En la tannière du dragon [Arichis]

Le vaincu se saisit de la main tendu pour se relever tandis que les spectateurs repartirent à leurs diverses tâches de la matinée. Du haut de ses neuf ans, il se faisait à chaque fois battre par le comte. Mais hors de question pour lui d’abandonner, il continuera l’entrainement encore et encore ! Il adressa à son suzerain un sourire embarrassé.

« Je ferais mieux la prochaine fois.
Il le faudra bien.
Oui Grand-Père. »

Le petit-fils baissa honteusement la tête. Il n’avait pas vu le patriarche de sa famille et doutait bien qu’il avait tout observé de son humiliante défaite. Le petit ôta son casque à la merci de son parent qui ne fit que lui tapoter affectueusement la joue. Il avait encore à apprendre pour faire face au comte de quelques années son aîné. Arichis le congédia pour qu’il rejoigne ses précepteurs et invita à Alastein à faire quelques pas.

« Ydril plait-elle à Sa Grandeur ? Vous n’aviez plus revu notre bel pays depuis fort longtemps. Sybrondil ou Soltariel vous manque-t-il ? »

Il se souciait du confort d’Alastein, l’Anoszia tentait de son possible lui faire oublier les affres de sa jeunesse. Il aurait été malheureux de le voir préféré séjourner chez la duchesse Kahina d’Ys plutôt que parmi eux.

« Notre petit-neveu, le petit-fils du vicomte de Trezatio, votre loyal vassal, viendra résider à la cour d’Ydril. Amédée est tout joyeux l’idée d’être votre compagnon. Il a votre âge contrairement à notre petit-fils. »

Un groupe d’esclaves passa devant eux avec des sceaux d’eau. Tous venaient de l’Ithri’Vaan. Le régent d’Ydril était venu voir le comte pour lui relater les dernières nouvelles du comté, un bon seigneur devait connaitre tout ceci et cela.

« Notre frère Simèon a ramené une nouvelle cargaison d’esclaves estreventain, vos vassaux apprécient ce genre de marchandises. Hm, nous avons également reçu de votre part une missive du baron de Missède. Le gentilhomme prévoit une visite pour plaidoyer sa cause nul doute là-dessus. Un différent l’oppose avec la veuve de son beau-frère, la Dame de la Roseraie. Le vilain souhaite la chasser du domaine de ses enfants. »

Oscario lui avait reporté la lettre envoyé deux mois auparavant qui était resté sans réponse, le baron avait du mépriser l’aide qu’aurait pu lui apporter un simple vicomte aujourd’hui régent. Arichis tenait une mauvaise opinion du missédois, Alastein devait le ressentir dans ses dires.

« Avez-vous quelque chose à nous dire jeune comte ? »

Derrière eux le fracas des armes se faisaient toujours entendre.

Cornélia huma l'air salin, puis se déplaça avec grâce sur les beaux pavés menant à la cours d'où elle pouvait entendre les sons distinctifs des épées de bois qui s'entrechoquent et les encouragements tumultueux d'une foule qui assiste à un spectacle intéressant. Une brise printanière lui caressa furtivement le visage, laissant sur son passage un goût de sel sur ses lèvres légèrement rougies par un maquillage discret. Sur son chemin, elle croisa son jeune neveu dont les précédents efforts se voyaient encore sur son visage d'où perlaient encore quelques gouttes de sueur. La jeune dame remarqua l'air un peu dépité du garçon, puis prit la peine d'échanger quelques mots avec lui avant de lui ébouriffer affectueusement les cheveux tout en disant quelques paroles encourageantes. Elle fut ravi de voir un sourire apparaître sur son joli visage lorsqu'il la quitta pour retourner étudier auprès de ses précepteurs.

Elle descendit quelques marches de pierres finement taillées puis aperçut la silhouette de son père dans le lointain. Le patriarche avait beau être à plusieurs mètres d'elle, Cornélia aurait pu le reconnaître au milieu d'une armée en furie. L'Anoszia descendit les dernières marches avec élégance, ne se pressant pas plus qu'il ne le fallait, reconnaissant fort bien l'adolescent qui marchait aux côtés de la figure paternelle.

Cornélia contourna habilement le terrain d'entraînement, sa robe froufroutant doucement sur son chemin. Quelques garçons se tournèrent à sa vue, admirant son dos couvert d'une belle robe de brocart dont la couleur imitait l'éclat de l'argent. Elle portait pour unique bijou, une fine chaîne d'argent ornée d'un unique saphir dont le bleu était aussi profond que l'océan.

Lorsqu'elle fut plus près de son père et de la plus jeune silhouette, elle s'annonça calmement dans leur dos afin de ne pas les surprendre.

-Père, dit-elle dans leur ombre.

Elle attendit sagement qu'ils se tournent tout deux vers elle. Puis, lorsqu'elle croisa le regard du jeune comte, elle lui fit sa plus belle révérence.

-Je vous fais mes salutations, Votre Grandeur, dit-elle avant d'adresser un sourire poli et affectueux à son père. Puis-je me mêler à votre conversation? demanda-t-elle ensuite poliment en souriant au comte.

Spoiler:

C'est avec un sourire narquois mal dissimulé que la future comtesse se redressa élégamment pour faire face aux deux hommes de pouvoir. Si elle arrivait à faire rougir les jeunes garçons commençant à peine la puberté, elle se demandait sournoisement l'effet qu'elle produisait chez les hommes d'âge plus mûr. Non, en fait, elle le savait déjà, car elle avait eu un bon nombre de prétendants par le passé et elle avait eu le bon loisir d'admirer la gêne et la confusion chez le comte de Karlsburg. Avec un simple baiser sur la joue, elle avait sut rendre le comte aussi penaud qu'un jouvenceau faisant ses premières découvertes. Ce n'était pas très impressionnant de la part d'un homme ayant déjà été marié autrefois, mais Cornélia l'avait trouvé incroyablement mignon.

« Vous êtes... très en beauté, belle amie. »

Les joues de Cornélia rougirent habilement, telle une actrice, puis elle inclina docilement la tête comme une dame bien élevée.

-Vous parlez bien, Votre Grandeur, dit-elle. Cette belle amie vous remercie humblement.

Elle relava les yeux et aperçut le comte désigner un petit group d'esclave dans le lointain. Cornélia plissa des yeux un moment, puis releva un sourcil intrigué aux curieuses questions du comte. La dame jeta un œil vers son père, cherchant méticuleusement les prochains mots qui sortiraient de sa bouche.

-Je pense que si les dieux n'approuveraient pas de l'utilisation d'une telle main d'œuvre, il y a bien longtemps qu'ils nous auraient puni pour une telle  pratique, dit-elle prudemment. J'apprécie cette main d'œuvre, tant et aussi longtemps qu'ils soient bien traités. Je prend soin de mes esclaves comme je prend soin de mes autres possessions.  

En effet, Cornélia avait une opinion plutôt neutre sur l'esclavage et elle n'appréciait pas qu'on puisse maltraiter une population d'esclave. Elle s'attendait à ce que tout ce qui lui appartient reste en bon état. Cependant, elle avait bien accepté des esclaves en cadeau, mais elle savait fort bien qu'elle n'en achèterait pas pour elle-même plus tard.

Elle leva le menton en écoutant l'exclamation du comte.

-La chasser? répéta-t-elle, étonnée. Parlez-vous de la Dame de la Roseraie? Une pauvre femme que le destin n'a pas épargné, cependant, je dois admettre avoir entendu de bien sordides rumeurs à son sujet.

Cornélia tourna la tête vers son père.

-Je crois que vous possédez beaucoup plus d'informations concernant ce sujet, Père.

« Malheureusement pas. Le Prince Maciste demeure alité.»

Bonne ou mauvaise nouvelle. Il ne savait pas comment considérer ce fait. Avec un Maciste dormant, il était le nouvel homme fort du duché, plus au moins. Mais la gamine qu’il avait comme épouse n’était pas à déconsidérer. Arichis avait eu qu’un brève échange avec elle lors du tournoi de Port-Royal, il ne pouvait se permettre de la juger aussi rapidement. A la question du comte, le régent voulu répondre par « Quel roy ? ». Le bâtard aveugle qu’il avait conseillé, ou le fils du bâtard qui aurait peut-être tué l’autre bâtard ? Puriste qu’il était, il avait peu de considération pour de telles déviances.

« Le roy aveugle est mort il y a longtemps, ses lois avec lui. Le régent Aetius possédait des esclaves à Scylla, puis nous sommes en Ydril. Ici, ce sont nos lois. Ils viennent d’Estrevent, Naelis interdit l’esclavage et les marchands de Thaar les capturent dans les régions environnantes mais nous n’avons aucun zurthan ici. On soupçonne quelques uns d’être des sang-mêlés par contre. »

Ils arrivèrent au pied des murailles et une voix connue les arrêta dans leur conversation. Arichis répondit en inclinant la tête au salut de sa fille. Il s’amusa de la réaction de l’enfant face à la jeune femme, cela était sans lui rappeler ses jeunes années lorsque sa mère lui avait révélé être promis à une fille de Hautval.

« Il y a des hommes nés pour dominer et d’autres pour l’être. Nous les traitons avec autant de considération que nos rapaces ou nos jardins. Cela permet également d’enrichir vos caisses Alastein. »

L’affaire de la Roseraie était un peu plus compliquée que ce qu’elle laissait entendre. Mais Arichis avait prit une décision en accord avec le vicomte Odoric, son beau-frère.

« La Dame Aelalia est veuve du seigneur Grégoire, frère de la baronne Kathleen de Missède. Il a été tué en duel par l’Ivrey. Le baron de Missède l’accuse d’adultère, et d’avoir dépossédé son épouse de ses terres. Mais la pauvre dame n’a nulle part d’autre où aller, la Roseraie revient à ses enfants et non pas à sa belle-sœur. Ne jugez jamais sur des rumeurs. »

Il adressa cette dernière phrase autant à sa fille qu’au jeune comte. Si le baron n’avait pas ignoré la missive de son fils peut-être lui aurait-il donné raison, mais à charge de revanche il ne comptait pas céder sans réelles bonnes raisons cette terre à un étranger qui lui avait craché dessus.

« Nous avons aussi commencer les préparatifs du mariage de la prochaine Comtesse d’Arétria. »

Une nouvelle qui ferait plaisir à sa fille.

« Ne sait-on toujours pas d'où provient le mal étrange qui a saisit mon oncle ? »

Cornélia baissa doucement les yeux à cette mention. Bien qu'elle ne connaissait pas l'homme personnellement, elle savait que la maladie pouvait être un terrible évènement, surtout lorsque l'on voyait l'individu apprécié lentement sombrer dans les bras d'une mort longue et pénible qui ne semble jamais venir.

Un échange se produisit alors au sujet de la veuve du seigneur Grégoire. La future comtesse fronça des sourcils sous l'explication de son père sur la situation dans laquelle se trouvait la dame Aelalia. L'adultère était une accusation  très sérieuse qui lui donnait froid dans le dos. Cornélia savait que ce genre d'accusation planerait sur elle le moment où elle deviendrait la nouvelle épouse du comte d'Arétria, mais elle n'avait pas peur. Elle était une jeune femme bien élevée et plein de vertue. À moins de lui donner une raison suffisante à un tel acte déloyal, elle ne se serait jamais infidèle à son propre époux. Pour ce qui était de l'accusation concernant les terres appartenant apparemment à l'épouse du baron de Missède, cela était tout à fait ridicule! Ce territoire appartenait sans aucun doute aux enfants de la dame. Son sourire se crispa en un rictus amer, ce que les hommes étaient prêt à débiter pour un lopin de terre!

Comprenant l'avertissement discret de son père, elle se contenta d'hocher doucement la tête avec un sourire poli. Que pouvait-elle faire d'autre que d'écouter les rumeurs? Ces dames de compagnie et les serviteurs qui circulaient autour d'elle étaient plein de ce genre de sottises!

« Je rencontrerai le baron et je trancherai sur cette querelle. Puisque je dois régner un jour sur ces terres et mes vassaux, autant commencer maintenant ! Vous, messire, vous me seconderez et me conseillerez, comme vous le faites toujours si bien. »

Un sourire narquois ourla ses lèvres closes pour deux raisons. La première étant que cela ne lui déplairait pas de voir le baron de Missède se faire remettre à sa place et la seconde concernait son père qui conserverait sa place importante auprès du jeune comte.

Ils parlèrent ensuite de son mariage qu'elle attendait avec une impatience digne d'une jouvencelle naïve et insouciante. Son père l'avait fait attendre assez longtemps, Cornélia se savait prête à se retrouver entre les mains d'un mari, même si celui-ci était aussi froid et peu bavard que le comte d'Arétria. Cependant, pensait-elle régulièrement, le comte Wenceslas était courtois, gentil à sa façon et... il était comte, bien sûr.

« Ainsi vous serez comtesse et régnerez sur la Malelande... Vos fiançailles avec un seigneur du nord causeront bien des peines d'amour chez les vaillants seigneurs d'Ydril damoiselle Cornélia, j'en gage. À commencer par moi ! Fort bien !»

Et voilà qu'elle rougissait sous les mots de ce jeune blond! Cornélia porta une main à son visage empourpré et baissa timidement la tête. Toutefois, son sourire de pucelle disparut instantanément lorsque l'adolescent mentionna l'autorisation inexistante qu'il avait donné à son père pour la marier. Ses lèvres remuèrent un peu, que répondre à cela? Elle jeta un œil à son père, un brin de nervosité dans son regard vert.

Son père riposta avec une rapidité et une souplesse qui l'impressionna, bien qu'elle n'eut jamais douter de ses compétences. La façon dont il remit le comte à sa place la fit presque sourire, mais elle dissimula habilement son amusement sous son masque d'enfant docile face à la figure paternelle.

-Que de bonnes nouvelles! s'exclama-t-elle finalement lorsque son père eut fini et pour alléger l'atmosphère. Que de beaux mariages pour le futur!