En prévision du chaos. [ PV Cléophas ]

Les gouttes tombaient une à une dans la timbale depuis plusieurs dizaines de minutes. Dans son lit, Cléophas serrait les dents et se concentrait sur sa respiration mais rien n’y faisait, il détestait les saignées. Il fallait croire que la mort du Roi l’avait choqué plus que ce qu’il ne pensait et la fièvre s’était montrée très vite après l’œil bleu. A peine eut-il le temps de regagner ses appartements qu’il s’était senti faible allant jusqu’à devoir s’appuyer sur les colonnes de son lit pour s’y glisser. La nuit avait été longue et le baron sombrant dans l’insomnie but l’une après l’autre des coupes d’oxymel et de vin épicé pensant enrayer le mal qui s’éprenait de lui. Quand il vit qu’à la petite aube ses soins n’avaient montré de résultat, il fit venir Amonclé de Prago, un physicien qui s’il avait la barbe longue et les sourcils épais n’en excellait pas moins dans son art. Le vieil homme qui était assis à côté de lui jugeait suffisante la quantité de sang expurgée et commençait à l’enduire d’un onguent à base d’eau de mer qu’il avait rapporté de son échoppe à Merval.

Une fois de plus, Cléophas serrait les dents pendant que son bras fumait du sel et du sang mêlés. De l’autre il fit venir un page et lui donna pour mission d’aller trouver le capitaine de la garde en lui donnant le mot de venir le rencontrer. Le jeune enfant qui n’avait pas passé sa quinzième année décrivit une révérence maladroite et s’en alla courir dans les escaliers pendant qu’Amonclé bandait la plaie séchée. Cléophas passa quelques temps à le remercier puis se relevant, des pages vinrent le rhabiller laissant le tissu draper autour de son bras bandé. En guise de dernier adieu, Amonclé laissa au chancelier une petite fiole bleutée contenant un élixir qui de son propre aveu ferait tomber sa fièvre. Cléophas en but une gorgée puis soupira, le regard plongé dans le vide, les mains ballantes. Dans une heure viendrait le capitaine des gardes et rien qu’à y penser, Cléophas avait mal au crâne car avec le bonhomme viendrait aussi un lot de problèmes. Du coin de l’œil, le chancelier guettait son lit et il aurait bien souhaité rester emmitouflé dans ses draps et ses coussins…

Cléophas pensait à Merval, cette petite contrée qui était la sienne et qui lui paraissait si lointaine. Peut-être était-ce cette truite à l’orange qui lui rappelait son château…ou cette eau de vie de pommes qu’il avait diluée dans un peu d’eau. La grande salle dans laquelle il déjeunait était plongée dans un silence morbide, ponctué seulement de quelques toussotements et du son de la peau graisseuse qui craquait sous les doigts du chancelier. Un page vint le délivrer de cette ambiance pesante quand il lui annonça que le capitaine Odric attendait dans une antichambre plus bas et avec un soulagement à peine dissimulé il accepta de le faire venir. Pour autant, il n’avait pas l’envie de finir son repas maintenant que l’appétit lui revenait. Tout fut préparé pour le jeune homme : on apportait déjà une chaise, on remplissait la carafe, et les échansons apportaient une nouvelle coupe sur la table. Dans le couloir, on entendait le bruit de pas lourds et de l’armure huilée et se détacha dans l’embrasure de la porte, ce capitaine que Cléophas n’avait encore jamais vu mais pour qui il avait de grands projets. Détachant son attention de cette truite reluisante, il s’essuya méthodiquement les lèvres puis rinça ses doigts et enfin se leva pour accueillir cet homme qui n’avait rien de tous les nobliaux de la cour.

« Pas besoin de révérences, nous sommes entre nous. Asseyez-vous et prenez donc un peu d’eau de pommes. J’espère ne pas vous avoir convoqué trop tôt, je sais bien quelles doivent être vos occupations. »

Il invita l’homme à s’asseoir et s’attaqua au reste de son déjeuner, plongeant ses doigts dans du beurre fondu dans lequel nageaient des branches de céleri. Tandis qu’il les croquait, il voyait un de ses secrétaires s’approcher de loin avec dans un coffret de bois des vélins et des codex en tous genre qu’il déposa sur la table les disposant à côté du baron pendant qu’il continuait sa conversation avec le capitaine.

"Vous ne serez peut-être pas sans savoir qu’en tant que capitaine de la garde, vous dépendrez désormais de moi. Je n’ai pas eu la chance de lire les registres citant vos faits d’armes et ce serait hypocrite de ma part de dire que je vous sais homme de droit mais enfin, la cité est dans un état piteux, les funérailles se préparent et je pense que vous continuerez à faire bien le travail que vous avez commencé sous le règne d’Eliam. Je tiens à préciser que ma charge de Justiciaire m’autorise certaines libertés et j’entends bien faire la lumière sur quelques affaires ombreuses de cette cité. Mais dites-moi, la garde est-elle bien nombreuse ? Il y a quelques mages qui se terrent dans le fort de la Vaillance et il me faudrait disposer d’eux mais…vous savez comme est le peuple et j’aimerais que cela puisse se faire dans le plus grand calme. Vous savez ce qu’il advient des mages n’est-ce pas ? »

Cléophas avait souri en disant ces derniers mots et croquant le céleri à pleines dents, il sentit ses sucs couler sur son menton. Le chancelier soupirait encore mais cette fois, c’était de bonheur. Sa fièvre s’était envolée et il n’y avait rien de plus appréciable que ces moments-là.

« Quel bonhomme » pensa doucement Cléophas. Il avait devant lui ce capitaine maladroit qui de son propre aveu tenait sous sa coupe une centaine d’hommes. Son assise et ses yeux qui virevoltaient çà et là, cette hésitation quant à se saisir de la coupe, ou non ; tout chez lui respirait la bonté. Et Cléophas trouvait cela providentiel car Diantra était un nid de bêtes visqueuses que l’on préférerait laisser dormir dans leur panier. Tout engoncé dans sa chaise, le capitaine Odric toisait le chancelier qui s’était enfoncé dans la sienne. Cléophas le fixa longuement sans rien dire, plissant tantôt l’œil, haussant tantôt le sourcil…qui était donc ce jeune capitaine qui se tenait devant lui ? Etait-il pleinement bon ? Se pouvait-il encore qu’il y en eût, des incorruptibles, dans cette ville pourrie jusque la moelle ? Il fallait se résoudre aux faits et croire que oui, et Cléophas d’un bond se releva et déambula dans la salle plongée dans un silence olympien. S’arrêtant alors qu’il était près de sortir, il se retourna vers Odric et continua.

« Je suis bien aise de l’apprendre et j’espère que vous agirez avez autant de zèle que votre verbe le laisse entendre. Mais bien, je ne suis que l’humble serviteur de la Couronne et c’est elle que nous servons tous dans ce palais. Elle, et le royaume. Mais  je vois que vous êtes quelqu’un de fiable et cela me plait…vous n’imaginez pas le nombre de polymorphes qui arpentent ces couloirs et c’est une bouffée d’air que de vous savoir fidèle à vos vœux. Honneur et dévotion n’est-ce pas ? »

Il avait laissé planer comme un sourire à ce moment et comme s’il s’était rappelé de vieux souvenirs, il rit à gorge déployée avant que de l’étouffer. Les grandes baies baignaient la salle d’une lumière multicolore, projetant leurs dessins sur les mètres d’étoffe qui recouvraient le baron. Frappant dans ses mains, Cléophas fit venir une armée de servants qui se hâtèrent dans la salle, portant plateaux de dattes et de fruits murs, de coussins et de chaises larges qu’ils disposèrent en grand cercle, posant sur le sol un grand tapis coloré. L’un d’eux apportait une grande et étrange carafe qui semblait être de verre peint, et d’autres grands tuyaux de fer finement ciselés qui l’un l’autre s’assemblaient comme pour créer une plante métallique au sommet de laquelle les pages avaient disposés un bol de terre cuite et quelques cendres incandescentes sur lesquelles brûlait un mélange de miel et de feuilles de lavande. La première fois que Cléophas avait vu pareil instrument, ce fut en pays thaari et il s’était étouffé lorsqu’il avait aspiré dans le tube de bois mais les marchands eurent rapidement coutume d’en rapporter en Merval et nombreuses sont les tavernes qui sont enfumées de myrte et d’autres odeurs sucrées. Mais voilà qu’il s’y était habitué et qu’il possédait grande collection de ces naliqueras. Cela l’aidait à avoir les idées claires et à se détendre dans ces grands moments où l’angoisse était pesante. S’enfonçant dans une grande pile de coussins, empoignant d’une main une figue si mûre qu’elle était prête à éclater ; de l’autre le grand tube de bois, il les porta tous deux à sa bouche et profita longuement de l’instant tout en devisant en lui-même sur ce qu’allait faire l’Odric, qui de tout ce temps était resté debout et interdit.

« Venez donc, les fauteuils sont plus larges, vous pourrez vous y asseoir avec la plus grande aisance. Venez, vous dis-je, profitez un peu. Ce ne sera pas toujours vous savez que vous goûterez à de si bons fruits ni cette volupté qu’est le naliquer. Diantra n’est pas au fait de cette pratique et vous auriez bien du mal à en retrouver les vapeurs parfumées…Allez ! Profitez-en, maintenant que nous sommes seuls et que vous avez du temps. »

Le baron l’avait laissé faire son choix et se mettre à ses aises tandis qu’il parcourait les codex qu’on lui avait rapportés. Les uns décrivaient la situation en Merval, les autres celles des comptes de la Couronne, d’autres encore la situation de l’arsenal. Tout en cet instant tombait dans les bras du chancelier qui se devait de faire tenir cette maison qui, pourtant si solide, avait perdu une de ses tours. Cléophas se ressouvenait d’ailleurs que l’Arcanum plongeait la chancellerie dans l’ombre pour une grande partie de la journée, et là où il aurait pu voir de gros blocs de pierre tout noircis par la fumée, il ne voyait plus que le ciel et il s’en était réjoui. Toutes les affaires de Merval aplanies devant lui et les derniers rapports des Alchymistes qui avaient dedans une place prépondérante. Il repassait toutes les solutions possibles et probables, tous les profits qu’il engrangerait, les oppositions soulevées mais n’avait-il pas devant lui le plus preux et fidèle des soldats ? Qu’était besoin de précautions, lorsqu’il y avait pour s’occuper de telles affaires des hommes aussi fiables. Repliant délicatement le parchemin et levant les yeux pour les poser sur le capitaine, Cléophas reprit d’une voix mielleuse.

« Comme vous le disiez, la situation dans laquelle les mages sont ne peut durer éternellement. Mais comprenez le peuple : leur roi vient de mourir et la douce princesse aussi et tout ça dans un acte de magie inexplicable. La plupart des prestidigitateurs de la cité savent ce qu’il en coûte de s’aventurer dans les rues et c’est bien pour ça que l’Arcanum décide de ne pas sortir du fort. Laissez la frustration des petites gens s’exprimer, cela ne sera que meilleur avertissement pour les étourdis qui tenteraient d’ensorceler le château. Mais je ne veux pas d’effusions de sang ou de lapidation gratuite et je compte sur vous pour disperser les attroupements de factieux. Que les mages paient est naturel, que d’autres paient à leur place est inacceptable et vous veillerez à ce que les justes puissent déambuler à l’envie dans les rues de Diantra. Pour en revenir aux mages, j’ai de quoi ramener la paix pour un moment et je gage que vous pourrez m’aider dans mon entreprise…Une question seulement : jusqu’où iriez-vous pour le bien de la Couronne ? »

« Je commence à vous apprécier capitaine », avait dit Cléophas tout chargé de mystère. Ainsi, il avait là ce qu’il avait toujours le plus attendu : un homme dévoué. Un homme de la soldatesque brillant par son esprit justement soldat. C’est tout ce que le chancelier souhaitait, ni plus ni moins et dans l’entreprise qu’il souhaitait mettre en place, c’est exactement ce dont il avait besoin. Car l’entreprise allait être périlleuse si menée par des mains maladroites…mais pourquoi penser à maladresse quand on avait devant soi le Parangus ? Cléophas n’avait pas manqué ses petites hésitations et ses regards perdus dans la salle et il lui suffisait de le regarder pour en être certain : l’homme était mal à l’aise, malgré les larges assises et les coussins nombreux. Le chancelier se hissa hors de sa montagne de tissu, laissant tomber les tentacules du naliquer sur les tapis et il commença à marcher vers la porte.

« Eh bien, ne restez pas planté là, venez »

Cléophas avait attendu que l’homme le rejoigne pour continuer sa promenade car c’était bien une promenade qu’il entamait. Ayant toujours sous le bras quelques parchemins, il était passé sous quelques arcades ornées en compagnie du capitaine, dévoilant les salles les unes après les autres, toutes percées de vitraux aux détails délicats, leurs plafonds peints de fresques colorées pour les unes, délavées pour les autres. Tout le long de leur promenade, Cléophas lui détaillait l’histoire de ces gens qui avaient foulé les pavés de la Chancellerie et de ces peintures nombreuses ; il lui détaillait la longue histoire de Diantra et de toutes ses terres, avançant sans cesse dans les salles vastes et vides. Les deux hommes étaient arrivés au fond de la dernière salle de l’étage, immobiles devant une cheminée monumentale toute taillée d’un seul trait dans un bloc de grès rouge et Cléophas doucement poussa un panneau de bois qui laissait découvrir entre deux murs un escalier étroit et pentu qui menait aux étages supérieurs. Les deux hommes enjambèrent dans le silence la flopée de marches qui montait, dangereusement couvertes de suie, et enfin ils se retrouvèrent dans une grande pièce qui aurait été aveugle si deux vitraux ne la perçaient pas en son chœur. La lumière diffuse laissait apercevoir les grandes rangées de manuscrits empilés contre les murs et les fresques le long des ogives. Déposant sur une table les quelques papiers coincés sous son coude, il se tourna lentement vers Parangus qui suivait.

« Vous voyez, la chancellerie a plein de petits secrets et c’est là que tout se passe et se passait. Apparemment c’était un sanctuaire autrefois, devenu au fil du temps l’entrepôt des missives, des codes, des tablettes, en bref, le cœur de la chancellerie. Si vous allez jusqu’aux vitraux, vous verrez toute la ville et les champs au-delà des murs et si vous regardez au-dessus, vous verrez des choses assez...intéressantes. Par exemple là, vous voyez ce personnage en bleu ? C’était un des rois de la péninsule, tué par ce grand homme. Je n’ai pas eu le temps ni l’envie encore de savoir qui ils étaient, me contentant pour le moment de lire les peintures. Et au-dessus de cette étagère, là-bas, il y a une grande pieuvre au milieu d’un bassin et environnée de navires et chacune de ses tentacules est marquée d’un nom…mais je ne vais m’épancher plus longtemps là-dessus, je suis certain que vous comprenez où je veux en venir. J’ai cru savoir que vous étiez un homme lettré, n’est-ce pas ? »

Sur la table, quelques courriers laissaient lire le mot « Ascilin » écrit çà et là, et sur d’autres on lisait l’Arcanum en grasses lettrines. Cléophas s’était déplacé vers le chœur vitré, posant ses yeux sur le fort de la Vaillance en contrebas, songeant à de nombreuses choses. De cette hauteur, il n’apercevait que mieux les toits éventrés et les ruelles toutes retournées, et le cratère noirâtre à côté du château. Les grands draps noirs commençaient déjà à recouvrir les façades des bâtisses et des tours de la ville, tous les clochers parés d’habits de deuil, assombrissant l’horizon qui était pourtant si clair. Sans prendre peine de se retourner vers le capitaine, Cléophas s’était remis à parler, focalisé sur ce fort hâtivement reconstruit.

« L’heure est très grave Odric…ce ne seront pas assez de cent hommes pour rétablir l’ordre et la paix dans les rues de Diantra. La Couronne vous donnera ce que nécessaire à rétablir une garde pour veiller sur les milliers de personnes qui vivent derrière ces murs et j’attends de vous que vous comptiez dans vos rangs autre chose que la raclure habituelle de bandits et d’autres traîne-savates. Tous les jeunes hommes vigoureux devraient mourir d’envie d’intégrer ce corps pour autre chose que sa soupe quotidienne et la brillance de ses épées. Vous êtes intègre, vous êtes digne, débrouillez-vous pour trouver vos semblables. J’attends de cette garde qu’elle soit exemplaire et toute faite de gens comme vous. Ce n’est pas avec un glaive rouillé que l’on peut espérer gagner un duel après tout »

Après tout…qu’allait-il y avoir après, justement ? Après la mort du Roi et du régent et après que toutes les velléités des féaux se soient exprimées ? L’ordre revenu et la justice triomphante ? Cléophas y pensait-il comme un possible ou comme une vanité qu’il fallait éradiquer ? Ses mains croisées dans son dos, le chancelier avait lâché un long soupir, grinçant des dents. Il s’était retourné prestement, rejoignant le capitaine resté derrière près de la table et là, il avait pris quelques-uns des papiers qu’il avait rapportés. A ce moment, Cléophas avait longuement songé, douté de savoir s’il allait vraiment faire confiance à cet homme qu’il ne connaissait au final que depuis quelques heures. Mais il y alla tout de même…il verrait après.

« Vous voyez là, on me rapporte des notes sur tout l’Arcanum, parce que le moment du jugement sera peut-être proche. Mais la justice n’a pas le temps de s’intéresser aux erreurs des mages et sincèrement, je fermerai les yeux sur cet ordre s’il n’était pas aussi turbulent. Mais voilà, comme vous pouvez le voir, les mages cristallisent les tensions aussi j’ai jugé préférable de dissoudre l’ordre afin que cette sombre histoire ne les poursuive plus. Mais si je vous ai demandé de venir, c’est parce que la dissolution de l’ordre ne suffira pas. Aussi longtemps que des mages se baladeront dans Diantra, l’ordre sera menacé…en d’autres termes je compte les faire quitter la cité et rejoindre un autre lieu plus sûr et paisible. Votre rôle se cantonnera à leur transmettre ma décision et à les escorter discrètement jusqu’à Edelys. Là, d’autres prendront votre place et vous n’aurez qu’à rejoindre la ville. »

Sans attendre de réponse, le baron s’était dirigé vers un coffret contenant une bouteille de cordial et deux verres opaques dans lesquels il versa la liqueur. Tendant l’un des deux au capitaine repu, il le leva haut et ils burent à l’accord comme il est de coutume de le faire dans les contrées suderonnes. L’accord pleinement consommé, le chancelier se retourna et le nez plongé dans les papiers, il ajouta légèrement.

« Avez-vous entendu parler du maître Ascilin ? »

«Oui…c’est bien ce que je pensais, avait dit Cléophas avant de reprendre. Voyez-vous, les braves tels que vous, la Cité n’en abrite plus. Qu’est-ce donc que ce mot vertu dans la bouche de ces traîne-la-faim ? Un mot comme un autre et qui ne leur paiera pas leur ration de gruau à la tombée du jour. J’ai beau chaque jour me ressasser cette idée sombre que Diantra est assise sur un fatras d’hébétés, je ne m’y ferai je crois, jamais. Vous êtes un garde, sans doute n’avez-vous pas vu ces merveilles de l’autre continent, delà l’Olienne calme et azurée ; ces cités qui sentent le safran et le cuir tanné respirent l’opulence mais pas cette opulence brillante et propre ; non ils respirent une opulence chamarrée et chatoyante, la richesse de seigneurs enturbannés coule dans les ruelles pavées qui embaument l’encens et les pistaches brûlées. Ah…comme nous avions cru dans notre jeunesse, nous les nobles de la Péninsule, que Diantra était un immense joyau.

Je me retrouve en vous, cher Odric, en ce que vous non plus n’êtes pas sans savoir la tristesse de cette ville. L’épée coûte trop cher aux pauvres ; elle effraie nombre de nobliaux dès qu’elle n’est plus exposée dans leurs maîtres-salles…et voilà que nos rues sont gardées par des soudards ramenés de je ne sais quelles provinces du Royaume par le Régent, puissent les Dieux garder son âme en repos. L’heure fatidique arrive, Odric. Ses coups ont déjà sonné et ils retentissent encore, envoyant dans mon dos des frissons que je n’ai jamais connus. Mais qui sommes-nous pour refuser le fait posé devant nous ? Si c’est à des bandits que nous devrons confier la sûreté de nos rues ; qu’il en soit ainsi. J’ai peine à me dire que la soupe les attire plus que l’idée de protéger l’étal du marchand mais enfin…ai-je le choix Odric ? Je vous le demande, ai-je le choix ? Quand bien même j’aurais dans les mains assez de richesses pour racheter notre monde en entier, qu’est-ce que cela changerait si seuls les bandits savent aujourd’hui manier l’épée et inspirer un respect à la plèbe. Vous avez plus d’espoir que moi manifestement et j’ai confiance en vos talents de capitaine comme mon prédécesseur avait confiance en eux.

Que ces jeunes éphèbes que vous vantez soient les preux de demain, qu’ils puissent marcher à votre côté la tête haute et porter leur insigne avec fierté. Que notre garde soit belle, qu’elle inspire le respect à tous et qu’ils cessent de nous importuner, ces va-nu-pieds des rues ! Saisissez-les par le col et ramenez donc à la Justice ceux qu’elle attend de juger depuis des lustres car nos salles sont vides depuis trop longtemps, si longtemps que nos juges en ont les sourcils gris et l’oreille sourde. Je veux que Diantra soit propre, que Diantra soit calme et sûre que mon office croule sous les demandes de grâce. Allons, je parle, je parle mais de tout ça je suis certain que vous ne tiendrez rien. Je sais ce que c’est que d’avoir mille choses en tête et d’entendre un ancien radoter…car je sais bien que je radote. »

La harangue, fut suivie d’un long soupir du Chancelier qui acheva de lui ôter son souffle. Était-ce dans ses yeux de la mélancolie ou une forme d’amertume et de lassitude du temps qui passait ? Presque hagard, Cléophas s’était assis tapotant du doigt un bureau poussiéreux qui se dévoilait sous les parchemins, se ressassant d’un vieux madrigal que l’on chantait par les rues de Merval du temps où il les arpentait encore et qui se finissait en « Tirelure tirelure ! ». Loin, ce temps du pérégrin ; lointaines les ambitions du jeune idéaliste. Cléophas en avait fini avec ces années et Diantra, du haut de sa beauté froide et salie le lui rappelait à chaque seconde. « Tirelure, tirelure » marmonnait le Chancelier dans sa non-barbe, les yeux vides de toute expression. Le nom d’Ascilin résonna dans ses tympans et le fit lever la tête de la profondeur de ses parchemins pour jeter son œil désabusé sur ce jeune et fringant capitaine à qui il répondit avec tout le sérieux de sa fonction.

« De problème…à notre niveau Odric, il n’y a pas de problèmes, seulement des impondérables et des retardements négligeables. S’il pose un problème cet Ascilin, c’est surtout pour la morale. Voyez-vous, ce vieil mage, maître de l’Arcanum du temps où il était encore debout a disparu après l’œil bleu, seulement je doute qu’il soit allé rejoindre notre bon Roy. Or, parce qu’il était à la tête de cette congrégation de prestidigitateurs, notre bonne Régente le juge responsable de cet accident qui n’est imputable qu’à une manœuvre magique des plus maléfiques sinon des plus idiotes ; et en cela, je donne raison à la marquise qui même dans le deuil ne manque pas de bon sens. Quoi qu’il en soit, je ne puis décemment punir tout l’Arcanum pour l’acte d’un seul d’entre eux mais qui suis-je pour choisir de ma main partiale, comme Néera, un innocent parmi ceux-là pour en faire un martyr ? Voilà la délicate situation dans laquelle je me pose : le peuple réclame vengeance pour la mort du Roy, la Régente exige des comptes sur celle de son époux, et je ne puis martyriser un mage au risque de les voir se déchaîner dans un accès de furie. Lorsque le voleur vole, l’on coupait à tort la main mais qu’est responsable cette main, tas d’os et de chair, pour le vol d’une pomme ? Je ne suis pas homme à couper des mains pour m’en faire une tapisserie, non écoutez-moi : dans tous les cas où une responsabilité doit être mise en cause, c’est celle du chef qui l’est. Les couronnes, les insignes, les bâtons ne viennent pas sans prix et ce prix c’est de payer pour la bêtise d’un subordonné. Je dois avouer que dans le cas d’Ascilin, cela pourrait nous arranger qu’il payât en lieu d’un des siens mais je ne puis condamner un fantôme. Le peuple ne se contentera pas d’une effigie pour payer la mort de leur petit Roy et de leur Régent, porteur-de-paix.

Aussi, en plus que d’escorter les mages en dehors de Diantra, je vous charge de rechercher cet Ascilin seulement ayez garde d’user de moyens plus discrets. Dans cette affaire, mon bon Odric, je ne fais pas appel à votre courage ou à votre armure clinquante, mais à votre diligence et à votre discrétion et je gage que les soudards à qui vous donnerez le pain et l’épée nous seront d’une aide providentielle dans cette entreprise. Ne prenez la peine d’en informer le régiment, usez pour cela de manières plus torves et secrètes car notre Ascilin ne doit pas se cacher dans de hautes tours mais bien dans de petits égouts. Ah oui, les égouts, pensez-y de temps en temps ; combien de brigands doivent s’y cacher…Dieux qu’ils me débectent ! »

Il s’était tu sur cette note qui par une étrange façon lui avait redonné sourire et envie de sourire. Le chancelier laissa le jeune capitaine deviser alors qu’ils redescendaient dans la grande salle, où deux couverts avaient été disposés. La maison du Chancelier savait qu’il apprécier goûter en présence de ses invités et il y avait là sur une petite table quantité de mets délicats et sans doute aussi excellents que ne le sont des carottes pour une compagnie de joyeux lapins. Le naliquer avait disparu laissant dans la salle une vapeur haleinant la cerise et les fruits secs qui répondaient peut-être à ceux qui débordaient des bols sur la table. Agitant les mains, tout gourmand qu’il était, le Chancelier se dirigea vers l’autel et remplit sa main d’une poignée de dattes fourrées d’amandes et débordant de miel, les engloutissant comme on en ferait de baies mûres. Acquiesçant ça et là à ce que disait le capitaine, il finit par le couper pour lui proposer quelques de ces délicatesses avec une gentille insistance à laquelle le capitaine, sans doute ne pouvait pas refuser. Rinçant le miel avec une gorgée de vin d’orange Cléophas avait semblément oublié toutes les tracasseries de la ville en-dessous de lui. Les dattes et le baume suffisaient à lui faire oublier le gruau et l’urine des ruelles ; et son humeur aurait pu paraître en cette journée inédite comme aussi vive et changeante que le Tirelure du madrigal. Les lèvres encore sucrées de ce qu’il venait d’avaler, les doigts luisants de miel, Cléophas marmonnait tout en tendant l’oreille à son interlocuteur :

« Tirelure, tirelure ! »

Et de sautiller presque, si son collier d’office ne lui avait pas rappelé quelle était la solennité qui allait à son côté.