Diantra a besoin de toi ! [Libre]

Un peu à l’écart de l’estrade, Artémis n’écoutait que d’une oreille distraite le discours d’Oscario, plus occupé par ce que lui expliquait le capitaine des gardes au sujet de sa future proie. Comme à chaque début de traque, il amassait autant d’information que possible afin d’élaborer son plan, et déjà le délicieux frisson de la chasse d’insinuait en lui, d’autant plus qu’il retrouvait un ancien terrain de jeu abandonné depuis longtemps. Officiant la majeure partie de son temps en Ithri’Vaan, le chasseur de primes s’était résolu à tenter sa chance du côté de la Péninsule durant quelques ennéades suite à une légère controverse avec l’un des seigneurs du crime de Thaar.

Ayant plusieurs fois changée de main dans les mois précédents, l’ancienne capitale du royaume humain se trouvait dans un piètre état, ce dont profitait les bandes de voleurs qui écumaient ses rues. Les autorités, débordées de demandes, faisaient appel à des hommes comme Artémis pour rendre la justice à leur place, de manière assez expéditive mais efficace. Le contrat sur lequel le chasseur de primes avait jeté son dévolu concernait un mystérieux « Diacre », soupçonné d’être à l’origine de plusieurs disparitions d’enfants. L’identité du gaillard ainsi que ses motivations demeuraient à ce jour un mystère, mais la population commençait à grogner en voyant que rien n’était entrepris pour stopper ces forfaits.

Artémis ayant l’habitude d’établir ses tarifs, il avait voulu imposer ses conditions avant de commencer la chasse. Hésitant à les lui accorder sans ayant au préalable reçu l’aval de son seigneur, le capitaine fit signe à Oscario que sa présence se trouvait nécessaire. Lorsque le Grand-Amiral les eu rejoint, l’officier entreprit de lui expliquer la situation :

Votre seigneurie, cet homme est un chasseur de primes réputé en provenance d’Ithri’Vaan. Il accepte de traquer le Diacre, mais il demande pour cela moitié plus que la somme prévue, ainsi qu’un sauf-conduit de votre main.
Ce prix est honnête, grommela Artémis. La ville est à moitié détruite, vous ne la tenez que du bout des doigts et les malandrins y grouillent comme des mouches en été. Trouver le Diacre ne sera pas chose aisée et je veux être correctement rémunéré pour mes efforts. Quant au sauf-conduit, c’est une simple affaire de bon sens. J’ignore pour le moment jusqu’où mes recherches m’amèneront, mais je ne peux pas passer mon temps à expliquer à vos patrouilles pourquoi je circule armé ou pourquoi je ne respecte pas le couvre-feu.

Le soldat et le chasseur de primes se tournèrent vers Oscario, attendant sa décision.

Artémis acquiesça aux instructions du Grand-Amiral, déclina la proposition de se faire accompagner et une fois son laissez-passer en poche quitta la place afin de commencer ses recherches. Le peu d’informations relatives à ce mystérieux « Diacre » ne lui ouvrait guère de pistes, toutefois le bon chasseur se devait d’agir avec les éléments en sa possession. Le plaisir de la traque n’en était que plus grand lorsque, à partir d’une seule empreinte au sol, on pouvait remonter jusqu’à la tanière du tigre et l’y abattre. Pour Artémis, le Diacre était devenu un tigre rôdant dans Diantra, il lui fallait désormais faire en sorte de l’ajouter à son palmarès.

Le fait que les enfants disparus soient majoritairement des orphelins, ou tout du moins soient séparés de leur famille, l’amena à se rendre à Notre-Dame de Deina, afin d’y rencontrer l’un des prêtres de Néera en charge de l’orphelinat. En ces temps de guerres, nombre d’enfants se retrouvaient ainsi isolés, proies tentantes pour les prédateurs de tout genre. Le chasseur de primes soupçonnait qu’un individu comme le Diacre aurait pu tenter tout d’abord de passer par des institutions telles les cultes avant de se résoudre à des enlèvements où le risque existait de se faire surprendre par une patrouille. La chance lui souriant, il trouva un prêtre qui lui expliqua la situation désastreuse de la cité, passant de mains en mains depuis des mois. Le nombre d’enfants dans le besoin dépassait de très loin les capacités de l’orphelinat, obligeant les prêtres à faire appel à des laïcs pour les aider.

Certains de ces laïcs auraient-ils quittés récemment l’orphelinat ?
Hmm, oui en effet. Un homme nommé Raïs ne vient plus depuis quelques ennéades. Non pas que nous le regrettions, il passait beaucoup de temps avec les enfants mais n’accomplissait pas souvent les tâches que nous lui confions.

Intéressant, se dit Artémis intérieurement. Les dates coïncidaient avec le début des activités du Diacre. Voilà une piste qui mériterait d’être creusée.

Ce Raïs a-t-il eu des gestes… déplacés… envers les enfants ?

Le prêtre le regarda l’air surpris avant de comprendre le sous-entendu de la question.

Néera soit louée, non jamais ! De telles perversités existent hélas en ce monde de deuil, mais jamais nous n’aurions toléré cette abomination ! A aucun moment Raïs n’a eu le moindre geste déplacé, de toute façon il est à ce que j’ai compris plus intéressé par les femmes de petite vertu.

Ayant appris ce qui l’intéressait, Artémis remercia le prêtre et lui laissa une modeste obole pour l’orphelinat. Guère pieux, il préférait cependant laisser une bonne impression aux informateurs utiles, pour le cas où il lui faudrait de nouveau faire appel à eux.

Sa visite suivante fut pour l’orphelin survivant, qui hélas ne put pas lui révéler grand-chose tant l’attaque l’avait terrorisé. La description du dénommé Raïs correspondait assez bien à celle de son agresseur, mais les souvenirs du gamin restaient entachés par le violent traumatisme et son témoignage ne vaudrait de toute façon pas grand-chose devant une cour de justice. Oscario avait été clair : il lui fallait des preuves de l’identité du Diacre pour apaiser le peuple, quelques faisceaux d’indices ne suffiraient pas à le satisfaire. Quant aux raisons pour lesquels le Diacre l’avait relâché, mystère… certes le gamin était ossu et solide pour son âge, mais pas au point de pouvoir se montrer menaçant pour un adulte.

[Quelques heures plus tard, une fois la nuit tombée]

La pluie qui tombait sur Diantra coulait en flot continu sur la cape d’Artémis. Installé sur un toit, adossé à une cheminée, le chasseur de primes ne pouvait pas se protéger des intempéries mais il n’avait pas réussi à trouver une planque plus adéquate pour surveiller correctement et discrètement l’entrée du borde où, selon le prêtre, le dénommé Raïs avait ses habitudes. Restait à espérer que le gaillard fasse son apparition avant qu’il n’attrape une pneumonie ! Tout en attendant, Artémis réfléchissait. Il avait assez vite écarté l’hypothèse du prédateur sexuel ou d’une secte, les agissements du Diacre se révélant trop méthodiques pour des extrêmes de ce type. Les enfants semblaient lui apparaitre comme une marchandise de valeur, mais dans quel but ? Les revendre en tant qu’esclaves peut-être ? Ou lui manquait-il encore trop de pièces du puzzle pour comprendre l’objectif du Diacre ?

La porte du bordel s’ouvrit, arrachant Artémis à ses méditations.

Un homme sortit du bordel, scrutant attentivement la pénombre avant de descendre les quelques marches qui séparaient la fange des caniveaux du lieu de plaisir où il venait d’assouvir ses envies de chair. Au vu de la description dont disposait Artémis, il s’agissait bien du dénommé Raïs. Le chasseur de primes s’apprêtait à descendre de sa cachette pour intercepter le gaillard et lui extorquer manu militari des explications lorsqu’une voix éclata dans la ruelle.

Diacre !

Deux hommes vêtus de noir, arbalètes au poing, venaient d’apparaitre à un carrefour. Artémis reconnut les frères Marsati, des concurrents qu’il avait déjà croisés sur d’autres contrats en Ithri’Vaan. Avaient-ils suivi le même raisonnement que lui ou d’autres faisceaux d’indices les guidaient-ils vers leur proie ? En tout cas, Raïs se retourna vers eux et leva posément les mains, sans chercher apparemment à résister ni à nier son identité. De son toit, Artémis ne bougeait plus un poil, assistant à la scène avec une attention redoublée. Son instinct de chasseur lui hurlait que tout se passait trop aisément, qu’un homme comme Raïs ne se contenterait pas de lever les mains.

A terre, le Diacre, et joue pas au plus fin, ordonna l’un des frères tandis que l’autre abaissait son arbalète pour sortir une corde solide.

Raïs obéit, mais un léger sourire malsain apparut alors sur son visage. Les frères Marsali le virent-ils à temps ? En tout cas, ils ne purent même pas bouger lorsque l’éclair les transperça soudainement, leur arracha un hurlement d’agonie. Une épouvantable odeur de chair grillée envahit la ruelle tandis que la magie mortifère œuvrait sous les yeux écarquillés d’Artémis. De la fumée s’échappant de leurs lèvres noircies, les frères Marsali s’effondrèrent au sol, raides morts.

Vous devriez être plus prudent, dit un homme en sortant du proche à l’angle de la rue.

Vêtu d’une longue robe, ses doigts effilés encore entourés d’éclairs s’amenuisant rapidement, le gaillard s’approcha de Raïs qui venait de se relever. Sans même un regard pour les cadavres des deux chasseurs de primes, Raïs rejoignit le mage en ricanant doucement, lui tapa familièrement sur l’épaule puis continua son chemin, son acolyte le suivant en soupirant. Plus haut sur les toits, Artémis avançait lui aussi à pas de loup, tout en essayant de comprendre ce qu’il venait de voir.

Si l’identité du Diacre ne faisait plus guère de doute, que faisait donc un mage avec lui ? Un mage suffisamment talentueux pour se débarrasser en un tour de main de deux redoutables traqueurs. Artémis tentait de comprendre ce qui pouvait motiver un pratiquant des arcanes à s’associer avec un vulgaire malfrat kidnappeur d’enfant. Devait-il les abattre ? Placé comme il l’était au dessus d’eux, ses flèches pourraient régler sa traque, mais il se retint. Son instinct qui lui avait hurlé de faire attention lorsque les frères Marsali s’avançaient vers Raïs le retenait d’agir. Bien que ne pratiquant pas les arcanes, Artémis savait que les mages pouvaient se protéger des tirs grâce à leur art, et il ne souhaitait pas parier sa vie sur un tel coup de dé. Le seul souvenir des cadavres brûlés vif le faisait frissonner.

Laissant Raïs et le mage prendre un peu d’avance, Artémis se contenta de les suivre à distance respectable, veillant à ne pas être vue. Avant d’agir, il lui fallait voir si le fameux Diacre disposait d’autres cartes dans sa manche. Dans ce cas, Artémis comptait bien aller négocier une prime complémentaire auprès d’Oscario avant de mettre sa précieuse existence en jeu.

Artémis se trouvait face à un dilemme moral : si l’identité du Diacre ne faisait plus de doute dans son esprit, il ignorait tout du sort des orphelins ou du rôle que jouait le mystérieux mage dans cette affaire. La présence de ce dernier indiquait vraisemblablement une affaire plus compliquée qu’il n’y semblait au premier abord, les maîtres des arcanes ne s’occupant pas de protéger des kidnappeurs à la petite semaine. D’ailleurs, le chasseur se demandait même si Raïs était réellement le chef de la bande. Certes le mage ne lui donnait pas d’ordres, mais il n’en recevait pas non plus. Alors, devait-il tenter d’en savoir plus ?

Je suis payé pour le Diacre, rien de plus, maugréa-t-il.

Le sort des enfants l’indifférait, Artémis n’ayant rien d’un vertueux paladin de Néera. Seule comptait à ses yeux la réussite du contrat qu’il devait accomplir, or Oscario ne demandait qu’une seule chose bien précise : arrêter ou tuer le Diacre. L’aide aux victimes ne faisait pas partie du marché ni du paiement. Ce raisonnement, pour cynique qu’il soit, se tenait parfaitement et nul ne pourrait le critiquer dans cette affaire. « Trouver et éliminer le Diacre », tel était le mot d’ordre et tel serait le résultat.

Patiemment, Artémis attendit, caché dans l’ombre non loin de la petite baraque délabrée de Raïs. Le quartier grouillait de malfrats, de catins, les pires rebuts de la société diantraise se réunissant dans les tavernes mal famées ou les bordels aux poutres branlantes que l’on voyait un peu plus loin. Mais un tel environnement ne le changeait guère des ruelles puantes qui sinuaient dans les bas-quartiers de Thaar. Un faux mendiant qui s’approcha de lui en tenant caché une dague derrière son dos en fut quitte pour une large estafilade sanguinolente. Dans ce monde d’ombres, Artémis se considérait comme un prédateur.

Enfin sa patience fut récompensée, et le mage quitta les lieux, se dirigeant vers le château. Y vivait-il ? Y travaillait-il ? Artémis nota l’information mais ne s’en soucia plus, il appartiendrait à d’autres que lui de faire toute la lumière sur cette affaire. A pas de loups, il s’approcha de la maison isolée, les sens aux aguets. Une seule fenêtre était éclairée, et à travers l’épais panneau de corne il devina la silhouette de Raïs en train d’écrire sur un carnet. Ses ordres étant de tuer s’il possédait suffisamment de preuves, le traqueur n’hésita pas un seul instant : la mort des frères Marsati désignait bien Raïs comme sa cible.

D’un coup de coude, il fit sauter le panneau de corne. Avec la vitesse d’un serpent, Raïs se leva et se saisit d’une arbalète posée sur la table. Trop tard ! La dague d’Artémis avait jaillit et se planta en plein dans son torse avec un bruit sourd. Tombant à terre, le Diacre lâcha quelques hoquets sanglants avant de rendre sa vilaine âme à qui voudrait la prendre. L’affaire n’avait durée que quelques secondes et déjà Artémis faisait le tour, crochetant la porte d’entrée en faisant attention aux éventuels pièges.

Conscient que des témoins ne pouvaient qu’avoir vu la scène, il lui fallait faire vite. Pénétrant dans la chambre où se trouvait le cadavre, le traqueur se saisit du calepin sur lequel Raïs écrivait avant son décès, faucha les autres parchemins qu’il put trouver, puis jeta au sol la bougie afin d’enflammer les planches de bois vermoulues. Lorsqu’il ressortit de la maison, des flammes commençaient déjà à apparaître, effaçant les traces de sa venue. Guère plus de deux minutes ne s’étaient écoulées depuis son attaque, mais pour autant il fila sans demander son reste, laissant l’incendie ravager les lieux tandis que des cris d’alerte à l’incendie retentissaient dans une taverne.

Satisfait du travail accompli, Artémis se rendit à grandes enjambées au château où il demanda à voir Oscario. Introduit auprès du puissant personnage, le chasseur de primes lui expliqua ce qu’il avait appris, la mort des frères Marsati, l’intervention du mage mystérieux, puis l’exécution du Diacre.

J’ai enflammé la maison pour cacher mes traces. Ce mage ne saura donc pas exactement ce qu’il s’est passé ni que j’ai volé ceci à son complice. J’ignore s’ils vont seront utiles, mais Raïs les avait en main lorsque je l’ai tué.

Artémis tendit alors à Oscario les parchemins volés plus tôt dans la nuit. Ce qu’en ferait le Grand-Amiral ne l’intéressait pas spécialement, son travail étant accompli.