu l’éclat de la baliste qui, désormais, s’élevait avec robustesse derrière les deux Nains. En apparence, on l’avait amputée de moitié, et sa stature aurait pu sembler misérable à un ignare de la poliorcétique ; mais Dun Eyr avait parcouru jusqu’aux Baronnies péninsulaires pour apprendre le maniement des trébuchets en tout genre, et ce cracheur-là ne dénoterait pas au milieu des meilleures pièces des Humains. Le regard du Haut-Prêtre s’attarda sur les poutrelles retaillées et biseautées, la poulie ciselée comme neuve ; et le chanvre, qui ne paraissait plus effiloché, était déjà tendu et prêt à faire feu.

« Voilà une vraie baliste de Nain, lança chaleureusement Dun Eyr à Mordak. Trapue et râblée, mais robuste comme nous ! »

Le Haut-Prêtre fit quelques pas vers l’arme d’excavation, et sa main s’abattit en une bourrade emmourachée sur l’épaule de l’ingénieur, qui semblait si affaibli par le labeur qu’il aurait pu s’écrouler sous le coup. Derrière le Lirganique, les cinq nervis semblaient bêtas avec leurs bras gonflés et apprêtés pour la chicane ; ailleurs dans la caverne, on commençait à s’amasser et à contempler l’objet, et toutes les barbes s’agitaient pour commenter le beau travail. L’exploit de Mordak redonnait à chacun l’envie d’œuvrer pour l’Almia, et à Dun Eyr le premier.
Le Lirganique ne fut pas long à lancer ses ordres :

« Frathor, prends tes mastocs et mettez en place la baliste. Et toi, ajouta Dun Eyr à l’adresse d’un désoeuvré, va trouver Tobard Triple-Gosier aux cuisines, qu’il mette un tonnelet de Rouge en perce ! »

Tout ce petit monde s’activa dans la minute ; quant à Dun Eyr, ayant craché dans ses paumes, il partit lui-même à la recherche d’un projectile digne de ce nom pour étrenner le nouvel onagre. Le caillou était rondelet, poli par trois côtés, idéal pour fracturer la roche empoisonnée ; et le Lirganique l’abattit précautionneusement dans l’encoche de la baliste, derrière le crochet et le chanvre bandé.

« Maître Mordak Faiseur-de-Bois, s’exclama le Haut-Prêtre en se retournant, à toi l’honneur ; fais-nous cracher cette baliste à en ébranler la Montagne et assourdir les Vertegueules. »