Va, arde, brasille ! [Cyric/Fjama]

Les premiers cris d'alarme firent hurler l'air.



Aux échos des sabots frappant sans pitié le sol répondirent les chocs des volets que l'on claque, des trappes que l'on verrouille, des portes que l'on ferme à toute volée ; l'onde de panique se propagea comme une bourrasque dans les ruelles sales et tortueuses. Des corps se blottirent, des mains se vouèrent les unes aux autres, des gorges gémirent. Dans le secret des demeures, on murmura des prières et des malédictions.


Ils venaient.


Ils étaient la marée encre et sang montée hors des rivages des Terres Stériles, portant avec eux la fureur et la cruauté du Puy. Des étendards écarlates claquaient au bout des hallebardes. Les armures rutilaient comme de noires carapaces. Même leurs destriers, oui, ces bêtes puissantes et féroces, renâclant et mâchant leurs mors, semblaient impatientes de goûter à l'ivresse des carnages. Le bruit de leur galop gronda comme une tempête au seuil de la ville décrépite, et rien ne put faire obstacle à leur flot lorsqu'ils s'y engouffrèrent.

Quiconque se tenait sur leur passage fut piétiné. Quiconque osait se dresser contre eux fut balayé. Les hurlements et avertissements firent écho à l'acier qui sifflait dans l'air, et aux torches qui brasillaient dans des mains conquérantes. Aux éclats du soleil mourant au bord du monde répondirent les couleurs violentes d'incendies naissants.


Certains mirent alors pied à terre, pour s'engouffrer sans retenue dans les masures alentours. On arracha des enfants aux mains de leurs mères pour les lancer comme de la paille hurlante à la merci des flammes. On molesta, vola, tua quelques fois. Libérée, la violence de cette poignée de Sombres s'exprimait dans toute sa rage glorieuse, et Naelis, domptée, ne put que plier l'échine.

Fermant la cohorte des guerriers aux couleurs de Meingal, venait le Haut-Prêtre lui-même, Lessryn Vesz'Talinth Main-du-Balafré. Juché sur une monture aux proportions impressionnantes, il avait troqué le manteau cérémoniel pour une armure souple et commode, où les mailles légères se mêlaient au cuir et à l'étoffe épaisse. Celle-ci s'évasait comme une robe, au point de couvrir en partie la croupe de sa bête ; et dans ses noirs replis, quelques rubis lançaient des oeillades sanglantes. Enfin, un casque souple et raffiné venait couvrir le sommet de son crâne et s'allongeait en bec au-dessus du front, tel une visière d'acier, tandis qu'un col de fer se chargeait de protéger la gorge et la moitié inférieure du visage. Mais la chevelure de sang, longue et relâchée, battait l'air librement.

Allant au pas, le Haut-Prêtre observait la curée de haut, avec une sorte d'ennui distrait. S'il était vrai que le Culte appréciait les rafles, et que lui-même encourageait les raids de cette sorte - d'où la raison de sa présence - le fait était que nombre de Sombres préféraient se concentrer sur la jouissance de la curée, plutôt que d'instiller Vengeance dans le coeur de leurs victimes. Rêvant distraitement à cela, il fit avancer sa monture vers la place où s'étaient arrêtés les siens, foulant aux sabots sang, copeaux et scories.


Le calme revenait tant bien que mal. On étouffait les flammes, on pleurait discrètement ceux qui n'avaient eu la sagesse de plier l'échine face à la domination Sombre. Pelotonnés sur leur seuil, les autochtones contemplaient en silence le sinistre cortège. D'autres n'avaient pas la chance d'être simples spectateurs.

Car la rafle n'avait pas que la destruction pour but. Le prouvait cet alignement de jeunes hommes et femmes là où se dirigeait le Haut-Prêtre à présent, sur la place cernée par les drows. Tirés de leurs logis, traînés de force, ils n'avaient pour autre choix que de se tenir là, debout et frissonnant, attendant le bon vouloir des envahisseurs.

Un Sombre de bonne stature, mince et nerveux, se détacha de la cohorte. Auprès de Lessryn, déférent, il s'inclina, et ses yeux délavés fouillèrent les alentours avec intelligence. Cendre était son nom ; et de cendres se faisait le manteau de ses couleurs.


- Seigneur, murmura-t-il d'une voix où perçait la soumission autant que la satisfaction du devoir accompli. Voici les spécimens les plus prometteurs que nous ayions trouvé parmi le bétail. Ils n'attendent que votre jugement. »


Silencieux, Lessryn se contenta de hocher la tête et de presser les talons contre les flancs brûlants de sa monture. Le choc lent des sabots retentissait, régulier et sinistre, tandis qu'il passait les quelques prisonniers en revue.

Tous gardaient la tête baissée. Un ou deux pressaient des blessures dans leurs paumes, et retenaient, par peur, des gémissements entre leurs dents serrées. Une femme pleurait sans sangloter, comme un glacier dans le dégel. Terreur, respect, soumission. Peu de colère, ou rarement.


Agacé, le Haut-Prêtre fit claquer sa langue.


- Fais-la avancer », ordonna-t-il finalement à Cendre en désignant du menton la femme en larmes.


Tandis que le Sombre s'exécutait, l'oeil du Haut-Prêtre scrutait les autres prisonniers avec une vigilance acérée. En bout de ligne, un homme jeune eut un mouvement vite réprimé lorsque la malheureuse, violemment bousculée, tomba à genou dans la poussière.

Peut-être y avait-il là quelque chose d'intéressant, finalement.

L'imposante monture se remit lentement en marche. Encore, encore, jusqu'à ce que ses naseaux palpitants vinssent souffler leur haleine chaude au visage de l'homme sus-cité. Oui... La tension frémissante de ses muscles sous l'étoffe déchirée, le serrement de ses mâchoires et cet oeil perçant qu'il risquait parfois vers le Haut-Prêtre, ceci parut être un excellent terreau aux projets de Lessryn.


- Tu connais cette femme. N'est-ce pas ? fit l'éminent Sombre de sa voix grave et rauque, dans la langue gutturale du Puy - propos que Cendre traduisait patiemment au fur et à mesure. Peut-être une soeur, une amie, une amante. Aimée de ton sang ou de ton coeur, faiblesse à laquelle le bétail tend si souvent à céder. Plutôt gironde pour un sous-être ; je suis persuadé que certains de mes soldats la trouvent déjà leur goût. »


Les poings de l'interpellé se crispaient au fur et à mesure. Il eut, à tout le moins, la sagesse de ne rien répliquer.

Yeux mi-clos, Lessryn savoura un moment cette lutte silencieuse entre la rage rentrée et la crainte. Finalement, avec négligence, il fit volter sa monture de moitié, avisa de nouveau la jeune femme prostrée dans la poussière et Cendre qui, patient, attendait les ordres.


- Que ceux qui le désirent se servent. Quelques Sombres s'approchaient déjà de la jeune femme agenouillée, ronronnant de contentement. Enchaînez les autres, nous les emmenons. Tous. Sauf celui-ci. »


Et parmi les claquements des colliers de fer que l'on fermait sur la gorge des captifs, montèrent bientôt les cris stridents de la suppliciée.

Mais le seul spectacle que le Haut-Prêtre put consentir à savourer, dédaignant la chair martyrisée et l'étoffe rompue, fut celui de cet esprit bouillonnant de colère et de détresse, dans le regard du seul homme dont il avait décidé la grâce. Cet épargné qui ne l'était pas tant, forcé d'assister à l'emprisonnement des siens et à l'humiliation de celle qu'il avait trahie par faiblesse. Il la voulait vive, Lessryn, cette étincelle de haine pure surprise dans les yeux de sa victime. Il voulait qu'elle jaillisse et vrombisse comme une flamme.


Ainsi, tandis que, sous les plaintes de la malheureuse, les ongles de l'homme s'enfonçaient dans ses propres paumes à force de serrer les poings, le Haut-Prêtre se demandait, avec une délectation étonnée, à quel moment la colère prendrait le pas sur la crainte.

Brusquement, elle releva la tête. Laissant choir les maigres victuailles glanées en ville, elle s’empressa de trouver un refuge. Elle n’avait aucun doute sur ce qui allait se passer. Une simple porte ne les arrêterait pas. Elle avisa rapidement la place du regard, jusqu’à trouver la cachette la plus sûre possible. Dans un élan de gentillesse, elle attrapa une gamine paniquée. Sèchement, elle lui ordonna de s’agripper à elle de toutes ses forces et grimpa agilement au mur d’une maison, s’aidant des briques et poutres apparentes. D’un claquement sec de la langue et d’un chuchotement, elle intima le silence à la pauvre gosse qui cessa de geindre, tétanisée de peur. Fjama la coucha sur le toit de la bicoque-asile, à l’opposé de la place. Le bâtiment accolé éviterait qu’on les surprenne depuis un autre point de vue. Quarante ans de survie dans les rues des différentes villes d’Ithri’Vaan lui procurait une chance accrue d’échapper aux rafles. On apprenait vite à connaître les endroits les plus en sécurité : Enfant, les recoins inaccessibles aux adultes ; Adulte, les toits que peu pouvaient atteindre. Elle ne doutait pas un instant que les Sombres en soient capables, loin de là. Généralement personne ne pensait à vérifier les hauteurs. Elle priait que ça soit le cas, une fois encore. Allongée près de l’enfant, la rassurant tant bien que mal de caresses tendres, elle attendit.

Le cortège s’avançait lentement. L’odeur de la chair brûlée pénétrait doucement dans ses narines. Les incendies étaient nombreux. La ville, déjà ruine, en sortirait encore une fois appauvrie et défigurée. Ses forces vives, les plus robustes, se tenaient en ligne sur la place. Fjama serra doucement le poing. A combien de ces raids avait-elle assisté ? Le compte en était perdu depuis des années, mais l’émotion toujours vive lui nouait le ventre. A genoux, la cheminée de la triste masure-abri comme seul rempart, elle se forçait à observer le jeu des Sombres.

Rapidement, elle identifia celui qui commandait sans se salir. De loin, comme si rien de tout cela n’avait de réelle importance. Distraitement elle porta une main à ses cheveux, entortilla une mèche pour la porter à ses lèvres et la mâchonner nerveusement. Quelque chose se passait. Quelque chose de primordial sans qu’elle n’arrive à mettre le doigt dessus. La distance ne lui permettait pas d’entendre le dialogue murmuré du Sombre en habit de cendre. Un instant, elle fut distraite par l’éclat d’un rubis dans la parure du meneur, jusqu’à s’en redresser légèrement.

- Fais-la avancer

L’ordre du Haut-Prêtre la ramena à la réalité. S’affaissant à nouveau, elle clôt les yeux une seconde, retenant un soupire, une bouffée de rage, tant bien que mal. Elle savait. L’histoire se répétait sans cesse, encore et toujours, dans un cercle infini et vicieux. Personne n’aiderait la jeune femme offerte à la cruauté des drows. Si elle y survivait, elle vivrait en proscrite toute sa vie, bien qu’elle fût aussi innocente que les autres. Les humains étaient ainsi faits. Fjama referma plusieurs fois la main sur sa dague perdue dans les étoffes de sa tenue. Oui, elle ne la laisserait pas vivre dans cet état. Personne ne méritait d’être hanter toute sa vie par de tels cauchemars. Quand elle ouvrit les yeux, elle arqua un sourcil de surprise. Le dirigeant s’était avancé vers un jeune homme qui retenait difficilement la colère de voir une personne chère bafouée.

- Tu connais cette femme. N'est-ce pas ? Peut-être une soeur, une amie, une amante. Aimée de ton sang ou de ton coeur, faiblesse à laquelle le bétail tend si souvent à céder. Plutôt gironde pour un sous-être ; je suis persuadé que certains de mes soldats la trouvent déjà leur goût.

Malgré tout, il était impuissant, soumis. De la colère enflamma les yeux de la danseuse. Pas seulement envers le Sombre qui livrait la jeune femme à ses hommes, pas seulement contre cet homme incapable de se dresser contre celui qui brisait l’être aimé, mais aussi contre elle-même de ne pouvoir agir. L’ambre devenu rubis dardait l’objet de son dégoût. A l’horreur de la scène, elle ne soustrayait pas son regard. Elle devait voir. Etre le témoin silencieux de cette horreur. Pas par empathie pour la suppliciée, pas par amour des humains ou haine des drows, ce tableau si semblable à un autre des décennies plus tôt nourrissait sa rancœur. De celle-ci, elle pouvait façonner sa vengeance petit à petit, s’y abandonner. Elle aurait pu sortir de sa cachette, se jeter dans un combat perdu d’avance. A quoi bon ? Elle ne sauverait personne. Pas comme ça. Le cycle ne saurait être brisé de cette manière. Même en présumant qu’elle arrive à rallier les hommes-moutons à sa cause, même en fantasmant de réussir à repousser les Sombres, ils reviendraient en force. Et ils ne se contenteraient pas de quelques petits feux et meurtres. Naelis subirait de plein fouet leur courroux. Non, rien de tout cela ne changerait la situation. Elle était véritablement impuissante.

La petite s’accrocha à elle, comme un marin s’attachait à un mât en pleine tempête. Incapable de mentir, Fjama ne put que tapoter la petite main crasseuse qui se crispait sur ses jupes. A aucun moment, elle ne lui interdit de regarder. Dans un souffle, Fjama lui murmura, se murmura « Sois forte ». Plus aucun mot ne fut échangé. Chacune à leur manière, elles observèrent. Les vêtements déchirés, les soupires d’aise des mâles fouraillant la chair de la jeune femme, ses pleurs, ses cris, ses supplications et le moment où son esprit sombra à jamais, tout fut noté. Rien ne serait oublié.

Le cercle des soldats Sombres se brisait lentement. Satisfaits de quitter leur rôle de simples spectateurs après la razzia, la plupart d'entre eux prenaient un plaisir minutieux à fermer les colliers de fer sur le cou de leurs proies, et à tirer ensuite sur les chaînes d'acier pour les traîner derrière eux. Une petite cohorte se formait. On attachait les maillons de métal aux crochets des chevaux, sur les flancs de leurs selles - les captifs allaient devoir courir s'ils désiraient survivre à la traversée jusqu'au Puy. Aux lueurs des derniers incendies mourant répondaient les cliquetis sinistres des armures. Bientôt, les drows s'en iraient tout à fait. Bientôt, Naelis serait rendue à sa peine et à sa honte, une fois de plus souillée, une fois de plus soumise. Tout enveloppée de suie et de cendres, comme une femme bafouée, elle fermerait sur son visage meurtri le voile grisâtre du deuil - sans se révolter. L'on ne pouvait espérer échapper au joug drow. Ne demeuraient ici que le silence et l'acceptation.

Mais à l'acceptation et au silence, une âme dans le troupeau décida de faire faux bond.


Une ou deux secondes seulement, l'oeil grenat du Haut-Prêtre avait quitté sa proie ; peut-être lassé de son petit jeu, peut-être distrait par les préparatifs annonçant le départ de la troupe ou bien encore par les hululements de la jeune femme offerte au plaisir des soldats. Le hennissement courroucé de sa bête, et la manière dont elle se cabra, le surprirent tout à fait. Déséquilibré - et entraîné par le poids de la lourde crosse attachée en travers de son dos, l'empêchant de retrouver une assise convenable - Lessryn lâcha les rênes, libéra les étriers, et s'en alla bien malgré lui rouler au sol dans un fracas de tissu et de mailles entrechoquées.

Une ombre grise jaillit aussitôt. Le temps d'un battement de cil, Cendre - jusque là posté à l'écart, veillant d'un oeil alerte sur la file de prisonniers - vola au secours de son seigneur et maître. La mante grise jetée sur son armure virevolta ; la poussière sous ses pieds dansa. Et au moment où l'humain rétif, toute conscience oubliée, s'élançait en hurlant vers les Sombres, il fut sur lui, et frappa.

Main en pointe, vive, précise. Au bout de ses doigts, le Dard. Cette petite épine pernicieuse, chérie des membres les plus fanatiques parmi le Culte, que l'on aiguisait chaque matin avant de la tremper dans un venin spécifique aux effets foudroyants. Il ne fallut à Cendre qu'une attaque pour percer la chair du jeune homme et y injecter son poison, à la manière de ces serpents des sables qui n'attendent que l'instant propice pour jaillir comme des éclairs jaunes hors de leurs terriers. Le Dard trouva la base de la nuque, mordit. Et l'élan fou et téméraire du brigand, tué dans l'oeuf, ne donna lieu comme fait d'éclat qu'à une chute brutale et lamentable dans la poussière et la suie.

Oh, il y avait bien eu quelques cris étouffés parmi les quelques autochtones suffisamment audacieux pour rester sur leurs paliers et contempler la meute drow ; quelques exclamations de surprise, à la vue de l'acte du rebelle et de la chute inattendue du Haut-Prêtre ; mais à présent, le silence était de plomb. Tous les regards, humains, bâtards ou drows, devaient s'être figés sur cet être en haillons qui avait osé défier l'autorité des Sombres. Incompréhension. Expectative. Frayeur. Et enfin Colère. Ce fou avait-il conscience des répercussions possibles de son acte ? Ignorait-il quelle implacable loi pesait sur Naelis, sur l'Ithri'Vaan tout entier ? Comment avait-il pu oser en appeler à la révolte, alors que chacun ici - du plus jeune enfant jusqu'au vieillard - tremblait rien qu'à imaginer les divers et cruels châtiments encourus pour un seul regard un peu trop fier ?

Ainsi, ce furent bien les habitants de Naelis qui, pour quelques uns, huèrent le malheureux. On cracha, même - mais de loin. Autant que faire se pouvait, ces âmes effrayées tâchaient, aux yeux de leurs bourreaux, de se désolidariser du geste de celui qui avait cherché à les venger. Tel était, ici, le prix de la bravoure et du courage.


Qu'en était-il des Sombres, cependant ?


Silencieuse et goguenarde, la Meute souriait. Même Cendre, debout auprès de l'homme qu'il venait de neutraliser - et qui devait se débattre, intérieurement, contre le puissant paralysant qui courait désormais dans ses veines. Seul Lessryn ne souriait pas. S'étant remis debout avec une vivacité étonnante pour un être de cette stature, il s'attachait, soigneusement, à lisser son manteau pour le débarrasser des immondices récoltées lors de la chute. Enfin, quand le résultat lui parut satisfaisant, le pas lent, sans hâte, il s'avança.

Chacun avait tendance à se taire en présence du Haut-Prêtre. Que ce fût par cause de cette majesté latente qu'il prenait soin d'entretenir ou bien du simple fait de son rang, il imposait parmi les Sombres de sa troupe autant la crainte que le respect. Mais rien n'était jamais totalement acquis, chez les drows ; ce respect et cette crainte, il lui fallait à tout prix veiller à ce qu'ils ne faiblissent pas. Sa chute à terre risquait d'avoir entraîné un accroc dans l'estime que lui vouaient les siens : plus qu'un affront à réparer, Lessryn avait une réputation à honorer. Afin que son prestige, à l'oeil du peuple drow, demeurât incontestable.

Les lourdes bottes noires s'arrêtèrent sous le nez de Cyric. A l'interrogation muette de Cendre, prêt à achever le malheureux si l'ordre lui en était donné, ne répondit qu'un geste de la main. Toujours aussi calme, l'expression neutre - presque douce - Lessryn Main-du-Balafré se pencha. Ses doigts se mêlèrent à la tignasse de l'homme, empoignèrent. Sous l'oeil aigu de ses hommes et sous celui, bien plus craintif, des quelques rares badauds, il le traîna au sol jusqu'à la jeune femme précédemment offerte à la troupe et qui gisait morte désormais, cuisses ouvertes, dans la plus pathétique des postures.


- Bel acte de bravoure, dit alors le Haut-Prêtre dans un commun que son accent et sa voix rauque rendaient guttural. Il est étonnant de voir comme les formes les plus primaires de la Vengeance savent se manifester dans les rangs du bétail. Qu'espérais-tu, en attaquant de la sorte ? Laver son honneur ? Naelis te félicitera et louera ton nom, lorsque nous reviendrons prendre le prix de notre rancune, lorsque ses filles seront humiliées et ses enfants lacérés sous le fer de nos chevaux. Nous sommes la Loi. Tout atteinte à la Loi doit être punie. Et tout ce sang versé pour quoi, dis-moi ? Pour une femelle que tu n'auras pas même pu sauver. »


Il parlait, d'une voix égale, détachée. Sur un ton assez haut pour que chaque oreille puisse le saisir, et pour que chaque âme autochtone se glace d'avance aux promesses de vengeance édictées par le Haut-Prêtre. Et tandis qu'il parlait, sa botte s'était posée sur le visage d'Eloïs et appuyait, appuyait, avec une lenteur délibérée, appuyait jusqu'à ce que les os craquent, que la chair s'effondre et se fende et que le sang teinte à nouveau le sol - le tout, bien sûr, sous l'oeil d'un Cyric pour l'heure impuissant, soulevé de moitié par la main fermée dans sa chevelure.

Lessryn émit une sorte de rire, doux et délicat.


- Il ne sera pas dit cependant, reprit-il après quelques secondes, que je laisse une aussi belle tentative n'avoir sa récompense. Cette femme te plaît, n'est-ce pas ? Aussi, dans ma grande bonté, vais-je te laisser en disposer. Profites-en bien. »


Et, dans la suite de ses paroles, il traîna un peu plus Cyric vers l'avant avant de le laisser choir, négligemment, sur le cadavre mutilé. Toujours sous l'emprise du paralysant, le malheureux ne put sans doute que s'affaler sur le corps inerte, le nez dans l'amas de chair broyée qui avait autrefois été le visage d'Eloïs. L'hilarité de la troupe devant cette parodie d'étreinte tira un bref sourire à Lessryn, avant qu'il ne tourne les talons pour s'en aller retrouver sa monture.

Incrédule, Fjama observait l'homme s'avancer brusquement sur le Haut-prêtre. Avec une lenteur surnaturelle, elle vit le Sombre tomber de monture. Écarquillant les yeux, elle repoussa la gamine plus bas, derrière la cheminée. Mais quel crétin ! Il n'avait pas du tout réfléchi aux conséquences de ses actes ! Voilà que le fidèle dardait sur lui son ombre et lui injectait son venin. Si elle n'intervenait pas, il mourait. Aucun habitant ne le sortirait de son mauvais pas, même si, quelques mouvements de foule, un début de colère les gagnait peut-être. Ils savaient que le jeu n'en valait pas la chandelle. Réellement, le sort du jeune homme ne l'intéressait guère, celui de la cité par contre... Elle devait calmer le jeu, éviter à Naelis des représailles. Un autre jour, elle aurait ri de l'ironie de la situation. Elle, devoir apaiser une crise ? Il fallait avouer que cela rajoutait une couche croquante à la montagne d'ennuis à venir.

Prostrée du haut de son refuge, elle examina encore les possibilités qui s'offraient à elle. Elle ferma les yeux et porta les mains à ses oreilles lorsque le crâne d'Elois craqua sous le pied du sombre en rouge et noir. Quelque chose remuait au fond de ses tripes, une sensation vague de... satisfaction. Un poignard de sang sur un étendard de suie qui claquait au gré du faible courant captiva son attention : Meingal, un dieu drow de la justice si elle ne se trompait pas. Il réunissait de nombreux fanatiques, trop organisés pour que leur attention soit détournée par les subterfuges habituels. Aucune justice dans leur action, juste de la violence sadique et gratuite pour affirmer une supériorité que personne ne contestait. Encore une fois, elle se demanda pourquoi aider l'homme paralysé. Tsah, de toutes manières, elle n'avait pas le temps de tergiverser plus.

Glissant à hauteur de la gamine, elle retira le bandeau sur ses oreilles et le fourra dans les mains de la gosse. La prenant par les épaules, elle lui fit promettre de ne pas bouger jusqu'à ce que les humains reprennent possession de la place. Après l'avoir ébouriffée, elle lui adressa un petit sourire désolé et se laissa choir discrètement dans une rue annexe menant à la place. Dégageant ses oreilles, afin de les rendre visibles, elle se dirigea d'un pas assuré vers le centre de la place.

Elle singeait la démarche des femmes-drows qu'elle avait pu croisé : Calme, chaloupée, conquérante. Elle marcha jusqu'à l'homme allongé sur le cadavre de feu sa bien-aimée. A Cendre qui déjà se dirigea vers elle, elle adressa un signe de tête bref, relevant les mains pour signifier qu'elle n'était pas là pour se battre. Elle s'agenouilla à coté du pantin humain et empoigna ses cheveux afin de lui relever la tête. D'une main, elle débarbouilla le sang qui nimbait son visage et le tourna vers elle pour y couler un regard dur. Elle souffla aussi audible que possible :

- C'est lui.

Elle relâcha brutalement sa prise. La joue de Cyric heurta douloureusement le sol. La rotation légère lui permit d'échapper au sang de la suppliciée et de respirer un air plus sain. Se redressant, Fjama se dirigea aussi calmement que possible vers le Haut-Prêtre. Mettant un genou à terre, elle courba la nuque obséquieusement devant lui. Dans le langage des Sombres, elle susurra d'une voix où se mêlaient miel et pointe de de sadisme.

- Seigneur, je vous prie d'excuser mon ingérence. Cette créature a échappée à la garde de mon maitre en lui dérobant un objet important. Il m'a demandé de le traquer pour le ramener auprès du reste du troupeau. Me permettez-vous de m'acquitter de ma tâche ?

Gardant la tête basse, elle ne pouvait cependant pas complétement décrocher sur regard de celui du Sombre. Quelque chose clochait. Alors qu'il la jaugeait du regard, elle ne retint pas un sourire en coin. Quelle idée à la con de mentir à représentant d'un culte de la justice ! Il avait sans doute les moyens de sonder son âme et de discerner la vérité. Bien qu'elle s'efforçait de rester stoïque, elle se perdit dans la contemplation des yeux froids et calculateurs. Elle cherchait, non pas un échappatoire au cas où la situation tournerait encore plus mal, mais pourquoi elle ressentait ce quelque chose d'indescriptible. Le long de son échine s'instillait une chaude bouffée de colère. Elle la réprima tant bien que mal et, plus révérencieuse, elle fixa l'ourlet de la robe du sieur.

L'agacement gagnait Cendre.


Le fidèle serviteur, la loyale ombre du Haut-Prêtre, le garde-du-corps aux couleurs de spectre contenait à grand peine son irritation. Tout ceci n'était qu'une perte de temps. Ils auraient du depuis longtemps avoir quitté Naelis - qu'importât la désolation laissée à leur suite - ainsi qu'avoir emmené les prisonniers dans leur sillage, comme cela était prévu à l'origine. Si les choses avaient suivi leur cours normal, nul doute qu'ils seraient déjà tous en train de cheminer dans les Terres Stériles, vers la cité-mère. Peut-être même auraient-ils pu croiser une caravane zurthane, ou un campement, qu'ils auraient pillé et rasé pour faire bonne mesure. Et au lieu de cela ? Il fallait subir les assauts absurdes d'une loque plus proche de la bête que de l'humain et, maintenant, l'approche d'une misérable sang-mêlée. Tout ceci, bien entendu, sous l'oeil de la population locale. Chaque instant qui passait risquait d'altérer l'opinion que le bétail avait d'eux, Sombres - et qu'il devait garder d'eux.

Aussi, lorsque la métisse s'avança d'un pas qui lui faisait offense tant il semblait ne rien craindre, son premier geste à lui fut d'aller à sa rencontre, armes prêtes à servir. Mais elle leva les mains ; et Lessryn leva la sienne. Stoppé dans son élan, rongé de frustration, Cendre hocha brièvement la tête et se rabattit en arrière. Peste soit des lubies de son maître ! Toutefois, le Sombre garda ses réflexions pour lui et, s'immobilisant à nouveau, patienta, à l'instar de tout le reste de la troupe. Cendre n'avait rien à redire aux décisions du Haut-Prêtre. Cendre servait, Cendre obéissait. Pour le moment.


Bien des regards suivirent le petit manège de la danseuse auprès de Cyric. Il y eut quelques grondements lorsqu'elle lui souleva le visage, l'inspecta avant de le laisser retomber ; mais, d'une tenue remarquable, aucun drow de la troupe n'alla à elle pour lui faire payer son outrecuidance. En vérité, bien des Sombres étaient curieux de voir de quelle manière la sang-mêlée allait justifier son geste ainsi que la témérité dont elle venait de faire preuve. Lessryn le premier.


- Seigneur, je vous prie d'excuser mon ingérence. Cette créature a échappée à la garde de mon maitre en lui dérobant un objet important. Il m'a demandé de le traquer pour le ramener auprès du reste du troupeau. Me permettez-vous de m'acquitter de ma tâche ? »


Et sa tête, bien que penchée et voilée de rouge, ne pouvait se garder de quelques regards obliques qui s'en allaient alors rencontrer l'oeil grenat du Haut-Prêtre. Elle feignait mal l'obéissance. Elle n'était pas faite pour la servitude. Et cependant, oui, là où Lessryn n'aurait pas accordé grande importance à ce défaut de caractère chez d'autres êtres inférieurs, la flamme rentrée dans les yeux de la métisse piqua son intérêt. Il y avait là-dedans quelque chose de familier. Une note amère qu'il roulait sur sa langue, comme un goût indéfinissable sur lequel, pour l'heure, il était incapable de mettre un nom.

Toisant un long moment, métallique, l'impertinente autochtone, le Haut-Prêtre laissa finalement tomber sa réponse.


- Nomme-toi, sang impur, toi qui oses feindre l'assurance des femmes de notre race. Et nomme-moi ton maître. J'espère, pour toi comme pour ce sous-être que tu souhaites récupérer, qu'il s'agit de quelqu'un de suffisamment important pour que son ordre aille à l'encontre des miens. »


La voix avait été plus dure, traînante. Pas une fois les yeux de sang ne s'étaient défaits de la sang-mêlée. Pesants, perçants. Il allait falloir une bonne dose de sang-froid et d'aplomb à la métisse pour tenir une argumentation correcte. Ainsi, sans doute, que la capacité à mentir sans faillir.

Tout du moins son objectif était-il déjà en partie rempli. L'attention générale s'était détournée de Cyric - que le venin commençait sans doute, peu à peu, à libérer - pour se déporter vers elle, Fjama, et pour guetter avec une impatience affamée ses prochaines paroles.

Pour une fois, elle patienta silencieusement. La situation traçait son sillon pesant aux creux de ses reins, le long de son échine et parsemait des éclats brusques de colères, de bouffées de haine. Elle ferma les yeux, écarta d'un geste large le marasme de sentiments aussi contradictoires les uns que les autres. Son histoire à deux écus devait s'étoffer de détails plausibles, réalistes. Amèrement, elle regretta que le flux de ses imbécilités habituelles se retrouvent paralysés par le surréalisme de la scène. Qu'est-ce qu'elle fichait ici à supplier pour une vie inconnue en risquant sa précieuse liberté ? Trop tôt, bien trop tôt, Lessryn prit la parole. Le flux des mensonges tarit. Il fallait répondre à présent, être convaincante.

- Je suis Fjama, mon Seigneur.

Elle courba l'échine plus pesamment, les mains agrippant le sol pour taire la honte de s'avouer vaincue face à la haute silhouette.

- Je doute que mon Maitre soit de taille à lutter avec la Main de Meingal, cependant le châtiment qu'il m'infligerait en cas d'échec comportent bien trop de risques pour que je reste sans rien faire. Il se nomme Drykar Trys'Tavilon, marchand d'esclaves fournissant le Puy. Malheureusement, je ne puis vous montrer sa marque sur mon corps. Il fut décidé qu'elle gâcherait le plaisir de mon futur acquéreur à me dresser.

Elle espérait ardemment ne pas s'être trompée dans ses déductions. Les couleurs, la stature, le respect des soldats pour le Sombre, il devait être quelque chose comme un haut-prêtre, ou grand-prêtre... Quant au Maitre factice, il était celui dont elle connaissait le plus de détails du fait de la main mise qu'il avait sur des nombreux endroits à Thaar. Il réunissait deux facteurs importants : être plausible et la connaissance de Fjama du fait des rumeurs courant sur lui. Concernant la marque, il demanderait tôt ou tard une confirmation de son appartenance, mieux valait expliquer son absence directement. Qui plus est, vu son comportement, les sombres se rendraient évidemment compte qu'elle manquait de déférence envers un propriétaire, évoquer son éducation à faire, flatter l'intelligence de son maitre à garder une brebis rétive pour satisfaire les potentiels acheteurs aimant à mater la rébellion au fond des yeux de leur victime... Cette possibilité devait plaire aux drows, non ? Elle appelait leur bas-instinct dominateurs et mâles à dresser une femelle selon leurs convenances... Cela devait fonctionner. De toute manière, elle n'avait pas prévu de plan de rechange.

Intérieurement, elle continuait à pester sur l'imbécile révolté. Après tout, s'il avait bien voulu rester sage comme les autres, Fjama aurait pu rester cacher, loin de tout ça. Une fois sortie du pétrin, elle lui botterait l'arrière-train si fort qu'on l'entendrait hurler jusqu'à Diantra. Par les Cinq, qu'est-ce qu'elle détestait être soumise ! Avec de plus en plus de difficulté, elle gardait son semblant de calme. Malgré elle, elle planta un regard bien éloigné du révérencieux dans celui du Haut-Prêtre, un bref instant, brûlant de colère, de soif de se venger d'être ainsi positionner plus bas qu'un insecte. Crispant les mains sur le sol, elle baissa complétement la tête, ravalant tant bien mal les images qui l'assaillaient. Mentalement, elle écarta d'un geste brusque le pinceau vermeille qui la tentait. Maudits soient les Sombres, maudit soit le feu couvant toujours en elle. Entre les dents serrées s'échappa un soupir silencieux tandis que les épaules s'affaissaient.

Sitôt que la métisse eût de nouveau courbé la nuque, un poids lent et inéluctable se posa sur son crâne, appuyant légèrement comme s'il souhaitait lui faire embrasser le sol. La lourde botte du Haut-Prêtre, encore encrassée par la chair et le sang de la défunte Eloïs. Cette botte qu'il pouvait fort bien - si l'envie lui en prenait - abattre avec brutalité, et broyer le crâne de la danseuse comme il l'avait fait de celui de la malheureuse humaine.

Mais... Non. Lessryn se contenta simplement d'essuyer sa semelle souillée dans les cheveux de Fjama. Avec application, et à plusieurs reprises. Il savait exactement de quelle manière pousser sa colère jusqu'à l'incandescence - mais une colère qu'elle devrait contenir, pour sa propre survie. Car si l'envie de répliquer prenait le pas sur la soumission, nulle doute que tous les Sombres présents auraient tôt fait de lui en faire payer le prix.


- Drykars Trys'Tavilon, laissa finalement tomber le Haut-Prêtre après un temps de silence qui parut durer plus d'une éternité. Bien. Nous lui ferons confiance pour mater ton caractère, et t'apprendre de quelle manière il est préférable de s'adresser à l'un des nôtres. La voix doucereuse, il appuya un peu plus sur la nuque penchée de la métisse. Vois-tu : celle-ci, d'approche, convient déjà mieux. »


Que Fjama, au-delà de sa rancoeur, se réjouisse ! Sa feinte semblait suffisamment crédible pour avoir fonctionné. Bientôt, elle pourrait filer sans encombre avec celui qu'elle était venu récupérer. Peut-être même que la troupe oublierait ses promesses de vengeance quant à la ville. Peut-être que tout finirait bien.

Mais c'était sans compter sur l'impétueux Walfen, qui manifesta son retour à la vie en ôtant de manière bien cavalière celle de l'un des Sombres posté non loin.

Aussitôt, le concerto de métal produit par les lames tirées hors de leur fourreau fit vibrer l'air dans les rangs de la troupe ; mais, étonnamment, ce fut le Haut-Prêtre lui-même qui se montra plus rapide. Libérant Fjama de l'emprise de sa semelle, il pivota avec vivacité, défit du pouce les fermoirs des sangles qui maintenaient sa crosse fermement attachée dans son dos. Le manche d'os et de bois, épais, trouva ses paumes ; et la griffe de métal et d'obsidienne, redoutablement lourde, fendit l'espace qui séparait Cyric du Sombre. La masse rencontra sans pitié la lame et le bras qui la brandissait. Embrassa et brisa phalanges, poignet, coude peut-être même, dans son puissant élan, avant que le jeune homme n'ait le temps de songer à esquiver.

C'en était assez. Franchissant à quelques foulées les pas qui l'éloignaient de Cyric, le grand drow ne laissa pas à ce dernier l'occasion de se remettre de sa douleur. Il se pencha ; la main jaillit. Gainée dans le métal, elle attrapa, à pleine paume, le visage du téméraire, fermement, cruellement, au point que les écailles d'acier mordirent profondément dans les traits du jeune homme. Enfin, d'un ample revers permis par sa stature et sa force, Lessryn repoussa sa proie vers Fjama, l'envoyant rouler à terre sur ou auprès de la danseuse - et lui offrant l'occasion de pailleter de son propre sang le sol piétiné.


- Prends-le avec toi, emmène-le. Disparaissez. De nouveau métallique et froide, la voix du Haut-Prêtre résonna dans le confinement du heaume, sans appel. Informe ton maître qu'il me doit la vie d'un de mes hommes, et que Meingal reviendra prendre son dû. Levant la tête et parcourant les alentours des yeux, il reprit, en commun. Naelis paiera pour cela aussi. »


Il aurait été simple d'en finir en les tuant tous les deux. Moins d'ennuis, pour plus de satisfaction. Mais Lessryn était intéressé par l'opportunité que la danseuse lui offrait auprès de Drykars ; car au-delà du marchand d'esclave planait l'ombre de la Mère de la Luxure, et envers celle-ci le Haut-Prêtre prévoyait quelques requêtes. Nul doute que cette affaire lui offrirait un argument de choix dans de futures négociations.

Malgré ces perspectives, Lessryn ne put s'empêcher d'émettre un grondement contrarié. La tournure des événements ne lui plaisait guère. S'il lui fallait épargner ces deux insectes pour la bonne marche de ses plans, leur impertinence commençait à l'agacer plus que de raison. De plus en plus, la tentation le tiraillait d'en finir avec ces deux gêneurs - d'autant que sa troupe risquait fort de murmurer à son endroit s'il tolérait de plus amples débordements.

Claquant de la langue, le Haut-Prêtre secoua l'échine, crosse encore en main.


- Emportez-moi ça, lâcha-t-il aux siens en désignant d'un vague geste du menton le Sombre que Cyric était parvenu à tuer. Un enfant d'Uriz qui se laisse surprendre par un sous-être à demi paralysé ne vaut pas même le prix d'une vengeance pour l'affront subi. »

La botte pesait de tout son poids sur la nuque de la métisse. Ses ongles raclaient le sol à s'en meurtrir. La douleur repoussait petit à petit la haine pour l'oublier, pour ne pas s'y abandonner. Une fois, le Haut-prêtre essuya sa botte. Deux fois, trois... cinq... dix. Les larmes de honte poignaient aux coins de ses yeux furieux. Dix, cela sera le nombre de fois qu'elle le tuera. Peu lui importait le réalisable de la chose pour le moment, seul comptait le résultat : se contenir.

En entendant la sentence du Sombre, elle se consola avec la réussite de son mensonge. La joue s'écrasait au sol sous la pression de Lessryn. Une pointe de souffrance irradiait de la pommette jusqu'au bout des oreilles L'odeur du sang entêtante, celui d'Elois, celui qui battait à ses tempes, la position gênante, les pleurs au loin des habitants de Naelis craignant les représailles des sombres, l'instant immobile lui sembla durer une éternité. Brusquement, Lessryn libéra son emprise, sitôt elle se redressa, juste assez vite pour apercevoir l'humain imbécile se faire violemment désarmer, remettre à sa place.

La Main de Meingal le jeta vers elle. Sans attendre, elle empoigna la main valide du Walfen, le forçant à se remettre sur pied d'une torsade du poignet, le plaquant dans son dos.

- Prends-le avec toi, emmène-le. Disparaissez. Informe ton maître qu'il me doit la vie d'un de mes hommes, et que Meingal reviendra prendre son dû....
Naelis paiera pour cela aussi.

- Il en sera fait selon votre volonté.

Rapidement courbée en deux, pour une révérence obséquieuse, elle tira ensuite sur le bras du jeune homme afin de s'engouffrer dans une rue et ajouta plus bas à son attention.

- Fais encore l'imbécile et je te jure qu'un bras cassé sera le cadet de tes soucis.

Appuyant ses dires, d'un reflux d'énergie brûlante vint roussir la pilosité développée de Cyric. Plus bas encore, une fois suffisamment loin pour être hors de portée d'une bonne ouïe, elle murmura.

- Partons avant qu'il ne change d'avis, que les habitants ne décident qu'on fera mieux de finir dans un feu de joie.

Sans douceur, elle le poussait devant elle. A chaque mouvement d'humeur de son prisonnier, elle le corrigeait d'un coup de pied, de la morsure ardente de ses doigts sur sa chair. Sans se hâter, bien que la raison lui dictait de prendre ses jambes à son cou, elle gardait en tête qu'elle devait paraitre dans son bon droit, elle avançait droit devant elle. Lorsqu'une rue suffisamment grande pour ne pas paraitre comme une fuite pure et simple coupa celle empruntée, elle bifurqua. Sans s'arrêter, pressant déjà le pas, elle jeta un coup d'œil attentif autour d'eux, sans négliger les toits. Puis, elle relâcha sa proie, la dévisagea.

- Tu peux courir ? On n'a pas vraiment le temps de trainer. On s'expliquera après. Tu peux courir ?

A l'arrivée du gosse, elle jeta un regard vaguement courroucé. Il sortait d'où ce petit ? Elle n'avait vraiment pas le temps pour ce genre de problème. Pourvu qu'il ne se mette pas à chialer. Alors que poignaient les larmes à ses yeux, elle s'abaissa à son niveau et d'un ton étonnamment doux.

- Pleures pas où les méchants viendront te chercher. Retournes te cacher, ils sont encore là. Allez, file et te montres pas avant le matin.

Après tout, elle n'était plus à une bizarrerie près. Elle le remit sur ses pieds et le poussa vers les taudis, autoritaire. Sans demander son rester, apeuré par les regards des deux adultes, il détala vers la direction indiquée. Fjama se releva et hocha la tête pour le Walfen.

Après quelques pas rapides, elle s'élança à longues foulées le long de la rue. Régulièrement, elle retournait la tête vers l'humain, s'assurant qu'il suivait. Seule, elle cavalerait plus rapidement, mais les blessures de l'homme et les résidus de poison devait encore altérer ses capacités. Aussi, bien que soutenu, le rythme se calquait à son souffle. Hors de la cité, Fjama s'écarta de la route et coupa à travers les champs malmenés par le Voile. Pour éviter d'être séparée de son compagnon d'infortune, elle attrapa sa main et la serra fermement. Une fois satisfaite de la distance mise entre les sombres et leur position, elle ralentit la cadence. Une marche rapide débuta alors.

En silence, ils déambulèrent pendant près d'une heure jusqu'à atteindre les premiers arbres d'Anduram. Là, ils se faufilèrent encore pendant quelques longues minutes sous les cimes d'arbres de plus en plus haut. Étrangement, Fjama ne semblait pas aux prises avec son sens de l'orientation lamentable, comme si le chemin était gravé dans ses pieds. Finalement, ils débouchèrent enfin sur une petite clairière. Surgie de nulle part, une petite cabane se dressait, prête à les accueillir.

L'édifice ressemblait à n'importe quelle chaumière de contes de fée. Ou presque. Les reliefs de la barrière entourant la masure étaient constitués de bouts de bois calcinés. Le sol ne souffrait d'aucune végétation, noire comme si un brasier gigantesque y avait brûlé pendant de longues heures. La porte grinça sur son axe. Fjama entra et ressortit presque directement armée d'un sceau.

- Entre et allonges-toi sur le lit. Je vais chercher de l'eau pour nettoyer tes plaies.

Seul, Cyric put embraser la pièce principale du regard. Au milieu de la pièce trônait une table avec deux chaises. Celle-ci était entièrement pyrogravée de symboles plus ou moins étranges. De la vaisselle était jetée pèle-mêle sur une étagère. Dans un coin, un coffre débordait de vêtements chatoyants. Venait ensuite l'âtre éteint où était suspendu un chaudron vide. Il trouvera vite une porte menant à une sorte de chambrette. Deux lits de pailles : l'un parfaitement fait, l'autre en bordel, les draps brûlés jetés en boule à ses pieds. Il avait le choix.

Fjama revint rapidement. S'agenouillant auprès de Cyric, elle trempa une étoffe dans l'eau claire et fraiche. Minutieuse, elle baigna les plaies sur son visage sans mot dire. Avec douceur, elle retira les débris s'y étant infiltrés. Une fois, la face de l'humain propre, elle grimaça légèrement au vue du désastre. Sans plus de cérémonie, elle le déshabilla et envoya valdinguer ses haillons et le lava pour localiser d'autres plaies éventuelles. Pudiquement, elle couvrit son intimité d'un drap propre.

- Je vais voir s'il me reste du baume. Pour le bras, on regardera plus tard si on peut te trouver un guérisseur.

Elle le quitta. Fouillant le bordel sur l'étagère, elle en tira un pot d'argile. Elle en dévissa le couvercle pour s'assurer du contenu. Au passage, elle se saisit d'une bouteille de vin, prestement débouchée. Revenant à son patient, la temporaire infirmière lui offrit la bouteille comme anesthésiant, le laissa s'enivrer à son aise.

- C'est ... une sorte de désinfectant-cicatrisant si je me souviens bien. Cela va piquer un peu.

Ne dérogeant pas à la règle, Fjama se voyait obligée d'avertir le Walfen de cette évidence. Les doigts trempés dans la pommade, elle approcha à nouveau du jeune homme pour le tartiner.

Elle regarda la main qu'il repoussait brutalement. Puis, elle esquissa un large sourire et se redressa. Elle s'appuya tranquillement contre le mur en face du lit et l'observa. Il s'escrimait à se lever. Impatiente, elle tapota légèrement le sol du pied. Un fois debout, il vomit son flot de questions.

- Je ne te retiens pas. Tu es libre de partir. Tu as raison. S'ils se décident à nous pourchasser, ils nous retrouveront. Ici ou ailleurs.

Sans crier gare, elle s'approcha rapidement de lui. Elle saisit fermement mais sans brutalité le bras blessé.

- S'ils nous retrouvent. Tu es mort. Tu n'es pas en état de tenir tête à un soldat entrainé. Et le Haut-prêtre n'enverra pas qu'un seul homme à nos trousses lorsqu'il se rendra compte de la supercherie.

Elle le relâcha en le poussant légèrement vers le lit. Elle répéta.

- Tu es libre de partir.

Elle lui ouvrit la porte. Un geste de la main lui désigna la sortie avec une révérence moqueuse. Elle reprit son poste contre le chambellan.

- Cependant, je doute qu'ils se mettent en chasse avant d'avoir atteint le Puy et rencontrer mon présumé maitre. A ce moment-là, nous aurons intérêt à être loin d'ici.

Elle marqua un temps.

- Tu as également raison : J'aurais dû passer ma route. J'ignore pourquoi je t'ai sauvé. Peut-être pour éviter des représailles à Naelis....

Elle haussa une épaule. Une lubie soudaine, elle ne retrouvait plus vraiment les raisons l'ayant pousser à agir de manières aussi inconsidérées. Elle avait occulté la réflexion pour se concentrer sur la manière et les faits.

- Très honnêtement, si mon plan n'avait pas fonctionné comme prévu... qu'il m'avait demandé de te tuer en l'honneur de leur dieu ou je ne sais quoi, je l'aurais fait sans hésitation. Mais le mensonge a fonctionné. Sûrs de leurs ascendances sur Naelis, cela ne leur est sans doute pas venu à l'esprit qu'une demie puisse mentir effrontément à un prêtre du culte de Meingal.

Elle le considéra un instant. Tout du long, elle avait fait preuve d'un calme insoupçonné. S'était-elle découverte une passion pour sauver les gens et s'occuper d'eux ? Par les Cinq, les théories de sa mère sur le don de soi avaient-elles tracées une si large empreinte dans sa petite caboche ?

- A toi de faire ton choix. Je peux continuer à te soigner ou tu t'en vas ?

- Je vais prendre tes questions dans l'ordre...

Elle récupéra le drap et recouvrit le sieur.

- Je m'appelle Fjama. Je suis saltimbanque et demi-drow comme tu as pu le constater.

Elle s'assit au bord du lit et reprit le pot d'herbes pillées.

- Les affaires entre les Hommes, les elfes, les nains, les sombres... Je m'en balance sévèrement. Je n'ai aucune intention de tuer, sauf si tu te montres trop entreprenant ou si tu tentes évidemment de me voler ou autres choses du même acabit.

Rassurante ? Pas vraiment. Elle l'informait tout au plus. Les doigts se trempèrent à nouveau dans l'odorante mixture.

- Étrange ? Assurément. Un peu sotte ? Sans doute. J'ai agi impulsivement.

Avait-elle seulement une autre manière d'agir que répondre à des désirs soudains et des coups de tête ?

- Tu n'es pas d'ici n'est-ce pas ?

Elle sourit. La question était purement rhétorique. Elle appliqua ensuite le baume sur les blessures aux commissures de ses lèvres, afin peut-être de l'empêcher de répliquer de suite.

- Les rafles de ce type sont courantes. Il y a bien de temps en temps des fortes têtes comme toi, mais ça se finit invariablement dans un bain de sang. Si ça n'est pas par les drows, les habitants de Naelis se chargent de châtier les imprudents attirant encore plus les foudres des sombres sur la ville. Disons que j'ai voulu t'éviter ça par pure bonté d'âme s'il te faut absolument une raison.

Elle le dévisagea un instant parfaitement sérieuse et attrapa délicatement son menton entre ses doigts fins. Elle lui tourna ensuite doucement la tête, à droite, à gauche, pour observer son œuvre curative. Le couvercle regagna le pot de pommade. La métisse changea de posture, une jambe capturée contre sa poitrine, l'autre contre le flanc du lit.

- J'ai raconté au Haut-Prêtre que tu avais dérobé un objet important à un drow et qu'on m'avait mandaté pour te retrouver. Je lui ai donné le nom d'un marchand d'esclave assez connu dans l'Ithri'Vaan. Apparemment, il a du me croire. Quelque chose à demander à ce type sans doute.

Elle haussa une épaule.

- Effectivement, tu ne me dois rien. Tu n'as rien de toute manière à m'offrir. Par contre, n'espère pas que je vais régler le guérisseur pour ton bras. Je suis autant fauchée que toi. On verra demain pour ça pour en dégoter un. Tu veux qu'on tente d'immobiliser ton bras pour éviter que ça se détériore plus ? Je vois pas trop comment m'y prendre, mais on peut toujours essayer.

Soudainement, un gargouillement. Elle fixa à nouveau son regard sur lui. Puis, son index se dressa.

- Avant tout chose, comment dois-je t'appeler ? Et est-ce que tu as faim ?

Et loin d'ici, un oeil d'aube et de sang versé, impavide, fixait l'horizon de leur fuite.


A gestes lents, Lessryn réajusta son heaume. Depuis quelque temps déjà le pas des deux fuyards s'était tu, sans qu'aucun de ses soldats n'eusse été lancé à leur poursuite. Il n'avait plus l'humeur à gaspiller de l'énergie pour si peu, et ses hommes piaffaient d'impatience.

De nouveau juché en selle, le Haut-Prêtre sangla sa crosse contre son dos et fit volter sa lourde monture. La cohorte de prisonniers, futur bétail, futurs esclaves, fuyait comme de l'eau par les pores béants de la ville. Les armures des siens luisaient, carapaces, et leurs cris encourageaient les captifs qui ne tarderaient pas à adopter un trot soutenu s'ils désiraient survivre à la pénible traversée qui s'annonçait.

Naelis fumait, Naelis sanglotait. Naelis, comme toujours, panserait ses blessures, et Naelis renaîtrait. Elle était de ces châteaux de sable, si vite engloutis, si vite effondrés, mais inlassablement reconstruits. Elle était forte comme une veuve, ployant l'échine mais ne renonçant pas.

Les seuils se désertaient. Quelques autochtones se risquaient à sortir pour réparer ce qui pouvait l'être ou compter leurs pertes. Du ciel viendrait la pluie, sous l'éternelle pénombre, et les larmes des nuages parachèveraient l'oeuvre des Sombres.

Jusqu'à la prochaine rafle. C'était dans l'ordre des choses.

L'esprit vague, Lessryn s'arracha à sa contemplation. Cendre, monté sur sa propre bête, se tenait à ses côtés, comme toujours - et le dévisageait sans un mot.


- Là. Nous partons. »


Et ce fut tout. Il n'y eut pas demande et pas de justification quant à la vie laissée sauve pour les deux importuns. Rien de plus que le choc des sabots sur les pavés souillés tandis que les deux Sombres quittaient, enfin, les quartiers de leurs ravages. Et de tout le voyage, le Haut-Prêtre ne dit rien. Il tenait, sans bien savoir pourquoi, à graver deux choses bien précises au fond de son esprit.


Le choc de son dos dans la poussière, et l'éclat d'un regard indompté sous une chevelure rouge sang.

Aucune réaction autre qu'un sourire chaleureux et un bref "enchantée" poli n'accueillit l'énoncé du nom. Évidemment, Fjama ne connaissait rien aux affaires de la Péninsule. A peine, avait-elle glané les noms des personnes les plus influentes au gré des conversations. Alors, un gaillard aussi célèbre soit-il, si aucun barde ne chantait ses louanges, ne lui arracherait pas le moindre souvenir ou signe de connaissance.

- Pas Naelis, Thaar. Si on omet le fait que Thaar soit infestée de sombres, qu'on risque de se faire voler, acheter, tuer ou violer à chaque coin de rue, les conditions de vie y sont nettement meilleur qu'à Naelis. Ici, c'est un peu le défouloir des drows.

D'une voix plus susurrante, elle imita le phrasé du cruel peuple.

- Un massacre ? Plus assez de chair fraiche ? Allons dévaster Naelis ! Les humains y sont tellement faibles, malades et affamés, qu'il suffit de se baisser pour les cueillir comme des champignons !

Elle partit dans un rire sadique préfabriqué. Elle agita la main.

- Bref, tu vois le genre. C'te bâtisse, c'est simplement un port d'attache en cas de problème.

Elle haussa une épaule. Port d'attache ? Pas vraiment. L'endroit avait été trouvé et aménagé pour permettre à sa "seconde mère" de s'éteindre dignement. Les marques de brasier à l'extérieur ? Simplement son bûcher funéraire. Fjama ne hantait l'lthri Vaan que pour une seule raison ; Le Voile. Les routes menant à la péninsule déjà périlleux en temps normal confinant au suicidaire actuellement. Impulsive certes, Fjama possédait toutefois un sens de la conservation hors du commun.

- Instinct de survie. Sans doute à cause des coups, des tentatives de meurtres, de viols ou de me vendre à cause de mes ascendances, j'ai développé des réflexes et une hargne de vivre à tout épreuve. Quant à le supporter... et bien... Très sincèrement, tu imagines réellement que ça se ne serait pas pareil ailleurs pour moi ? Je veux dire.. pour les sombres, je suis une humaine... mais pour les humains, je suis une sombre. Autrement dit, ici, ailleurs, je ne suis pas persuadée que cela change quoique ce soit.

Elle haussa une épaule détachée. Elle pinça les lèvres et ajouta avec un trop vif aplomb.

- Je n'ai pas de peuple. Les sang-mêlés ne disposent pas de vos réjouissants sentiments de fraternité.

De suite, elle regretta la point d'amertume se glissant des ses propos. D'autant que cela ne s'avérait pas totalement exact. Les "siens", les autres saltimbanques, elle les avait quitté pour s'occuper de son amie mourant de sa belle mort. Des mois, un an, peut-être deux, pour être présente quand son soleil s'éteindrait, elle avait tout abandonné. Par altruisme... par amour. Elle soupira légèrement.

- Dors. Je vais faire de quoi manger. Tu peux profiter de mon hospitalité pendant le temps qu'il faudra pour que tu puisses bouger ton bras sans grimacer horriblement comme tout à l'heure. Ta présence ne me dérange pas. Au contraire, je préfère ne pas être seule ici finalement.

Elle quitta la chambre, puis la maisonnée pour puise de l'eau. Vestige d'un temps où s'installer à Naelis était promesse d'avenir meilleur, un vieux puits gisait derrière la cabane. Ramené, le liquide emplit le chaudron. La danseuse de baissa et observa le bois sec un long moment immobile. Puis, le début d'un rire franchit le seuil de ses lèvres. Se débarrasser définitivement du passé, avancer. Elle avait déjà surmonté la perte de son amie, la seconde importante de la longue série qu'elle endurerait durant sa vie. Elle plongea sa main entre les bûches et se concentra pour allumer le feu magiquement, afin de contrôler l'émission de fumée. Vu la journée, Fjama misa la prudence et évita de d'alerter les alentours d'une alléchante odeur de lentilles bouillies et du nuage pâle produit par les flammes. Du cellier, dont la trappe était dissimulée sous un coffre, elle tira un morceau de lard sec qu'elle ajouta la cuisson du frugal repas. Servi dans une vaisselle ébréchée, le festin fut mené au patient.

L'artiste entra sans feinter le silence. Sans ménagement, elle secoua le Cyric endormi afin qu'il se nourrisse. Elle esquiva e réflexe naturel de l'aventurier aux aguets. Avant de redresser les coussins pour que le jeune homme puisse se sustenter correctement. Si Fjama maitrisait la Danse et le Feu, les arts de l'amour et le mensonge, elle ne brillait pas par sa cuisine. Au mieux, elle épiçait trop. Au pire, comme ce jour-là, seul un affamé - ou le palais délicat d'un sombre- pouvait avaler les mets préparés. Fort heureusement pour l'orgueil du Walfen, le repas se mangeait parfaitement avec une cuillère, la danseuse n'eut dès lors pas besoin de lui donner la becquée. Le laissant à sa dégustation, elle chercha longuement de quoi immobilier le bras blessé.

Une fois satisfaite du système inventé - à base de vieilles étoffes moches, bleues donc, et de branches d'arbre - elle lui confectionna une sorte d'attelle. Pitance expédiée, elle servit à nouveau un breuvage fortement alcoolisé, sans doute additionné de quelques plantes analgésiques, à Cyric pour diminuer ses douleurs. Puis, elle manipula avec son soin le membre brisé. Les années passées à fuir, se faire blesser, se soigner seule, voir des cadavres, même se cacher parmi eux, avaient cela d'utiles qu'à présent, elle avait des notions d'anatomie appliquée. Une foulure, une entorse, elle aurait pu agir. Hélas, les os brisés restaient une tâche au-delà de ses compétences. Aussi, elle se contenta de les replacer dans leurs axes, de se servir de bois taillé comme tuteur. Elle banda serré le bras pour éviter au mieux les complications et tortura ainsi malgré elle le pauvre Walfen.

Elle l'observa ensuite longuement. Quelque chose la dérangeait. Une sorte de démangeaison au bout des doigts, un picotement le long de l'échine, magie ? Oui, il avait quelque chose de magique au sens premier du terme. Un peu abruptement, elle le alpagua.

- Tu es mage ou sorcier ? Y a quelque chose de... bizarre autour de toi. Une fine trame d'énergie, peut-être le résidu d'un sort ? Je n'en sais rien... mais ça me perturbe.

Fjama interpréta mal la grimace de Cyric. Une moue navrée s’étira sur ses lèvres.

- C’est pas bon hein ? J’suis vraiment pas douée en cuisine.

Une conséquence d’un sort ? Pourquoi pas après tout ? Elle devait avouer qu’elle ne s’intéressait pas assez à la magie dans sa globalité pour affirmer ou réfuter le mensonge de son pensionnaire blessé. Peu importait après tout. Pas réellement assouvie, la curiosité vrillait le regard de la métisse d’une lueur malicieuse. Elle étendit sa main sur la joue du Walfen pour la caresser d’un air intrigué. Effectivement, la toile d’énergie se concentrait à ce niveau-là. Elle poussa un peu son tâtonnement, le temps d’analyser encore une fois la force ressentie. Ensuite, elle recula.

- Non, je ne suis pas experte en magie. Loin de là. Sorcière, pyromancienne, j’ai appris sur le tas ce qui me concernait uniquement. Je n’ai jamais eu la chance de trouver un mentor ou le temps de me plonger dans des ouvrages magiques. Faudrait déjà que j’en trouve.

Elle haussa les épaules. Peut-être aurait-elle la chance un jour de trouver quelqu’un pour affiner son art ? Des modèles comme Nada ou l’Hirondelle pour la danse. Il le faudrait bien si elle voulait mettre sa vengeance à exécution un jour.

- Dormons et ne files pas pendant la nuit. Tu as besoin de repos pour reprendre des forces et il faut que je surveille l’évolution de tes plaies avant de te laisser repartir. J’avoue que ça m’ennuierait d’avoir risqué ma vie pour retrouver ton cadavre en forêt.

Elle sourit. Sans lui laisser le choix, elle arrangea les coussins sous son dos pour l’allonger confortablement.

- Je regarderai demain si je peux te trouver des vêtements. Pas que cela soit désagréable d’avoir un homme nu sous mon toit, mais plutôt que niveau discrétion pour la suite de ton voyage…

Avec un rire moqueur, elle gagna le lit adjacent et s’y lova comme une enfant. Rapidement, elle sombra dans un tumulte d’images violentes. Le silence prit place. Plusieurs fois, elle gémit dans son sommeil, se tournant et retournant dans les draps.

Soudain, des craquements de bois se firent entendre autour de la maisonnée. Tirée de ses cauchemars, Fjama se redressa sur sa couche et darda un regard incandescent sur Cyric. Sans bruit, elle tira un poignard d’une de ses bottes et s’approcha de son patient.

Voyant sa fourche transpercer le corps d’une enfant, le paysan recula en écarquillant les yeux. C’était une chose de châtier un fugitif et son alliée pour défendre Naelis, donner leurs têtes aux sombres pour espérer qu’ils épargneraient leur cité, mais enlever la vie d’une gosse… Son hésitation permit à Cyric de clore à nouveau la porte en maigre défense contre leurs assauts. Bouche bée, Fjama observait encore le corps sans vie de la gamine qu’elle avait sauvée quelques heures auparavant de la vindicte des drows. On pouvait accabler l’almée de nombreux qualificatifs désobligeants, mais elle n’était pas une meurtrière. Certes, elle ne rechignait pas à donner la mort pour sauver sa carcasse, mais jamais elle n’aurait été jusqu’à l’extrémité de prendre une vie aussi innocente. Longuement, son regard resta rivé sur les trous béants sur le torse de la petite. Les auréoles rouges grandissaient rapidement et le sang se répandait sur le plancher de bois.

La demande de Cyric la tira de ses réflexions et elle détourna avec peine son regard du flot vermeil pour le plonger dans celui du Walfen. Elle bafouilla un oui piteux et secoua la tête pour chasser les images de son esprit.

- Essaie de te charger d’un des trois… lâcha-elle encore amorphe.

Elle se déplaça entre la porte et le cadavre encore chaud de la gamine. Pour une raison étrange, elle se sentait l’obligation de protéger la dépouille. Elle clôt les paupières, se concentrant sur le sentiment naissant : la vengeance, excellent catalyseur pour ses pouvoirs, peut-être même le meilleur. Elle se laissa envahir complètement jusqu’à la lisière ténue entre la conscience et l’inconscient. Dans ces confins étroits, elle amassa l’énergie, la façonna jusqu’à faire naître un tourbillon de flamme entre ses doigts.

- Ouvre la porte et pousse-toi du chemin.

Bien que proche de lui, la voix semblait lointaine et impérieuse. Sitôt qu’il s’exécuta, le grouillot à la fourche, remis de ses émotions, s’engouffra dans la demeure, arme en avant prêt à embrocher. Hélas pour lui, il fut cueilli par une gerbe de flammes. Hurlant, sa peau crépita, bulla sous l’effet du feu affamé. Bientôt, l’air s’embauma du fumet particulier, entre le cochon grillé et celles des ordures qu’on brûlait pour s’en débarrasser. De surprise, les assaillants fixèrent leur malheureux compagnon qui s’écroula sur le sol. Fjama dansait. Radieuse comme un soleil, sa bouche se tordait en un sourire torve. La joie sauvage agitait ses membres en saccade, ses talons martelaient le sol à chaque circonvolution de l’élément brûlant. Courageusement, un pécore se jeta sur Cyric, cible blessée et plus facile en apparence que la saltimbanque virevoltante. Le dernier croquant lâcha les armes et prit les jambes à son cou. Malheureusement, Fjama ne l’entendait pas de cette oreille. Elle éclata de rire. Une chasse, quoi de mieux pour satisfaire ses sombres appétits ? Elle s’élança à sa poursuite sans un regard pour son compagnon d’infortune.

Dans la nuit, le fuyard paniqué respirait bruyamment, le pister était presque trop simple. Bien vite, cavaler à travers en évitant les branches et les ronces l’ennuya profondément. Aussi, elle accéléra la cadence pour le rejoindre. Elle connaissait par cœur les alentours de la masure. L’endroit l’avait abrité des nombreuses semaines, un temps suffisant pour qu’elle sache se repérer parfaitement malgré son sens de l’orientation douteux. Par-dessus son épaule, le jeune homme jetait des regards affolés, cherchant à s’éloigner de la prédatrice. Une respiration plus tard, elle était sur lui. Allongé sur la mousse fraiche, sa tête fut soulevée avec une délicatesse inquiétante. Son jouet à sa merci, Fja étira un nouveau sourire.

Dans la maisonnée, Cyric, aux prises avec son adversaire, eut le loisir d’entendre un long cri suraigu. Quelques instants plus tard, les traits tirés et l’air éreinté, la danseuse s’appuya contre l’embrasure de la porte. Après une telle dépense d’énergie, la migraine lui vrillait le crâne. Une fois assurée que son compagnon avait liquidé le dernier opposant et que les flammes ne ravageraient plus le cabanon, Fja s’agenouilla auprès de la gosse et ferma les paupières sur son regard vide.