Du sel sur les cicatrices : Négociations autour d'une tête. [Terminé]

      Depuis le soir de la confrontation avec les traqueurs du Seigneur Protecteur Adantar, les Nains — ce qu'il en restait — avaient chevauché plein Ouest au travers du Brissalion ; devant eux ne s'étendait alors plus la forêt encombrée de l’Epine Dorée, mais la vaste plaine dégagée de la Nanie du Sud. Libérés de leurs bandes de tissu, les sabots des chevaux elfiques battaient maintenant la campagne comme un tambour de guerre ; les Nains filaient en toute hâte vers le Couchant, et deux nuits seulement avaient passé depuis qu’ils avaient quitté les contreforts de Yaiwecilya, que les fugitifs parvenaient dans le petit matin aux portes de Lante.
      La cité du Sud étendait largement ses murailles abaissées devant les Almiens, et la Porte de l’Est était encore close à cette heure. Plus loin sur la gauche, les reliefs irréguliers de l’Enclave se laissaient deviner, et le soleil naissant incendiait de reflets d’or les maigres palissades de bois qui ceinturaient le faubourg des étrangers. Enfin, trônant au-dessus de cette cité colossale, s’élevait le Fort Mithral, dont les tourelles crénelées demeuraient encore inachevées.

      La faim et la fatigue tenaillaient Dun Eyr et ses Nains, tandis que leurs montures pantelaient après leur course folle ; l’Elfe Neglendir ne parvenait pas à reprendre son souffle, et il promenait alentour un regard attristé sur la vaste plaine du Brissalion, à l'horizon de laquelle ne se dessinait pas même l’ombre d’une forêt d’arbres.
      Le Haut-Prêtre talonna son cheval pour approcher la Porte de l’Est et, d’une grande voir, il interpella les gardes de Lante :

      « Nains ! Faites connaître au Roi Valek que des Almiens sont à sa porte, et que des Elfes les traquent. »

      Les factionnaires ne manquèrent pas de marquer leur surprise : il était de notoriété publique que Valek avait tenté d’apaiser les relations tissées entre la Cité du Sud et les Elfes avoisinants, et cela faisait plusieurs années qu’aucune guerre n’était venu lécher les murailles de Lante. Mais le regard noir de Dun Eyr, et les blessures encore rouges parsemant certains de ses compagnons, durent achever de convaincre les gardes de faire leur devoir.

      « Et dites au Roi Valek, reprit le Haut-Prêtre en regardant Neglendir, que Dun Eyr d’Almia lui apporte un captif qui pourrait bouleverser le sort des Nains. »

      En lui-même, le Haut-Prêtre sentait confusément qu’il n’était pas le bienvenu, avec ses présages de guerre : le Roi Valek ne portait pas la réputation d'être un va-t-en-guerre, et les Almiens n’avaient pas même reçu un salut de sa part lorsqu’il avait accédé au trône de Lante. Depuis les profondeurs reconquises d’Almia, les adorateurs du Père des Batailles, massés autour d’Agrarald et protégés par Dun Eyr, ne trouveraient certainement pas grâce aux yeux du souverain de la Cité du Sud.
      Le Haut-Prêtre décida néanmoins de faire un geste encourageant, et il ordonna à ses Nains restés en arrière :

      « Rangez vos armes, tous ! Ce n’est pas un jour pour que des Nains se déchirent. »

      Et entre ses dents, Dun Eyr ajouta plus pour lui-même :

      « A moins qu’ils ne reste plus d’autre échappatoire... »

      Lorsque Valek, Seigneur de Lante, parut à la porte Est de la cité du Brissalion, Dun Eyr le salua de la courte révérence des Nains ; étant Almien de naissance, libéré de ses obligations envers la Couronne depuis la mort de Garmin et la chute de Kirgan, le Haut-Prêtre ne devait aucun hommage à ce Roi-ci. Le Lirganique aurait pu se courber devant le Baron d’Alonna, bien qu’il n’en soit jamais devenu vassal, mais un simple salut respectueux suffirait pour le seigneur Cri-de-Runes.

      « Dun Eyr d’Almia, Prophète de la Reconquête, te salue, Valek, Roi de Lante. »

      On avait connu des rencontres plus cordiales. Juchés qu’ils étaient sur leurs chevaux volés, le reste des Nains qui avaient traversé la Forêt gardait le silence, et leurs mines paraissaient revêches ; il ne devait rien y avoir de plus joyeux à lire sur le visage de Neglendir, lequel ne pouvait voir d’amélioration de son sort à passer des mains d’un Nain à celles d’un autre Nain. Mais Dun Eyr ne se retourna pas pour jauger la figure de l’Intendant, et sa barbe resta résolument tournée face aux portes de Lante.
      Le seigneur de la Cité les accueillit avec la froide politesse d’un lointain cousin, et ne leur offrit aucun honneur que d’autres maraudeurs des clans du Nord n’auraient reçu eux aussi. Pour le Haut-Prêtre, qui n’était pas retourné à Lante depuis la fin d’Ironwrist et l’avènement du nouveau Roi, ces paroles froides sonnaient étrangement dans l’air de l’Automne ; le Nain s’efforça pourtant d’y répondre avec dignité et élégance.

      « Mes pas ne m’ont pas amené dans la Cité du Sud, depuis que tu as repris la Couronne de Lante ; mais je n’ai pas oublié que selon tes propres lois, Roi Valek, seuls les Nains peuvent franchir la muraille de pierre. Alors je resterai au-dehors de tes remparts ; car c’est un Elfe qui se tient là, ligoté et entravé, son cheval lié derrière le mien. »

      Depuis la selle de sa monture dérobée aux enclos de l’Epine Dorée, Dun Eyr dominait largement le Roi Valek et sa garde à dix pas de là ; on ne voyait en effet que rarement, dans les plaines du Nord, un Nain chevaucher plus haut que l’encolure d’un poney.

      « Tu as souvenir comme moi, Valek, Roi de Lante, reprit le Lirganique, qu’aucun secours n’est venu de la Forêt lorsque le Voile a recouvert la Nanie ; que l’Hiver a abattu nos frères, certains jusqu’à la lisière de l’Anaëh, sans jamais qu’un Elfe ne traverse la plaine du Brissalion. »

      Il était difficile d’oublier ces scènes ; pour tout Nain qui avait arpenté les montagnes, à l’heure ou Kirgan était dévorée par les flammes et que s’écoulait le long flot de ses rescapés, le premier Hiver avait apporté son lot de fuyards ravagés par le givre, ou bien moissonnés par les ours.

      « La Montagne ne pardonnera pas son affront à la Forêt, Valek, poursuivit le Nain ; et voici un Elfe de l’Epine Dorée, qui offrira aux Nains la rétribution du secours que les Nains n’ont jamais obtenu. »

      Le Haut-Prêtre évaluait de l’œil l’assurance des gardes rassemblés autour de leur souverain. Ces Nains-là étaient en tous points différents de ceux qui luttaient dans l’Almia : aucun des factionnaires de Lante ne semblaient avoir souvenir de la guerre, et les paroles féroces du Lirganique devaient en surprendre plus d’un.

      « Sachant cela, Roi Valek, enchaîna Dun Eyr, nous, Almiens, demandons l’asile dans les murs de Fort-Mithral, le temps d’arrêter ce que nous ferons de l’Elfe. »

      D’une œillade, le Lirganique embrassa la scène qui se déroulait devant lui ; voilà qu’en un instant avaient surgi de nouvelles haches, et que des archers s’arrondissaient en une demi-lune face à Dun Eyr et aux siens. Le Nain fut saisi d’une grande surprise à voir que Lante était tenue par un tel va-t-en-guerre, belliqueux au point de porter l’arme contre ses propres frères ; peut-être était-ce dans la cité du Brissalion que, finalement, le Voile ne s’était jamais dissipé...
      Quant aux insultes, elles coulèrent sur le Haut-Prêtre sans y débusquer une accroche. On l’avait maudit pour avoir pris la route de la Péninsule alors que s’effondrait la Nanie ; puis béni tandis que les navires de Soltariel ouvraient leurs flancs, et distribuaient le blé dans le port de Thanor. La gloire était une compagne passagère ; et dans les plaines longtemps évitées du Brissalion, Dun Eyr ne devait plus avoir qu’un reliquat de prestige, il s’en doutait bien.

      « Valek, rétorqua le Nain d’une voix encore douce, tu es Roi dans la Plaine, mais pas dans la Montagne. Je vois là des archers, des guerriers comme jamais les armées du Nord n’en ont compté : aurais-tu oublié que nous lançons des haches plutôt que des flèches ? Et maintenant, tu menaces de me combattre, moi qui viens en ami ressusciter les anciennes ententes qui, il y a huit ans à peine, liaient encore Almia à Lante. »

      Dun Eyr n’avait pas tiré sa lame ; il avait pour lui la puissance des runes, qui saurait bien dévier quelques flèches si la palabre tournait à l’affrontement. Jamais Lirgan n’abandonnait son héraut ; et c’était sans compter que Briessa, la Grande Engenderesse, avait béni le Nain deux jours plus tôt. Aussi, le Haut-Prêtre ne fit-il pas un geste, et derrière lui ses compagnons demeurèrent cois sur l’encolure de leurs chevaux.

      « Lante est esseulée, Valek, Roi, constata Dun Eyr d’une voix douce, et ses routes sont reprises par les herbes : il n’y a plus de caravane vers le Sud, pas plus qu’on a vu de Nain de Thanor marcher jusqu’au Brissalion depuis longtemps. Des clans du Nord, aucun n’a rejoint ta bannière ; les sauvages ne te reconnaissent pas. Je viens t’apporter l’amitié de l’Almia renaissante, mais tu juges bon de la troquer contre l’assistance d’Elfes qui n’ont plus quitté leur Forêt depuis des siècles. »

      Le Haut-Prêtre avait parcouru les terres du Sud plus que ne l’avait fait Valek, et avait appris auprès des Barons de Péninsule les rouages des pactes et traités. Lante ne pourrait tenir longtemps seule dans sa Plaine : à voir l’Enclave rampante qui rongeait ses flancs, c’était d’ailleurs prodigieux qu’une famine n’ait pas encore dévasté la cité.

      « Les dieux ont imposé, voilà sept ans, une épreuve à la Montagne, reprit Dun Eyr. Chacun d’entre nos frères a supporté l’ordalie comme il croyait juste et bon ; et si tu crois que la salut de Lante est dans l’assistance des Elfes, alors je vous laisserai en paix, Roi Valek, toi et les tiens. »

      Une question, toutefois, brûlait les lèvres de Dun Eyr.

      « Mais je n’ai vu encore aucun signe de ce pacte de la Plaine avec la Forêt, constata le Nain de sa voix douce. Que tu me montres une seule preuve de tes alliances avec les longues-oreilles, et je te laisserai mener comme tu l’entends ceux d’entre les Nains qui te reconnaissent, Valek. »

HRP:

Les cieux n'étaient zébrés que par quelques nuages disparates, voguant ci et là, soufflés par la toute puissance du vent. Les cimes vertigineuses des monts Nains perçaient les fines nuées, mais n'en rompaient pas la couleur : le blanc des sommets enneigés épousait à merveille la couleur des habitants des cieux, bien qu'on pouvait imaginer la présence de quelque nid d'oiseaux, octroyant le paysage immaculé de minuscules tâches opaques. Poussé par la contrainte qui lui permettait de voler, le volatile ne semblait que prêter d'importance au beau et rare paysage qui se profilait sous ses yeux perçants : sa tâche n'était pas de contempler. Les émeraudes qui luisaient au centre de ses pupilles témoignaient, pour qui avait vu, de son ascendance Immortelle. Sa présence n'était que temporaire, et sa mission courte mais indispensable. Il ne fallait pas défier la volonté des Dieux et de leurs Vaisseaux, et si un jour tel cas survenait, les Élus disposaient d'un large éventail de compétences afin de rappeler aux Mortels à qui leur présence était due.
Nul doute ne subsistait qu'une grande colère s'était emparée de la Gardienne, lorsque la Voix de la Mère lui murmura qu'un impondérable était survenu. On en voulait à son plan, à ses désirs et à sa personne, et s'opposer au héraut temporaire de Taurë revenait à s'opposer à elle. Le temps lui manquait pour traverser les étendues qui séparaient Lante de la Forêt, et si elle même ne pouvait se déplacer pour convaincre par sa personne, elle envoya ceux qui servaient la Mère, en espérant que nul ne serait assez fou pour s'opposer à Elle.

Lorsque les murailles de Lante furent en vue, l'Aigle géant amorça sa descente vertigineuse, et sans qu'alarme ou tracas débutèrent, il posa ses imposantes serres sur les créneaux des remparts. Il fissura l'une des pierres par son atterrissage, et provoqua dans son sillage beaucoup de poussière. Immensément calme, repliant ses ailes et ne manifestant aucune animosité, ses émeraudes saillantes oscillèrent entre les présents, dans la quête de celui à qui son message devait être délivré. Celui ci était simple, une poignée de mots...dont la réponse s'avérerait décisive pour le Roi Nain, son Peuple et sa Cité.

      « Entre dans les murs de ma ville et je te défendrai. Et renvoie cet être d’où il vient. »

      Un soupir gonfla les lèvres de Dun Eyr, comme son regard se posait sur l’émissaire de Briessa. L’oiseau savait intimider l’orgueilleux Roi dans la Plaine, mais il n’avait pas le pouvoir de faire céder ses convictions. Voilà que la conversation avait achevé une rotation complète, et ils se retrouvaient à prononcer les mêmes phrases qui avaient ouvert la rencontre. Le Lirganique était lié par un vœu divin passé devant la déesse Ours, jamais il ne rendrait Neglendir à sa liberté, pas même contre toutes les murailles de Nanie.

      « Tu dois être bien généreux pour juger les bois innocents, Valek, déclara le Haut-Prêtre juché sur son cheval : les Forêts sont opulentes, mais elles ont laissé tes frères mourir à leur lisière. Tes efforts vers Malereg sont sans espoir, renonce : tu n’effaceras pas du Petit Peuple le souvenir de six années de mépris et de famine. »

      Dun Eyr eut un regard derrière lui, pour ses guerriers harassés et sales : ceux-là retournaient dans le Nord pour combattre. Dans l’Almia, la flamme de Mogar n’avait jamais vacillé.

      « L’alliance des Nains avec les Elfes est morte avec le Dixième Cycle, Valek, et la disparition du Roi Garmin a démantelé nos derniers pactes envers la Communauté de la Lumière. La Forêt est sur le point d’entrer en guerre, et les Nains ne veulent pas combattre aux côtés des longues-oreilles. Ces accords là ont perdu tout leur sens depuis de longues années. »

      Au sortilège du Roi, Dun Eyr ne répondit pas. Il était missionné par Briessa et ces quelques mots runiques le touchaient à peine, peut-être même avaient-ils été absorbés par la magie de la déesse Ours. L’Almien leva le poing droit et en frappa sa main gauche, le salut ancien de Mogar.

      « Je sais à présent quel Roi mène Lante et il a mon estime, reprit Dun Eyr. Puisse Mogar lui rappeler que sa ville est un ancien Comté des Hommes, mais que lui est pleinement Nain ; et qu’il doit décider comme un authentique enfant du Père. »

      Le Lirganique se recula tandis que l'aigle géant s'envolait depuis les remparts de Lante. La rencontre était achevée, et pour cette fois ils se quittaient en paix. Après un nouveau salut, les Nains firent tourner les talons à leurs chevaux, et la troupe s’élança vers le Nord ; derrière eux planaient les larges ailes de l'oiseau de Briessa.
      Almia attendait le retour de ses guerriers.