Les graines de la discorde

26 Verimios, an 6 du 11ème cycle

Ruines et désolation. C’était tout ce qui restait du hameau de Torval. Le petit matin avait dévoilé la colonne de fumée noire s’élevant dans le ciel au-dessus des collines. Aussitôt les habitants d’Almas, le village voisin, s’étaient dépêchés d’envoyer quelques hommes pour voir ce qui se passait.
Un spectacle de destruction les attendait en lieu et place de ce qui avait été autrefois une tranquille et prospère petite communauté. De la cinquantaine d’âmes qui peuplaient le lieu, il n’y avait nul signe de vie. Leurs cadavres éventrés gisaient sur le sol couvert de sang et de cendres, au milieu des carcasses calcinées des habitations.

Les hommes d’Almas restèrent un instant sans voix devant l’horreur d’un tel massacre. Ils traversèrent en silence le hameau dévasté, ne sachant que faire. Finalement, l’un des hommes se racla la gorge et parvint à prononcer quelques mots :
« Fouillez les environs. Essayez de trouver des survivants. »
Pendant que les villageois se dispersaient, Halvan, le chef du groupe, laissa errer son regard autour de lui. A ses pieds, un vieillard égorgé était étalé au sol, la bouche pleine de sang. Un peu plus loin, une fillette d’à peine douze ans avait été clouée au mur d’une chaumière par plusieurs flèches.
Personne ne semblait avoir été épargné.
Halvan murmura une courte prière à Tyra pour l’âme des défunts. Il ne parvenait pas à comprendre qu’est-ce qui pouvait justifier une telle boucherie. Les assaillants n’avaient rien emporté, pas le moindre pillage, se contenant de brûler le village et d’exterminer sa population. Et Alonna n’avait plus été en guerre depuis de nombreuses années…

« Halvan, regardez cette flèche. J’ai jamais vu ça avant… »
Georg venait de retirer l’un des traits plantés dans un mur à moitié calciné. La hampe était gravée de symboles étranges, et la pointe présentait une courbure tout à fait singulière. Halvan prit l’objet dans les mains pour l’étudier. Les symboles aux formes sinueuses lui évoquaient quelque chose, mais il ne se rappelait pas où il les avait déjà vu.
« Alors ? »
Le jeune Georg se tenait à côté de lui, essayant de lire une quelconque réponse sur les traits de son aîné.
« Cette flèche est bien étrange en effet. Mais je ne saurais pas en dire plus. » répondit Halvan.

« Hé ! Venez voir par ici ! Celle-là a l’air encore vivante. »
Les deux alonniens se retournèrent en direction du cri. Un homme debout dans les décombres d’une chaumière faisait de grands gestes pour appeler ses camarades. Lorsque Halvan et Georg arrivèrent sur place, plusieurs d’entre eux étaient déjà occupés à dégager gravats et poutres effondrées, révélant en dessous le corps inanimé d’une femme.
Délicatement, les hommes dégagèrent la survivante des décombres et la portèrent à l’écart. Elle ne devait pas avoir plus de vingt ans. Ses vêtements étaient roussis par endroits, ses cheveux emmêlés et sa peau couverte de suie. On l’allongea sur le côté et on lui donna à boire. Elle avala l’eau difficilement, toussa, puis ouvrit lentement les yeux.

« Tout va bien ma fille ? » s’enquit Halvan.
« Je… je crois, oui. » répondit-elle faiblement. « J’ai encore soif. »
Les hommes attendirent que la jeune femme ait fini de se désaltérer. Puis Halvan demanda à nouveau :
« Comment t’appelles-tu ? »
« Iris Lascaux »
« Je la connais. » intervint l’un des hommes. « Son père est déjà venu plusieurs fois au village pour vendre son bétail. »
« Que s’est-il passé ici, Iris ? » reprit Halvan. « On jurerait que Mogar lui-même est venu déverser sa fureur sur cet endroit. »
« Je … Ils … » La survivante semblait bouleversée. Elle fut soudain secouée de sanglots, cachant son visage entre ses mains.
Halvan tenta de la réconforter « Allons, allons... c’est fini maintenant. »
Il savait cependant que la jeune fille ne se remettrait probablement jamais complètement de ce qu’elle avait vécu.

Au bout d’un moment, elle se calma et put enfin raconter son histoire :
« C’était terrible. Ils sont arrivés pendant la nuit, alors que tout le monde dormait. On ne les a pas entendus venir. Quand j’ai réalisé ce qu’il se passait, c’était déjà trop tard… »
Ils les ont tous tués. Tous … »
« Mais de qui parles tu ? Qui sont ces "ils" ? »
Iris eut un instant d’hésitation.
« Je… je crois que c’étaient des elfes. »
Un murmure d’étonnement parcourut les villageois. A leur connaissance, le peuple de la forêt n’avait pas levé les armes contre ses voisins humains depuis bien des cycles.
« Des elfes, Iris ? Tu en es sûre ? »
La jeune femme hocha la tête.
« Je les ai entendu parler alors que j’étais sous les décombres. Ils disaient… ils disaient qu’ils avaient accompli la vengeance de la forêt. Que nous avions souillé leur demeure sacrée et que nous devions être châtiés pour cela. »

Un silence pesant accompagna cette fois la déclaration d’Iris. Beaucoup avaient entendu parler de l’histoire du groupe de bûcherons oesgardiens qui s’étaient aventurés en Aduram et n’en étaient jamais revenu. D’autres se rappelaient d’une vieille rumeur selon laquelle un elfe sauvage aurait semé la terreur en Olyssea il y a quelques années.
« Personne d’entre nous n’a jamais vu d’elfe. Comment sait-tu qu’il s’agissait vraiment d’eux ? » Halvan, lui, avait toujours du mal à y croire. Il voulait en avoir le cœur net.
« Ils étaient grands et fins, avaient des yeux perçants et des oreilles pointues. Ils se déplaçaient vite et sans bruit, et ils maniaient des armes étranges… »

« Des armes comme celle-ci ? »
Georg venait de réapparaître. Il tenait dans ses mains les deux morceaux d’une lame brisée. Longue de cinq pieds, le fer décrivait une courbe à la fois gracieuse et mortelle. Des motifs runiques argentés étaient gravés le long de la lame.
Tous vinrent s’attrouper autour du jeune homme et de sa trouvaille.

« J’me souviens d’un barde qu’est passé au village y’a quelques années. Y disait qu’il avait du sang elfe. Je sais pas si c’est vrai, mais sur sa cape y’avait le même genre de dessins. » intervint un des villageois.
« Ferme ton clapet, imbécile. » répliqua un autre. « T’sais même pas lire, alors comment tu pourrais reconnaître des lettres d’une aut’ langue ? Si ça se trouve c’est juste une écriture bizarre qu’ils utilisent là-bas dans l’sud. »

« Non, il a raison. »
Toutes les têtes se tournèrent en direction d’Halvan, qui n’avait pas bougé. Contrairement à la plupart des membres de son village, il avait eu l’occasion de voyager hors d’Alonna sans sa jeunesse. Il se souvenait en particulier d’un pèlerinage à Diantra avec ses parents, alors qu’il n’avait qu’une dizaine d’année. S’ils étaient alors venus pour apporter une offrande à cathédrale de Notre-Dame de Deina, ils avaient également visité le grand temple de Kyria. Et c’est là, parmi les grandes fresques sculptées dans le bois représentant d’étranges créatures des forêts qu’il l’avait vu. Une statue d’un être aux apparences humaines, mais bien plus imposant et mystérieux. Son regard vide de vie n’en restait pas moins intimidant, et sur ses vêtements étaient représentées – Halvan s’en souvenait à présent - les mêmes runes qu’ils avaient devant eux aujourd’hui.

« J’ai déjà vu ces symboles. Nous avons bel et bien affaire à des créatures de la sylve. »
Un murmure d’étonnement suivit cette déclaration. Si même le respecté Halvan le disait, alors cela était sûrement vrai. Ce dernier restait silencieux, la tête baissée et le regard perdu dans le vide. Il revoyait encore la statue de l’elfe l’observer de haut, le regard empli de condescendance et de mépris.

« Il y a encore une chose que j’ai entendu avant de perdre connaissance. »
Iris venait de reprendre la parole.
« Ils ont dit qu’ils reviendraient ce soir… pour porter leur vengeance plus au sud. »
Tous se regardèrent. Le seul endroit habité situé directement au sud de Torval était Almas.

« Y’a pas de temps à perdre ! Il faut rentrer prévenir le village ! » lança quelqu’un.
« Qu’est-ce qu’on va faire ? » reprit un autre « Ne vaudrait-il pas mieux trouver un moyen d’apaiser les sylvains ? »
« Regarde autour de toi. Tu vois bien qu’ils sont pas disposés à négocier. Ils sont pas humains… Tout ce qu’ils veulent c’est n’ot peau ! »

Tous les regards se tournèrent vers Halvan, en quête d’une marche à suivre. L’alonnien sut qu’il était temps qu’il reprenne la direction de la troupe.
« Calmez-vous pour commencer. Il faut que quelqu’un retourne à Almas pour leur apprendre la nouvelle pendant que nous nous chargeons d’enterrer les morts. Pour le reste, Alonna a toujours fait face à ceux qui l’attaquaient. Nous avons repoussé les drows il y a dix ans, et nous repousseront les sylvains si ils décident de s’en prendre à nous ! »




Deux heures plus tard, un cavalier arrivait aux portes de la ville-garnison de Kregan. Le capitaine Malkart, s’il fut surpris en en entendant le récit du messager épuisé qu’on amena dans son bureau, ne commit pas l’erreur de prendre celle-ci à la légère. Quelles que soient les raisons qui pouvaient pousser les elfes à s’en prendre aux hommes, il était de son devoir de protéger le peuple d’Alonna. Le temps de donner quelques ordres, et il partait à la tête d’une colonne de cinquante cavaliers en direction d’Almas, laissant à son second le commandement de la garnison.

Ils arrivèrent au village pour le trouver en pleine effervescence. Décidés à ne pas subir le même sort que leurs voisins de Torval, les habitants avaient entrepris d’organiser la défense de leur foyer. Des barricades de fortune avaient été dressées aux entrées principales, et la plupart des hommes tenaient une arme en main – bien qu’on voyait plus de fourches, pioches, frondes et cognées que d’épées ou d’arcs. L’arrivée des soldats fut un véritable soulagement pour les villageois.
Après avoir pris connaissance de la situation, Malkart affecta ses hommes à la fortification sommaire du village, puis se retira dans la maison commune pour tenir conseil avec les anciens.

Bientôt les derniers préparatifs furent achevés, et chacun regagna son poste. Une longue attente débuta alors.
La tension se faisait de plus en plus palpable au fur et à mesure que les heures s’égrainaient, tant chez les hommes d’armes que chez les paysans. Chacun attendait avec appréhension le moment où les démons des forêts décideraient de se montrer. Très peu d’entre eux avaient déjà réellement vu un elfe, néanmoins leur imagination prenait facilement le relais, aidée par les récits et les rumeurs qui commençaient à circuler et s’amplifier.

Enfin, alors que le soir commençait à tomber, un guetteur posté sur le toit d’une maison cria soudain quelque chose. Toutes les têtes se tournèrent dans la direction indiquée A la lueur du crépuscule, ils purent alors apercevoir une troupe de cavaliers qui approchait au loin.

La route était longue et ennuyeuse. Depuis Linaëh, ils avaient voyagé sans relache, s’arrêtant seulement pour reprendre des forces et se reposer. Mais ils avançaient aussi vite que leur permettait l’endurance de leurs montures. Le détachement des Elfes se composait d’une quarantaine de gens, environ, menés par la bride du vieux Daenor Thoràndrion, droit comme un piquet sur sa monture d’un blanc de neige. Les autres elfes étaient des soldats, pour la majorité. Quelques éclaireurs les accompagnaient, choisis pour connaître les terres humaines, ou du moins la région d’Aduram. Ensuite venaient les Aigles de l’Armée Elfique, dirigés par le fier Kelendil qui chevauchait aux côtés du Seigneur Protecteur de Daranovar. Quelques chasseurs les avaient accompagnés pour nourrir la troupe, mais ils ne s’étaient encombrés d’aucune voiture ni chariot de nourriture, pour pouvoir voyager plus rapidement.

Seulement, tout était trop lent pour Daenor. Ils n'avançaient jamais assez vite. À peine avait-il quitté la lisière de l’Anaëh, qu’il ne pensait déjà qu’à retourner chez lui. Il aurait été en sécurité et aurait pu mener une vie tranquille. Alors que face à lui ne se dressait que problèmes et conflits. Les relations étaient plus que tendues entre les Hommes et les Elfes, surtout au vu des évènements récents. Les Sylvains n’étaient plus autant la bienvenue qu’au temps de la jeunesse du Protecteur, tout comme les Hommes se voyaient refuser l’accès à la Prime Forêt. Et c’était à lui, Daenor de Daranovar, qu’on avait chargé la mission de régler ces soucis. De trouver un terrain d’entente entre deux peuples qui n’arrivaient plus à s’entendre. Il était parti, malgré l’appréhension de sa compagne. Malgré les razzias qui sévissaient à Wyslena. Malgré le blessure qui rongeait la Forêt. Il était parti le mal au cœur, déjà pressé d’en finir.

La compagnie s’était divisée à l’approche d’Oësgard. Leana avait pris le chemin de la cité des Hommes, dans l’espoir d’apaiser la population de ces terres, voisines avec son protectorat. Tandis que Daenor et Kelendil, eux, continuaient de longer la grand route qui les menait lentement vers Diantra. Ils n’osaient quitter les grands sentiers, la terre des Hommes était parsemée de bandits et truands. Quelques heures après avoir laissé Leana, le vieil elfe s’adressa au capitaine des Aigles :

« Nous ferions mieux d’envoyer des éclaireurs devant, et derrière nous, si nous voulons éviter les mauvaises surprises. Je ne pense pas que nous soyons bien vus, ici. » L’elfe acquiesça et Daenor se tourna alors vers un cavalier qui le précédait. Galaël, mon ami. Envoie Nolin et Freïa à l’avant, Lemeth et Gloïn à l’arrière, qu’ils couvrent une lieue autour de nous. Demande leur de venir nous prévenir à la moindre chose suspecte… »

L’ordre fusa, et l’instant d’après, quatre cavalier quittèrent le groupe en éclaireurs.
Ils traversèrent ainsi Oësgard, sans rencontrer de problèmes, au grand soulagement des Elfes. Après quelques jours, l’ambiance fut plus détendue. Les discussions reprirent. Kelendil et Daenor parlèrent un long moment de batailles, de guerres qu’ils avaient vécues. Des techniques d’épéiste que chacun avait développé et de valeureux soldats qu’ils avaient connus. Daenor était avide de connaissances, surtout concernant les armées. Guerrier dans l’âme, il buvait chaque information à laquelle il avait accès. Bien que tous les Elfes étaient soulagés que tout se passât bien, ils ne relâchaient pas moins leur attention, bien que parfois, les rires retentissaient. Ce fut une fois arrivés à Alonna, que leur joie fut douchée. C’est Freïa qui cavala vers eux, ses cheveux auburn au vent. Son cheval s’arrêta à leur hauteur en hennissant :

« Seigneur Protecteur. Vous approchons d’une cité, du nom d'Almas. Le groupe d’Elfes stoppa son avancée et tous tendirent l’oreille vers la jeune éclaireuse qui leur faisait face. Je pense que nous pouvons y passer la nuit.
- Très bien. Combien de temps nous faudra t-il, pour l’atteindre ?
- Il est situé à cinq lieues d’ici. Nous y serons avant la tombée de la nuit.
- Parfait, je te remercie. Tu peux dire à Nolin de venir nous rejoindre, je pense que nous n’aurons plus besoin d’éclaireur, pour rencontrer les Hommes. Le vieil elfe se tourna alors vers Kelendil, qui suivait la discussion de près. Allons, mon ami. Nous n’avons aucune raison de nous attarder. »

Daenor pressa sa monture, et la chevauchée reprit.
L’idée de rejoindre la première cité des Hommes depuis qu’ils étaient sortis de l’Anaëh n’enthousiasmait personne, mais il ne poussèrent pas moins l’allure. Cela ne dérangeait pas les Elfes, de dormir à la belle étoile. Mais ils ne refusaient pas quelques murs pour se protéger de nuisibles. L’astre continuait sa descente dans le ciel quand ils aperçurent les premières habitations au loin. Niché à l’orée d’un petit bosquet, la village d’Almas paraissait minuscule dans la plaine. Les Elfes étaient habitués à l’épaisse canopée des arbres. Aux centaines de troncs qui emplissaient le décor et protégeaient leurs habitations. Almas semblait bien ridicule, à côté de l’Anaëh. Il avait l’air vulnérable. Au fur et à mesure qu’il approchaient, les maisons se dessinaient. Les toits de chaume. La fumée des cheminées. L’éclat des bougies par les fenêtres. Puis vinrent les barricades, les torches et les piques. Quand la troupe de Daenor s’arrêta à l’entrée d’Almas, elle se heurta à un barrage d’Humains et de bois. Des visages, protégés derrière des boucliers ou des rondins, fixaient les étrangers d’un œil mauvais. Un homme cracha au sol, quand les derniers Elfes s’immobilisèrent. Les bannières du Roi de l’Anaëh s’arrêtèrent de flotter, comme suspendues dans le temps. Inquiet, le Seigneur Protecteur s'avança vers la barricade, faisant signe à ses amis de ne pas bouger. Arrivé devant, il sauta de sa monture avec une agilité insoupçonnée, puis s’inclina légèrement, face aux regards intrigués des hommes.

« Que paix soit faite dans vos cœurs, nobles gens d’Almas. Bien que Daenor connaissait parfaitement bien la langue des Hommes, jusqu’à la parler sans accent fort, il ne s’était toujours pas accoutumé à leurs formules de politesse. Aussi, le vieil elfe parla d’une voix calme et amicale, mais le regard froid et dur. Je suis Daenor Edenost, du clan Thoràndrion. Seigneur Protecteur de Daranovar, et porte parole de Dyarque Lhynn de Lanthaloran, Roi des Elfes et Seigneur Protecteur de l’Anaëh. Je suis venu avec Kelendil Lennderiel, capitaine des Aigles de l’Armée Royale. Le vieil elfe fit signe à son ami d’approcher pour se mettre à côté de lui. Nous venons en Terres Humaines pour rencontrer votre Roi Eliam Fiiram à Diantra, ainsi que son régent, Aetius d’Ivrey, afin de négocier de nouveaux termes de paix entre nos deux peuples. Le voyage est long et périlleux, les routes dangereuses. Nous demandons abri pour la nuit. Nous avons notre propre nourriture et notre présence ne gênera pas. Ne seront partis à l’aube. »

Quand il parla, Daenor détailla chaque homme qui se tenait face à lui. Ils avaient tous été armés et semblaient les attendre, terrés tels des lapins effrayés derrière des barricades de fortune, comme avertis de leur présence. La tension était palpable et leurs yeux auraient lancé des éclairs, s’ils seulement ils avaient pu. Derrière lui, il entendait ses compagnons murmurer en elfique. Daenor ne surprit que quelques mots, avant de les faire taire d’un signe de la main.
Les assassins de l’Anaëh étaient peut-être face à eux.

À peine le seigneur protecteur et son capitaine avaient-ils fini de parler qu'une flèche vint se planter en sifflant devant eux. Les elfes portèrent la main à leurs armes, mais nul autre projectile ne suivit le premier, sans doute décoché en signe d'avertissement. Un silence tendu s'installa, soudainement rompu par homme derrière les barricades qui s'écria d'une voix forte:

« Vous ne tromperez personne avec vos paroles mielleuses, démons ! La seule voix que nous entendons est celle de nos frères tués qui réclament vengeance. Quittez ces terres et retournez vous terrer dans vos sombres forêts ! Il n'y a quel la mort pour vous en ces lieux. »

Le ton était empli d'une haine froide, la même qui brillait dans chacun des regards braqués sur les elfes. Des injures et des malédiction commençaient à être murmurées du côté des villageois retranchés, et la nervosité des guerriers sylvestres s'accrut encore.

Quand la flèche à la plume d’oie se ficha dans la terre, aux pieds de Daenor, les Elfes s’animèrent brusquement, dégainant leurs lames. Le vieil Elfe leur fit signe se calmer et de ne point bouger. Quelques instants après, la tension à son comble, un Humain s’exprima d’une voix grossière à l’accent bourru. Tous les regards étaient fixés sur le convoi des sylvains et si la rage contaminait leurs âmes, leurs yeux étaient plissés d’effroi. Arrogants, mais effrayés, pensa Daenor. Le vieux Protecteur s’approcha alors du bougre qui avait parlé. Ses pas foulèrent lentement le sol, afin de ne pas les énerver plus, pour s’arrêter devant les barricades, à portée d’épée et vulnérable. Les Hommes n’osèrent pas esquisser le moindre geste et encore moins l’attaquer. Les yeux vitreux de l’Elfe ne tardèrent pas à se poser sur l’homme intrépide. Ce dernier se sentait visiblement mal à l’aise, la sueur perla de son front et son corps se mit à trembler, intimidé. La tête de Daenor s’inclina légèrement, comme s’il analysait un animal d’une espèce qu’il n’avait jamais vue.

« Calme, Humain. Nous n’apportons aucune violence, en ces lieux. La seule colère, qui trouble cette atmosphère, n’est pas la notre. Il pointa du menton les barricades grossières et les armes de fortune des villageois. Vous n’avez aucune raison de proférer de tels mots abjects. Nous n’avons rien fait qui ne mérite cette aversion si sincère, tout comme nous n’avons aucunement nui à la vie de vos frères-hommes. Aussi, abaissez vos armes et nous ferons de même. Je n’aime pas être dévisagé par l’acier. »

Daenor savait qu’il ne pouvait pas se permettre d’être trop autoritaire. Ici, il n’avait ni l’influence ni la renommée qu’il possédait à Daranovar. La colère des Humains était si forte qu’elle était presque palpable. Quoi qu’il en soit, l’ordre qu’il avait donné était sec et irrévocable. Il leur faisait comprendre qu’ils ne pouvaient qu’obtempérer, et le regard dur et sévère du Protecteur illustrait bien ses propos.

« Si vous refusez, je serai contraint à user de la force pour vous calmer. J’ai derrière moi des soldats aguerris qui sauront parfaitement m’assister. Mais j’espère que votre sagesse nous permettra de ne pas en arriver là. Nous sommes là pour traverser la Péninsule et retrouver le Roi Eliam Fiiram. Nous ne ferons pas demi-tour à moins d’avoir mené à bien cette quête. Si pour cela, il nous faut contourner votre village, je le ferai. Mais vu votre réaction, je ne peux me permettre de vous laisser menacer la vie des miens, si jamais le chemin venait à mener un Elfe à vos portes. Aussi je resterai, jusqu’à ce que tout problème soit réglé. Mais avant de discuter calmement, je me répète. Une dernière fois. Abaissez vos armes. »

Derrière, il espérait que Kelendil serait en mesure de calmer les Elfes, qui étaient tout aussi énervés que les Humains butés auxquels il faisait face.

Ils marchaient depuis bientôt une heure maintenant. Leur route les menait à travers les collines boisées d’Alonna, en direction de la ville d’Azrith. Ici s'étendaient des contrées sauvages, sans trace de terres cultivées sur plusieurs lieues.
Georg s’arrêta un instant pour attendre sa protégée. La jeune fille avançait à bon train, mais avait tout de même un peu de mal à le suivre. L’almien s’inquiétait de ce rythme: au train qu’ils avaient pris, ils n’atteindraient leur destination que le lendemain, et il n’avait pas prévu de dormir dans la nature. Iris le rejoignit et s’arrêta elle aussi pour reprendre son souffle. Elle releva la tête et ses yeux clairs se posèrent sur ceux du jeune homme, qui détourna le regard, troublé.

Tandis qu’ils reprenaient la marche, Georg médita une fois de plus sur les évènements récents et sur la responsabilité qu’on lui avait confiée. Il avait quitté son village alors que tout le monde préparait la défense contre une nouvelle attaque des elfes. Tu vas amener Iris à Azrith. Elle a de la famille là-bas et y sera en sécurité, lui avait dit Halvan. Même s’il aurait préféré rester à Almas pour se battre, Georg comprenait l’importance de sa mission. Cependant, il soupçonnait l’ancien de lui avoir assigné cette tâche autant pour assurer la sécurité d’Iris que pour le protéger lui, en l’éloignant d’un éventuel combat.

Georg ne lui en voulait presque pas. Il avait fini par prendre très à cœur cette mission d’escorte. Et puis, il y était avec Iris. En pensant à ce qu’elle avait vécu et à la perte de son village, il ne pouvait s’empêcher de ressentir une grande compassion pour cette fille. Mais il ne lui en avait fait part d’aucune façon pour l’instant. En réalité, les deux jeunes gens n’avaient échangé que très peu de paroles depuis leur départ. Pour sa part, Georg trouvait la survivante de Torval assez mystérieuse. Et puis elle était plutôt jolie, il fallait l’avouer. Plus il y pensait, et plus la perspective d’une nuit à la belle étoile lui semblait au final pas si désagréable que cela… Ah ! Si seulement il pouvait, ne serait-ce qu'un instant, se défaire de sa nature timide et réservée !

Un gémissement dans son dos fit sortir le jeune homme de sa rêverie. Se retournant, il vit qu’Iris s’était arrêtée et, s’appuyait d’une main contre un arbre, se tenait la tête de l’autre. Elle avait fermé les yeux et plissait le front, comme si elle était victime de violentes migraines.
« Mademoiselle Iris ! Vous allez bien ? » s’écria Georg alarmé en accourant vers elle. L’instant d’après, il se figeait sous le coup de la surprise. La jeune fille venait de rouvrir les yeux. Et ceux-ci n’étaient plus clair comme l’azur, mais d’un puissant rouge écarlate.

Sous le regard ébahi de Georg, Iris se mit à changer. Sa peau devint foncée, ses cheveux auburn virèrent au blanc, et ses traits se métamorphosèrent en ceux d’une créature dont il n’avait entendu parler que dans les histoires les plus sombres. Reculant maladroitement, l’almien tenta de se ressaisir. Cela ne se pouvait. Il devait faire un mauvais rêve ! Sa bouche s'ouvrit pour dire quelque chose, mais à cet instant une douleur fulgurante lui déchira l’estomac. Baissant les yeux, il découvrit avec stupeur la lame incurvée qui dépassait de son ventre, maculée de son propre sang. Georg sentit ses forces le quitter. Il tomba à genoux, et la dernière chose qu’il vit fut le visage d’une elfe à la peau sombre qui le regardait mourir avec un petit sourire narquois.

A ses pieds, l’humain rendait son dernier soupir. Liliana sentit s’achever la métamorphose qui lui rendait son apparence véritable. Quant à Yazdrin, il venait d’extraire sa lame du cadavre et essuyait à présent le sang qui la maculait. La mine du sombre était sans expression, de même que lorsqu’il avait délivré la mort au jeune Georg.

« Tu tombes à point nommé » le salua-t-elle. « Je n’aurais su maintenir l’illusion bien plus longtemps. »

Un léger sourire vint éclairer le visage de son congénère.

« Tu as déjà tenu plus qu’aucun de nous n’aurait su le faire, Tebrak m’en soit témoin. Néanmoins je ne me faisais pas de soucis pour toi. Si besoin, tu n’aurais eu aucun mal à te débarrasser toi-même de ton gardien. »

« Seule et sans armes ? » répondit-elle, dubitative. « Je ne suis pas une guerrière, je te rappelle. »

Yazdrin jeta un coup d’œil au cadavre de l’humain.

« Il n’en était pas un non plus. »

Un temps de flottement. Puis le sombre revint rapidement aux choses sérieuses.

« Comment ça s’est passé ? »

« Admirablement bien » répondit l’espionne. « Les humains ont tout avalé, même si ce ne fut pas évident au début. Ils préparent actuellement une petite réception que les sylvains ne sont pas prêt d’oublier. Peut-être même que le sang a déjà coulé à l’heure actuelle… »

Le sourire et le regard empreint de plaisir malin qu’afficha Yazdrin renvoya à Liliana l’écho de ses propres sentiments. Cela l’amusait toujours autant de se jouer des humains, de les voir danser au bout de ses fils pour servir, sans qu’ils ne le sachent, ses propres desseins. Et tout cela finalement pour nuire aux elfes… Tesso devait être fier d’elle, et c’est d’ailleurs à lui qu’elle adressa une courte prière pour le remercier de son soutien.

« Et de ton côté ? » demanda-t-elle. « Le camp est-il toujours en sécurité ? »

La mine de l’elfe noir redevint sombre. Liliana sut immédiatement que quelque chose n’allait pas.
« Il y a eu des problèmes… » articula finalement son camarade.

Elle fronça les sourcils. « Des problèmes… ? Quoi ? Que s’est-il passé… ? »
Evidemment... Rien ne pouvait se dérouler exactement comme elle l’avait prévu, il fallait toujours que quelque chose aille de travers ! La drow se prit à penser que le dieu trompeur se jouait peut-être d’elle, lui créant des obstacles autant qu’il ne l’aidait…

« Viens » répondit simplement Yazdrin en désignant les rochers derrière lesquels il avait caché ses chevaux. « Je t’expliquerai tout en route. »

Pendant ce temps, à Almas...

Un silence pesant succéda aux paroles des deux elfes. La tension venait, si toutefois cela était possible, de monter encore d’un cran. Une voix calme, mais dure, vint finalement le briser.
« Mensonges et menaces. Voilà donc tout ce dont les vôtres sont capables… ? »
L’homme qui venait de parler possédait des traits durs, ainsi qu’une barbe et des cheveux grisonnants. Il portait un épais manteau à col de fourrure, et son armure ouvragée arborant le loup rouge d’Alonna le désignait clairement comme un officier. Celui-ci s’avança à la hauteur de Daenor, jusqu’à ce que quelques mètres et une douzaine de pieux seulement ne le séparent du seigneur protecteur. Il fixa son regard glacé dans les yeux bleus de l’elfe, et tous pouvaient y lire une détermination farouche.
« Vous pensez pouvoir nous commander ainsi, étrangers débarquant sur nos terres en y apportant le malheur et la ruine ? L’orgueil et la vanité des elfes est décidément à la hauteur de ce qu’en disent les légendes… Quel dommage que celles-ci ne mentionnent pas plus leur traîtrise et leur cruauté. »
Le ton était resté calme, mais chacun des mots faisait l’effet d’avoir été craché comme une insulte. Le capitaine Malkart observa la réaction des deux elfes, puis reporta son attention sur Daenor.
« Vous n’aimez pas être dévisagé par l’acier, hein ? »
Le chuintement d’une lame qu’on dégaine, et l’humain avait son épée en main, pointée vers Daenor. Des deux côtés les armes quittèrent leurs fourreaux en nombre, prêtes à verser le sang.
« Laissez-moi vous donner un conseil à présent : vous pouvez aller à Diantra, retourner dans votre maudite forêt, ou visiter les cavernes de Tyra si ça vous chante. Mais si au coucher du soleil vous vous trouvez encore en Alonna, alors c’est la morsure de l’acier que vous subirez et non plus son regard. »

Poussé d’instinct par son entraînement, le capitaine des aigles vint rapidement se placer entre le seigneur Daenor et l'homme qui le menaçait. L'acier chuinta lorsqu’à son tour il dénuda sa lame, mais l'elfe n'attaqua pas : il voulait tenter jusqu'au bout d'éviter un combat dont il ne comprenait pas la cause. Dans son dos ainsi que derrière la barricade, l'agitation et l'animosité continuaient à s'accumuler chez les soldats qui semblaient tous sur le point d'en découdre. C'était là sans doute sa dernière chance de rétablir la situation... Sans perdre de temps, Kelendil s'adressa encore une fois à l'officier :

« Vos paroles sont incompréhensible et dénuées de sens pour nous, humains. Les elfes ne sont pas cruels et ils ne trahissent pas lorsqu'ils ont fait un serment. Pourquoi avez-vous tant de haine à notre égard ? Nous sommes une ambassade qui vient de sortir de la forêt, nous nous dirigeons pacifiquement vers votre capitale afin de nous entretenir avec votre régent. Vous êtes la première rencontre que nous faisons avec des humains, et voilà l'accueil que nous recevons ? Vous nous menacez et vous insultez l'un des plus illustres elfes de la forêt d'Anaëh. Qu'est ce qui justifie un tel comportement à notre égard ?  »

L'homme se tenait toujours devant lui, son épée dangereusement tendue en direction des deux elfes tout en les fixant avec colère froide dans le regard. Mais, alors qu'il achevait de parler, Kelendil crut également y déceler une pointe d'hésitation...


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Malkart n'aimait pas la tournure que prenaient les choses. Les guerriers sylvains étaient plus nombreux que prévu, et semblaient dangereusement bien équipés. Il avait beau se montrer inflexible et sûr de lui, le vieux soldat aurait largement préféré que les intrus se découragent en voyant les défenses du village et décident de rebrousser chemin... Au lieu de quoi ces maudits elfes persistaient à essayer de se montrer amicaux dans l'espoir de faire baisser la garde de ses hommes. Leurs chefs avaient beau feindre un comportement pacifique, lui pouvait très clairement distinguer dans leur dos de nombreux elfes lourdement armés et montrant des signes d'agressivité de plus en plus croissants.

Lorsque les épées quittèrent leur fourreaux, Malkart ne se fit plus d'illusions sur la façon dont cette journée allait se terminer. Eh bien soit ! S'il fallait vraiment se battre, alors ils leur montreraient de quoi étaient faits les hommes du nord. Du soldat aguerri au plus humble villageois, tous ici étaient prêts à mourir pour défendre leurs terres et leur famille.

L'un des elfes, qui s'était présenté comme leur capitaine, s'avança vers lui l'épée au clair, et durant un instant Malkart crut qu'il allait l'attaquer. Mais au lieu de cela, le sylvain exprima une nouvelle fois son incompréhension de la situation, tout en niant avec véhémence avoir jamais attaqué des humains.
Le vieux soldat fut soudain prit d’un doute. Et si… et si les elfes disaient vrai ? Se pouvait-il qu’ils ne soient réellement pas coupables du massacre ? Bien sûr, il avait vu de ses propres yeux les flèches plantées dans les corps des villageois de Torval. Mais les conclusions qu’ils en avaient tiré… n’étaient pas un peu trop rapides ?

Comme l’incertitude de ces pensées faisait hésiter Malkart, un projectile lancé depuis le toit d’une des maisons fusa en direction des deux elfes. Il ne sut jamais lequel d’entre eux avait été visé par le villageois en colère, sans doute situé trop loin pour avoir saisi leur dernier échange et pensant que l’elfe allait passer à l’attaque. Toujours est-il que la pierre frappa le plus âgé d’entre eux à la tempe avec un bruit sourd, laissant derrière elle une marque sanglante.

La suite ne fut plus qu’un chaos sans nom. Avec un bruit sifflant, trois flèches volèrent immédiatement des rangs elfes pour se planter dans le corps du lanceur, qui s’effondra en hurlant. Des chevaux hennirent, des hommes se mirent à crier, et les projectiles s’échangèrent soudain dans les deux sens. Derrière Malkart, les soldats se mettaient à couvert ou commençaient à escalader les barricades pour se porter à la rencontre des elfes. La colonne sylvaine venait de se passer à l’attaque en un clin d’œil, tandis qu’un certain nombre de guerriers s’attroupaient autour de leur seigneur afin de lui faire un rempart de leurs boucliers et de leurs corps. Malkart se retrouva soudain à croiser le fer avec le capitaine elfe, sans vraiment savoir comment il en était arrivé là.
« Sois maudit, elfe ! » lui cracha-t-il, sa colère renouvelée. « Soyez maudits, vous et vos intentions de paix ! » Les coups volaient et s’échangeaient au rythme du fracas de l’acier contre l’acier. Son adversaire était rapide et doué, mais lui avait de nombreuses années d’expérience en combat et n’en restait pas moins un très bon bretteur.
« Vous nous avez attaqué en premier, humains ! » répliqua l’elfe entre deux parades. « Tout ceci est une méprise, jamais nous n’avons eu l’intention de vous nuire ! » Les lames s’entrechoquèrent une fois de plus, et les deux combattants restèrent bloqués à un pas l’un de l’autre, chacun appuyant sur son arme pour tenter de déstabiliser son opposant. Les yeux gris de Malkart fixèrent ceux en amande du sylvain.
« Alors prouvez-le, au nom de Néera ! » souffla-t-il avant de se dégager d’une violente poussée. Autour d’eux, les premiers morts commençaient à toucher le sol…

HRP:

Ce fut une pierre qui perça l’abcès de tension et fit éclabousser le sang parmi les rangs. En quelques secondes, ce ne fut que chaos. Tout s’enchaina et ce, bien avant que Daenor ait pu énoncer quoi que ce soit. Le vieil elfe eut l’impression que la situation lui glissait des doigts comme une anguille qu’il aurait tenté vainement de serrer entre ses doigts osseux. Il y eut des cris, des projectiles, puis ses elfes vinrent le cacher de la vue des Hommes. La flèche perçait le bois dans un vrombissement lourd. Puis une autre. Le fer fit chanter le fer. Les bruits martelaient contre les oreilles du Protecteur. La proximité de ses compagnons lui était étouffante, le déboussolait, ne lui laissait pas le temps de prendre conscience de ce qu’il se passait. On cria. Tout contre lui, au milieu de son armure de corps improvisée, Linor s’affaissa, le flanc blessé, la tunique en sang et le visage défiguré d’effroi. Le vieil elfe profita de la brèche pour s’extirper de la protection des guerriers. Il devait reprendre la situation en main avant que cela ne finisse en véritable bain de sang.

« IL SUFFIT ! »

Son cri, puissant et étonnamment fort pour un être de son âge, éclata au dessus des combats. Si les Hommes n’y firent pas attention, les Elfes, eux, se retournèrent étonnés vers le Seigneur Protecteur. D’un signe, il leur fit signe de cesser l’offensive, comptant sur leur intelligence pour se défendre, sans blesser en retour. Puis, en quelques grandes enjambées, il s’approcha de l’adversaire de Kelendil, s’interposa devant l’Elfe sans mot dire, sans se préoccuper de prendre les coups à sa place. Sa main se referma sur le cou de l’homme qui avait osé se montrer insolant devant lui, et le serra tel un étau, implacable. Il souleva son corps comme s’il ne s’agissait que d’une poupée de chiffon, pour élever son visage à plusieurs pouces au dessus de sa tête. Ses pieds ne touchaient plus le sol. Qui aurait cru qu’une telle poigne, qu’une telle force puisse émaner de ce vieil elfe ? Sûrement pas Malkart, car celui-ci lâcha son arme et tenta vainement d’écarter les doigts pointus de l’elfe qui s’enfonçaient toujours plus sur sa tête écarlate.

« Fais cesser cette folie, Humain »

Cette fois, ce n’était plus une demande mais un ordre irrévocable. Le calme avait complètement disparu pour laisser place à une colère froide. Le regard que lançait Daenor était terrible et foudroyant. Le bleu de ses yeux avait la folie des océans agités lors des  tempêtes les plus affreuses. Le laiteux de l’iris donnait un effet encore plus irréel, dément.

« Ne vois-tu donc pas à quel point tu es buté ? Combien de temps devra t-on encore pâtir de la bêtise humaine ? Regarde donc autour de toi, homme, observe mes soldats que tu crains tant. Ils ne te veulent aucun mal. Ils sont seulement poussés à la violence par tes mots idiots, effrayés, tout comme le sont les tiens. Nous ne sommes que deux races qui ont vécu bien trop de querelles pour se regarder encore dans le blanc des yeux. Je suis venu ici pour mettre un terme à tout cela. Pour que le sang cesse enfin de couler. Nous voulons la paix. Seulement, si cette perspective est trop compliquée à comprendre pour toi, si tu compromets notre mission ou si tu mets en péril la vie de mes Elfes, alors je te tuerai. Je mettrai fin à ta misérable vie pour éviter de perdre celle des miens. »

Daenor illustra ses violentes paroles en resserrant encore son emprise. Malkart ne douta visiblement pas de la sincérité du Protecteur quant au fait qu’il serait capable de le tuer. Sa face était plus violette encore qu’il n’était possible. Ses yeux exorbités. Autour d’eux, les affrontements s’étaient atténués : chacun, elfe comme homme, étaient térrifiés par le courroux de l’Elfe. Ses soldats n’avaient jamais vus le Seigneur Protecteur s’énerver à un tel point, d’une colère si pure. Lui qui paraissait si calme et serein en temps normal.

Tous regardaient le grand elfe secouer le tout petit humain de ses serres monstrueuses.
Tous n’avaient pas entendu les paroles de Daenor.
Mais tel ne fut pas le cas du hurlement qui retentit subitement, à l’arrière des barricades.