Le chemin est encore long

Le capitaine de l’armée royale admirait la longue colonne continue qui marchait droit vers Oesgard. Composée des hommes qui avaient survécu à Alonna, on voyait flotter fièrement chaque bannière qui avait rejoint le camp du maréchal du nord. Tous ici se battraient pour une seule et unique raison, que la Sgardie revienne de droit à la couronne. Mais une chose avait néanmoins surgit depuis le départ d’Alonna et une tension palpable s’en était faite ressentir. Pour ce voyage, il s’était entouré de ses principaux lieutenants, de ses cousins venus du sud et de son oncle, mais il avait préféré marquer une certaine distance avec le reste des commandants du grand corps expéditionnaire. Son audace et son arrogance lors de la réunion sous sa tente lui avait valu de creuser un certain fossé avec Clairssac et bien qu’il admirait l’homme de guerre qu’il était, il préférait prendre ses distances.

L’attente d’une réponse pour l’union de sa petite sœur n’avait fait que renforcer ses sentiments. La chevauchée ne s’était pourtant pas faite dans la morosité la plus complète puisque ses cousins racontaient leurs anecdotes à ses lieutenants et que les conversations avaient l’air d’aller bon train. Son oncle Ansaldo par contre, était resté silencieux et scrutait sans cesse les hommes et les paysages. Celui-ci était un homme de guerre expérimenté et Oschide aurait pu parier que son oncle visualisait déjà le champ de bataille, du moins, le passage en cas de retraite subite. Le capitaine voulut alors en avoir le cœur net.

-De magnifiques paysages mon oncle, le temps n’est pas celui du sud certes, mais les montagnes sont splendides.

-Je n’ai que faire de ces fichues montagnes, concentrez-vous plutôt sur la suite !

-Aussi froid que mon père. Aucun doute, vous êtes bien son frère, dit-il en laissant échapper un petit rire sarcastique.

-Au lieu de me parler et de me rappeler notre arbre de famille, vous devriez plutôt ravaler votre fierté et faire vos excuses au maréchal pour votre coup d’éclat. S’il vous pardonne, peut-être qu’il vous laissera prendre le devant des combats.

Son oncle n’y était pas aller par quatre chemins et avait au moins eu le mérite d’être franc même s’il se doutait bien qu’il avait d’autres idées derrière la tête. Mais si sa seule idée était de l’envoyer en première ligne pour se racheter une bonne conduite, alors aucun doute qu’il avait une dent contre lui.

-Une belle mort qu’on écrira dans notre livret de famille sans aucun doute. Je me réjouis d’avance, mon oncle. Sur ce, je m’en vais en informer notre commandant pour qu’il me laisse cette chance.

Oschide éperonna sa monture d’un coup sec sans attendre la réaction de son oncle et parcouru ainsi toute la longue colonne d’hommes en armes. Il n’en eut pas pour très longtemps avant de rejoindre la tête de colonne ou trottait tout le cercle des seigneurs du maréchal. Le capitaine vint se mettre à son niveau et l’affubla d’un large sourire.

-Je n’ai guère eu le temps de vous les présenter en face depuis notre départ, mais je vous fais toute mes excuses pour les propos qui vous ont déplu. Mon âme de chevalier protégeant la veuve et l’orphelin s’est activée lorsque j’ai vu cette femme encerclée et seule. Mais je n’ai aucunement eu l’intention de vous doubler. Pour faire amende honorable, laissez-moi mener les premières lignes à la bataille lorsque le moment se présentera et je saurais me faire pardonner comme il se doit, je vous en fais la promesse.

Rien dans son ton ne laissait paraître une quelconque fourberie ou moquerie, il avait voulu être franc et accomplir les souhaits de son oncle. En attendant la réponse du maréchal, il glissa sa main à l’intérieur de son armure pour toucher le ruban que Castielle lui avait donné et malgré les faibles températures qui régnaient en cette contrée, son cœur se réchauffa instantanément.

Wenceslas chevauchait un peu en retrait, flanqué de ses vassaux arétans. Depuis quelques jours déjà, le seigneur de la malelande gardait ses distances avec Clairssac et même les Anoszia. Certes, il tenait toujours conseil auprès d'eux lorsqu'il s'agissait de décider de la marche à suivre; mais ces entrevues se faisaient rares, et ne duraient jamais bien longtemps. Les officiers qui avaient de l’œil n'avaient pas mis longtemps à en déduire qu'il y avait de l'orage dans l'air. Mais Wenceslas n'était pas le seul à bouder le maréchal; depuis l'entrevue avec la baronne d'Alonna, le capitaine Oschide tenait lui aussi ses distances.
Le glorieux ost formé par les loyalistes à la couronne diantraise, parti reconquérir la Sgardie au nom de Bohémond Ier, se trouvait dirigé par des hommes qui ne s'aimaient pas, qui se méfiaient les uns des autres, et qui n'étaient d'accord sur rien. Wenceslas avait recommandé le pillage des terres de Haurse-Porc, certain qu'aucun accord valable ne serait trouvé avec une engeance de mercenaires sans une démonstration de force au préalable. Que les hommes dévastent la campagne, sèment la terreur sur les routes; qu'ils brûlent les femmes et violent les récoltes, songeait-il - à moins que ce ne fut l'inverse - et ces reîtres sauront ainsi à qui ils ont affaire. Le maréchal avait néanmoins choisi de privilégier la négociation. Wenceslas craignait qu'Haurse-Porc ne cherche à gagner du temps. Un temps qui leur était précieux, l'épisode fâcheux d'Alonna ayant déjà bien ralenti leur expédition.

La colonne d'hommes en armes suivait un long chemin de terre, sous un soleil timide à demi caché par deux nuages. Wenceslas n'était pas tranquille; s'ils n'avaient pas encore rencontré d'opposition, et ne s'attendaient guère à croiser une armée de taille avant longtemps, il se sentait envahi d'un mauvais pressentiment, ce qui n'avait pas été le cas à Alonna. Ils pénétraient dans une région farouchement indépendantiste, qu'ils comptaient soumettre à la couronne tout en plaçant à sa tête un étranger. De quoi motiver la noblesse la plus divisée à se rassembler pour leur faire front. Il lui semblait qu'à tout instant le danger guettait le glorieux ost du Nord, et pourtant rien ne venait troubler la tranquillité apparente des lieux. Dans l'attente d'une échauffourée qui ne venait pas, le calme ambiant rendait le comte nerveux, ce qui ne le disposait pas plus à l'interaction sociale.

Les supplices infligés à son séant par une selle mal ajustée n'arrangeaient rien. Ainsi, noblement perché sur son destrier, Wenceslas de Karlsburg grimaçait, le postérieur en feu, subissant les élucubrations grotesques d'un de ses hommes-liges. Lequel, un gaillard trapu aux yeux vairons, répondant au nom de Brieuc le Sangleron, narrait avec quel esjoïssement il avait estourbi l'un des nobliaux inféodés à Marc de Ctholl. Son visage était mangé par une barbe hirsute et entre chaque phrase alors qu'il parlait, l'énorme navet qui lui servait de nez soufflait et reniflait bruyamment. Auprès de lui, les autres reîtres se frottaient les mains à l'idée des pillages à venir; ces hommes connaissaient la fièvre qui anime le rang des vainqueurs à l'issue d'une bataille, l'heure où l'instinct meurtrier pousse à mettre à sac; où l'on force les portes des maisons, où l'on égorge le mari et prend de force l'épouse. Des hommes devenus des loups, avec la permission de leurs maîtres. Car quel chef de guerre priverait ses guerriers de se récompenser ainsi de leur propre courage ?
Autant le dire, si Wenceslas semblait soucieux, ses hommes en revanche étaient impatients d'en découdre.

- Vous semblez bien taciturne aujourd'hui, seigneur Wenceslas, disait Roderik de Wenden qui chevauchait à la droite du comte.

La compagnie de Roderik ne lui plaisait pas davantage que celle du maréchal; néanmoins, il le subissait ici comme il le subissait à Arétria, le seigneur de Wenden ayant sa place au conseil. Sois proche de tes alliés, mais plus encore de tes ennemis, lui conseillait souvent, avec grande sagesse, son oncle Almar. N'ayant jamais pu trancher si Roderik de Wenden était son meilleur allié ou son pire ennemi, Wenceslas le gardait constamment à l’œil. Certes Roderik n'avait jamais donné au comte la moindre raison de se méfier de sa loyauté; mais tout dans son attitude portait vers le défi. C'était un ambitieux, jeune et fougueux, habile meneur d'hommes, et Wenceslas l'avait certainement vexé en refusant d'épouser sa sœur. Le pouvoir est décidément un jeu d'équilibriste. Nous ne choisissons pas nos alliés, c'est le rapport de forces qui définit les alliances. Nous sommes tous des pions malgré nous.

- Je ne me réjouis pas des massacres, de la mort ni de la désolation. Vous comprendrez que ces récits me laissent dubitatif.

- Ainsi, vous mépriseriez la violence ? demanda Roderik, sarcastique. Je ne vous imaginais pas ainsi.

- La violence est nécessaire. S'il faut brûler toutes les villes de la Sgardie pour faire entendre raison, s'il faut faire passer les rebelles par le fil de l'épée, je n'hésiterais pas une seconde. Ce n'est pas pour autant que j'y prendrais plaisir, mais le plaisir n'a rien à voir là-dedans. J'accomplis mon devoir, et si mon devoir est de mettre Oësgard en ruines, alors ainsi soit-il.

- Je doute fort que Clairssac apprécierait de s'emparer d'une Oësgard en ruines, fit remarquer Roderik.

Wenceslas haussa les épaules d'un air las.

- Peu m'importe ce que Clairssac récupérera. Je ne suis pas là pour l'enrichir. Je ne me bats pas pour lui.

Roderik répondit par un léger rire, qui eut le don de hérisser le poil du comte.

- Quel est votre intérêt dans cette guerre ? Le maréchal récupère Oësgard, reçoit un serment d'Alonna... et vous, comte Wenceslas ? N'avez-vous pas l'impression de ne pas avoir eu votre mot à dire, dans cette histoire ?

- Que Clairssac disperse ses possessions dans le Nord, grand bien lui fasse, répliqua Wenceslas assez sèchement. Avec son appétit d'ogre, qui sait, peut-être finira-t-il par s'étouffer. Peu m'importe la Sgardie; ces gens n'aiment pas les étrangers et je gage qu'il mettra longtemps à se faire accepter de ses nouveaux sujets, même une fois la guerre gagnée. Ce qu'il récupère pourrait bien n'être, à la longue, qu'une douloureuse épine dans le pied.

D'un signe de tête, Wenceslas désigna les reîtres qui les accompagnaient, hommes-liges au service de leurs seigneurs, des rustres de basse naissance au service de chevaliers, devenus chevaliers eux-mêmes pour les plus méritants.

- Mon intérêt dans cette guerre est le même que celui de tous ces hommes. Je suis arétan. Je suis devenu comte parce que les arétans m'ont reconnu comme tel, et peu m'importe le devenir d'étrangers. Que penseraient mes vassaux si je me désintéressais subitement de la malelande pour me tailler un royaume dans les marches du nord ? J'aime mon pays, je ne m'intéresse qu'à l'avenir. Et l'avenir est bien ce qui se joue aujourd'hui. Je ne laisserais pas grandir cet embryon de royaume né des ambitions du seigneur Goar. Je ne laisserais pas se former, aux portes de notre royaume, un autre royaume rival, hostile, mû par une noblesse belliqueuse.

Autour du comte, les hommes-liges et même Roderik de Wenden s'étaient tus. Même Brieuc le Sangleron, le fort en gueule, ne disait mot, n'altérant le silence que par de bruyants reniflements.

La prudence du maréchal fut prise sans regret par le capitaine de l’armée royale qui se voyait déjà chevaucher en tête pour être le premier à se battre. Cela ne faisait aucun doute qu’il était un atout précieux pour Clairssac et que malgré les tensions qui régnaient entre eux, celui-ci avait eu bon jugement en ne voulant pas qu’il parte tête basse. Oschide ne répondit alors que par un simple hochement de tête aux directives du maréchal et attendit que tous les seigneurs se rassemblent pour connaître la suite.

Des nouvelles étaient arrivées et apparemment le sud de la Sgardie s’offrait à eux. Le maréchal voulait scinder les effectifs en trois sans compter les mercenaires qui se trouvaient à Haurse-Porc. Avec attention, Oschide apprit qu’il irait s’emparer de Nulhadon, mais sans son oncle cette fois. L’idée ne le déplut nullement, il avait enfin l’opportunité de prouver ce qu’il valait et de gagner la gloire escomptée. Une fois que le maréchal eut finis de montrer le nouvel ordre de marche, Oschide acquiesça brièvement avant de prendre à son tour la parole.

-Bien messire, je m’y emploierais par la négociation pour commencer et si aucun dialogue n’est possible, je prendrais Nulhadon par les armes.

Ses forces seraient divisées en deux. Ansaldo prendrait le deuxième contingent des forces du sud composé exclusivement de ses hommes et de ceux du vicomté de son père. Tandis que lui aurait les hommes d’Ydril. Le Maréchal lui octroyait également plusieurs contingents de soldats alonnais et il prit la nouvelle avec joie. Voilà qu’il dirigerait mille hommes, c’était plus qu’il n’en avait jamais eu, mais il savait très bien qu’il en ferait un très bon usage.

-Je n’ai pas de questions, conclut-il, permettez-moi de partir sur le champ.

Ne sachant pas s’il lui fallait apprendre d’autres faits, il se retourna vers ses officiers pour préparer l’ordre de marche. Son cousin Aursus, le fils d’Ansaldo l’aiderait à commander et s’occuperait des forces Ydrilote. En guise de dernières paroles avant de reprendre la route de son côté, il s’adressa à l’ensemble des seigneurs présents.

-Que les cinq nous protègent… dit-il en cognant son poing sur son torse. Pour le Roy !

Il n'avait pas oublié que le maréchal souhaitait lui parler. Peut-être était-ce pour aborder le mariage avec sa soeur. Oschide attendit donc quelque temps pour qu'on vienne le chercher.

Comme à l'accoutumée, Wenceslas se sentait le besoin naturel de ne pas être en accord avec la stratégie arrêtée par le maréchal. Certes, ces trois villes devaient être prises le plus tôt possible; mais il y avait une haute part de risque à diviser si tôt l'ost en trois. Une garnison réduite pouvait tenir une place moyennement fortifiée pendant un long moment, même face à un ennemi largement supérieur en nombre; il suffirait que ces sièges s'éternisent pour qu'un renfort intempestif réduise à néant les espoirs de conquête du maréchal et de ses alliés.
D'un autre côté, il fallait agir vite. Marcher comme un seul bloc sur chaque ville, c'était progresser plus lentement, car une grande armée progresse moins vite qu'une petite, et parce que prendre ces villes une à une ne ferait que donner plus de temps à l'ennemi pour lever le ban et mettre en déroute les assiégeants.
Et puis, disperser l'ost présentait aussi l'avantage de désorienter l'ennemi.

Wenceslas demeura silencieux. Fixant tour à tour le maréchal puis le capitaine, lequel ne semblait nullement enclin à faire des objections, il se devait d'admettre que la voie dans-laquelle ils s'engageaient était la plus logique. C'était certes un risque à courir, mais toute décision dans une campagne militaire présente sa part d'aléas. Il faillit néanmoins dire qu'on pouvait temporairement se désintéresser de ces trois villes : elles n'avaient selon toute probabilité qu'une capacité de nuisance très limitée, et ils auraient pu marcher tout droit vers Amblère, et, de là, pénétrer au cœur du pays, en économisant un temps précieux. Mais c'était conserver derrière soi un danger, un piège qui pouvait se refermer sur eux au plus mauvais moment, d'autant plus qu'on pouvait avoir sous-estimé leurs réels effectifs militaires. Pis, cela leur couperait la retraite si l'opposition s'avérait trop forte. Non, il faut prendre ces places. Nous ne pouvons nous affranchir de cette étape.

- Je marcherais sur Erbay avec mes hommes, répondit-il en adressant au maréchal un signe de tête entendu. Sitôt que nous serons fixés sur la question de Haurse-Porc, bien évidemment. Prenons garde, néanmoins, de ne pas nous y éterniser. Les garnisons de ces trois villes vont chercher à gagner du temps.

Plus facile à dire qu'à mettre en oeuvre, malheureusement. Les sgardiens n'avaient pas la réputation de céder facilement, et si Erbay avait prit le temps de s'approvisionner à l'avance en prévision de leur venue, le siège risquait fort de durer un moment.
Wenceslas, néanmoins, était bien décidé à faire un exemple de cette ville. Cette attaque serait la première qu'il mènerait seul depuis le début de la guerre; il n'ignorait pas qu'on le jugerait sur sa réussite ou son échec.