[Les Âmes Déchues] Sur la trace des égarés

La lumière pure du matin fut souillée par la toile sale de la tente qu'elle traversa non sans mal. Dans la pénombre, elle souligna les contours d'un corps sec, osseux et voûté. Les os roulaient sous sa peau comme une série de monstre marin pourraient se mouvoir sous la surface de l'eau, tentant d'en sortir sans pourtant jamais en crever la surface. Dans le silence des premières heures du jour, un léger crissement se faisait entendre à mesure qu'une main arachnoïde resserrait une pièce métallique dans la chaire de l'être malingre. Millimètre par millimètre, l'acier s'enfonça dans les tissus pour rejoindre l'étrange mosaïque qui parcourait son corps. Tatouage, piercing, clous, scarification et drains se mêlaient dans une fresque méthodique dont le centre situé sur le sternum n'était autre que l'oeil de la Cruauté. Zauric Dar'Ahel était prêt à se mettre en route. Il se quitta la position prostrée accompagné par le bruit de succion des clous quittant ses genoux et se drapa dans le manteau rouge brunâtre, raidi par le sang séché qui en imbibait la fibre. Son regard d'acier ne cilla pas face à l'éclat douloureux du soleil que révéla le battant de toile miteux une fois repoussé. L'aveuglement était un petit don de Kiel au matin du massacre et du pillage. Une fois le voile aveuglant levé, il put contempler la petite cohorte qui l'accompagnait. Vêtus de tenues légères, les drows croisaient des hommes pouilleux avec un regard trahissant à la fois dégoût et mépris. Plus loin dans le camp, les gémissements des enfants enfermés dans le premier chariot qu'ils avaient pu remplir dans le royaume de Naelis avaient peine à percer le léger remue-ménage de l'activité matinale.

D'un mouvement de nuque, Zauric fit craquer sa colonne cervicale, il avait hâte de se remettre en chasse. Lentement, il se tourna vers un groupe de mercenaires humains puants, vêtus de guenilles et grouillant de vermines et leur fit signe de le suivre. Ce matin, ils allaient s'occuper du petit hameau un peu plus au Sud-Est. Ils avait déjà dépossédé celui du nord de ses orphelins, le suivant ne verrait aucun rescapé. Les barbares acquiescèrent et s'approchèrent avec méfiance. Il fallait bien avouer qu'ils étaient là moitié pour l'argent moitié par crainte. Le Culte de Kiel commençait à se faire un nom en Ithri'Vaan et son Maître avait un certain talent pour faire naître l'horreur au milieu des plaines dorées.

En silence, ils se mirent en marche jusqu'au point d'intérêt. Un chariot avait pour consigne de les y retrouver lorsque le soleil serait à son zénith. En attendant, ils avaient tout le loisir d'agir et de prendre plaisir à cette chasse. Le Haut-Prêtre voulait des sacrifices sélectionnés par la grâce de Kiel, les autres, les chasseurs pouvaient en disposer. Ce fut donc méthodiquement et avec patience que Zauric observa chaque mouvement, tournant tantôt un morceau de métal, tant une mèche de chanvre purulente, à l'écoute de sa déesse. Après ce petit rituel, ses hommes pourraient passer à l'action, capturer les élus, tuer et violer le reste. En attendant, ils patienteraient le temps qu'il faudrait dans les fourrés...

HRP:

Cinquante trois humains dont dix-huit enfants, treize chevaux, vingt-sept boeufs et vaches, dix porc, cinq chats et six chiens. Un compte précis de tout ce que contenait le hameau. Le métal grinça lorsque le Tourmenteur daigna enfin bouger, sa tête pivota vers ses hommes et signifia d'un hochement que l'heure était venue. Il chuchota ses directives et lança l'opération. Calmement, en silence, tous se mirent en place. Les Barbare prêts à attaquer de front, ses soldats en embuscade. L'affaire serait rondement menée.

Il sortit des buissons et s'avança dans la plaine vers les masures. L'odeur du bonheur et de la quiétude venait chatouiller désagréablement ses narines au point qu'il dut porter un pan de son manteau imbibé de sang séché pour empêcher la bile de remonter au coin de sa bouche. Il passa les premier enclos, provoquant un remue-ménage parmi les animaux affolé par les effluves sanglante et le cliquetis métallique qui accompagnait sa lente marche. Lorsque les habitants l'aperçurent, ils ne réalisèrent pas tout de suite de quoi il s'agissait. Aucune rumeur autres que de lointain chuchotement n'étaient parvenues à leurs oreilles et la guerre semblait si lointaine.

Puis, il y eut cette femme qui étouffa un cri en laissant tomber son panier de linge lorsque son gosse fut proprement éventré par l'Oeil de la Souffrance. Elle hésita un moment, ne sachant si elle devait se précipiter vers son fils encore agiter de spasme ou fuir l'étranger qui s'approchait d'elle. Le temps qu'elle lève ses jupons, le manche d'une faucille s'abattit sur sa tempe et la projeta inconsciente dans la poussière.

Un vieux fermier témoin de la scène se jeta sur lui armé d'une seule fourche. Décapiter l'outils, décapiter l'homme et donner le signal. Un enchaînement qui mimait les anciennes coulées du Puy, vives, majestueuse et d'une aisance surnaturelle, surhumaine. Son rire grinçant comme l'acier sur la pierre déclencha l'offensive. Les hommes crasseux sous son commandement commencèrent leur oeuvre. Massacrer, piller et surtout assommer les proies que la Mère du Désespoir désirait. La journée serait douce, la journée serait bonne, la journée serait horreur.

Zauric continua sa danse mortel, accompagné du tintement des chaînettes et du crissement du métal accompagné par endroit du bruit de succion des drain en lin. Son corps était un des nombreux instrument de la Déesse qui Régnait sur le Monde. L'Oeil de la Souffrance dansait donc à sa gloire, volant de visage en visage, prenant tantôt une vie, préservant parfois la suivante. Il repéra une vieille dame dans son terrible ballet. Distraitement le Tourmenteur observa cette vieille humaine qui serait bientôt au nombre de ses victimes, du coté de la souffrance celle-là et non de la mort.

Elle réagissait bizarrement, elle continuait à agiter la sébile sans vraiment se rendre compte de la situation. La démarche incertaine, un teint tout aussi incertain, pas une trace de sueur et un regard un peu trop vitreux. Son oeil expérimenté hésita un moment entre la démence du grand âge des humains et la déshydratations si courante en ses terres. Toujours fut-il qu'au moment où elle lui tendit la main, il l'assomma proprement.

Bien plus tard, lorsque tout fut terminer, il s'approcha de cette vermine là et commença à y regarder de plus prêt. Déshydratation, sans doute, vieille dame certainement pas. Un sourire à la fois carnassier et malsain déchira son visage. Il ne demeura pas là longtemps parce qu'en son corps meurtri et scarifié, Zauri Dar'Ahel ressentit un appel. Quelque chose demandait son attention, quelque chose qu'il devait voir. Pas nécessairement utiliser ou briser, mais voir. Il regarda un enfant qui s'était recroquevillé prêt du vieux moulin désormais en ruine.

"Donne à boire à cette captive et enlève lui son accoutrement ridicule, Novice."

Il s'approcha pensivement de l'enfant, et s'agenouilla devant ce petit être rempli par la terreur. Sa main parcouru son corps de la hanche au visage. Le gosse frissonna et la poigne de l'Oeil de la Souffrance se resserra sur son menton, le forçant à croiser son regard. Il sonda les prunelles emplie de terreur, d'horreur et d'incompréhension. D'une voix emplit de mépris, il asséna sa décision:

"Tu connais quelqu'un, n'est-ce pas? Va et trouve cette personne, dis lui ce que tu as vu et amène la moi."

Il sortit alors un couteau du fourreau métallique qu'il s'était fait greffé lors d'un des nombreux rituels ésotérique du clergé de Kiel dans la cuisse. Le métal contre le métal émit un chuintement qui fit couiner le petit rat d'humain rouler en boule devant lui. La lame rencontra l'intérieur de son coude et le sang la couvrit, un sang foncé, un sang de drow, un sang d'adepte. Il regarda le liquide combler les griffures sur l'acier, puis il se pencha à nouveau sur l'enfant. D'un coup sec, il lui planta la lame dans l'épaule, évitant les structures trop précieuses pour la vie de son messager. Le sang se mêla au sang, la douleur à la souffrance, la peur à l'horreur et il imposa sa volonté.

"C'est un ordre!"

Le regard de l'enfant se fit trouble, absent, vide. Il se leva, tenant distraitement son bras et avança en titubant vers la sortie du village. D'abord lentement, puis au fur et à mesure qu'il reprenait ses esprits, il se mit à courir, à fuir. Derrière lui, on voyait un sillon d'urine et de sang. Le regard noir du Tourmenteur avait suffit à le laisser s'enfuir. Il se retourna vers les charrettes et regarda un instant la fausse vieille qui était en fait à demi comme eux. Encore une sale engeance qui ne servait qu'à alimenter la puissance de Kiel.

Mais il devait lui reconnaître le don qu'avait dû lui octroyer sa demi pureté. Aussi, il vérifia lui-même le chariot au barreau d'acier et changea le cadenas pour un modèle plus adapter. La clef, il la rangea dans un de ses nombreux interstice qui se cachaient parmi les ornementations de son corps mutilé pour Kiel. L'Oeil de la Souffrance ne laissait rien au hasard. Ce soir, ses troupes partiraient pour Yutar, lui attendrait de voir la visiteuse et garderait cette autre prisonnière bien étrange à l'oeil personnellement...

HRP:

Dans la peine ombre pourpre de sa tente teintée par le sang, l'Oeil de Kiel éclata d'un rire grinçant, cynique. Couvert des entrailles de sa dernière victime, il avait vu. Vu quelque chose que seul lui pouvait comprendre, que seul ceux qui ont appris à manier la double vision de la Maîtresse de la Vie peuvent entrevoir. Une décision futile, voilà ce qu'il avait vu, mais pas assez insensé que pour servir son premier dessein.

Il se releva, envoya valser le morceau de foie qui s'accrochait à son épaule d'un geste négligent et sortit de ses quartiers de campagne. Pour seul vêtement, il avait un pagne de lin tacher de merde et de sang mêlés de poussière. Il laissait derrière lui un sillage rougeâtre et une odeur nauséabonde. Il s'approcha de la première cage et agrippa un vieillard par le peu de cheveux qu'il lui restait. Il cracha un mollard constitué d'un savant mélange de salive, de poumon et d'os réduit en poudre sur le visage de vieux terrorisé. Il posa ses yeux vide dans les siens.

"On raconte que parmi ceux de votre race, l'âge détient la sagesse. Il est grand temps de voir si il m'est possible de l'extraire de la tête de ces aînés."

Il força le corps frêle tremblant à s'agenouiller dans la poussière, puis appuya de son pied sur sa nuque, libérant sa main droite. Il attrapa une pierre, la première suffisamment grosse qui lui tomba sous la main et commença à frapper. Une fois, le vieil homme cria, une seconde fois et le cri s'étouffa. A la troisième, il ne criait plus. Le quatrième marqua une rupture dans un craquement humide. Le dernier répandit la cervelle sur le sol en provoquant un concert de frissons et de hurlements étouffés.

La souffrance venait de la peur, le vieillard ne signifiait rien mais les spectateurs eux, lui donnait force et puissance. Alors son oeil intérieur s'ouvrit, permettant de choisir qui valait la peine d'être vu. Une demi-drow par exemple serait un met de choix pour le bras droit de l'Enfant de la Souffrance. Un fin sourire déchira son visage déformé par la scarification et parcheminé par sa formation comme il s'avança vers un de chariots-prisons rassemblés au centre du camp.

Il fit un signe à un des gardes humains tout aussi pouilleux que les autres membres de sa race. Celui-ci déglutit bruyamment et s'empressa maladroitement de faire grincer les gond de fer de la cage. Jadis, ils étaient mus par l'argent, aujourd'hui, la seule peur de leur employeur devenu maître les faisait avancer dans ce monde. Le clergé de Kiel Elghinn s'était mis en branle, un plan de millier d'année s'était enclenché et nul ne l'arrêterait. Ils étaient les outils d'une vengeance dont seul les plus haut mystique pouvait réellement comprendre les origines et les fondements.

Il attrapa sans ménagement la fausse mendiante et la traina par les cheveux jusqu'à sa tente. Sa formation au sein du Culte le dotait d'assez de force pour ignorer d'éventuelles protestations. Les faibles n'avaient généralement pas accès à un rang supérieur à celui de sacrifice au sein de ce qu'il considérait comme l'élite du Puy. Une élite qui n'était ni la plus forte au combat, ni dans l'art des arcanes mais bien parce qu'elle détenait un pouvoir bien plus efficace. Eux seuls avaient accès à la vérité. La seule et l'unique. Les autres bourreaux se contentaient de faire avouer ce qu'ils voulaient entendre, les siens faisaient crier, supplier, raconter tout et son contraire et finalement posait la question et obtenait la réponse.

Peut-être que cette usurpatrice savait qu'il valait mieux d'emblée demander grâce... Ou peut-être qu'elle savait aussi que cela ne servait à rien. Il la balança dans les restes du précédent interrogatoire. Une perte regrettable pour leur grande entreprise mais nécessaire pour plus de profit encore. Il s'assit en tailleur devant elle et attendit en la regardant droit dans les yeux. Les minutes s'écoulèrent, la puanteur se fit plus forte. L'air était vicié, l'ambiance était lourde et ses yeux découpait déjà sa proie. Finalement, il ouvrit la bouche pour une simple phrase, un simple mot, avant de retrouver le mutisme et d'attendre.

"Parle."

Il frappa la demi. Plus pour le geste que par utilité. Ils étaient demeurés trop longtemps à la même place. Il sortit de sa tente où se trouvait enchaînée cette gourde écervelée et donna ses ordres. Les prisonniers seraient transférer à Yutar dans l'instant. Le cor qui retentit dans la combe abritée par les bosquets et les fourrés donna raison à l'Oeil de Kiel. Il était persuadé d'avoir senti cette menace dans le crâne de l'aîné. Celle qui Guide le Monde ne pouvait avoir laisser ses serviteurs sans protection dans leur tâche divine.

Les officiers ordonnèrent leurs troupes, il ne s'inquiétait nullement d'eux. C'était des drows, pas des faiblards humains, ils étaient rompus à l'art de la guerre. Le convoi se mit en branle, escorter de grands soldats sombres dans un chemin sûr ménagé par quelques éclaireurs. Lui et ses deux acolytes du culte devraient faire face à un défis autrement plus complexe.

Les yeux vitreux du prêtre balayérent les rangs des mercenaires crasseux. Par ce regard dur, il imposait sa domination, il confortait la peur que le culte inspirait à ces larves. Peu importait la mort ou le sort que leur réservait les hommes, ils craignaient Yutar et la vision des portes de fer se refermant sur leur liberté et sur tout espoir d'intégrité. La bouche ténébreuse de cette forteresse qu'ils n'avaient jamais vue les traquerait et dévorerait jusqu'au dernier déserteur. La suggestion de la menace était plus efficace encore que son vrai visage.

"Mon maître nous a demandé de protéger les esclaves et de les ramener au rocher. C'est aussi ce pour quoi vous avez été engagés et il n'accepte pas l'échec..."

Invoquer même sans le nommer Bol d'Jiv'Elgg avait toujours son petit effet. Ses hommes connaissaient et craignaient Zauric Dar'Ahel, imaginer qu'il exista un être plus terrifiant encore au dessus de lui, caché dans l'ombre d'un mystère mystificateur, ne pouvait que renforcer la peur de trahir. Ils ne le savaient pas alors mais lorsqu'ils avaient commercé avec le clergé de Kiel, c'était leurs âmes qu'ils avaient vendues. Et il n'était pas sûr que la mort les en libère un jour.

Il s' assura que le message était passé et passa sa cape raidie par le sang qui y coagulait. Avant de lancer son contre, il s' emparé d'une torche et la jeta négligemment sur la tente où la demi était enchaînée. Elle mettrait un certain temps à s'embraser et plus encore à s'effondrer sur la captive. Une fois que la chose serait advenue les cris de douleur succéderaient à la panique et empliraient la combe. Il dégaina ses faucilles et disparu dans les fourrés. Les prêtres de Kiel avaient une affection particulière pour la tactique de l'Araignée. Cette combe était une toile et les prêtres en étaient les invisible araignées, fondu dans la nature, cachés dans les ombres, ils tueraient leurs attaquant un à un. Les mercenaire seraient l'appât.