Une femme et une couronne

        Des parents, on ne parlera guère ici. Ils furent affables et accueillirent Maciste avec tous les égards dus à son rang. Ils flattèrent son orgueil de noble et de futur marié, l'invitant à se relever. Les détails de son union ayant été réglée au préalable, il ne fut question là ni de négoces ni de marchandages, seulement de réjouissances et après quelques paroles bonnes enfants, on fit venir Kahina.
        La bouillonnante princesse d'Ys avait pris grand soin de soigner son entrée ; tout avait été fait pour qu'elle parût à son avantage et ce fut dans une robe pourpre soulignant parfaitement ses formes — et en dévoilant plus que bien des habits péninsulaires — qu'elle apparut au jeune régent, ses cheveux savamment coiffés et parés d'une tiare en or. Ses yeux sombres se posèrent sur son prétendant et ses lippes se plissèrent en un sourire énigmatique avant de retrouver un plis plus neutre. D'un pas mesuré, elle marcha sur les pas du ser d'Aphel, passant entre les gens de sa cour, avant d'arriver à ses pieds et de s'incliner, en un geste là encore parfaitement maîtrisé. Ce que pensait Kahina de cette union, elle le gardait pour l'heure pour elle-même.
        « Je suis ravie d'enfin te rencontrer, mon promis, » affirma-t-elle avec son chaud accent du sud. On lui avait demandé de lisser au maximum son langage et d'emprunter le parler de Maciste, mais elle n'avait pu s'y résoudre totalement aussi son futur époux ne devrai-il pas se laisser surprendre : non, il ne comprendrait pas tout ce que sa belle dirait. Pas tout de suite du moins.
        Frappant dans ses mains, le père heureux annonça la tenue d'un banquet le soir même où, annonça-t-il, tous seraient conviés de ceux qui voudraient se réjouir avec lui de la bonne fortune des Ys. Avec une nouvelle révérence, cette fois-ci pour son géniteur, Kahina prit congé et se saisit tout naturellement de la main du suderon, non sans lui couler un nouveau sourire. Et la demoiselle de l'entraîner jusqu'à quelques jardins, où elle pourrait à loisir entreprendre de le charmer.

        La cour du sybrond était des plus galantes, Kahina ne pouvait le nier. Le sang chaud de la belle, cependant, ne saurait être charmée par quelques légendes murmurées au creux de l'oreille. Pour l'heure, la princesse thaarie n'était pas prête à aimer son promis ; déjà se réjouissait-elle de le savoir bel homme et bon bretteur, elle n'aurait pu supporter être mariée à quelque bougre infâme et paresseux et gras et impotent. Non, Maciste était un parti agréable qui n'avait, de fait, qu'un défaut : Aphel. On lui avait vanté les qualités de la cité sybronde, mais demeurait qu'Aphel n'était pas Thaar, que la Péninsule n'était pas l'Ithrii'Vaan, que bientôt, le damoiseau l'arracherait à la terre de ses ancêtres. Alors, oui, l'adolescente s’accommoderait du sire son époux aisément, mais de sa terre, ça...
        Toujours était-il qu'à se retrouver si proche de lui, la petite comtesse sentit son ventre se réchauffer. Elle savait ce qui arriverait, peu de temps après leur mariage, quand la lune originelle retrouverait sa petite sœur dans le ciel, quand il se coucherait sur elle et la ferait sienne. Kahina n'était pas une vierge effarouchée, loin s'en fallait. La frondeuse connaissait son corps et avait eu le temps d'explorer, au travers de certaines fêtes thaarii, la danse des sens. Elle avait repoussé les limites autant qu'elle l'avait pu et si Maciste s'attendait à déflorer une pucelle intimidée, et bien... Un fin sourire étira les lèvres de la demoiselle, qui, une fois la légende terminée, déposa un léger baiser à la commissure des lèvres du régent... avant de s'éloigner avec grâce et un léger rire. Elle n'était pas une oiselle dont il faudrait prendre soin et elle entendait bien le montrer.
        « Parle moi d'Aphel. Parle moi de ta cité, de ton peuple. » Le tutoiement était choisi avec soin : Maciste n'avait pas réagi à sa première tentative, pas même avait-il haussé un sourcil, aussi avait-elle décidé de l'adopter. Son père n'avait eu de cesse de lui rappeler combien les convenances étaient importantes, pour la Péninsule. Mais le sybrond avait fait le choix d'épouser une thaarie, pas une autre. C'était son choix, pas celui de Kahina et cette dernière comptait bien rester elle-même autant qu'elle le pourrait. « Parle moi de toi, de ton rang... de la vie qui sera bientôt la mienne. »
        Et le regard adolescent brûlait, désormais. Elle voulait le voir la convaincre. Le mariage était certes arrangé, mais elle n'était pas femme à se laisser marchander. Elle épouserait Maciste, oui, mais elle restait à conquérir. Elle voulait être conquise.

      Le regard brûlant, Kahina tâchait de démêler le vrai du faux, l'authentique du lyrisme, la vantardise du recul. Maciste, sans peut-être s'en rendre compte, avait su trouver les mots pour ravir la demoiselle et ce n'était pas son laïus inspiré sur la place qu'il comptait la voir occuper à ses côtés — le pauvre ne se rendait pas compte encore du peu de contrôle qu'il aurait sur son épouse, si cette dernière avait son mot à dire — qui avait su la conquérir. Savoir, cependant, que de lointains aïeux avaient choisi les côtes sybrondes pour s'installer, changeait les choses : elle n'allait donc pas croiser que des peaux laiteuses et des visages poudrés ! Elle ne savait pas pourquoi, mais l'épiderme albâtre qu'on lui décrivait sans relâche, comme pour mieux la préparer, et qu'on lui assurait dominer la Péninsule ne lui arrachait aucune confiance. Comme si ces gens là fuyaient le soleil, alors qu'elle-même avait voué toute sa vie un culte à l'astre diurne. Je leur ferai aimer le soleil, songea-t-elle avec un sourire. Et je serai ton soleil, doux Maciste, celui qui réchauffe et qui réconforte, celui qui guide et qui inspire. Quoique le bougre, tout tourné vers ses belles paroles, ne semblait guère avoir besoin d'inspiration pour le moment.
      Bien entendu, Kahina se fit toute ouïe. Elle sourit quand il le fallait, elle cligna des yeux aux points d'orgue et ses yeux brûlaient d'envie quand la voix se mourait, comme reprenant la passion de son futur époux à son compte. Il y avait là une sorte de génie, dans l'attitude de l'adolescente, qui n'avait pas attendue Maciste pour se confronter au grand monde et qui avait vu défiler bien des princes et tout autant de prélats. Jeune, elle l'était encore, mais sur le point d'éclore, elle dévoilait à peine son potentiel. Nulle doute qu'à la cour sybronde, elle aurait bien des choses à apprendre, des codes à découvrir et des coutumes à apprivoiser mais, par les dragons et les cinq, elle ne serait pas la seule et son tempérament de feu promettait des rencontres des plus intéressantes. « Tu aurais vu nos fils quand tu n'étais qu'un garçon toi-même ? demanda-t-elle ainsi et rien dans sa voix ne laissait deviner une quelconque moquerie. S'il te revient la tâche, mon doux Maciste, de conquérir leur trône, c'est avec dévotion que je les mettrai au monde. » Et son regard brilla l'espace d'un instant, alors que presque malgré elle, elle détaillait le ser son amant à venir et son corps avantageux. À Thaar, certains princes dont la fortune était faite pour trois générations ne passait plus leur journée qu'à sculpter leur corps, si bien qu'elle n'ignorait rien des délices du corps du mâle... comme des laideurs de ses excès. Elle se demandait, dès lors, ce que cachaient les habits du seigneur d'Aphel. Ce dernier ayant terminé ses tirades — elle l'avait laissé parler sans l'interrompre, ainsi qu'on le lui avait conseillé — elle pouvait reprendre l'initiative et les doigts suderons sur sa joue lui avaient soudainement donné envie de plus. La peur du sexe opposé l'avait désertée des années avant, aux joies des découvertes de moins au moins innocentes avait succédé la frustration de ne pouvoir se lancer dans le bain des jeux du corps et elle voulait, désormais, voulait la nuit à venir. Elle voulait, aussi, le pouvoir que Maciste était près à lui donner et tout celui qu'elle pourrait prendre. Car telle était Kahina, faite d'envies.
      « Si ton désir est de me voir à tes côtés, alors tel est le mien. Je serai ces doigts qui dénouent tes épaules, je serai cette voix qui murmure à tes oreilles et apaise ton âme fatiguée. Je serai la gardienne de ta maison quand le devoir t'appellera loin de moi et de ta cité. Je serai ce soutien indéflectible qui toujours aux yeux du monde appuiera tes propos et, si d'aventure je parviens à gagner ta confiance, je serai cette alliée fidèle qui saurait te dire quand elle pense te voir faire fausse route. » Et, ce disant, cette femme enfant qui n'avait de seize ans que le nombre d'années révolues, s'était rapprochée de l'éphèbe, jusqu'à finalement poser la tête contre son épaule et laisser courir ses mains sur son dos. « Ce soir, devant tes dieux et les miens, je serai à toi. » Ce soir, devant les dragons et les cinq, tu seras à moi.

      Kahina soutint le regard de son nouvel époux et, au contraire de leurs précédents contacts, ne montra aucune chaleur. Tout, dans son regard et dans son attitude, témoignait de son extrême irritation ; s'il fallait accuser quelqu'un d'avoir gâcher sa soirée, ce serait bien son abruti de frère. « Mon plaisir est déjà gâché, » asséna-t-elle, royale, avant de lancer un regard à son frère. « Mais devais-je attendre autre chose de toi, Elyes ?
      — Des caprices, Kahina, encore des caprices. » Avec un sourire torve, l'héritier du Val d'Ys rapporta son regard sur Maciste. Les deux hommes avaient bu leur comptant d'alcool et cela se voyait, tant à leur élocution qu'à leur maintien. « Il va falloir vous habituer, beau frère, j'ai bien peur qu'elle n'ait rien d'autres à vous offrir qu'elle n'ait déjà donné à d'autres. » Cette simple phrase, plus que toutes les autres, devait mettre un coup d'arrêt à la bonne humeur de la soirée. Si les tablées les plus éloignées n'avaient pas encore eu vent des insultes, ceux plus proches avaient cessé leurs conversations et les regards étaient désormais rivés sur les deux jeunes hommes. La tension avait encore refroidi et Elyes, loin de s'en formaliser, se contenta de dégainer. « Montrez moi, beau frère, comment on se bat par chez vous ! »
      Et Kahina de lancer un long regard à Maciste, qui voulait tout et rien dire à la fois. Une seule chose était claire : eut-elle était l'homme, Kahina aurait déjà embroché l'impudent.

Il osait, et pis encore. Elyes était hors de lui. L'alcool avait toujours été, dans son cas, un piètre conseiller. Il le rendait violent et mauvais, prompte à l'erreur et à l'aigreur. Plusieurs fois déjà, il avait bien failli le conduire jusqu'à la tombe, le rendant stupide et imprudent et trop sûr de lui. Mais cette fois-ci était différente, car il n'y avait pas que le vin pour lui faire perdre la tête. Le Joyau d'Ys avait patiemment, les jours précédents et toute la soirée durant, tissé sa toile autour de lui. Ça n'avait pas toujours été flagrant , mais jamais fait au hasard et le résultat était là. Elyes, l'arme au poing, affrontait Maciste et de ce duel découlerait leur avenir à tous deux.

Kahina, pour l'heure, cachait son sourire et pour la première fois de la soirée, hésitait sur la conduite à venir. C'était ironique, d'ailleurs, car jusqu'à présent elle avait fait un sans faute, se jouant des deux mâles avec l'aisance d'une courtisane avertie. Le sybrond avait eu droit aux sourires et autres légers baisers, là où son frère n'avait essuyé que frustration et contre temps. Dans un cas comme dans l'autre, elle pouvait s'estimer fière d'elle, mais maintenant que tout se nouait, elle se contentait de regarder, le visage froid. Tendue. Car de la victoire de l'un ou de l'autre découlerait son triomphe ou son échec.

Si, un temps du moins, l'avantage semblait aller au thaari, qui avait sans doute pour lui plus grande rage pour le motiver, le régent du lointain occident su reprendre l'avantage, jusqu'à finalement acculer son adversaire, posant lame sur cou et dardant un regard terrible sur l'homme au sol. Malgré elle, Kahina se redressa, faisant même un pas dans leur direction avant qu'un convive la retint par le bras, lui murmurant quelques paroles qu'il voulait sans doute apaisante. Le regard polaire qu'il obtint en retour ne le fit pas frémir, mais il la lâcha pourtant. Et tous attendaient les prochains mots du vaincu.

«  ASSEZ  !  »

La voix tonna dans la salle, attirant jusqu'aux yeux de la petite comtesse, qui put admirer son père incendier son fils d'un regard meurtrier. Ce n'était pas l'issue qu'elle avait dans un premier temps imaginé, mais c'était mieux encore. Elyes, le fils chéri, désavoué lors du mariage d'une sœur dont on n'avait jamais trop su que faire. Sa victoire était totale et elle couva son chevalier et époux d'un regard enflammé. Il avait réussi. De la pointe de son épée, avec fougue et brio, il avait relevé son défi sans même le savoir et il se tenait désormais en vainqueur, en conquérant. Et Kahina de se dire que ce seigneur là ferait un époux comme elle l'attendait.

«  L'heure n'est pas aux armes, mes braves, l'heure est aux réjouissances, tonna une nouvelle fois le père, et par les Cinq, nous pouvons nous réjouir car c'est un bras sûr et puissant qui protégera ma fille, désormais. » 

C'était sa plus belle consécration. C'était son triomphe. Dans la nuit, Elyes aurait un accident. Le page, pion d'importance dans l'échiquier vengeur de Kahina, saurait en faire son affaire. Le pauvre brûlait de le faire, tout comme il brûlait d'amour pour la princesse d'Ys. Il accompagnerait ensuite cette dernière dans la Péninsule pour y mourir à son tour, dans l'indifférence générale d'un peuple qui n'était pas le sien. Alors, Maciste deviendrait l'héritier du Val, lui qui venait de prouver à son beau père qu'il surclassait son «  prétendant  » aux armes. C'était ce qu'elle avait toujours voulu, dès l'instant où les doigts encore juvéniles du triste sir son frère s'était refermé sur sa gorge. Il avait perdu.

D'un pas rapide, elle avala la distance qui la séparait des combattants. Elle posa une main sur l'épaule de son époux, une main qu'elle voulait apaisante, puis déposa sur les lèvres d'un Maciste encore à moitié penché sur son adversaire un baiser qui, lui, n'avait rien de correct. L'homme méritait bien une récompense et elle s'employait à lui donner un aperçu. Finalement, ses lèvres remontèrent jusqu'à son oreille et, tout doucement, s’égarèrent en murmures brûlants. Il était temps pour deux de se retirer.

«  Viens réclamer ton dû, mon prince...  »