Coopération Marchande

« Que les lares lui arrachent les yeux et m’en fassent un collier de perles ! » pesta la duchesse tandis qu’un eunuque venait lui susurrer, à l’oreille, la visite de la baronne de Merval. Cette diablesse la dérangeait alors qu’elle accomplissait son bain de lait hebdomadaire, en vue de préserver la fraîcheur de sa peau de miel – tout du moins, c’est ainsi que les apothicaires lui avaient présenté la chose –. Fallait-il qu’ils se liguent tous afin de la faire vieillir ? Emergeant du bassin telle Vénus sortant des flots, un regard meurtrier en plus, elle ordonna à ses gens, d’un sec claquement de doigts, de venir la vêtir. Tout de même, fallait-il qu’elle choisisse son moment…enfin, après tout, c’était ça d’avoir des responsabilités : être interrompue dans ses bains de lait.

…

« Et c’est pour moi un honneur que de vous recevoir en ces murs, baronne ! Votre nom a, à mes oreilles, toujours été rapporté en termes élogieux ! Sachez que vous êtes, ici, la bienvenue.» répondit Inès, tout sourire, avant d’ajouter « J’ose espérer que vous avez fait bonne route…mais, pour être honnête, je n’en doute pas ! Sécurisées et entretenues comme elles le sont...cela ne vaut même pas la peine d’en parler, d’ailleurs, n’en parlons même pas ! » elle ponctua cette phrase d’un air qui se voulait entendu, puis parut se souvenir de quelque chose « ho il serait triste, par une splendide journée comme celle-ci, de discourir enfermées, n’est-ce pas ? Passons dans les jardins où je gage que les arômes enivrants des jasmins et la vénusté des hibiscus ébaudiront vos sens à vous en faire fondre et soupirer ! » d’un pas aussi gracieux qu’un ondine fendant les flots, elle guida son invitée dans les dédales de couloirs, à vrai dire pas tous nécessaires, mais c’était une vieille tradition soltari que d’étaler ses biens devant ses hôtes. Ho ça ? Juste une œuvre d’un maître en vogue…il tenait « absolument » à réaliser une sculpture de ma personne…je n’ai pas eu le cœur de refuser, vous comprenez…

Dehors, outre les paons dressés – qui accueillirent les dames comme il doit, ou tout du moins du mieux que leur cerveau de phasianidé le permettait – les attendaient le quatuor d’angelots, ainsi que le flûtiste mervalois, qu’on avait vêtu avec pampres, chlamyde et, insigne honneur, laurier. Accompagnées des airs féeriques que ce petit groupe tirait de ses instruments, Inès et Eulalie prirent place sur des ottomanes où un échanson s’hâta de leur offrir une coupe de vin pétillant tandis que deux jeunes eunuques, aux corps huilés avec soin, leur assurait un air rafraichissant en usant, pour cela, des amples feuilles d’un végétal en guise d’éventail.


« Vos démêlés avec les comptoirs Noblegriffon ont hanté la conversation de tous les négociants suderons pendant deux larges semaines, au moins, baronne. Je m’interrogeais…avez-vous connu, par la suite, quelque fâcheuse conséquence ou vous en êtes vous sortie, chose admirable, sans une seule morsure ? » elle effectua, de la main, un geste d’excuse « qu’importe, je manque à tous mes devoirs : je n’ai guère pris le temps de vous demander ce qui vous amenait sous nos latitude... »

On prétend que, à Soltariel, quiconque commet l’erreur de s’arrêter ne serait-ce qu’un instant dans une ruelle, pour rajuster son couvre-chef ou tout autre activité du même acabit, est assuré de se retrouver, en moins de temps qu’il n’en faut pour le réaliser, à l’intérieur d’une échoppe, en train de déguster une infusion en compagnie d’un négociant plus qu’obséquieux, pour n’en ressortir qu’une fois la bourse plus légère et les bras encombrés de breloques et autres fifrelins dont personne ne parvient jamais à se souvenir la raison de l’achat.

Eulalie venait de s’arrêter dans une ruelle soltari. Qui plus est, en criant, à qui voulait l’entendre, qu’elle était bien nantie.

Inès sentit monter en elle le besoin impérieux de vendre un tapis à son interlocutrice. Ou une verroterie, voire une assiette commémorative. Quelque chose, quoi. Une histoire de gène.

« Ma chère, je suis ravie d’apprendre que ces aigrefins n’inquiètent plus vos gens et qu’ils n’ont guère cherché à se venger – il ne manquerait plus que ça ! – en surinant d’honnêtes Mervalois. Vous avez fait preuve de témérité et de clairvoyance ! »

Elle marqua une pause, un instant intriguée par la manustupration réciproque que se prodiguaient deux membres du quatuor d’adonis, avant de reprendre :

« Que l’Orient ouvre enfin les yeux sur le péril que représentent les opulents comptoirs Noblegriffon me comble de joie ! J’avais fini par croire que certains attendraient d’être leurs pantins, de vilaines choses dénuées de volonté, pour se rendre compte de leur erreur. Tant de pairs du royaume se révèlent décevants, aveugles aux agissements de ces usuriers ! Visiblement, il reste une once de bon sens ici et là et je… »

D’un geste qui manquait de volonté, Inès ordonna au jeune eunuque de décupler la cadence de ses mouvements de feuille, elle commençait à avoir un peu chaud tandis que les apollons entamaient ce qui s’apparentait, à s’y méprendre, à une « brouette sybrondiloise ».

« …j’ignorais qu’un corps pouvait être aussi soupl…vous expliquais donc que vous avez bien fait de venir à Soltariel. En effet, nos gens disposent d’une expérience colossale, étayée par des moyens pyramidaux, et peuvent, je le crois, assurer une vie en dehors de ces stryges de Noblegriffon, qui, si on n’intervenait pas, laisseraient les bourses de nos vassaux aussi vides que..que... » la duchesse s’octroya une gorgée de vin, le temps de se reconcentrer. La température se faisait tropicale « qu’il s’agisse de fonds, de transport, d’aide lors de démêlés avec les échevins ou autre renseignement : la Compagnie du Ponant peut y pourvoir et ce en échange d’une modeste contribution seulement. »

Son regard se perdit un instant sur une apis qui partait à l’assaut, comme un beau diable, d’une fleur de l’un des hibiscus, écartant sans ménagement les pétales pour forcer sa voie vers le nectar, qui occupait, à lui-seul l’entier de ses pensées. Inès se surprit à regretter de ne pas avoir l’âme d’une poétesse avant de reprendre :

« Associez-vous à la Compagnie du Ponant et nos domaines respectifs s’en trouveront renforcés! Qu’elle soit une arme contre ceux qui chercheraient à nous nuire ! » jura une duchesse au regard enflammé par la passion et l’acquisivité, qui, chez elle, faisaient bon ménage.

Un vent tiède, lourd d'humidité, passa, chose étonnante, en coup de vent sur la terrasse. A n’en pas douter, le sud de la Péninsule jouissait d’une fin de saison hors du commun...

Inusable, cette baronne…d’ordinaire, quand les trouvères entamaient la « géhenne scylléenne », l’invité en demeurait béant d’admiration et de stupéfaction, plus figé encore qu’une statue de sel, au point d’être prêts à souscrire à n’importe quel arrangement et ce sans barguigner. Cela menait Inès à postuler que, de deux choses l’une : ou cette femme était d’airain et pas même « les pétulants cavaliers eraciens et leurs indomptables bucéphales», le magnificient final des éphèbes, ne parviendrait à rompre ses résistances, ou elle avait été minutieusement entrainée à assister à pareilles salacités. Aux yeux des Suderons, le Langehack passait pour une terre d’atrabiles où tout plaisir paraissait suspect. Par conséquent, la duchesse penchait en faveur de la première hypothèse. Elle en fut chagrinée.

Notamment parce que cela signifiait qu’Eulalie ne se plierait pas à ses quatre volontés – qui étaient, d’ailleurs, bien plus nombreuses –.

« Dame voyons ! Ne vous méprenez pas, il ne s’agit pas, pour la Compagnie du Ponant, de faire main basse sur votre négoce mais, au contraire, de proposer une collaboration fructueuse pour tout le monde. La compagnie offre ses services, sa logistique et ne transforme guère ses associés en potiches. »

Tout en sirotant son verre, elle se laissa distraire un instant par les oiseaux de Junon qui se dandinaient, incertains, face à la scène contre-nature qui se déroulait sur et contre la fontaine.

« Néanmoins, je comprends votre appréhension, après pareil traumatisme – quels coquillards que ces Noblegriffon ! – on a sans doute tôt fait de voir de la friponnerie partout ! Aussi, votre proposition trouve-t-elle, auprès de moi, un écho favorable. Le temps consolidera notre confiance réciproque et nous aurons tout le loisir d’approfondir notre collaboration. Ainsi, la Compagnie du Ponant proposera-t-elle ses services en Merval, je ne doute pas que les facilités apportées à vos marchands ne tarderont pas à se répercuter, très positivement, dans vos caisses. Foin du commerce languissant ! L’heure est à la prestesse ! »

Dans une autre dimension, Inès aurait fait une excellente témoin de Jehova. Pour peu qu’on la laisse mettre un pied quelque part, elle trouvait toujours le moyen de faire suivre tout le reste. La baronne de ne participerait pas financièrement à l’aventure, tout du moins pour l’instant, mais, avec les facilités offertes, la compagnie pourrait bien plus aisément convaincre les grossistes mervalois de la rejoindre. En échange d’une participation personnelle modeste de la part ces derniers, les ponantiers étaient en mesure de leur faire miroiter des avantages substantiels.

Tout du moins, telles étaient les suppositions de la conjureuse au physique d’apsara dont les pensées se perdaient, peu à peu, profondément dans l’onirisme. Le climat alanguissait les corps mais les chants, eux, embrasaient les esprits. A cela, les gémissements du flûtiste Priape n’étaient pas innocents. Parfois, au milieu de cette luxuriance de chair et de vices, on croyait voire s’incarner Eros en personne, dont la passion animait, à n’en pas douter, les jeunes gens. D’un doigt aussi distrait que délicieusement fuselé, la duchesse jouait avec sa chevelure ébène, sur la cadence de l’hyporchème, au rythme de plus en plus saccadé, chanté par les hampions. S’emparant avec grâce d’une pâtisserie au miel, elle la croqua voluptueusement, prenant le temps de la savourer, les yeux mi-clos, avant de souffler, entre ses lèvres charnues :

« Me ferez-vous le plaisir de profiter de mon hospitalité ? »

La tanagra leva un sourcil, désabusée, en découvrant le sort, funeste, réservé à Eustache, l’un de ses paons dressés. D’un air agacé, elle lança à l’adresse des amphions « Un peu de tenue, par la grâce des Cinq ! Cet animal a bien plus de valeur que vous tous réunis ! ». C’était le problème, avec les plébéiens : aucune limite. En les écrasant de taxes, la noblesse ne faisait que leur rendre, dans le fond, un fier service puisqu’elle leur évitait d’employer d’une bien mauvaise manière leurs deniers. Tout du moins, telle était l’opinion que la cour avait appris à se forger.

Après cette petite mercuriale, Inès reporta son attention sur la baronne qui fuyait à toutes jambes l’antre de la diablesse soltari. Les lèvres de cette dernière s’arquèrent en un sourire carnassier tandis qu’elle se glissait derrière Eulalie, en se gaussant « Vous voila plus brûlante que Mogar, ma chère ! Quelle prestesse ! Quelle fougue ! » puis, se ravisant, diplomatie oblige « mon palanquin n’attend que notre bon vouloir, si vous voulez bien me faire le plaisir de me suivre… ». En l’occurrence, le chemin jusqu’à la litière impliquait de passer à côté de la fontaine, guerre psychologique oblige.

Précédé par un héraut qui annonçait « Faites place à son altesse sérénissime, maîtresse de la sauge et du laurier, callipyge naïade du Tyrion, pythonisse des destinées soltari, papesse de l’abondance, grande protectrice de… » le palanquin, aidé par des pandours qui distribuaient de généreux coups de trique, fendait la masse grouillante qui habitait, plus que n’empruntait, les ruelles de la capitale suderonne. Bientôt, les narines du seigle matois furent flattées par des effluves de cuir, de bière et d’épices mais également agressées par celles des fientes et de la fange : à n’en pas douter, Soltariel était une cité vivante.
De tous côtés, on entendait les marchands racoler les chalands « …huile la plus fine de toute la Péninsule, tout juste arrivée d’Ancenis » « Verroterie sybrondiloise ! Meilleurs prix du royaume ! » « Sublime étalons alezans, tout droit sortis des plus prestigieux haras d’Erac ! Montures princières cédées à prix de vilain ! Précipitez-vous ! » à en faire trembler les murs crottés des habitations. Parfois, il était même possible d’ouïr, d’une rue adjacente, une dispute entre les occupants de litières qui ne parvenaient pas à se croiser et peinaient à décider à qui revenait l’humiliation de s’écarter … « …par la grâce du trône ducal, ma parentèle occupa à onze reprises le titre de Pontus Primus et notre noblesse… » « Noblesse d’hétaïre ! Héritée de la cuisse légère de votre aïeule qui, comme mon grand-oncle, paix à son âme, ne cessa de le rappeler, avait davantage de galants que de sang bleu ! » le tout accompagné des rires en provenance des théâtres de rue, aux représentations égrillardes.

Comment la procession parvenait à s’orienter dans pareil dédale de venelles, cela relevait du mystère, toujours est-il qu’elle finit par s’arrêter face à un plaisant édifice, dépourvu d’enseigne, qui paraissait mieux entretenu que ses voisins. « Nous y sommes, très chère. » expliqua simplement Inès.
Dans ce qui faisait office de cour intérieure, une petite fontaine ubérale – encore ! – arrosait gaiement un bassin décoré de mosaïques, représentant des monstruosités fantasmagoriques comme les fameuses Gorgones de l’îlet d’Itchall, autour duquel conféraient quelques sires à l’air chafouin, qui firent une bien belle révérence pour accueillir les dames.

La duchesse déclara « Messires, son honneur la baronne de Merval désire faire plus ample connaissance avec la Compagnie du Ponant, à laquelle elle propose d’ouvrir ses marchés de manière fort urbaine. » avant d’ajouter, à l’adresse d’Eulalie « ces messieurs sont bien au fait des activités de la compagnie et seront en mesure de répondre à vos interrogations. » se retournant vers ces derniers, elle demanda, quoique cela sonnait davantage comme un ordre que comme une question « Bartolomé ? ».

Le poil noir comme la suie, une barbichette taillée en pointe, de fines moustaches huilées avec soin et un air artificieux, le dénommé Bartolomé, que l’on ne qualifiait de sournois que lorsque l’on désirait donner un exemple de lapalissade, s’avança à pas feutré vers la baronne et entama d’une voix si mielleuse qu’elle aurait pu nourrir tout le royaume « Vénuste baronne ! C’est une grande joie que de vous recevoir en ces murs ! Permettez-moi de me présenter : Bartolomé de Porroco. J’ai l’insigne honneur d’être maître marchand de la Compagnie du Ponant. A mes côtés Ludovico de Basso et Matteo Mussetti » tous deux s’inclinèrent légèrement lorsque leur nom fut prononcé « qui exercent ici comme intendants. En quoi puis-je vous être utile ? Souhaitez-vous découvrir l’étendue de notre fière logistique, à en faire pâlir le plus méthodique des administrateurs, ou les produits d’exception dont nous alimentons les marchés, peut-être ? » d’un geste, il indiqua à Matteo d’aller lui quérir quelques parchemins qui, sans doute, présentaient l’organisation de manière plus que favorable.