L'escorte du Bélier [Madeleyne]

Alors que les Odélians traversent le marquisat en direction de Hautval...

Flanqué des bannières de sa maison, de celles de la Régente et des grands vassaux, le Sénéchal trottait, sûr de sa superbe, à la rencontre du Bélier. L'animal, sous les traits de sa cousine Madeleyne, avait dévalé les versants de son antre rocheux pour démontrer l'ampleur et la dureté de ses cornes à l'inflexible Arsinoé d'Olyssea, dans l'espoir de lui arracher un volte-face dans l'affaire d'Etherna. Ainsi, près de deux mille Odélians dans leurs armures grinçantes marchaient déjà d'un pas conquérant à travers le marquisat de Sainte-Berthilde, au mépris de toutes les règles de bienséance. "Cela nous est insupportable!" déclarèrent de concert le chevalier de Vercombe et son amante. Le bon sire, en sus de ses reîtres, se vit attribuer deux compagnies royales ainsi que l'ordre de marcher à la rencontre de ces maroufles du Septentrion. Le lys ne se laisserait pas piétiner par une horde bêlante!

Ah! La drôlesse du nord souhaitait démontrer sa force? Grand bien lui fasse :  le Médian lui rendrait la pareille. A la suite de Diantra, les domaines de la Régente levèrent le ban. Sharasiens, milices bourgeoises, hallebardiers de Kahark et bouillants aristocrates se portèrent à la rencontre du Sénéchal alors qu'il approchait Olyssea. "Ralliez vous à ma bannière, mes braves! Vous connaissez ma légende : si vous marchez à mes côtés les Dieux ne pourront que vous sourire! A notre approche, ces paysans mal dégrossis des Marches ne manqueront pas de courir se terrer dans le trou punais dont ils sont sortis!" tonna le fougueux de Vercombe. Son entrain était communicatif, sa joie palpable. Parti de rien si ce n'était son nom, le voila qui marchait à la tête d'un ost fort de plusieurs milliers d'âmes, plus de quatre mille lorsque les troupes du marquisat vinrent grossir leurs rangs!

Pour le Sénéchal, l'arrivée de sa cousine tombait à point nommé, lui fournissant l'occasion d'étrenner l'office dont la belle Arsinoé l'avait gratifié. Désormais, on se battait pour obtenir l'honneur de chevaucher à ses côtés et, lorsque la nuit les surprenait, on rivalisait d'adresse pour dîner en sa compagnie. De l'état de papillon le bellâtre était passé à celui de fleur grasse de nectar autour de laquelle un essaim vorace virevoltait. A lui seul, le jouteur constituait un nouveau centre de gravité dans ce Royaume. Dans son attitude faraude, il éleva nombre de ses anciens compagnons, distribuant les offices comme des dragées à ses invités. Lors d'une halte, il dépouilla même un hobereau de tout son vin afin que "ses honnêtes piétons" puissent boire à sa santé. A dire vrai, l'homme était d'autant plus prodigue s'il ne s'agissait pas de ses biens.

Aussi, lorsqu'on le prévint qu'il n'était plus qu'à quelques lieux de l'ost odélian, il partit d'un rire de beau diable, galvanisant sa noblesse par son assurance, avant de regretter à haute voix de ne pas s'être fait accompagner de peintres, histoire d'immortaliser la face déconfite des coquins du nord. Si le reste de sa suite était en armes, Aedán, lui, arborait un orgueilleux pourpoint à fond doré et damassé de ramages carmins dont les manches étaient brodées d'argent. Ne venait-il pas, après tout, en parfait gentilhomme, escorter sa cousine ? L'homme présentait si bien qu'on en oubliait presque la redoutable épée qui lui battait le flanc.

Des émissaires furent dépêchés afin de rassurer l'ost du Bélier et, moins d'une heure plus tard, ce dernier buta sur un mur de chair et d'acier duquel émergea le chevalier de Vercombe. Sûr de sa force, il ne se hâta guère pour gagner les rangs odélians. Face à eux, se dressait un océan de nobles bannières, d'enseignes sharasiennes aux motifs obscènes, de pennons bariolés et moucheté de méchantes piques. Un océan dont la marée semblait pouvoir dévorer le Monde. A chaque pas que faisait sa monture, Aedán se délectait du pouvoir qui se trouvait entre ses mains, se nourrissant de l'angoisse qu'il pouvait percevoir dans certains regards. Bientôt rejoint par des quelques grands vassaux du nord qu'on envoya à sa rencontre, il fut escorté jusqu'au chariot des dames dont un page quelconque lui ouvrit la portière.

Quoiqu'à l'étroit dans l'habitacle obscure, étouffant de coussins et de fourrures, le beau sire se fendit d'un salut plus qu'honorable à l'adresse des occupantes. Enfouie sous une kyrielle de pongés d'un noir d'ébène, il crut deviner les traits de sa cousine, Madeleyne d'Ancenis, la jeune veuve. Face à elle, encore raide et digne malgré son âge se trouvait l'aïeule du clan Ancenis, Aemone la Vieille, dont le sourire chafouin ne manqua pas de perturber le visiteur.

"Belles parentes! La Régente, pas plus que moi, ne pouvions nous résoudre à vous laisser cheminer seules. Ce serait faire bien peu de cas des règles de la bienséance, règles que nous portons en haute estime! Aussi, sitôt informé de votre arrivée, ai-je assemblée une modeste escorte de quatre mille hommes afin que vous arriviez à Edelys avec tous les honneurs dus à votre rang."

Rêveur, le beau sire de Vercombe observait le feu s'éveiller dans l'âtre. Dans ce réduit où l'on n'espérait plus trouver que cendres et carcasses fumantes, une lueur attira son regard. Cette tache orangée, que malmenait le tison d'Hersyne, ne tarda pas à produire d'hardies flammèches qui se lancèrent avidement à l'assaut du bois déposé là. Malgré les mots que prononçait l'ancienne, le regard du chevalier ne cessait de revenir à cette force, insoupçonnée, qui se relevait alors que l'on ne l'attendait plus. Etait-il, lui aussi, à même de se relever? Depuis combien de générations les Vercombe attendaient-ils de reprendre leur place?

Les paroles de son aïeule faisaient sens, il est vrai. N'était-ce d'ailleurs pas elle qui, dans sa sagesse, avait volé à son secours après la débandade de son aventure orientale? Si la légende prétendait qu'Aedán avait triomphé du Levant, tous deux savaient qu'il n'en était rien. C'était Aemone qui lui avait offert une chance de conserver les grâces d'Arsinoé d'Olyssea. Néanmoins, si le chevalier avait rebroussé chemin pour regagner Diantra, il l'avait avant tout fait dans l'intérêt du Royaume, n'est-ce pas? Le trône réclamait le soutien d'un homme fort. Sans lui, la belle marquise de Sainte-Berthilde demeurerait sans protection face à tous les perfides comploteurs qui aspiraient à la chute de Bohémond. Il frissonna aux pensées qui envahissaient son esprit.

"Douce mère, tes paroles sont d'or, il est vrai. A la disparition de mon cousin, la Régente, esseulée, fut dupée par tous les scélérats qui peuplaient sa cour. Toutefois, la situation a changé. Aujourd'hui, je suis à ses côtés pour veiller." le jouteur s'ajusta sur sa chaise, manifestement mal à l'aise "Je crains le jour où je devrai la quitter à nouveau. Qui sait quel serpent en profitera alors pour se glisser dans sa cour, ou pire...les femmes n'ont pas la force morale des hommes. Là où la raison nous mène, vous laissez aisément vos sentiments vous dominer. Ho! Loin de moi l'idée de vous en faire reproche! C'est là l'œuvre des Dieux, leur volonté, à laquelle il convient de se plier. Cependant...comment croire que les Lys pourraient tisser? On ne règne pas sur  un Royaume comme sur un ménage!"

Chassant ses paroles d'un geste de la main, de Vercombe regretta : "Quoiqu'il en soit, ce n'est pas moi qui ai reçu les serments. A la disparition de notre bon Aetius ce n'est pas moi qui ai été appelé. Ce serait trahison si aujourd'hui je disputais son autorité à la Régente. Non seulement je m'attirerais l'inimitié des Hommes pour cela mais également celle des Dieux." Interrompant, d'avance, Aemone, il ajouta :"Non, je n'approuve pas certaines de ses décisions. Ce sont là des choix d'une nature faible, trop encline à céder face aux coquins...mais qu'y puis-je, aujourd'hui?"

"Ce n'est pas ma faute."

La phrase était simple. Aisée à retenir et roulait agréablement sous la langue. S'il n'agissait pas, la couronne menaçait de dévorer son amante. Elle finirait apeurée, suspicieuse, peut-être même jusqu'au point de l'écarter. "Douce mère, je ne la laisserai pas enfermer Madeleyne!" voulut protester Aedán mais, au fond, le Sénéchal savait que ce serait un mensonge. Une fois sa cousine entre les hauts murs d'Edelys, il ne pourrait plus rien pour elle. Conjurer la Régente? Voila qui ferait de lui un faible et pousserait Arsinoé à douter de lui.

"Ce n'est pas ma faute."

Répéta doctement le chevalier, comme s'il cherchait à en goûter les mots, à se faire une idée de leur saveur alors qu'il les prononçait. Sous peu, sa situation deviendrait intenable. Choisir entre sa famille et son amante, entre son clan et la couronne. Peu importait le choix, il finirait irrémédiablement déshonoré, voué aux gémonies. Sa cousine était dans son bon droit, Arsinoé avait tous les droits. Seule une mort sans honneur pouvait l'attendre au terme de cette aventure. Le muscadin comprenait les imprécations de sa parente, tout comme il anticipait celles de sa belle s'il venait à lui faire part de son trouble. Le jouteur se crut un homme fini. Déjà, il s'apprêtait à embrasser sa funeste destinée. Après avoir touché de près le pouvoir absolu, le néant lui tendait les bras. Puis, tandis qu'il se morfondait, une solution lui vint.

"Ce...ne doit pas être ma faute."

Réalisa à haute voix de Vercombe. Bien malgré lui, il ne pourrait agir dans la lumière, cette fois. Mener ses osts contre les Odélians ou contre la Régente lui était impossible. Aedán ne pouvait être l'artisan félon de la victoire de l'une ou de l'autre. Cependant, sa grand-mère avait vu juste : il avait les moyens de devenir l'homme providentiel. Le sauveur du Royaume! Il pouvait les contraindre à parvenir à un accord qui ferait oublier les errements coupables de la couronne. Pour cela, le roué chevalier devait les placer à leur tour, toutes deux, dans une situation impossible. Ainsi, son action seule pourrait leur offrir une échappatoire. Cela impliquait une action rapide. Un coup, un seul, qui briserait l'ordre établi et le draperait de l'aura d'un sauveur. Alors, il entamerait la Régénération qui rendrait ses anciens droits à la grande noblesse sous l'œil paterne du Sénéchal...

"Maintenant, je sais ce que j'aurais à faire si tes prophéties venaient à se réaliser, Aemone. Je vais te faire part de mon projet mais pour cela tu dois me promettre une chose : si elle devait tomber sous votre emprise, aucun mal ne doit être fait à Arsinoé. Traitez-la avec tous les honneurs dus à son rang. Fais m'en le serment !"

La vieille, se bichant d'avance d'avoir faire céder son petit se hâta de lui donner toutes les assurances dont il avait besoin, après quoi le chevalier, soulagé, lui dévoila son plan...