Darthraghit (PV : Margot de Soltariel)

Margot peinait à faire disparaître les cernes sous ses yeux, malgré l'utilisation presque abusive des maquillages thaaris. Elle dormait encore moins, si cela se pouvait, depuis quelque jours. L'imminence, maintenant, du départ la prenait aux tripes. Elle avait quasiment finis ses préparatifs. Bientôt viendrait le moment d'embarquer sur les bateaux qu'elle avait réussit à trouver et de lever l'ancre vers le soltaar. Elle planifiait déjà la stratégie de ses premiers mouvements. Même si elle n'était pas encore tombé exactement d'accord avec les capitaines mercenaires. Ils avaient favorablement répondu à ses premières missives et accepté la rencontre qui devait s'organiser entre les différents parties prenantes de cette petite armada. Les détails se régleraient à ce moment là : les promesses, les tractations commerciales...
Pour l'heure elle essayait de se concentrer sur la prochaine personne qu'elle devait rencontrer. Olfar Veinebronze. Un nom typiquement nain et un gros bonnet des territoires de Thanor pour ce qu'elle en avait compris. Elle était trop investie dans la politique humaine pour se piquer d'analyses sur la situations naines. Ce qu'elle savait, c'est que la route du nord avait souffert depuis la ''victoire' de Maciste et ses demandes que la Compagnie remette ses comptoirs aux sybronds. Lesquels n'étaient pas préparés à de telles escapade et perdirent rapidement le contrôle -sans compter que le Ponant avait tout fait pour que, s'ils perdaient leur main mise, leurs concurrents ne la récupère pas.

De fait les relations diplomatiques entre Soltariel et Thanor s'était peu à peu gelées. Revenir dans son duché en rétablissant les alliances et rouvrant la voie aux navires de commerce lui attirerait à coup sûr la sympathie de certaines populations tout en facilitant la remise à flot du duché une foi qu'elle en aurait le contrôle. Elle avait donc de nombreuses choses à gagner dans cette affaire, qui allait essentiellement dépendre de la bonne volonté d'un nain. Autant dire que si l'on en croyait les racontars de marins, c'était mal barré. Mais la duchesse était assez confiante : sans les bateaux soltarii, la ville naine était quasiment seule. Il devait bien exister des voies terrestres mais elles étaient risquées et longues. Depuis l'édification par le comte de Velteroc de cet avant-poste dans les Wandres, même la communication entre les deux cités naines était presque plus facile par la mer que par la terre. Elle ne manquait donc pas d'atouts pour elle, elle comptait aussi lui rpoposer une alliance bien plus prononcé qu'auparavant. Peut-être un comptoir nain à Soltariel. Cela pourrait attirer des artisans et des curieux de toute la péninsule et de substantifiques revenus. Inutile de tirer des plans sur la seconde lune, elle verrait bien les dispositions de ce nain.
Et justement, son palanquin arrivait à proximité de l'auberge où elle avait rendez-vous. Sa servante repose le miroir qu'elle lui tenait et entreprit en un instant d'ajuster sa coiffe et son maquillage aussi bien qu'il lui était possible. Valérian écarta le rideau qui la protégeait du soleil et lui tendit une main chevaleresque. Elle déposa la sienne dedans et se laissa guider jusqu'à la porte de l'auberge. L'endroit était plutôt riche, pour sa nature. Elle n'accorda pas un regard aux fiers-à-bras près de l'entrée et se dirigea, impérieuse, vers le gérant. Elle n'en eut pas le temps puisqu'elle fut intercepté à mi-chemin par un nain qui la salua selon les usages, qu'elle lui rendit, avant de la guider à l'étage où résidait son employeur, celui qu'elle devait rencontrer. On la fit entrer dans un salon privé, à la porte duquel s'arrêta Valérian, négligemment appuyé sur une rambarde qui surplombait la salle principale de l'auberge. A l'intérieur l'attendait un nain de fort petite taille mais à l’auguste présence conférée par un ventre bien rebondi. Il était de toute évidence celui qu'elle cherchait, reconnaissable à ses vêtements luxueux et aux divers accessoires, symboles de richesses, qu'il arborait. Ele le salua d'une révérence calculée :

« Enchantée de vous rencontrer, Thane Olfar du clan Barazazgal, Maître-marchand, Haut-conseiller de Thanor, c'est un honneur que de vous voir m'accorder quelques instants de votre temps précieux pour me permettre de m'entretenir avec vous.
Je suis venue à vous dans l'espoir de tisser une alliance mutuellement profitable entre vous, digne représentant de Thanor, et moi, duchesse légitime de Soltariel. »

Margot doutait très fortement de la vision idyllique que lui servait ce nain de sa patrie, dénuée de crimes, de prostitutions et d'autres choses de cet acabit. Au nom de quoi les nains auraient-ils été plus respectables que les humains ? En revanche elle voulait bien croire que Sardar eut été un véritable repaire de brigands. La Compagnie du Ponant n'avait jamais fait dans le caritatif et les gens voulant s'exiler au Nord ne sont pas très nombreux. Ils avaient pris ceux qui voulaient bien sans chercher à comprendre leurs motivations. Et puis, plus de trésors pillés c'était plus de taxes dans leur poche, aussi.

« Je suis désolé des désagréments qu'ont pu causer certains de nos hommes, croyez-le bien, mais comme vous le faites si justement remarquer il est impossible à un souverrain de garder la main mise sur des sujets aussi éloignés. Si je viens à vous aujourd'hui, toutefois, c'est dans l'espoir de réparer au moins en partie ces erreurs. Je pense qu'un nouveau traité d'alliance pourrait être signé, un traité davantage mutuellement profitable. Ainsi, comme autrefois votre peuple avait accepté de nous laisser établir un comptoir sur vos terres, je serais prête à offrir certains de mes territoires afin que les nains qui le désireraient puissent venir s'y installer comme bon leur semble et ne plus autant dépendre des marchands soltariis.
-Une offre intéressante, Duchesse, mais j'imagine que vous ne voulez pas juste nous rembourser ce que les vôtres ont pillez dans les dernières demeures de nos ancêtres. Que voulez-vous ?
-Bien sûr. D'une certaine manière, ce qui m'intéresse tiens en un mot : le commerce. Nos deux territoires, si éloignés, ont des ressources bien différentes. En échangeant ce que nous produisons en surnombre, nous augmenterons tous deux nos bénéfices. Soltariel serait une porte ouverte pour les vôtres, dont les marchandises si particulières et si réputés sauront trouver acheteurs dans le Sud. »

Elle espérait bien se gorger de taxes. L'orfèvrerie, la métallurgie et d'une certaine manière tout l'artisanat nain était extrêmement réputée. Devenir la principale porte d'entrée de ces petits trésors lui convenait bien. Sans compter les matières plus brutes, comme le minerai dont les sources étaient rares en péninsule. Cela lui permettrait également de ne pas dépendre de fournisseurs soumis aux tensions politiques, elle doutait que ses relations avec Thanor puissent souffrir de ses futurs agissements en Péninsule. Et si l'on couplait ça avec les demandes de Milynéa Lythandas, c'était une véritable route qui se traçait de Thanor jusqu'à Thaar, avec comme passage quasiment obligatoire Soltariel. Une perspective ô combien intéressante.

« Naturellement, naturellement, mais avant de parler plus à même des termes commerciaux, comme de l'endroit où pourrait être le comptoir commercial de mon Clan et des modalités commerciales comme les taxes et autres impératifs administratifs, j'imagine que vous avez besoin de soutien, non ? Sachez néanmoins que ce soutien ne sera que le mien et celui de mon Clan, nullement celui de ma Ville et que, si j'agis favorablement à votre requête, c'est en mon nom propre, nous nous comprenons ?
-Parfaitement. Et pour parler de soutien, en vérité, à moins bien sûr que vous ne souhaitiez prendre part plus active auquel cas j'en serai honorée, je pense que votre nom et une certaine preuve de notre entente suffirait, m'aidant à rallier à moi une bourgeoisie peu convaincue par les agissements de mon adversaires. Bien entendu, si vous avez d'autres propositions je serai ravie de les entendre.
-Je peux vous fournir une aide financière et matériel, de quoi aurez-vous besoin et je vous le fournirais. Sachez toutefois que de mes contrées jusqu'au vôtre, il faut environ tout un mois de voyage et seulement si la Mer n'est pas déchainée. Si vous voulez des armes, je peux vous en trouver rapidement, ou vous les faire-fabriquer et en cela aussi cela prend un certain temps.

C'était tentant, mais elle préférait ne pas se retarder davantage. L'évolution de la situation en Ydril l'obligeait à se précipiter un peu, si elle ne voulait pas se heurter à un duché stabilisé et fort derrière sa dirigeante. Dans ce cas, même sa légitimité ne suffirait peut-être pas à créer la brèche dont elle avait besoin pour récupérer son pouvoir.

« Je ne pense pas avoir autant de temps devant moi. Certains événements se sont précipités en Soltariel et je ne pourrai pas décaler mon départ indéfiniment. Si toutefois vous avez des armes à disposition rapidement, j'ai des mercenaires qui ne demanderaient certainement pas mieux que de recevoir un tel équipement. En vérité la principal aide que vous pourriez me fournir serait une petite délégation naine apte à rassurer mes congénères sur notre alliance, dès que celle-ci aura été conclue. »

L'idée d'une enclave naine dans le sud semblait plaire au marchand. Peut-être un peu trop. Pour la future duchesse, c'était une aubaine, une chose quasiment unique en péninsule qui ne manquerait pas d'attirer curieux et commerçants. Des taxes de passages supplémentaires qui feraient sans aucun doute le plus grand bien. Et une population d'artisans exceptionnels à portée, si jamais il y avait besoin. Elle envisagerait d'essayer de les employer dans la marine, elle se demandait déjà quelles merveilles l'ingénierie naine pourrait faire allié à l'expérience soltarii. Et comme les bateaux de Soltariel étaient les seuls à réellement naviguer sur l'Eris, les nains auraient toujours besoin de ses services, ne serait-ce que pour acheter les bateaux et les hommes d'expérience qui vont avec.
En plus la région restait sous son autorité et lui reverserait une somme de ses bénéfices. Certes ils n'allaient certainement pas vendre tout à Soltariel, mais rien ne l'empêchait de taxer les bateaux au départ. Même si son duché ne devait devenir qu'une étape, ce serait toujours lucratif pour elle. Tout en ne lui coûtant fondamentalement rien hormis quelques terres. Mieux encore, quand elle regarda sur la carte la région qui semblait l'intéresser : il voulait s'installer dans le Bétis. La zone la plus pauvre de Soltariel. Elle n'aurait aucun mal à récupérer assez de terres pour les leur louer. Par contre ils voulaient leur propre port, ce qu'elle avait plus de mal à accepter. L'autoriser c'était multiplier les risques que certains se dérobent aux taxes. Et puis Boniverdi était une place nettement plus intéressante pour elle, qui préférait centraliser les choses.

« Hum, le Bétis. Les locaux ne seront pas faciles à convaincre mais la région ne manque pas de charmes. On pourra facilement joindre un petit port pour les trajets depuis Boniverdi. Ou tout simplement des caravanes.
-Nous nous chargerons de dédommager largement ceux vivant sur les terres qui nous intéressent, nous sommes des commerçants, non des envahisseurs, ainsi moi et mon espèce auront, je l'espère, la sympathie de votre peuple. Dans un premier temps, nous ferons des caravanes, le temps que les travaux se terminent, ensuite, nous pourront effectivement créer un port plus conséquent, si le commerce marche comme je l'espère, mais il n'y a aucune raison que cela ne devienne pas extrêmement lucratif pour nos deux parties.
-Oh je ne parlais pas forcément de contraintes économiques, plus de problèmes éventuels de voisinage. Ils ne sont pas très accueillants, pour faire simple. Quant au port, il convient je pense de garder à l'esprit que Boniverdi est et restera le port principal de Soltariel, tant par sa position que par sa taille. C'est également là que se dresse le principal phare du duché -sculpté par l'un des vôtres, d'ailleurs.
-Nous autres nains, connaissons les vertus de la patience. Le Vent détruit les Montagnes aussi sûrement que la chaleur fait fondre les glaces, comme on dit par chez nous. Veillez m'excusez, ses vers sonnent mieux dans ma langue natale ... Naturellement, le port de Boniverdi restera incontournable, mais certaines marchandises notamment certains minerais attirent les convoitises les plus folles, même auprès des miens, il serait plus prudent de les faire débarquer dans une Cité où les miens ne rencontreront pas de malandrins. Loin de moi l'idée de dire que votre peuple n'est composé que de voleur, mais il faut également que je rassure mes semblables sur la sécurité de leurs marchandises. »

Margot reste silencieuse un instant, avec un sourire légèrement forcé de toute évidence : elle supportait assez mal les insinuations de ce nain et voyait dans sa réticence à se servir de Boniverdi comme point de chute une volonté de se soustraire à leur équitable marché. Des malandrins à Boniverdi ? Ridicule, la milice y était bien trop encline à user de l'arbalète à la moindre suspicion pour que ce genre de troubles survivent. Et avec tous les marins de Soltariel qui n'étaient pas exactement des tendres, les troubles-fêtes ne traînaient généralement pas leurs guêtres au port.

« Je peux parfaitement comprendre vos inquiétudes, néanmoins, je vous assure que la sécurité au port de Boniverdi est sans reproche. Ou en tout cas le sera. Il n'a jamais été dit que Soltariel manquât à ses devoirs d'hôtes.
-Dans ce cas, je vous ferais parvenir les meilleurs ingénieurs nains pour renforcer votre port. Cela rassurera mes semblables et rendra votre port encore plus imprenable. Certains diront même qu'il s'agit du Bouclier du Sud. »

Le sourire d'Olfar affichait clairement qu'il n'était nullement question de négocier sur ce point. De toute façons la duchesse ne l'aurait pour rien au monde voulue : l'armada soltarii était déjà l'une des plus redoutées, si ce n'était la plus redoutée, si en plus elle se retrouvait abritée par un port construit par les meilleurs ingénieurs de ce monde, cela n'en était que mieux. Elle lui répondit donc avec un sourire enjoué :

« Une excellente idée. Pour en revenir aux taxes, j'imaginais que les marchands affrétés par Thanor seraient exonérés d'impôts pour mouiller et vendre à Soltariel et ne paierait que la moitié des taxes de passage habituellement demandé en cas d'escale. Cela vous conviendrait-il ?
-Bien entendu. Une fois que nos échanges auront une base solide et prouver ainsi aux autres membres du Conseil que les Soltarii sont et seront à jamais nos alliés, nous feront un geste d'ouverture pour vos marchands, il va sans dire. Néanmoins, je ne peux rien vous promettre tant que je n'ai pas soumis cet avis aux autres clans marchands de Thanor. Mais comptez sur mon honneur pour que je vous négocient les meilleures conditions possible.
-Je n'en doute pas une seconde. Et je comprends parfaitement que les écarts passés aient pus entamés la confiance de votre peuple. »

A vrai dire elle en doutait un peu. Mais elle ne manquerait pas de le rappeler à l'ordre en temps et en heures. On disait les nains pointilleux sur leur contrat, elle n'aurait donc sans doute pas grand mal à obtenir gain de cause. L'affaire était donc entendue, ne leur restait plus qu'à signer tout cela.

Margot laissa le notaire débiter son discours, mais un sourcil fin s'arqua à un moment pour ne plus s'abaisser. Elle attendit patiemment qu'il ai fini toutes ses explications et même qu'Olfar eut signé. Ce n'est que lorsque tous la regardèrent qu'elle prit la plume en main, l'approcha du parchemin, s'arrêta un instant puis la releva pour la reposer à plat sur la table :

« Il me semble avoir entendu que vous souhaitiez que j'engage des ingénieurs nains. C'est étrange, car je suis persuadé que c'est vous qui réclamez que des travaux, non indispensables au demeurant, soient menés sur le port. Il me semble donc normal, dans ce cas là, qu'un mutuel effort soit consenti et que la charge financière de ces travaux soit assumée pour moitié par chacun des partis, qui mettront gracieusement leur main d’œuvre à l'ouvrage. »

Elle se laissa aller contre le dossier de son fauteuil, fixant le nain en face d'elle, attendant une réaction. Elle se doutait que ça n'allait pas passer aussi simplement auprès de lui, mais elle avait d'autre possibilités de négociation. Voir tout simplement de refuser ces travaux. Après tout, le port de Boniverdi était l'un des mieux défendu de la péninsule. Pour qui se prenait-il, ce nabot barbu, à exiger une révision de leurs défenses. Comme si les nains y connaissaient quoi que ce soit à la navigation. Mais elle restait calme en apparence. Elle voulait son soutien, les alliances étaient aussi précieuses que les armes dans le conflit qui l'attendait.

Margot pesa soigneusement les paroles du nain face à elle. Ses promesses étaient certes alléchantes, mais elles ne restaient rien de plus que des promesses et elle n'y connaissait rien aux travaux miniers, ce qu'il promettait était-il seulement possible ? Doubler le nombre de navires passant par Soltariel, cela semblait fou. Mais d'une folie douce à l'oreille qu'il était plaisant de croire. Alors agrandir le port, pourquoi pas. Mais pourquoi engager les nains ? Certes ils étaient doués en architecture, mais la mer était le domaine des soltarii. Les jetées, les cales sèches et toute autre installation de ce type, ils connaissaient presque mieux que quiconque.Donner du travail à la population naine ? Comme s'ils allaient en manquer, avec tout un village à construire. Et nul doute que les commandes d'un peu toute la péninsule pleuvraient rapidement. Au moins de tout le soltaar, elle comptait un peu là-dessus.
Il parlait de payer les ingénieurs avec des savoirs qui les intéresseraient. Elle voyait très bien de quoi il parlait, elle savait les nains quasiment inculte en construction navale, en tout cas largement inférieur à ses gens. Pour autant il était hors de question de laisser filer le savoir-faire soltarii, c'était le fond de commerce du duché : ils vendaient des produits, non des connaissances. Et puis même si elle s'économisait les ingénieurs, il restait le gros d’œuvre et la matière première à payer et fournir. Des travaux coûteux, qui n'auraient pas si facilement l'approbation de ses futurs vassaux et de la bourgeoisie. Le duché devrait déjà se remettre de circonstances éprouvantes. Il convenait de temporiser, en prenant le moins d'engagements possibles.

« Je comprends vos intentions, et vous vous doutez bien que je ne peux que les encourager, mais agrandir un port n'est pas chose si aisée. Mon duché est déjà passablement affaibli de luttes intestines, sans compter ma propre remontée sur le trône qui ne se fera sans doute pas sans quelques troubles elle non plus.
Au sortir de tout cela, il nous faudra reconstruire, replanter, retaper, redresser toute l'organisation féodale. Je ne pense pas que je pourrais en plus justifier des travaux pour un hypothétique commerce de minerai de grande ampleur.
Voilà donc ce que je vous propose : vous vous engagez à doublez votre production destinée au port de Boniverdi, qu'elle y soit vendue ou qu'elle transite, et sous réserve que cette condition soit respectée, Soltariel s'engage à des travaux d'agrandissement du port sous quinze ans. Si vous l'acceptez, nous déterminerons la part active de chacun au moment du lancement des travaux lors de négociations préliminaires. »